{{NavChap|[[Chapitre X - Héros]]|[[Chroniques de la Première Croisade#Table des matières|Table des matières]]|[[Chapitre XII - Famille]]}}

Excédé, Bélénor s’adossa contre une porte attenante à la paroi d’écorce de la galerie et fit circuler de la Sève dans son nez. Il n’avait jamais compté gagner cette course, alors après tout, il pouvait bien se reposer un peu. Sur le mur opposé du tunnel, de larges lucarnes permettaient d’observer le quartier ouvrier de Fyre, dont les habitations de fortune, reliées entre elles par un réseau de ponts suspendus, étaient construites sur les pans d’écorce d’un gigantesque puits d'abîme. Privé de lumière du jour, le quartier était éclairé à l’aide de grands flambeaux, évidemment associés aux systèmes anti-incendie artisanaux qui faisaient la réputation des Fyros. Bélénor s’était inspiré du quartier ouvrier de Fyre pour inventer le village du héros de sa fiction, qu’il imaginait être construit à l’intérieur d’une gigantesque souche d’arbre-ciel de la Jungle, éclairée en grande partie à l’aide de lampes contenant des lucioles. Apaisé par cette vision, le Fyros s’assit et se laissa aller à la rêverie. Malheureusement, la pause fût de courte durée, car à peine son esprit se fut-il échappé qu’un nouveau coureur s’arrêta à son niveau. Malgré la pénombre, Bélénor reconnut sans mal son corps : fessier musclé, abdominaux tracés, avant-bras veineux, épaules massives et poitrine peu développée. Xynala. Vêtue d’une ample culotte et d’une simple brassière, la guerrière, dont les cheveux blonds étaient maintenus par un large bandeau, posa ses mains sur ses obliques ciselés et soupira. Du haut de ses quinze ans, elle le fixa d’un air sévère.

— Mais… Cela vous dirait, vous toutes et tous, d’arrêter de m’ennuyer, rien que cinq minutes ? Varran et Garius viennent de me frapper. Comme si cette course n’était pas déjà assez pénible… J’ai rien demandé, moi, tu sais. Alors maintenant laisse-moi, s’il te plait. »

« Je suis désolée… Tu les connais, ils ne sont pas méchants. Ils sont juste… un peu stupides ? »

Bélénor acquiesça et les deux camarades repartirent côte à côte. Son amie avait beau être largement en tête, rien dans son comportement ou dans ses signaux corporels ne témoignait d’une quelconque fatigue. Brandille ne haletait pas. Brandille ne transpirait pas. D’ailleurs, Brandille ne courait pas : Brandille glissait. Les minutes passèrent, et avec elles, la lumière au bout du tunnel apparut. Pour Brandille, la ligne d’arrivée approchait, et pour Bélénor, le début d’un nouvel et interminable tour se préparait. Et alors que la calme obscurité de la veine asséchée laissait place à l’exaltation du public et à la chaleur écrasante du dehors, fidèle à sa réputation, Brandille bondit. Sans même lui demander son accord, l’acrobate sauta à pieds joints sur les épaules de Bélénor et se propulsa en l’air. Un quadruple salto plus tard, Brandille atterrissait dans la sciure chaude de l'avenue Dyros sous les acclamations de la foule en liesse, agglutinée aux pas-de-porte, aux fenêtres, ou sur les nombreux passages surélevés qui permettaient de naviguer entre les différents étages de la cité. Si Bélénor fût déconcerté par la manœuvre effectuée par son amie au beau milieu d’une discussion, il fût surtout surpris de n'avoir presque pas ressenti de pression sur ses épaules. Définitivement, la Sève qui traversait Brandille n’avait rien de comparable à celle qui parcourait les autres homins, Bélénor en était persuadé. Le Fyros s’était par le passé posé beaucoup de questions à ce propos. Si son amie restait énigmatique quant à sa petite enfance, et s’amusait à raconter différentes histoires aux différentes personnes qui la questionnaient, un élément semblait pourtant revenir régulièrement. En effet, Brandille faisait parfois référence aux Îles de l'Orage, cette mystérieuse contrée maritime située à l’Est de la Grande Flaque, et dont la titanesque et infinie tempête qui y roulait sans cesse empêchait toute exploration. Si les échanges entre la Fédération de Trykoth et l’Empire Fyros étaient monnaie courante depuis la construction de l’Aqueduc, et s'il lui arrivait parfois de croiser des Trykers à Fyre, Bélénor n’avait jamais entendu parler d’homins installés dans les Îles de l’Orage. Pour finir, Brandille n’avait jamais expliqué clairement la raison de sa présence à Fyre. Depuis qu’il connaissait son amie, il l’avait toujours vue habiter l’orphelinat de la capitale. Le mystère restait donc entier, même tant d'années après leur rencontre.

— É… éprouvant et ennuyeux. »

Il était déjà tard lorsque Bélénor arriva devant le Colisée de Fyre. Rare bâtiment situé au sommet de la Dorsale du Dragon, le colossal édifice circulaire avait été creusé dans la souche d’un immense arbre-ciel. Du fait de l’absence d’arbres-ciel dans la région, les érudits supposaient que celui-ci datait d’une époque où le désert n’en était pas encore un. Si Fyre était pourvue d’escaliers, le moyen le plus simple permettant d’atteindre le sommet de la cité consistait à emprunter de grands monte-charges de conception trykère, fruit de l’alliance séculaire entre les deux peuples. Bélénor passa les grandes arches du bâtiment et accéda aux gradins sans encombre, malgré la densité des spectateurs réunis en masse pour assister à la dernière épreuve de la journée. Retrouver ses amies fût en revanche une autre paire de manches. Mais finalement, après de longues minutes à scruter la marée de chopes et de Fyros, il aperçut les grands mouvements de bras de Tisse et Brandille. Le Fyros se faufila entre les nombreux badauds, traversa des vapeurs d’alcool, grimpa un étage, et réussit pour finir à atteindre les deux as. Car si Brandille avait battu son meilleur temps au quart-coriolis, Tisse, pour la première fois, avait remporté l’épreuve de tir sportif. Malgré ses quatorze ans, la précision de l’adolescente était devenue légendaire au sein de l’Académie. Autour du trio, les regards se pressaient, et, par moment, on venait les féliciter. Alors que Brandille, tout sourire, acceptait une chope gratuite de shooki, Tisse serra dans ses bras une fillette, qui, prenant son courage à deux mains, était venue saluer sa nouvelle idole. Libérée de l’étreinte interminable de l’enfant, la Fyrosse se tourna vers Bélénor :

Car Bélénor avait, quelques heures auparavant, battu Melkiar durant l’épreuve finale de stratégie militaire. Chose qu’il n’arrivait toujours pas vraiment à réaliser. Cette épreuve consistait en des mises en situation de batailles d’armées sous la forme d’un jeu aux règles pointues. Partiellement caché derrière un paravent de table, chaque joueur disposait de troupes, représentées par divers pions, et d’une palette de matériel, tel que des tables de calcul, des instruments de mesure, ou encore des dés permettant de simuler l’effet de la chance. Un arbitre vérifiait les coups de chaque joueur et s’occupait de la gestion du temps. Cette épreuve, bien que parmi les plus anciennes de l’Académie, était bien moins populaire que les autres. La faute à son apparente complexité. De ce fait, Bélénor était bien moins sollicité par des admirateurs, ce qui, somme toute, lui convenait plutôt bien. Et s’il était fier d’avoir gagné le titre, c’était sa victoire contre Melkiar qui l’émouvait particulièrement. Jamais il n’oublierait le regard d’admiration que celui-ci lui avait lancé, alors que Bélénor jouait le coup qui l’avait contraint à se rendre. Plus tard dans la journée, Melkiar avait aussi perdu l’épreuve de force athlétique face à Varran, qui s’était alors retrouvé en finale contre son frère Garius. Les jumeaux Décos, identiques en tout point, n’avaient pas réussi à se départager, et avaient donc tous les deux remportés le titre. Éliminés à leur tour en demi-finale par Melkiar et Xynala durant l’épreuve de combat libre, ils attendaient la grande finale depuis la tribune privée des vaincus.

« Peuple Fyros ! Amis de l’Empire ! Comme chaque année depuis la fondation de notre célèbre institut, cette journée a vu s'enchaîner les épreuves finales des Jeux de l’Académie ! Comme chaque année, nous avons été fiers de voir à l'œuvre dans leurs exploits nos jeunes académiciens et académiciennes ! Mais plus que jamais cette année, nous avons été ébahi par les prouesses de la nouvelle génération ! La Génération des Miracles ! Grâce à elle, l’Empire s’assure un avenir prospère et glorieux ! »

« Patriotes, je comprends la ferveur qui vous anime ! Ce soir, un combat d’anthologie va se jouer ici-même, au centre de notre antique Colisée ! Ce soir, durant la finale de l’épreuve de combat libre, Xynala Zeseus va prendre sa revanche contre celui qui détient depuis ses treize ans le titre de champion ! Celui contre qui elle a échoué en finale, l’an dernier, et qui va à nouveau tenter ce soir de conserver son titre ! J’ai nommé Melkiar de la tribu des Larmes du Dragon ! »

La foule explosa, et au même moment, le cor sonna. Deux silhouettes apparurent alors sur le seuil des portes du Colisée et s’avancèrent sous les applaudissements vers leur entraîneuse en chef. Toutes deux étaient vêtues de simples armures de cuir souple, qui, si elles n'opposaient qu'un faible rempart au tranchant des lames, donnaient à leur porteur une grande amplitude de mouvement. Les homins possédant des aptitudes de régénération hors-norme, les guerriers habitués à encaisser des blessures préféraient généralement parfaire leur mobilité. Néanmoins, chacune des deux silhouettes était coiffée d’un large casque. Celui-ci était composé d’une base de cuir rigide recouvrant le crâne, de protections latérales en chitine retombant sur le front, les oreilles et la nuque, et d’une grille en épine rigide faisant office de visière. En effet, bien que capables de soigner magiquement la plupart de leurs blessures, les chocs trop violents à la tête pouvaient perturber le processus de régénération des homins. Comme à son habitude, Xynala était armée de ses deux massues courtes fétiches, dont la tête était constituée de quatre disques tranchants. Melkiar avait quant à lui opté pour un attirail plus classique, composé d’une rondache et d’une hachette. Lorsqu’ils arrivèrent au niveau de la générale, celle-ci reprit la parole.

Les premiers coups furent portés par la Fyrosse. À peine le combat eut-il commencé que Xynala infusa de la Sève dans ses jambes et bondit de quatre mètres en avant, massues en l’air. Dans un fracas assourdissant, les deux armes percutèrent la rondache de Melkiar, dont les bottes s’enfoncèrent dans la sciure sous la puissance de l’impact. Profitant de sa lancée, la Fyrosse porta une multitude de coups à son adversaire, qui les para agilement tout en reculant. Et puis, tirant avantage de l’ascendant qu’il avait accordé à Xynala, Melkiar ouvrit subitement sa garde : repoussant l’une des massues d’un mouvement puissant de bouclier, il assena un coup de hachette précis à sa rivale. C’était compter sans l'habileté de Xynala, qui inclina son autre arme de telle sorte que la lame de la hachette se coinça entre deux disques de sa massue. Alors, d’un coup de poignet puissant, elle fit pivoter son arme, espérant désarmer ou déséquilibrer son adversaire. Ne comptant pas abdiquer aussi rapidement, Melkiar agrippa vigoureusement le manche de sa hachette et accompagna le mouvement rotatif engendré par Xynala. Le Fyros fit mine de basculer sur le côté, puis, réalisa une roue latérale en prenant appui sur le sol. Il répéta la figure une seconde fois, et esquiva le coup que sa rivale tenta de lui porter à l’aide de sa seconde massue. Ayant repris un peu de distance, Melkiar écarta finalement les bras en guise de provocation. Dans les gradins, la foule explosa, éblouie par cette première passe d’armes.

Melkiar laissa échapper un rire sincère et referma sa garde. Et à nouveau, Xynala bondit, prête à abattre ses massues. Ce n’est qu’une fois en l’air qu’elle comprit sa bêtise, au moment même où son rival la cueillait d’un coup de pied retourné dévastateur : face à un tel adversaire, innover était essentiel. La pointe de la botte s’enfonça dans son rein droit, et elle fût propulsée de plusieurs mètres en arrière. Avantagé, Melkiar se précipita vers la Fyrosse, désormais couchée dans la sciure. Infusant de la Sève au niveau de ses côtes cassées, Xynala se releva aussi vite qu’elle put. Malheureusement, elle n’eut pas le temps d’anticiper le lancer de rondache de Melkiar : le projectile percuta violemment son bras droit et sa massue voltigea. Le guerrier arriva alors au corps-à-corps et une longue passe d’armes débuta, durant laquelle Melkiar prit progressivement l’ascendant. Plusieurs minutes passèrent ainsi, et finalement, le guerrier porta un coup crucial à son adversaire : sa hachette se ficha en profondeur dans la cuisse gauche de Xynala dont la jambe s’écroula instantanément. Dégainant une dague de sa ceinture, bien décidé à égorger sa rivale afin de pousser un soigneur à intervenir, Melkiar crut la victoire à portée de main. Mais contre toute attente, la Fyrosse poussa sur sa jambe valide et sa massue devenue béquille pour se relever. Si cela ne fit qu’accentuer la gravité de sa blessure, elle profita de l’effet pour asséner un violent coup de tête à son rival qui manqua d’en perdre l’équilibre. Et avant même que le guerrier ne puisse comprendre ce qui venait d’arriver, la massue de Xynala s’écrasa sur la grille de son casque, qui s’enfonça profondément dans son visage.

Melkiar poussa un cri et s’effondra en arrière, tandis que Xynala, branlante, arrachait la hachette plantée dans sa cuisse en serrant les dents. Sans quitter Melkiar du regard, qui tentait d’enlever son casque déformé, elle préféra soigner la plaie béante qui torturait sa jambe, plutôt que de lancer un assaut incertain. Une fois le Fyros décasqué, il infusa de la Sève dans son crâne et répara la fracture au visage qui le défigurait. Certes, cette blessure lui avait été infligée par la visière de son casque. Mais sans celle-ci, le pire aurait pu arriver. Lorsque Melkiar fût totalement soigné, Xynala se redressa, la jambe gauche vierge de toute blessure. Désormais armée d’une massue et d’une hachette, elle était aussi toujours équipée de son casque. Melkiar était quant à lui visage découvert, et armé d'une simple dague. Si Xynala avait clairement l’avantage, le regard déterminé que lui envoya Melkiar lui rappela de ne pas le sous-estimer. Durant un petit moment, les deux adversaires se jaugèrent. Apparemment touchée par les échos du duel mental, la foule se calma soudainement. La tension était palpable dans tout le Colisée. De longues secondes passèrent ainsi, comme si le temps était suspendu. Et puis, finalement, Melkiar fondit sur sa rivale.

— Comme d’ordinaire, mes tresses n’en font qu'à leur tête. Et je crois que ma tête ne veut pas être coiffée. Vous avez passé vingt minutes à essayer l’an dernier, sans succès, vous en souvenez-vous ? »

Un à un, les vainqueurs sortirent de la loge et empruntèrent un escalier menant droit vers la tribune. À chaque marche, le brouhaha de la foule gagnait en intensité. Toujours silencieux, Bélénor observait Melkiar. Il se demandait ce qu’il ressentait à l’idée de partager son titre avec Xynala. Lorsque le premier vainqueur accéda à la tribune, la force des acclamations fit trembler les fondations du Colisée. Si certains accueillaient les ovations avec enthousiasme, d’autres, tels Bélénor et Xynala, semblaient particulièrement embarrassés. Le Fyros balaya des yeux l'immense marée homine et se demanda si ses parents étaient finalement venus. Certes, tous deux étaient très occupés par leur travail respectif. Mais les Jeux de l'Académie étaient un moment de partage cher au peuple Fyros, qui réussissait à attirer et à fédérer les plus lointaines tribus du Désert. Il pouvait donc espérer que sa mère et son père soient présents ce soir. En revanche, une chose était certaine : sa nourrice adorée, Penala, qui était venue le soutenir à plusieurs reprises aujourd’hui, était sans nul doute, en cet instant, en train de verser une larme en le regardant. À cette pensée, son cœur se serra d’émotion. Lorsque le dernier des vainqueurs accéda à la tribune et compléta la ligne, Euriyaseus Icaron, toujours postée au centre de l’arène, prit la parole pour calmer la foule. Alors, spontanément, quarante-mille paire d'yeux se portèrent vers l'immense balcon qui, à l'opposé de la tribune des champions, dominait le Colisée. Accompagné de son héraut, l’Empereur Thesop s’y avança. Comme à l’accoutumée, il était vêtu de son imposante armure de combat noire, de sa majestueuse cape rouge, et d’un étonnant casque constitué d’immenses cornes d’animaux aujourd’hui disparus. Le héraut, tenant en main un feuillet, prit la parole.

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