ЭнциклопАтис - Вклад участника [ru]

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Категория:Священная Война

2022-06-29T09:25:46Z

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Внутреннее тестирование Вики/E-I

2022-05-29T15:41:39Z

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<center><big><big><big><big>'''I - A Fate Paved with Glory'''</big></big></big></big></center> 
<center><big><big>'''Jena Year 2464'''</big></big></center>

{{Quotation|''Belenor Nebius, narrator'' • ''Cheng Lai'SuKi, illustrator''|
The toddler opened his eyes and began to gurgle. Waving his chubby little arms, he searched with his clumsy fingertips for the rag doll that was sharing his nights since he was born. Not finding it, he gesticulated in order to extract himself from his cocoon of sheets, and grabbed the protective bars of his little bed to stand up. Like many mornings, he found it lying on the floor, looking at him with a disappointed look, unhappy to have been inadvertently rejected outside the warm and cozy nest. He was about to join her, thanks to some acrobatics, when the drape of the room he was in opened. The morning apparition might well be recurrent, he never got tired of his mother's incredible beauty. Totally forgetful of his doll, he flapped his arms laughing, eager to find the one who was torn from him every night by his father. Behind her tattooed mask, the [[Zorai]] gave him back her smile and let escape some words. If he didn't understand her words, her voice was the most beautiful melody he knew.

:''"Good morning, my darling. Another restless night so far as I can see."

She approached the crib, picked up the doll then held out her arms to him. The child, who was already stamping with impatience, mimicked her gesture and laughed even more when his mother grabbed him by the waist and made him take off. She made it waltz a few seconds in the air, put her bony forehead against that still virgin of her son, then tightened it on her heart.

:''"Today is a great day for you Pü. Mom believes in you. Like your brother, the destiny awaiting you is paved with glory."

The toddler immediately calmed down at the touch of his mother's mask and blue skin. She tasted so good. She smelled so good. She was so soft. Opening his mouth, he ran his tongue over the warm flesh to catch the sweet scent of his mother's sweat. While heading towards the main room of the house, the Zorai took out of her vegetal tunic one of her imposing breasts, which she handed to her son. This one did not need persuading and grabbed the voluptuous curve with handful, while his mouth swooped on the erect extremity which nourished him every day.

The dwelling of Pü and his family consisted of a large circular hut, which contained the main room, and two smaller huts flanking the large one, which housed the parent's room in which Pü slept and his older brother's room. The foundation of the settlement was mainly made of soft wood, vines and various large leaves selected for their waterproofing. After Grandmother Bä-Bä's, this dwelling was the most imposing in the tribe. In the center of the main room was the family table, on which a vast amount of varied food rested. Around the table, Pü's father and brother were eating in silence. Pü stared at the two [[homins]] in succession, not stopping to suck on his mother's breast.
[[file:His big black.png|right|400px|alt=His big black mask was scaring him...|His big black mask was scaring him...]]
He guessed a smile under the mouth slit of his brother's [[The Zorai Mask|mask]]. He wasn't yet used to seeing him like this. Until recently, his face was still naked, and regularly displayed peculiar grimaces that had no other purpose than to make him laugh. But when he was twelve years old, a horned mask had grown. Pü loved his brother very much. He tickled him, played with him, and showed him incredible acrobatic choreographies which plunged the little Zoraï in a state of overexcitement, and which had a knack for annoying their mother.

His father did not look at him and kept eating in silence. Pü didn't know what to think of him. '''His big black mask was scaring him''', and he didn't remember ever having guessed a smile behind that one. Moreover, he had already seen him behaving harshly with his brother, hitting him violently with sharp objects that Niï nevertheless managed to dodge. He had also on several occasions caught him abusing his mother in the parental bed, firmly seizing her hair, tightening her wrists, crushing her with his powerful musculature, and even giving her at times slaps on the lower part of the body, while she muffled her screams in the cushions.

Yet neither his brother nor his mother seemed to resent him. His brother seemed to keep regarding his father up as a role model, and his mother always ended their nightly brawls with tender strokes that Pü was jealous of from his crib. He definitely did not understand. And wary, he preferred his father to continue to ignore him, while his mother and brother were busy bringing him love and laughter.

The lunch continued in silence until her father spoke up.

:''"Niï, quickly finish lunch and go prepare our formal wear, please. Meanwhile, your mother will dress Pü for the ceremony. Also, make sure our weapons are properly whetted."

The young Zorai grabbed a last handful of dried fruit in a hurry, stood up, and bowed to his father.

:''"I sharpened our weapons last night before the bedtime, Father. And I'll get our outfits ready straightaway."

This one answered him by a light nod of head and recentered on the contents of his plate. At the same time, the mother got up and took Pü off her breast. The little one, already full, did not flinch, but continued to knead the globe of flesh to maintain contact. She changed him, exchanging his night soiled swaddling clothes for a pretty braided panty. A few ten minutes passed, and the family was ready to leave.
{{Couillard}}
Pü squinted as his mother came out of the hut. His tribe might well be settled in a gigantic stump of a felled sky-tree, the bark ceiling, badly damaged, let in a few astral rays at certain times of the day, one of which had just found the eye of the little Zorai, who took refuge between his mother's breasts. In the absence of celestial light, the community was lightening itself with the help of lamps containing fireflies. Although some might have described the atmosphere as gloomy, Pü loved it when his mother took him for a walk in the sloping and winding streets, or on the suspension bridges that connected the different levels of the small city. The village, much higher than it was wide, was built vertically. The dwellings were located in the heights, while the lower levels were reserved for communal areas, such as stores, places of worship, the dojo, and the dining hall. Pü loved the dining hall. The other Zorais were very kind to him and the food was plentiful. Yet this time, the toddler sensed that the walk was nothing like ordinary. The other members of the tribe were present in numbers, forming a path from the family hut to the village heights. All wore their black ceremonial dress, consisting of a loincloth of vegetal fibers, a wide belt of braided straw, but especially recognizable by the imposing white amber lens that adorned each of the plexuses. As the family moved forward, led by Pü's mother, the people bowed deferentially and joined the group. The toddler, full and lulled by his mother's walk, dozed off into a light sleep. As this scene suggested, his family was no ordinary family.

Looï Fu-Tao, Pü's mother, worked outside the village as a diplomat, in charge of maintaining relations with the Zorai Theocracy, the political regime that had governed the country for almost three centuries, and whose headquarters were located in [[Zoran]], its capital. For some forty years, the Great Sage [[Min-Cho]] had been the highest human authority in the Theocracy, who, assisted by the Council of Sages, ruled the [[Jungle]], the native country of the Zorai people. While the Sages hoped that the members of the "Cursed Strain Tribe" – as they liked to name it – would eventually accept the authority of the Theocracy, nothing helped. It had been several generations since the tribe had seceded, and things didn't look like they were about to change. But Looï was not only a diplomat. In the village, she was first and foremost the High Priestess of the Black Cult of [[Ma-Duk]], the depository of religious authority.
[[file:Sang Fu-Tao was.png|left|400px|alt=Sang Fu-Tao was the Black Mask|Sang Fu-Tao was the Black Mask]]
Her husband '''Sang Fu-Tao was the Black Mask''', the First Warrior, military chief of the tribe. A few months after his birth, Niï, their eldest son, had been promised a great destiny by Grandmother Bä-Bä, the witch and seer of the village. According to the prophecy, Niï Fu-Tao would someday succeed his father as the Black Mask, and above all, would become the Sacred Warrior. Elected by Ma-Duk the Great Genitor, Niï Fu-Tao would be brought to tour the world, converting the lost to the True Faith, subduing the atheists and exterminating the heretics. For the Zorai Theocracy, this prophecy was precisely coming under heresy.

For the conflict that opposed the tribe to the rest of the country was first of all religious. Indeed, all Zorais worshipped the [[Kami|Kamis]], mysterious spiritual entities that protected the [[ecosystems]]. Able to change their appearance at will and to travel without physical constraint, these divine guardians permanently ensured that no one compromised the fragile balance of [[Atys]], the plant world where all were coexisting. Although discreet, they shared close relations with the homins, as long as those showed respect for nature. Among the different homin peoples, the Zorais were by far the most receptive to the magic of the Kamis. Already provided with a large size and a blue skin, which distinguished them from the rest of the hominity, a bony and horned mask grew moreover on their face, from their forehead, in their adolescence. This mask represented the true soul of its wearer and testified to the unique link he had with the Kamis. However, if every Zorai worshipped the Kamis, not everyone agreed on the identity of the Supreme Kami. For the majority of Zorais, the Kamis served [[Jena]], the Goddess of the Day Star and the Mother of Hominity. For the dissident tribe, Jena was a usurping goddess from the sky, alien to Atys and wanting it evil. According to them, the one and only Supreme Kami was Ma-Duk, meaning "Great Mask" in the Zorai language. He was the Great Genitor, asleep in the depths of Atys. A god that no one recognized but them.

But the discordance did not end there. The Zorai Theocracy, which had become particularly isolationist in the last century, had built the Great Wall, a gigantic edifice protecting the borders of the Jungle from all foreign contact. However, this Great Wall had never prevented the Theocracy from maintaining relations with the [[Karavan]], a strange group of hominoids dressed from head to toe in amazing black armor and using prodigious instruments. These singular entities, whose true nature no one knew, lived in the skies of Atys. Equipped with a technology unknown to all, and traveling with curious vehicles capable of overcoming gravity, they crisscrossed the sky to spread the word and serve the interests of the goddess Jena. In exchange for their loyalty, the Karavan had given the Zorais the secrets of magnetism and electrostatic properties, and had also taught them to write. The Kamis abhorred the Karavan, and did not hesitate to make this known to the homins, but this never prevented the Council of Elders from accepting their gifts, and use, today still, Karavan knowledge to levitate the buildings of Zoran. For the dissident tribe, as an apostle of Jena abhorred by the Kamis, the Karavan had to be seen as a serious threat and fought accordingly.

There laid the divergences. These divergences that heated the minds of the Great Sage Min-Cho and his advisors, who were unable to accept any ideological criticism, and made the dissident tribe want to wage holy war. Rather than attacking the tribe head-on, fearing the prowess of its soldiers and the mysterious powers of Grandmother Bä-Bä, the Zorai Theocracy made the tribe pass for a common pagan sect in the eyes of peoples of the Jungle. This had worked quite well up to that point.

For Pü Fu-Tao, the youngest child, who had just been awakened by the distant echo of a bird call, none of this made sense yet. However, with his big black eyes, he looked at the villagers with astonished look, aware that today something seemed to be different. Perhaps he knew, deep down, that something important was about to come. When, recognizing the alleys between the huts, he understood that they were going to Grandmother Bä-Bä's house, his heart began to race. He did not like the old woman. Her gaunt mask frightened him, her smell stung his nose, and her presence was associated with illness. Grandmother Bä-Bä was in fact also the village healer, whom people went to see to find solutions to their problems. Although the Fu-Tao couple represented the authority within the tribe, everyone knew that Grandmother Bä-Bä was actually the central pillar of the community. It was said that she was older than the oldest Zorai in the country, and that she had helped deliver every member of the tribe.

When the cortege arrived at Grandmother Bä-Bä's huge hut at the highest point of the village, Pü, feeling the tears welling up, clutched his mother's robe tightly. Looï put her forehead against his, which had the effect of reassuring him, and advanced towards the big hut, her son in her arms. Pü had just enough time to glance behind him to see his brother waving to him, before large curtains obstructed his vision and the characteristic smell of the dwelling reached his nose. In the back of the main room, Grandmother Bä-Bä was working over an amber stockpot. Despite her far advanced age, she was particularly lively and agile, quickly pulling out various plants and roots from the multitude of pockets that made up her apron. Nothing suggested such vitality, however, as her livid, bony, dry body was crossed with deep wrinkles. Grandmother Bä-Bä was constanly postponing death, and everyone knew that she owed that to her kamic powers.

:''"Come closer my daughter, she said in a cavernous voice, without looking at her guests. Set your son on the altar, I am soon ready."

Obediently, Looï walked over to a beautiful carved stump. When she gently placed her son on the firm surface, breaking the mother's touch, this one began to cry.

:''"Don't comfort him my daughter. Tears feed the predictions."

The young Zorai did not understand. He might well emit alert signals, his mother did not react, looking at him with a strange look on her face bent over him. As Pü reached out, trying to grab his mother's long tresses, the old woman's hideous mask cut off eye contact. His tears redoubled.

:''"Hold him tight, and don't panic like you did with your first son. Everything will go well."

Grandmother Bä-Bä pulled a dagger with a finely engraved black blade from her apron and gently grabbed the young Zorai's hand. At the touch of the cracked skin, Pü shivered and began to struggle. Unfortunately for him, his mother would not let him, and held him tight. What had he done wrong? Why did he have to go through all this? As he felt hitting rock bottom, the worst happened. The old lady put the edge of the weapon on her palm and closed her little fingers one by one on the blade. Then she pressed down with a sharp blow. Electrified by the pain, Pü started to scream, while his mother looked at him with a deadened air, all the while forcing him to keep unmoving. He who loved her so much had thought his love was reciprocal. But without him knowing why, she left him at the mercy of the witch, and took part in his calvary.

:''"Will be completed soon, I just have to collect the precious liquid. Don't try to calm him down, pain gives strength to blood."

The old woman placed the dagger on the altar and retrieved a small leather purse from her apron. One by one, she took out seven strange orange dice, which she passed over the bloody blade. Once the last relic was blessed with blood, she incanted a formula. Then the strange symbols engraved on the amber faces of the dice absorbed the light and came to life. Pü had completely stopped crying, hypnotized by the terrifying spectacle unfolding before his eyes. The witch was throwing the dice at full speed and without interruption on the altar, which ones were projecting reddish animated frescoes on the walls.

Pü was contemplating a circle of homins and Kamis. A round dancing on the circular walls of the hut. He could almost hear them singing. He could almost hear them singing. Stopping abruptly, the Kamis turned into gigantic maws and devoured a large part of the homins, who were trying in vain to fight back. The scene then focused on the survivors of the macabre dance, who, led by a Zorai, climbed a mountain of corpses. Although the slope became steeper with each step, new homins joined the group and helped their climb. Finally, once reached the top, the warrior brandished his sword towards the sky and shattered the star that was center staging there. At the same time, the dice went out and gave the light back to the hut.

Grandmother Bä-Bä looked lengthfully at Looï in silence. The Zorai bent over her son and gently catched hold of him. Pü, who seemed to be completely elsewhere, regained contact with reality the moment his mother held him to her chest. His calvary was over, she still loved him. He fell asleep on the spot.
[[file:Carefully avoided meeting.png|right|400px|alt=carefully avoided meeting the gaze of her husband|carefully avoided meeting the gaze of her husband]]
:''"You know what you have to tell them, my daughter,"'' the old woman finally said without taking her eyes off Looï.

Taking a few steps forward, she placed a finger on the child's mutilated hand. The wound closed immediately.

:''"From now on, your son's future, and perhaps the future of all hominkind, depends on your lie. It is a necessary evil. Never forget."

:''"I know, Grandmother… Thank you for everything,"'' she whispered, her voice trembling.

Feverishly, Looï kissed him on the cheek, and walked towards the exit of the hut, clutching her son to her heart. In his sleep, Pü could feel it beating very strongly. Pushing aside the curtains as she stepped forward, she faced all her people. Each member of the tribe stared at her with heavy gaze, waiting for the verdict. She '''carefully avoided meeting the gaze of her husband''', and above all, that of her first son. Clearing her throat a little, she then spoke up.

:''"Grandmother Bä-Bä has rolled the dice! Today I have the signal honor of announcing the predictions she made on the occasion of the first birthday of my second son, Pü Fu-Tao. While Niï, the future Black Mask, will become the Sacred Warrior, going all the way to heaven to destroy the Karavan and Jena, Pü will assist him throughout his journey! He will be his Shadow, who will advise him at every moment and will not hesitate to sacrifice his life to protect him! Praised be my sons! Praise be to Ma-Duk! Tonight we will feast to the glory of the Sacred War and the coming of the Happy Days!"

An unrivaled cheer ran through the assembly. Waking up with a start, Pü swept the crowd with his gaze. Which stopped sharply on his father's black mask. The little Zorai opened his eyes wide in amazement: for the first time, he guessed a smile.
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{{NavChap|[[The Sacred War]] |[[The Sacred War#Table of contents|Table of contents]]|[[Chapter II - Brotherhood]]}}
 
{{Portal|The Great Library|Zoraï}}
[[Category:The Sacred War]]
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Внутреннее тестирование Вики/E-XVI

2022-05-29T15:40:30Z

Lanstiril:

{{Внутреннее тестирование Вики|
{{NavChap|[[Chapter XV - Powers]]|[[The Sacred War#Table of contents|Table of contents]]|[[Chapter XVII (to come)]]}}
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<center><big><big><big><big>'''XVI - Civilizations'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''An 2481 de Jena'''</big></big></center>

{{Quotation|''Belenor Nebius, narrator''|
<poem>
::''In their flying crafts,
::''Starving and lonely,
::''Led by the wind song,
::''They found a star below.

::''In the endless night,
::''Pilgrims and orphans,
::''Gifted of untold powers,
::''They made rising daylight.

::''In their mill of ideas,
::''Impatient and haughty,
::''Forgetful of the past,
::''They paid the price of blood.

::''In their wavering ships,
::''Visionaries and torturers,
::''Hands reddened with blood,
::''They gave birth to chimeras.
</poem>
Kneeling on the ground and raising her arms to the sky, Belenor watched with misty eyes the floating ship of the Karavan, whose strange black matter reflected the bright glow of the day star. Its enormous ventral cannons, still in rotation a short time ago, were now pointed towards the Southern Gates. Even where the wave of insects was breaking. Whatever the Karavan was, wherever it came from, and whatever the link that bound it to the hominity, on this day, the Fyros people would forever remember its providential arrival. For in the face of this monstrous swarm, what else but their prodigious technology could stand as a bulwark? The magic of the Kamis, certainly. But who knows, maybe the Karavan's strike force would be enough? Belenor hoped so. As if to sweep away her fears, a gigantic arc of electricity suddenly materialized between the flying ship and the teeming mass of kitins. The vile squeak that then echoed through the city was demonstrating the violence of the shock. During long seconds, the enemy army was struck down in a chain reaction. In one attack, the Karavan had dealt a terrible blow… But this was without the resistance and tenacity of the monsters. For no sooner had the arc disappeared than the horrible, chitin-smoking magma reformed. As if they were one, the surviving kitins mutated into a huge arm that rose into the sky. With the distance and the smoke, Belenor was unable to make out the scene clearly. But he easily recognized the flying creatures that had set Fyre on fire at the beginning of the invasion, this time gathered in a compact swarm. But the swarm was also swarming with walking monsters. And while the larger ones now seemed to be climbing the walls of Dyros Avenue to gain height, the smaller ones were as for them carried by groups of winged creatures. With the aim of dispersing the column of insects, the ship above them launched several bombardments salvos. Unfortunately, this did not prevent the titanic hand from reaching its target and beginning to plow through its black hull with claws and fangs. To prevent it, a multitude of small machines immediately emerged from the ship and opened fire on the attackers. This was the beginning of a terrible aerial battle between the army of kitins and the Karavan fleet.

Suddenly realizing that his rescuers would not prevail as easily as he had hoped, Belenor felt panic come over him. Then Garius' voice rang out behind him.

:''"Belenor!"

Stunned, the Fyros staggered to his feet. Garius? No way. He was losing his mind. Yet it was his friend he saw when he turned around: a giant with a shaved head and shoulders as broad as botoga branches. His friend or Varran, obviously. The Decos twin, dressed in a yellow and black spotted varinx skin outfit, characteristic of the Dragon Tears tribe, was coming from Hempios Square, north of Dyros Avenue. Where a number of Fyros seemed to have gathered. Where several small Karavan machines were making rounds around the Imperial Palace. Varran raised his large arms and shouted a second time.

:''"Belenor! Melkiar and I heard Brandille screaming! Where is he? And Tisse? And Xynala?"

At the same time, Xynala emerged from the mass grave of kitins filled by Brandille's scream. Belenor's heart raced. She was alive. He was so relieved.

:''"Here Varran,"'' Xynala spat, pulling some greenish material from her blonde hair.

:''"B… Brandille is ri… right there,"'' Belenor stammered, pointing at the crater, not taking his eyes off the Fyrossa.

:''"And Tisse?"'' continued the colossus.

Xynala exchanged a look with Belenor, then both lowered their heads. The homina unhooked from her back the impressive rifle of the deceased, and walked towards Varran, trampling along the way the carcasses of the insects.

:''"Tisse got run over trying to save me,"'' she said, pointing her gun at the bark grave. I couldn't do anything…

With a dark look, the colossus lowered his head in turn. Then, he clenched his fists. Enough for Belenor to feel the joints of his fingers crack.

:''"Shit! Right now, we have to flee, and fast. Some of those monsters didn't take the Karavan as a target, and are trying to reach the Imperial Palace! There are a lot of people there! I'll take care of getting Brandille back! You, hurry to the Palace!"

And indeed, a few insects similar to the ones under Xynala's feet, but much larger in size, were moving up the avenue in pursuit of the fugitives who were trying to reach Hempios Square. A soldier mounted on a mektoub was busy attracting the attention of the creatures in order to protect their backs. Without waiting, Varran leapt toward the crater as Xynala and Belenor dashed toward the Palace. Just like fourteen years ago during the quarter-coriolis, Belenor was running up Dyros Avenue. And if the memory of this trial of the Academy Games was not among the best of her childhood, the desire to survive this cataclysm was obviously stronger than his aversion to foot-race.

Focused on their race, the two Fyros raced north. They were soon joined by Varran, carrying Brandille on his left shoulder, whose supple armor and multicolored braids had partly burned. Her buttocks were turned towards the sky and her head hung on the massive back of the colossus. Without losing sight of the debris which littered the avenue, he who was so used to stumbling, Belenor decelerated in order to observe the face of his friend. Eyes closed, Brandille was completely inert. Motionless. Worried about his health, but still feeling the life circulating in his little body, Belenor refocused on his race. He had become aware of the strange bond between him and Brandille as a result of his trip to Fort Kronk. After all, if the Black Kami was his first savior, it was Brandille who, seemingly able to sense his presence from a distance, had led the others to him. From then on, Belenor had wondered about their relationship, and had realized that, as far back as he could remember, a special bond had always united him to his friend. At last, it was only earlier, after her scream, that he had had the confirmation of it. After having felt that Brandille was still alive, whereas her body lay far from his glance, in the small crater.

The mad dash continued so for a few minutes. Two hundred meters behind them, the mektouber was still trying to bait the huge kinchers and protect the fugitives. Unfortunately, the valiant soldier and his mount could not be everywhere, and some of them had already perished under the paws and fangs of the monsters. When he reached a hundred meters from the Hempios square, Belenor glimpsed some imperial soldiers, accompanied by some Karavan agents. Their strange black suits made them perfectly identifiable. Each of them was positioned under the large root arch that marked the end of the avenue, while a flying machine hovered above. That's what Belenor thought, before realizing that the machine was actually moving in their direction.

:''"Enor?"

Raising his head abruptly towards Varran, the Fyros observed Brandille's large mauve eyes. The arms now leaned on the shoulder of the colossus, the acrobat displayed a particularly serious air. Very different from the laughing pout to which Belenor was accustomed. Something was wrong.

:''"Brandille?"

:''"Forgive me, Enor, but I have to leave."

:''"L… Leave? What are you telling?"

:''"If you want me back, you have to let me go."

:''"Whoa! You're not going anywhere li'l guy, Melkiar ordered me to bring you back!"'' protested Varran as he tightened his powerful arm around Brandille's buttocks.

Baffled, Belenor stared again at the Karavan's machine, whose dull roar was gaining in intensity. It was getting closer to them. Then a flash of clarity came through him. Was that it then? The Fyros swallowed and looked one last time into his friend's big mauve eyes. The idea of being separated from Brandille terrified him.

:''"You'll come back, for sure?"

:''"Yes, my Bele nice, I promise. As sure as the wind will ever blow."

:''"A... All right. Then fly."

:''"What the hell is going on?! Stop your bullshit, we stay together and keep running!"'' exclaimed Xynala.

And for any answer, Brandille began to sing, without leaving Belenor of the eyes. Instantly, her singular voice reflected in echo around the Fyros in a strange hypnotic effect.

::''In their wildest dreams,
::''Impostors and dictators,
::''They made your knees bend,
::''They defeated the Depths.

::''In the sidereal cage,
::''Her shaped and him growed,
::''Of their untold powers,
::''They engraved my destiny,

No sooner the last verse sung, the acrobat slipped down along Varran's back. Not understanding how he could have escaped him, the colossus braked and tried to seize the little being. But it was without Brandille's athletic abilities who rolled on the ground, did a few somersaults and landed on a high block pulled off from bark. Unable to react, the three Fyros watched the acrobat in silence. And if Xynala and Varran shared the same bewildered look, Belenor smiled: at last, Brandille's face had recovered its jovial pout. Gratifying him with a last wink, her friend raised her arms high in front of the Karavan's machine, now very close, and howled :

::''And then I cry out, I wake up!
::''In their clutches, I marvel!
::''Then I flee, I fly in the wind!
::''She am alive, he am alive!

Without wasting another second, Brandille leapt over his friends. The black vehicle, which had begun to accelerate, immediately swerved into the air and dashed after the acrobat, who was now gliding at breakneck speed towards an alley adjacent to the avenue. At this point, Belenor was able to watch in detail the Karavan's vehicle, whose shape reminded that of a teardrop. It was a vehicle about fifteen meters long and five meters wide at its most rounded part. And if it was provided with a multitude of strange technological excrescences, of which Belenor did not know the use, the Fyros guessed nevertheless some guns and the system which, probably, allowed the machine to overcome the gravity. On the side of the machine, the open side doors also let glimpse several soldiers in black suits, armed with strange spears and guns. Soldiers ready to intervene. Belenor's heart sank as he realized that the machine was faster than Brandille. Luckily, its size worked against it, and too wide, it had to gain altitude again just as the acrobat disappeared with a roll down the small winding alley. The machine did not give up, however, and ran up the hundred meters of the bark wall at a fast pace before continuing to stalk its prey low over the Backbone.

The three Fyros watched at each other for some long seconds. What had just really happened? Why was the Karavan pursuing Brandille? Undoubtedly, it had to do with her supernatural scream. But more importantly, was it possible that anyone, no matter how cunning, could escape the Karavan's omnipotence? With his eyes closed, Belenor raised his face to the sky and gritted his teeth. He had absolutely to think of something else. As if to help him do so, a shout echoed in the distance behind him. That voice. It was that of General Euriyaseus Icaron.

:''"Varran, it is really you? Xynala? Help these civilians join the Palace!"

In unison, all turned their heads to the south of the avenue. Fifty meters below, the general was busy fighting two three-meter high kinchers. She was the mektuber they had seen earlier below. Between her and the group of friends, a female homina and two children, visibly on the verge of exhaustion, were running towards the Palace. Without missing a beat, the three fyros rushed towards them. Xynala grabbed the girl, Varran the mother and the boy. Belenor, for his part, slip on his pair of amplifiers and supported the mektouber with his healings. The armor of the venerable Fyrosse, as well as that of his mekboub, was chipped all over. The mount even seemed seriously injured. However, this was not preventing the brave animal from carrying the body of a homin with the help of its powerful trunk. Finally, thanks to the magical support of Belenor, the general managed to finish off one of the two monsters with a well-placed pike. And as the group finally arrived at the entrance to Hempios Square, a strange hissing sound was heard. A flash of light later, the last kincher collapsed in the sawdust, his skull pierced. Not understanding what had just happened, Belenor turned back to the great root arch. In front of him, a Karavan agent was pointing his right arm at the creature's carcass. The light projectile had been emitted by the strange device that equipped his forearm.

It was the first time that Belenor had observed a Karavan agent so closely. Measuring about one meter sixty, the hominoid was dressed in a full-body suit that revealed a feminine form, but did not reveal a single square inch of skin. To this tight clothing was associated a veil hung at the level of the basin and a hood covering the helmet of the individual. A helmet consisting of a large white visor and what appeared to be a breathing mask. Next to the agent, several other ones, some of them with a more masculine build, were silently scanning the celestial battle. The Fyros gazed upon the mysterious beings for a few seconds and then suddenly felt a strange psychic pressure. The shooter had turned towards him and seemed to fix him from now on. Immediately, Belenor turned gaze away and stepped under the arch. As Melkiar and Brandille had once told him, Karavan agents gave off a supernatural aura, both terrifying and fascinating. Now he understood. And without a doubt, the sensation was like to the one he had felt the seldom times his eyes had rested on Emperor Thesop the Fratricide, like that time on the winners' stand after his victory at the Academy Games. Imagining his friend constrained by several of these agents, the Fyros felt panic assail him again. At that moment, all his thoughts were turned to Brandille. Alive, Brandille was. He could feel it. But was his friend free? She had to be… Her promise had to be kept.
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Hempios Square was named after the first son of Dyros the Great, who had become the second emperor of the Fyros almost two centuries earlier. An emperor who, following the teachings of the Karavan, had encouraged the state alchemists to continue studying the pyrotechnic properties of certain materials. Thanks to this, the manufacture of firearms was generalized, which allowed the Empire to impose itself in front of the dissident tribes, but also to exist a little more on the international level. Moreover, since this time, the mastery of fire had become a strong characteristic of the Fyros civilization.

Usually crowded with soldiers and citizens employed at the Palace, Hempios Square had been transformed into a gigantic refugee camp, where mixed soldiers, distraught citizens, Karavan agents and vehicles, but also a large number of slain homins, whose bodies had been carefully gathered on the left side of the immense secular building. On the right side, three large air transporters were welcoming homins on board. The same transporters that were sometimes seen on the outskirts of the rare villages inhabited by tribes serving the Karavan, and that allowed the agents to collect the precious resources gathered by their followers. Once the arch was passed, the general Icaron ordered his mektoub to lay on the ground the body of the Fyros that he had carried all along. Then, the homine and the two children rushed to his bedside. The father, to whom Belenor had given magical care, had now recovered. However, he was still unconscious, probably traumatized by the ordeal. The family thanked their saviors a thousand times, and, now safe, General Icaron asked Xynala what had become of Tisse. The latter mechanically repeated the answer she had given to Varran. Sincerely touched, the venerable Fyrosse expressed at length her sorrow and praised the merits of the newly promoted captain. Without understanding that she had just accentuated their disarray, the general finally greeted the young people, then moved towards a group of soldiers that she had just spotted. Dejected, the three friends watched her walk away in silence. Then Varran asked Xynala and Belenor to follow him. He intended to lead them to Melkiar, who was at the place where the victims were gathered.

To reach their friend, the small group had to go along the bark wall that delimited the square and go around the crowd of survivors. All were huddled and extremely quiet. Only the tears of children, the lamentations of those who had lost everything and the distant bombardments of the Karavan disturbed the oppressive deathly silence that now reigned over the historic heart of Fyre. On the way, they passed several dozen carcasses of giant insects, piled up against the bark wall. Belenor took a close look at one of them, and noticed that this creature was quite different from the ones that had broken through the Southern Gates. For if its general aspect reminded in several points the "walking jaws" of the first wave, many other elements differentiated it. First of all, it was much more imposing. Its legs, in particular, were thicker and more vigorous. Then, its skull was provided with two enormous nozzles oozing a strange organic liquid, instead of the pairs of hooks. Its abdomen, no longer arched under its six legs but erected at the back of the thorax, was devoid of sting. Finally, the bronze color of the carapace had given way to a jet black studded in places with yellow patterns. Notably, a pair of sinister eyes seemed to be drawn on the creature's swollen skull, making it even more menacing. To imagine all these creatures alive, Belenor felt a nausea.

After a few minutes of walking, the group finally reached the area reserved for the victims. Then Belenor's heart sank. There were already hundreds of them, and new ones were arriving on stretchers with every passing minute… While some of the deceased were surrounded by their devastated loved ones, others seemed to be waiting patiently to be found. Around them, many Fyros wandered in this vast field of tears. Haggard, looking for their friends, their parents, their children or their loves. Of course, they were still alive. But in their hearts, they were as good as dead. Without stopping, Varran led Belenor and Xynala towards a large group of people people dressed in clothes identical to his own. Focusing on these homins, Belenor tried not to look at the shrouds he was stepping over. It was then that he recognized Melkiar, kneeling in front of the body of a homina whose black hair reminded of his own. Lying next to her, a tame varinx, two meters and a half long, was licking the face of the deceased. Unlike the other members of his species, this specimen had a black coat tending to blue, adorned with brown spots. One of the Fyros whispered a word in Melkiar's ear, and he stood up and turned back to his friends. Although his hairless face was marked by fatigue and grief, the homin had lost none of his charismatic aura.

:''"Xynala, Belenor, I have missed you so much. Into my arms, my friends."

The two Fyros blushed slightly and walked over to their comrade, who hugged them without further ado.

:''"Xynala, why are you carrying Tisse's rifle?"'' he then whispered without loosening the noose of his arms.

Instinctively, the Fyrossa accentuated the pressure of the embrace. Her voice was knotted by the emotion:

:''"Tisse sacrificed herself to save me. It all happened so fast, there was nothing I could do…"

A veil of sadness crossed Melkiar's eyes, soon replaced by a comforting glow.

:''"Since you have'nt be able to do anything, it means that there was nothing to do, Xynala. I know you by heart: if the possibility had been given to you, you would have acted, for sure…"

Melkiar caressed his friend's shoulder and then continued:

:''"Belenor, where is Brandille?"

Torn by many emotions, Belenor did not hear the question. Between the relief to know his friend alive, the joy to find him, the sadness to know Tisse dead or the concern for Brandille, the Fyros did not know where to turn. A few seconds passed before Melkiar called him again:

:''"Belenor?"

:''"Ah, yes, sorry Melkiar... Brandille ran away from a Karavan machine that wanted to catch her. I don't know more, but Varran told me that you heard her scream. It's certainly related…"

Melkiar sighed and loosened his hug, much to the chagrin of Belenor and Xynala. With a broad wave of his hand, the tribal leader pointed to his comrades.

:''"All these brave soldiers are members of my tribe, and I will introduce them to you later. They know you, I have told them a lot about you. As planned, we were about to meet with Emperor Cerakos II, to discuss the political situation in the western desert. Then the kün-trazen nozzles rumbled. The fire-breathing flying creatures appeared just as the emperor's herald arrived at the bottom of the stairs leading to the Palace."

:''"Are they the ones who attacked the Palace?"'' asked Xynala, pointing to the extensive damage to the landmark building.

Then Melkiar pointed to the pile of carcasses Belenor had observed on the way.

:''"No. When the Southern Gates gave way, a platoon of these creatures fell from the sky. It was probably hiding in the heights. But rather than sweep up the fleeing men already gathered en masse in the square, the monsters tried to rush into the Palace. We managed to hold them off, at the cost of heavy casualties. Then, just as we thought the battle was lost, the Karavan appeared out of nowhere. It was only afterwards that we learned that there had been other battles inside the Palace, where more of these monsters had managed to infiltrate. Fortunately, the imperial family escaped unharmed. According to the Karavan, the swarm, which is still struggling with their massive ship, served as a diversion so that the dark creatures could act. Assuming that the insects in the main wave were low-ranking soldiers, these monsters were undoubtedly elite soldiers. Which also means that these creatures are not mere beasts, but conscious beings capable of developing elaborate strategies."

Looking again at the deceased, Melkiar clenched his fists.

:''"I must admit that without the help of the Karavan, all would have shared her fate…"

For all answer, Varran swore. Then, without ceasing to grumble, he put his big hand on his friend's shoulder.

:''"By the way, speaking of the gingo…"

At these words, everyone turned around. Five Karavan agents were indeed heading towards the group of Fyros. One of them, with a masculine build, was wearing a yellow and black suit instead of the ones all of them were ordinarily dressed in. Belenor, who had always associated the Karavan with the color black, froze for a few seconds in front of the agent. Perhaps it was a high ranking officer. The agent in yellow then stepped forward and called out to him. As he heard the muffled, sizzling, monotone voice, impossible to identify the kind or nature, the Fyros felt a strange dizziness. As before, the agent seemed to exert some pressure on his mind.

:''"Follow me. You too,"'' he said in mateis, pointing at Xynala.

Instantly, Melkiar and Varran stepped between the agents and their two friends. The black varinx, who had until then been lying next to the deceased, stood up and snarled.

:''"What do you want from them?"'' Melkiar answered immediately.

:''"These homins were accompanied by an individual who fled as one of our shuttles approached. They must be questioned. Now follow me."

Belenor exchanged a look with Xynala then swallowed. None of them could do anything if the Karavan decided to interrogate them by force. So they might as well cooperate. And then, maybe this was also an opportunity to understand what linked Brandille to the Karavan.

:''"Okay, we'll go along with you,"'' he nodded to the general surprise.

:''"What? He's trying to manipulate you, Belenor, pull yourself together!"'' exclaimed Melkiar.

Recognizing the enmity his friend was feeling for the Karavan since ever, Belenor put a soothing hand on his shoulder. Melkiar was worried about him! Finally, Brandille had been right: the years of separation had not weakened their friendship. The feelings were well and truly still present.

:''"No Melkiar, don't worry. I know perfectly well what I'm doing,"'' he said calmly, although inside he wasn't so sure he was in control of his mind.

Silent, Melkiar stared intensely at Belenor for a long time, then returned his gaze to the agent in yellow.

:''"So be it. But then, only if we can go with them. We also know the Tryker you are looking for. And we will have to be interrogated together."

Again there was silence. Through his impenetrable white visor, the agent seemed to be watching Melkiar, who held his gaze without fail.

:''"I don't care"'', he finally decided, before turning around and heading towards the Imperial Palace, followed by his goons.

The four friends left the shroud field to follow the Karavan agents. Before leaving, Melkiar ordered his other companions to burn the body of the homine near whom his friends had found him kneeling. The black varinx, who had followed the group, did not let Melkiar out of his sight. Distrustful, Belenor was observing the predator from the corner of his eye.

:''"Don't worry, Belenor, he's harmless,"'' said his friend, stroking the animal's big head. As you know, my tribe has always raised varinx. This one is called Krodaken. He was born three years ago, just after my father died. A good beast.

:''"I'm sorry to interrupt, but do you know why these people are getting on the Karavan machines?"'' Xynala asked, pointing to the three transporters they had seen when they arrived in the square.

Now within range to observe the large vehicles, the small group lingered a few moments on the scene. That of a barrage of Karavan agents holding back a compact mass of homins, and allowing access to the ramp to only a few people, most of them richly dressed. Of course, this treatment was not to the liking of the majority, and irritation was beginning to spread through the crowd.

:''"I imagine that a few wealthy people had negotiated with the Karavan to leave Fyre while the plebs took care of defeating the enemy,"'' Melkiar spat. ''"While the fate of the majority of the capital's inhabitants remains unknown, this band of navel-gazing cowards is preparing its escape. I can't stand them! Have they forgotten the second of the Four Pillars of the Empire? Honor? The Emperor is currently discussing with the Karavan the next step in the battle. I hope that once we get rid of these monsters, all these cowards will be justly punished."

Finally reaching the foot of the stairs leading to the Imperial Palace, the four friends saw about fifteen other agents. If several were dressed in yellow, others wore a new, unknown armor, more massive and variegated with black and red. When they reached about twenty meters, they all turned simultaneously towards the homins, making the end of this march particularly oppressive. When finally, with a gesture of the hand, the agent in yellow made sign to the Fyros to stop, all obeyed. The agent then joined his fellows, while the four others dressed in black remained with the homins. A quick discussion later, the agent in yellow returned to them accompanied by his acolytes.

:''"Good. You will be questioned one by one. To facilitate the gathering of information, we will place you in an altered state of consciousness. As long as you cooperate fully, no harm will come to you.

:''"What? That's not what was agreed!"'' Varran barked in rough matéis, arms crossed and chest out, naively believing that his gigantism could impress the agents.

:''"Yes, it was only agreed that we would be interrogated together, not put to sleep, or whatever,"'' Melkiar added in a threatening tone.

Worried about letting the Karavan probe his mind unchecked, Belenor instinctively looked around for a way out. He saw one of the small vehicles which had so far been hovering over the square flying towards them. Did this have anything to do with the interrogation? Were they going to be transported elsewhere? The Fyros swallowed: the thought of being alone and unconscious in one of those strange black machines terrified him. The agent in yellow stepped forward and brandished his right arm forward.

:''"As I told you earlier, I don't care. I don't care about your pleas. You are in no position to demand anything. Cooperate."

Arms spread wide and palms turned back, Melkiar urged his friends to back off. Realizing that the homins were not going to obey them wisely, several agents unhooked a gray baton-like stick from their belts, the end of which immediately became charged with electricity. Then they moved forward. Simultaneously, the vehicle landed behind the four Fyros with a dull rumble. In the shape of a crescent, it must have been about twenty meters wide. Behind the cloud of sawdust that the descent of the machine had just raised, a door slid upwards, and a small ramp extended to the ground. Two more agents emerged from the dust-cloaked shuttle. The homins were now surrounded.

:''"Let's obey, Melkiar…. We have no choice,"'' whispered Xynala.

:''"Are you really going to let them triturate your mind? They are certainly capable of rewriting our thoughts. It's too dangerous."

Cornered, the four friends clutched together back to back. Capitulate or resist, there was no other alternative. True to his convictions, Melkiar stroked the pommel of his sword with his right hand and Krodaken's head with the other. The varinx was showing its fangs. And just as he was about to draw his weapon, the supernatural voice of a Karavan agent thundered in fyrk on Hempios square.

:''"Envoys and children of Jena, I call your attention. Emperor Cerakos II wishes to address you with a message of the utmost importance."

Although the announcement seemed to come from several of the flying vehicles that crisscrossed the square, all the agents there instantly turned toward to the Imperial Palace. At the top of the stairs, the young Emperor, dressed in his red battle armor and a helmet of impressive horns, stood beside his sister Leanon and his wife, Empress Lydia. The latter was carrying in her arms the infant Dexton, who would one day inherit the title of Emperor. In front of them, an female agent dressed in white raised her arms to the sky. The amplification of his voice transmitted through the aircrafts greatly was heightening the psychic pressure.

:''"Stop your activities and listen carefully to this speech. For time is running out!"

Around Belenor and her friends, all the Karavan agents now had their helmet visors turned towards the staircase. They no longer seemed to have any interest in the four Fyros. More broadly, the attention of the huge crowd was entirely focused on the imperial family. The Emperor descended three steps and the agent moved to the side. There was now almost total silence in Hempios Square, disturbed only by the distant sound of the fight that still pitted the Karavan's flying ship against the monstrous swarm, and by the detonations that erupted at regular intervals near the great root arch. The voice of the Emperor, also transmitted and amplified by the flying vehicles, then rang out.

:''"People of Fyre! My brothers, my sisters! The hour is grave, and more even so than you can imagine! For these monsters, which the Karavan names kitins, have invaded not only the capital of our glorious Empire, but also all its cities, as well as those that dot the territories of the Kingdom of Matia, Trykoth and Zoran!"

For Belenor, the announcement was like a bomb. A long wave of shivers ran down his spine. So the entire Atys was affected by this invasion? The number of these creatures was unbelievable. They must have numbered in the tens of millions… The Emperor continued.

:''"And unfortunately, as powerful as the Karavan is, it is not yet able to stop the Swarming that is currently sweeping across the world! This is why I had to make a particularly difficult decision. That of leaving our homeland, in order to protect our children, but also to allow the Karavan to fight to its full potential, without worrying about endangering human lives!"

At these words, several protests arose in the crowd. And before his friends could even react, Melkiar made his way to the stairs. The agents, so authoritative a few moments ago, let him do so without saying a word. They seemed to have taken the message of their white-clad fellow at face value. Melkiar climbed five steps and spoke in a loud voice.

:''"My sharükos, I am Melkiar of the Dragon Tears tribe. I understand the gravity of the threat, but escape is not a credible option! The Empire is populated by millions of Fyros, spread across our territory, from Fort Kronk to the first plateaus of Matia: it is impossible to organize such an exodus, especially since only a handful of them will be able to hear your message!"

Several hundred pairs of eyes immediately fell on Melkiar. The Emperor looked at him in silence for a few seconds and then went down five steps.

:''"Melkiar the Prodigy. I wish our meeting could have taken place under different circumstances. For alas, you are right: although my message is being broadcast at the moment in each imperial city, we will not be able to save all the citizens of the Empire, and I will forever be responsible for it. But there is still time to save our civilization! The Karavan is currently present in each of the Fyros cities, where it has made several of its transporters available. I am announcing that the children can already board them! Some citizens selected by the Karavan according to their profession can also board! This includes generals of the Army, members of the Academy and the Senate, as well as high ranking officials of the Empire."

Further protests arose from the crowd that was beginning to stir. Belenor rushed in turn on the steps of the staircase, which Melkiar was now climbing two by two. He didn't know what his friend was intend to, but when in doubt, he wanted to be able to stop him.

:''"Are you serious, sharükos?! Three carriers, filled with orphans and the wealthy? Three carriers, only, attributed to Fyre? How many for Coriolis? Only one?! The western desert is populated by tribes settled in small villages! The Karavan will never go to their aid!"

In Hempios Square, dangerous movements of the crowd were beginning to arise, as many Fyros tried to reach the transporters. The Emperor descended five steps again, closed his eyes for a brief moment, then clenched his fists.

:''"I know, Melkiar! I know! You think I have no awareness of this all? As we speak, hordes of these kitins are ravaging our beloved country and killing our brothers and sisters. If I could give my life to save each and every one of them, I would, a thousand times! But we are no match for facing this enemy. We must accept the Karavan's conditions.

:''"The conditions? So it is the Karavan that wants to save certain citizens preferentially?"'' asked Melkiar without stopping to run. ''"My sharükos, pull yourself together! They are manipulating you! We must fight!"

:''"Melkiar, you don't understand then?"

:''"Yes, I understand perfectly! I…"

And just as the breathless Belenor was about to finally catch up with Melkiar, now only ten steps away from the Emperor, the agent's voice rang out again. Her words slammed on the depth of his skull and almost made him fall.

:''"Silence! Your Emperor has spoken, and by my voice, Jena commands you to obey him! Children and authorized citizens will join the transporters, because the future of your civilization depends on them above all. As for the others, they will not be abandoned, and valiant envoys of Jena will escort them on their journey on foot to the retreat where the transporters will go. Know that many Karavan agents have already given their lives to save you! This is the will of your Mother, the Goddess Jena, who is willing to make the greatest of sacrifices for her Children! So obey, homins! For if your people are living at this very moment the worst catastrophe in homin history, know that your indiscipline is the sole cause!"

Half stunned by the psychic bomb that had just been emitted, Melkiar stepped back a stair. Facing him, shoulders hunched and head down, the Emperor was now staring at his feet with a devastated look. He had been taken into his confidence. He knew the horrible truth, which the agent would now reveal.

:''"Fifth Commandment of Jena: 'Into the bowels of Atys thou shalt not descend, that the Holy Light may not leave thy heart, and the Darkness of the Dragon may not devour thy soul.' Now, as they had gone deeper than ever into the Amber Mines of Coriolis, yesterday some fyros miners discovered and attacked a nest of kitins. Today, the entire hominity is paying the price!"

At these words, Belenor's heart heaved and his knees buckled under his weight. Not because of the vocal detonation, but because of the meaning of the speech. For the Coriolis Amber Mines had been bought by Tiralion Nebius six years earlier. His father, driven by the quest for profit, had ordered his Pickaxe Heads to increase the output, despite safety regulations and the lessons of history. Thus, after the terrible fire that had ravaged the Desert in 2435 and caused the death of tens of thousands of Fyros, the Amber Mines found themselves at the heart of a new ecological catastrophe. And this time, his father was the one responsible. His name would forever be associated with this tragedy. Eyes bulging and jaw clenched, Belenor grabbed his face and dug his nails into his skin. It couldn't be. This day was an endless nightmare, from which he would soon wake up. He had to. It could not be otherwise.

:''"My friend, get up. I know what you're thinking, so don't forget: you're not your father. Do you hear me, Belenor?"

With a blank stare, the Fyros looked up and saw Melkiar, who, hand outstretched, was staring at him with a determined look. Desorientated, Belenor seized it and stood up. The Emperor, who had regained his composure, addressed his people again.

:''"My brothers, my sisters! If it is too late to rewrite the past, it is still early enough to chart our future! I will not abandon you, and I will myself lead the refugee column to the Karavan's retreat!"

:''"To do this, you'll use the evacuation tunnels from the Palace,"'' the agent continued in her sizzling, monotone voice. ''"The same tunnels that cross the Dragon's Backbone towards the northwest. Once you reach the northern desert, you'll head for the rainbow, which you then can glimpse fifty kilometers north. It will be your beacon. The valiant Emperor Cerakos II will lead this expedition, accompanied by powerful soldiers of the Karavan. Only when you arrive there will you be transported to…"

And the sky exploded. A deafening explosion accompanied by a wave of heat swept through the whole of Fyre. Belenor, who almost lost his balance again, held on tightly to Melkiar's arm. In the sky over Fyre, the monumental Karavan flying ship, now smoking and aflame, was slowly falling towards the Southern Gates. Victorious, the thousands of surviving kitins did not rest for a second and swooped down on the Palace. Immediately, the Karavan machines levitating over the square spread out in a circle facing the bark wall that bounded it, and dropped thick pylons that planted themselves firmly in the ground. Once the maneuver was complete, the strange devices began to whistle loudly, and a few seconds later, a gigantic diaphanous, bluish dome materialized around and above the square. The crescent-shaped vehicle next to Varran and Xynala took off immediately, and the agents surrounding them sped off in different directions, as did each of those around the Palace. The supernatural voice of the agent dressed in white thundered again.

:''"Children of Jena, time is against us, this protection will not last forever! I urge you to obey your Emperor! The survival of your civilization depends on it! Let the children and selected citizens embark immediately, and let the others join the evacuation tunnels of the Palace!"

All over the square, a huge commotion broke out. The Emperor, who had just been joined by his wife and sister, hugged each of them. Then, he caressed the downy hair of his son. Unfortunately, the farewell couldn't last forever, and barely an embrace later, the two Fyrossas were descending the stairs in a hurry. Everyone knew that Empress Lydia, but especially Leanon, the youngest daughter of the late Emperor Krospas, did not join the transporters out of fear of the kitins, but out of duty. For if anything should happen to Cerakos II, the imperial line would be preserved. As many Fyros were starting to climb the steps towards the Palace, Melkiar walked up to the Emperor. The two homins were only one year apart.

:''"My sharükos, forgive me, but I cannot obey you. I have joined Fyre to discuss with you the future of the tribes of the western desert. There are many who await my return. It is unthinkable that I abandon them."

:''"I know, Melkiar, I know. I do not intend to stop you, and I hope that you will be accompanied by many volunteers. I just want you to know that I am not running away from Fyre for the sake of it, but out of responsibility. The Karavan is very clear about our chances of survival if we decide to attack these creatures head on. I am the thirteenth sharükos, and I carry the weight of our entire History on my shoulders. If there is a small chance to save our civilization, I must take it. So don't judge me too harshly, I beg you."

At the same time, the first kitins collided with the energy barrier, causing the air inside the dome to vibrate, while further south, the flaming Karavan ship finally crashed, causing a long, powerful tremor that reverberated all the way to the Palace. Melkiar turned around for a few seconds and looked at the damage from his promontory. These monsters were formidable, he had to admit. And especially in such quantities. Clenching his fists, he dropped to one knee and bowed his head.

:''"I understand, sharükos, I didn't mean any disrespect. Since you allow me to do so, I will not follow you, and will try to gather the survivors. You!"'' he then said in matéis to the attention of the white-clad agent, who was busy tapping on the forearm of her suit. ''"I need to know how long this 'rainbow' you mentioned will remain visible. And where the refugees will be transported."

:''"The refugees will be transported to the Prime Roots via this rainbow, and I don't know how long the latter will remain functional,"'' she said without taking her eyes off her forearm. ''"Know that your plan is foolish, Melkiar. If you do not flee, you will die. You will die from the kitins, or from the Stellar Fire. And do you know that the Karavan has already taken an interest in you? Your characteristics are beyond comprehension, you are an exceptional homin. Your life is precious and your loss would would cause great wrong to Jena. Are you sure you want to go so far west again, and gamble your life against the life of those who are nothing?"

Melkiar stood up, bowed to the Emperor, and turned around. The first refugees, some of them terrified and dressed in rags, were already arriving at their level. Melkiar embraced with a glance the homins present before answering, in a furious pant:

:''"Those who are nothing? Definitely, we do not speak the same language, nor do we see the world in the same way. These homins, whom you despise and some of whom will die under your bombs, you must know that they have for them their strength in numbers, and that they have nothing to lose but the few chains that still hinder them. And once they have broken free from the yoke of the Karavan and the Kamis, the world will be in reach of their hands."

A small flashing craft stopped about twenty meters above the agent, and slowly the latter rose into the air. Without taking her eyes off Melkiar, she then uttered these last words:

:''"May the Mother of Hominity forgive your blasphemy and arrogance, homin, and may she give you the strength to carry out your quest. Find the survivors, and take refuge from the kitins and the bombing. For no matter how my words have been interpreted, know that Jena holds each of you in her heart. From the most magnificents of her heirs to the weakest of her offspring. Your success will thus be celebrated, as much as your failure will be mourned. Farewell."

Belenor, who had only been distractedly listening to the exchanges between the Emperor, Melkiar, and the agent, was staring at his feet, unable to think of anything but his father. Shortly before, while praying to the Kamis in the face of the swarm that was pouring in from the Southern Gates, he had had an affectionate thought for him. This had not happened for a long time. Now he kept suppressing a nausea with great difficulty. The Emperor greeted Melkiar, said a few last words to him, and then climbed the steps that separated him from the Palace. Long minutes passed so, during which Melkiar, posted in the middle of the stairs and joined by Xynala, Varran and the members of his tribe, tried to convince other homins and homines to follow him. To his surprise, many agreed, whether they were soldiers or simple civilians. They crossed paths with General Euriyaseus Icaron again, who, obviously not having agreed to join the choice seat reserved for her in one of the transporters, promised to do everything in her power to protect the Emperor and secure the place of retreat until their return. Still lost in his thoughts, Belenor watched the events unfold before his eyes, apathetic. He did not even react when Varran insulted his father at length, and even dared, in the state in which his anger had plunged him, to question once again his responsibility for Garius' death. Xynala and Melkiar immediately blamed Varran, but once again, Belenor did not react. It was not until much later, when the bulk of the refugees had finally reached the Palace and the energy dome was beginning to weaken slightly, that a familiar voice finally managed to get his attention.

:''"Young master, is that you?"

Eyes vacant, the Fyros took a long look at Penala. His nurse looked exhausted. Exhausted but alive. Throwing herself into the arms of the young homin, the old lady burst into tears. Then, Belenor suddenly emerged from her torpor, and in turn burst into tears. Melkiar and Xynala, who knew their friend well, exchanged a relieved look: Belenor was an emotional person, someone whose frank expression of feelings was a sure sign of good mental health. To see him crying like that was therefore reassuring.

:''"I am so relieved, Master Belenor. So relieved. Your… Your mother is waiting for you near the transporters,"'' she said, reflexively dusting off her armor. ''"I've never seen her so worried, don't keep her waiting. We checked on the records the agents hold, and you are indeed on the list."

On the list? Yes, that was probably true, since he was now a member of the teaching staff at the Academy. This meant that he could join his mother and flee to the safety of the Karavan's promised refuge. But he could also, on the contrary, accompany Penala, to watch over her until she reached that rainbow. And then there were his friends, of course. Xynala and Varran stared at Belenor for a long time, then Melkiar addressed him.

:''"Belenor. If you wish to join your mother, I understand perfectly. I wish I could have spent more time with mine…"

Then, Belenor understood that the black-haired woman in front of whom he had found his friend kneeling, in the field of shrouds, was none other than Melkiar's mother. Too focused on his fears, the Fyros had been deeply lacking in empathy, and had not even been interested in the identity of the deceased. One by one, Belenor stared at Penala, Melkiar, Xynala, Tisse's gun and Varran, in whom he recognized Garius. And then suddenly, Brandille's face appeared to him. His dear friend, who had promised to return. His dear friend, from whom he would be forever separated if he fled from Fyre.
{{Couillard}}
Leaning against the bark wall of the narrow tunnel, Belenor sipped his broth in silence. Although he had left her in good hands, leaving Penala had definitely been painful for him. But abandoning Brandille was inconceivable. Moreover, it was not impossible that the Fyros would soon find his nurse, his mother, or even the lecture halls of the Academy. Maybe this swarm would be contained by the Karavan without Fyre being completely destroyed, maybe the Kamis would miraculously reappear, or in the worst case, maybe they would all meet up somewhere else. Far from home, of course, but reunited and alive. This besides was more or less the plan: to make a grand tour of the Desert, gather the survivors, then join this mysterious "rainbow" whose position the white-clad agent had roughly indicated, and which should take them far from the kitins, in the Prime Roots, while the creatures were eliminated by the Karavan's Stellar Ffire. That said, after ten days of trudging through the tunnels that lined the depths of Fyre, in constant fear of being spotted by a kitin patrol or dying in a rockslide, the Fyros was already missing the comforts of his family's mansion. Which, moreover, was perhaps at this hour already reduced to dust… Remembering the time when the massacres were only fiction, he imagined himself rereading ''The Sacred War'', comfortably installed in the second living room. This living room which he particularly liked, and in which his father also adored to bask… Belenor fixed a few moments the reflection which reflected him the broth and was taken of a new nausea. Physically, he looked so much like him… With his stomach in knots and unable to eat anything else, the Fyros offered his bowl to Messen Dyn, who had been rescued in the ruins of his small temple two days earlier. The old Kamist monk smiled at his young follower, accepted the precious food, and put down the parchment he was writing on.

Yes, write. He had to write. He had to get his mind off of things. Turning his attention to Melkiar, who was busy reassuring two orphans he had rescued that morning, he reminded himself once again of their meeting.

:''"Someone will have to tell my story. Someone will have to make me the hero they need. I like to surround myself with talent, Belenor Nebius. And one day, I'll need someone like you.''
▼ TO TRANSLATE ▼
With a sudden rush of emotion, the Fyros felt the tears welling up. Yes, it was time for him to grow up. It was time for him to move on: if his first book was about the exploits of a fictional character, although inspired by strange dreams he suspected had been sent to him by the Kamis, the second would tell the story of a real hero. Yes, it was decided, he would soon begin the biography of Melkiar, and would definitively turn the page on the Black Mask and of ''The Sacred War''. At twenty-seven, he was past the age of chasing his dreams, and now he had to focus on reality. Where his friends were waiting for him.

At the same time, several hundred kilometers to the southeast, in the depths of the Jungle, Pü Fu-Tao was expressing his pain by slaughtering isolated kitins, without taking into account the advice that the mysterious inner voice kept giving him. On his deathbed, Grandmother Bä-Bä had summoned him to lead the Sacred War, and to help him do so, to find a Fyros and a Matissa. But for the young Black Mask, now alone in the world, the Sacred War was like a punishment. So, just like Belenor, he too wanted to turn the page on this history.

A barely sketched history, of which the Black Kami seemed to be a key character.

A story that would end up catching up with them, and make their destinies cross.
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<center><big><big><big><big>'''XV - Powers'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''Jena Year 2481'''</big></big></center>

{{Quotation|''Belenor Nebius, narrator''|If Belenor forgot the number of years it took him to mourn, he did so, as Brandille had announced him. There was that day when the first image that came to him when he woke up was not the severed head of his friend. Then that other time, when he didn't think about him all day. Month after month, the ghost of Garius, until then clinging to his shoulders, gained in lightness. And then one day, he vanished, without the Fyros even realizing it, leaving only the happy memories behind. Today, thinking back on this strange period, only the memory of the first two years seemed clear to him. Two difficult years, so much his relation with Varran had degraded… Because since the death of his twin, the colossus was only the shadow of himself. An aggressive and sad shadow. His friends thought they would seen him sink definitively all when his father, already quite weakened by his work in the mines, committed suicide a few months later. So when, in 2477, Melkiar obtained the highest academic rank and decided, to the great displeasure of the army, to leave Fyre for good to join his tribe, he took Varran under his wing. As sad as the goodbyes were then, Belenor experienced Varran's departure as a relief. Like a new beginning. And to move on, he took refuge in work.

Thus, while finishing his studies, the Fyros joined the teaching staff of the Academy. While the military strategy courses he was teching to the young academicians occupied much of his time, his new status also granted him certain privileges. One of them was access to the private sections of the Great Library of Fyre. Thus, Belenor had plenty of time to delve into a subject that had interested him greatly at the acme of the writing of his story: the study of the Karavan, the Kamis, and the many cults that were dedicated to them. This is why he was so interested in the study of the Karavan, the Kamis, and the many cults dedicated to them. Indeed, his encounter with the Black Kami had deeply upset him. Was it the same one that appeared a few months after his birth, above his cradle, as his parents had told him? If so, what ties did he share with him? Why had he saved him? And then, what about that voice, which he was sure he had heard, just before the Kami attacked the Dune Riders?

:"I need you, Belenor... Think of the Happy Days, Belenor... I am always by your side, Belenor. Never forget.''

Obsessed by these questions, the Fyros had combed all the studies on the Kamis available at the Academy. He wanted to know everything about these spirits of nature. Of course, he knew that the knowledge compiled by the Empire was not enough, and that sooner or later he would have to go to the highest place of known Kamic knowledge: the city of Taai-Toon, where the Great Library of the Zorai people was rebuilt after the Empire had sacked Zoran in 2328. Unable to resign himself to leaving the Academy without the highest rank, like Melkiar before him, Belenor had to find something to quench his thirst for knowledge. Thus he began to frequent the Kamis temples of the capital, sometimes accompanied by Xynala, where they were both initiated into various ritual practices. Although freedom of worship was a right granted by the Empire to its citizens, the spirituality of the Fyros was never to prevail over the "Four Pillars of the Empire". That is why the Empire allowed, under certain conditions only, the construction of temples within its cities. Moving thus from theory to practice, Belenor was surprised to see how the followers of the various Kamic faiths maintained good relations, despite certain major disagreements. The most important of these was the existence and identity of the Supreme Kami. According to the majority of cults, the Supreme Kami was Jena, the Goddess of the Day Star and the Mother of the hominity, while for other more animistic currents, there was no Supreme Kami. If in "The Sacred War", the story he had written a few years earlier, Belenor had amused himself by imagining the Supreme Kami as a gigantic entity buried somewhere in the depths of Atys, none of the Kamic cults he had studied described such a being. Yet he had never forgotten the time he had met that Zorai trader in the tavern more than ten years before. He had never forgotten the frightened look she had given him as he spoke the words "Black Mask"… A black mask he had seen himself caressing in a vision, triggered by the Black Kami's physical contact, as he and Xynala had gone to Garius' improvised burial chamber. Deep down, Belenor was convinced that his childhood dreams, the very ones that had fed his story, were not insignificant. Perhaps they had something to do with this Black Kami. So the Fyros got into his head to meet a Kami, in order to discuss with him.
[[file:Kami 1.jpg|right|400px|alt=Fire Kami]]
This is the request he made to Messen Dyn, an old Kamist monk with whom he had befriended. Hesitant at first, the old Fyros finally accepted the young follower's request, not so much to do him a favor as to make him understand that the Kamis were not loquacious creatures. In his opinion, if the young homin was really blessed by the Kami, he should by himself understand the fate they had in store for him. The first few times Messen tried to invoke a Kami, the ritual failed: sitting cross-legged in front of the great brazier that overhung the altar, the two Fyros meditated and prayed for a long time, without success. And then one day, when there was no indication that this meditation session would be special, the great fire suddenly stopped flickering. As if they had just solidified, five red flames froze, while at the bottom of the blaze, the blackened logs seemed to be animated by strange movements. Surely some unseen force was shaping the flaming and carbonaceous material. Only when the Fyros realized that the two yellow shapes he was watching at were nothing more than a pair of eyes, did he know that the ritual had worked. Endowed with long, hairless, brown limbs and five horns that looked like burnt wood, still glowing at the tip, with red and orange veins running down to its large yellow eyes, the Fire Kami was in the process of extricating itself from the inferno. A few seconds later, it is the arched back, crouched on the edge of the altar in front of the incandescent flames, that the divine creature observed silently the two homins. Messen thanked his guest for a long time then explained him briefly why he had called upon him. And while the old monk gave the word to Belenor, and that this one thanked in his turn the Kami of Fire, the divine creature jumped back and disappeared in a spray of flames…
{{Couillard}}
Sitting comfortably on his father's rendorhide chair, elbows resting on his magnificent solid wood desk, and hands busy playing with the braid of his long mahogany beard, Belenor stared dully at the flame of the wall lantern. Even today, the memory of this brief encounter remained burning. As much as the disappointment that was associated with it. For since that time, he had never seen a Kami again. Taking his eyes off the hypnotic light source, the Fyros turned his attention back to his student's assignment. But no sooner had he frowned, detecting a gross error, than he heard a knock on the door.

:''"Come in."'' the Fyros ordered without taking his eyes off his copy.

:''"I'm sorry to bother you so early, young master, but your friends just arrived already. They are waiting for you in the lobby."

Looking up from her copy, Belenor smiled at her nanny.

:''"You know you never bother me, Penala."

The Fyros put down his igara quill, stood up leaning on his father's desk, and headed for the door. The wrinkled face of the old lady, who had just spread her arms, showed an affectionate smile. It is without waiting that Belenor snuggled up against her. The relation that the young homin maintained with his nurse was particularly strong. Much stronger than the link of blood which bound him to his parents. She was the one who had fed him, bathed him, looked after him, raised him. A substitute mother, in short. Therefore, if he was often reluctant to take his mother in his arms, Penala's embraces brought him, on the contrary, always much comforting. With her nose buried in her greying hair, Belenor tried to delay the moment of separation: the girls could wait a few minutes. It was not the opinion of Penala, who, kissing him noisily on the cheek, put an end to the embrace.

:''"Come on master Belenor, you might be late. Isn't this day important for you?"

:''"Yes, it is, Penala, you are right. The truth is that I'm a little stressed, I must admit… I didn't sleep well, and I feel quite tired. Four years have passed, that's a long time. I hope that everything will go well."

:''"Everything will go well, I'm sure. Have you any lunch? Eating might give you some strength."

:''"No, my stomach is in a knot."

:''"So do me the favor to take a detour to the kitchen before you join your friends. And don't forget to enjoy this day, it would be a shame to pass that by. Oh, I also wanted to tell you that this braid looks great on you! When I was your age, your father wore the same braid."

:''"So, I would have preferred to do without this compliment, Penala."'' Belenor grinned before returning her kiss.

His nurse gave a slight laugh, kissed him one last time, then gently pushed him out of the office. Half obediently, Belenor went through the manor at the run, but headed straight for the entrance hall, without passing through the kitchen. As agreed, Xynala, Tisse and Brandille were waiting for him next to the big doors of the cave manor.

The two Fyrossa, each dressed in their scarlet military uniforms, were busy looking at a large amber sculpture that decorated the entrance. Four years ago, when Melkiar and Varran had departed, they had both decided to leave the Academy and join the military full time. The trophies they had won during their teenage years, combined with the last academic rank they had earned and the fame they had gained in recent years as reservists, had allowed them to enter as officers. From then on, the two homines had become very close, forgetting all about the love fights of their adolescence. Xynala Zeseus, now a lieutenant, was in charge of one of the mobile platoons responsible for maintaining order in Fyre. As for her, Tisse Apoan, promoted to lieutenant instructor, was in charge of teaching marksmanship to the military and academics. In many ways, the exemplary careers of the two Fyrossa were emblematic of the porosity that existed between the Academy and the Imperial Army. Brandille, for her part, wearing loose, brightly colored clothes that matched her multicolored braids, stood on the tips of her boots and was monitoring the outskirts of the mansion through the screened hatch in the main door. Watching his friend from the top of the open staircase that led to the entrance hall, Belenor knew instantly that something was not quite right: Brandille was strangely motionless.

:''"Hello, you three."'' said the Fyros as he came down the steps two at a time. ''"Is everything all right, Brandille?"

:''"Except for the awful smell that's been attacking my pretty little nose since this morning, you mean?"

:''"What do you mean? What smell are you talking about?"

:''"Ah, so you don't smell anything either."'' exclaimed Xynala, turning around. ''"The first thing that Brandille told us at noon, when we came to look for him with Tisse, was that we didn't smell good… Here's the mood."

Turning around with a bounce, Brandille put her hands on her hips and looked falsely outraged.

:''"It is not you, specifically, who does not smell good. I can't count the number of baths we've already shared, so I can attest to the impeccable quality of your grooming. It's not you, it's on you. It's in the air, and it's settling everywhere!"

:''"And what does that smell look like, Brandille?"'' continued the Fyros.

:''"I could hardly tell you, Enor. A pungent, sickening smell. For the moment that's still light. But my little nose – and you know how reliable it is – is certain that the smell is only getting closer. Ah, by the way, it has just revealed to me that it is carried by the west winds!"

:''"The west winds?"'' questioned Tisse mischievously, his fingers lost in his long red hair. ''"Ah, but that's good, we have the answer! That's Melkiar and Varran, who have returned from the depths of the Desert after four years without bathing!"

At these words, Belenor and Xynala burst out laughing. Brandille rolled his big mauve eyes to the sky, opened the doors of the manor wide and pinched her nose.

:''"You three make a fine bunch of comics. Would you like to join my troupe? I'm recruiting non-stop right now, for my new show. In fact, there's a rehearsal tonight!"

:''"By no mean."'' replied the redhead. ''"If we're on leave today, it's not to work tonight!"

:''"More seriously Brandille, this smell is worrying you?"'' continued Belenor while passing the door step following Tisse and Xynala.

:''"Quite enough, yes. But maybe Tisse is right, and that it emanates simply from the two other weirdos. He's expected at the imperial palace, isn't he?"'' asked Brandille as she headed for Dyros Avenue.

:''"Yes."'' Belenor swallowed. ''"That's right."

If the reception of her friends had allowed him to forget her anxieties, at least during a few moments, these had just reappeared at gallop. Because today marked the return of Melkiar and Varran in the Fyros capital, after four years of absence. Four years during which few letters had been exchanged. Four years of separation, which perhaps questioned the depth of their friendship. Belenor remembered how, eleven years ago, when to convince Xynala that the heartache she felt would pass, like all the negative and positive emotions that crossed the homins during their life, he had taken as an example the affection that all of them felt for each other.

:"One day, we won't be friends anymore, that's a certainty. The potential reasons are numerous: ideological differences, weariness, physical distance, or simply death. Everything passes Xynala. Everything…"

At this hour, the Fyros hoped to be mistaken. And if, having discussed it with his three friends, they were all much less worried than he was, he had not managed to reassure himself. Especially since he still felt responsible for Garius' death, even though he had been tried many times to persuade him otherwise…

During these four years, it was also likely that Melkiar and Varran had changed a lot. Especially Melkiar, whose father had been killed before his eyes, on the battlefield. This strengthened the bond between him and Varran a little more. Becoming chief of the Dragon's Tears tribe, Melkiar succeeded in going even further than his father, Tigriron, and perpetuated the coalition formed by the latter at the time of the war against the Dune Riders. Signing a peace treaty, the tribes of the former coalition placed themselves definitively under the protection of the Dragon Tears. But this historic event was only the beginning of a great series of political victories. So, just a few months ago, Melkiar finally succeeded in bringing all the tribes of the Western Desert under his leadership. An unthinkable feat, reminiscent of the unifying military campaign that Dyros the Great, the first emperor of the Fyros people, had led more than two hundred years earlier. But unlike Dyros, he had not had to resort to arms. His bravery, charisma and great intelligence seemed to have been enough. At this thought, Belenor smiled inwardly, and remembered the speech he had given on the day they met, already eighteen years ago:

:"When I grow up, I plan to bring all the tribes to the west of the Desert, where I was born. Life there is much harder than here. No regular army, no aqueduct… I would like to found a great city there, equal to Fyre. Of course, waging war on the rebellious tribes to force their cooperation might be enough. But that's does'nt fit my values. I promise myself to do it my way: to prove my bravery, to perform feats, to gain their trust."

Today, Melkiar's dream was within reach. For if the one who was nicknamed The Prodigy had travelled to Fyre, it was precisely to meet Emperor Cerakos II, who had succeeded his father Krospas, who had died two years earlier during a traditional varinx hunt. To discuss with him his desire to found a city that would adequately accommodate the tribes he was now federating. A city that, built around Fort Kronk, would become the great imperial city of the far western desert. Belenor understood why Xynala, Tisse and himself had fallen in love with Melkiar. His ability to gather widely around him, and to move forward - ever further - was fascinating.

:''"Enor, you're listening to me?"'' exclaimed Brandille, her nose still pinched.

Not observing a response, the acrobat leaped in front of his dreamer friend then continued in his nasal voice.

:''"You think too much, I can see it in your eyes. In those moments, it's like time expands. Like you pause the conversations, and take the time to write your thoughts in between everyone's lines. Why use the third person, anyway? Anyway, let's move on… I'll repeat myself, Enor: no, these four years of separation are not enough to put your friendship in question. Yes, Melkiar's life has changed a lot: he now has many more responsibilities than once. But you remain his friend, Enor. Not to mention the fact that he tied his fate to yours that day. Remember? You're the one who'll tell his story. That's what he says at the end of his speech. At the end of the first chapter of your adventures."

Stopped short, both by the leap and the monologue, Belenor glared at Brandille.

:''"Brandille, I hate it when you do that…"

:''"When I do what, Enor?"

:''"When you read my mind, Brandille."

:''"I don't read your mind, I've told you that. I'm not a Kami."

:''"Yet you…"

:''"You're just a real open book, Enor. And I know you like I wrote you!"

The Fyros sighed, Brandille clowned with her pinched nose, then both followed Xynala and Tisse through the alleys, toward Dyros Avenue. Built in the widest crack of the fissure that hosted Fyre, this busy thoroughfare connected the Imperial Palace directly to the city wall that closed the city to the south. As expected, the avenue was particularly crowded on this market day. Arriving at the top of that avenue, the four comrades were only a ten-minute walk from the Palace, of which they could already contemplate the immense central tower from which the Emperor used to speak to his people. A ten-minute walk from Melkiar and Varran, therefore, whom they would certainly find in front of the Palace, on Hempios Square. And if Xynala, Tisse and Brandille seemed to be in a hurry to get there, Belenor slowed down the pace, progressively, until he stopped completely. Now with his back to his friends, the Fyros looked down the avenue, towards the south, frowning.

:''"No need to delay the inevitable Enor."'' Brandille joked, turning around.

:''"No, Brandille, it's not that. The smell you were talking about, I think I smell it."

And as a singular air dawned Brandille's face, the nozzles of kün-trazen, the great belfry at the top of which the warning horn was fixed, resounded throughout Fyre. Instantly, a deadly silence invaded Dyros Avenue. With a lump in her throat and a tight heart, Belenor quickly sought out the eyes of Xynala and Tisse, hoping to find some answers. The annual invasion simulation exercise had taken place only a few months earlier, and both were officers. So surely they must have known why kün-trazen had just started his sinister song. Unfortunately, he found no answer in the eyes of the Fyrossas. Simply a mixture of incomprehension and fear. But the worst sound was yet to come. The same one that rose almost immediately from the Southern Gates, and whose memory would pursue the hominity forever: the ghastly buzzing of decline. Soon, the first cries rang out at the bottom of the avenue, as the buzzing and the acrid smell intensified. And then Belenor saw them in the backlight: the strange winged creatures whose silhouette would be so familiar to them in the future. It took Xynala no less than that to regain her composure and unhook the bullhorn from her belt.

:''"General alert! Let the reservists head for the nearest barracks! As for the others, take refuge in the shelters and escape tunnels! Follow the procedure!"

And at the same time, as the first flying beings sped over the main artery, Belenor's lungs burst into flames. An aggressive toxic veil had just poisoned the atmosphere. Like many of the bystanders around him, he fell to his knees. Some even vomited or lost consciousness. With a grimace on his face and squinting eyes, the Fyros watched helplessly as the avenue was swept by a wind of panic. In the distance, one could even make out startings of a fire. But what was going on? Except for the attempts of some tribes, at the dawn of the imperial era, Fyre had never been attacked. And even less invaded. So, what were these strange winged creatures, much larger than the largest birds ever recorded? Undoubtedly the evil creations of the Matis, to whom the Karavan had long ago revealed the secrets of genetic manipulation. After all, although at peace with the Fyros since the Treaty of Karavia, signed in 2436, the Kingdom of Matia remained the ancestral enemy of the Fyros Empire… As if to indicate to Belenor that this was not the time for history lessons, an onlooker accidentally hit him and made him fall on his side.

"Enor, up!" hissed Brandille, helping him to his feet before the mass of crazed citizens trampled him.

For around the little group, panicked Fyros were rushing at full speed toward the Imperial Palace – the most fortified place in the capital – creating dangerous crowd movements as they went. They seemed to be fleeing from the southern part of the avenue, obscured by the thick black smoke produced by the fire-fighting systems, and where for a few seconds already, the distant screams had given way to terrible howls.

:''"Don't panic! Stay orderly! Follow the procedure!"'' shouted Xynala to the terrorized crowd.

:''"Tisse, up there!"'' she suddenly exclaimed, raising one of her clubs.

:''"I know, I saw it,"'' the redhead replied calmly.

Left knee placed on the ground, Tisse had already shouldered the impressive rifle that never left his back. Because in the air, to some tens of meters only, one of the mysterious creatures was pricking on them. Raising his head in turn, hoping to finally examine the nature of the threat, Belenor was instantly seized with dread. No, such a monster could not have come out of a Matis laboratory… Concentrated as ever, Tisse did not falter in front of the horrible aspect of the beast. The sniper held her breathing, waited a few long seconds, then fired. The bullet shot towards the kipesta's streamlined body and ricocheted limply on its iridescent carapace.

:''"Tisse, the wings!"'' shouted Belenor, whose spine was tingling.

Methodically, the Fyrossa reloaded her weapon, readjusted the sight and barrel, then fired a second time. The bullet flew again towards the kitin and tore off this time the three right wings. Then, without waiting, Xynala dashed forward and leapt under the squealing, zigzagging monster. And even before it reached the bottom of the rift, she struck from the air a violent clubbing blow on its ovoid skull, thus accentuating the impact of the fall. The flying creature crashed heavily in the dust at the same time that the Fyrossa landed on the ground. And it is without fear that Xynala dashed again towards the foul beast to finish the job. Armed with her two fetish short clubs, she had no trouble to completely crush the head of the kipesta. Trembling, his nose pinched, Belenor cautiously walked over to the sickening corpse, and with his free hand, pointed to the swollen gland and oozing proboscis that lay beneath the monster.

:''"That yellowish substance they produce, it's flammable. We have to stop them before the fire suppression systems run out. Otherwise, Fyre is headed for disaster!"

As if to give credence to the Fyros' words, the ground suddenly shook then. Would a new threat soon be added to the list? Unsettled and terrified, Belenor tried to find comfort on the faces of his friends, but to no avail. The Fyros army may have been the most powerful in Atys, but nothing had prepared it to face an air invasion, the first in all of homin history. At this precise moment, Belenor hoped that the great strategists of the Empire were working out an emergency plan. And while some might consider him one of them, his stress-fogged mind prevented him from that claim for the time being. Someone had to step in, and fast. A wise and experienced person. Like the general Euriyaseus Icaron, whose voice suddenly sounded behind him.

:''"Xynala, Tisse, go to the nearby barracks and assemble a squadron of reservists each! You are promoted to captains for the day! And if you succeed, you can be sure you'll stay that way! Pass on my instructions to the officers you find there!"

Mounted on a mektoub armored to the trunk, the venerable Fyrossa, the same one who had refereed the famous duel between Melkiar and Xynala during the Academy Games, almost fifteen years earlier, had just arrived at their level. She had donned heavy armor and held a long, sharp pike in her hand. Through her visor, she looked in succession at the two Fyrossas with an enraged air. Thus perched, armed and clothed, nothing but the numerous decorations covering her breastplate could lead one to believe that the warrior was over seventy years old. Once again, her age testified to the great longevity of the homins, far superior to that of the animals that populated the Bark. Placing the head of her mount in the direction of the south, the Fyrossa continued.

:''"Shooting weapons will need to be given to each soldier, and the most sophisticated magic amplifiers will go into the hands of the most skilled mages! Once equipped, you will ride the freight elevators to the top of the Backbone! Your goal is to lure these flying monsters out of the city's faults! Is everything clear?"

:''"Yes, General!"'' shouted Xynala and Tisse in chorus.

:''"Good my girls. I'm off to the South Gates now! I count on you!"

Without delay, General Icaron gave the mektoub a whiff of her spurs and it sped off into the thick black smoke. Followed by Brandille and Belenor, Xynala and Tisse made their way to the barracks carved into the northwest wall of Dyros Avenue, where many Fyros were already equipping themselves. Obeying orders, they enlisted the officers present there and had the reservists equipped. Brandille and Belenor were given rigid leather armor and a pair of high quality amplifiers. In the end, it took the four hundred Fyros gathered there ten minutes barely to get equipped. Ten long minutes during which the infamous buzzing never stopped. During which the ground shook several times. During which many of their number probably perished under the flames of the flying monsters… Ten endless minutes, then, during which Belenor had tried hard not to let his growing anxiety get the better of him. His friends needed him, he should not lose his means. Not like in front of the Dune Riders. Because the slightest mistake would be fatal. As it had been for Garius six years ago… More determined than ever, the Fyros stormed out of the barracks, accompanied by his three friends and many other soldiers.

And at the same moment, the Dragon's Backbone cracked. The shockwave, of unheard-of violence, threw Belenor and his comrades to the ground. Half lying on Brandille, the Fyros stood up as best he could. What he saw then horrified him: the tremor had cracked the crevasse under the barracks, and with a sinister grind, an entire section of the bark wall was beginning to tip slowly forward. Panicked, the soldiers rushed in the opposite direction, not hesitating to trample those of theirs remaining on the ground. Tisse and Xynala, busy helping the wounded to get up, were certainly relying on the large roots that were still holding the wall. Unfortunately, with a second loud crack, a huge piece of unbound bark suddenly broke away from the main wall. Paralyzed by fear, Belenor did not even feel Brandille, who, with his hand firmly clutched to his shoulder, tried in vain to pull him out of the reach of the death trap.

:''"Tisse, Xynala, flee! Quickly!"'' he succeeded in shouting in spite of everything.

The sky darkened abruptly as the two Fyrossas turned their heads towards him. And if Xynala's face was distressed, Tisse was not: his face showed calm and great determination. For endless seconds, his long red hair waved. Then, everything collapsed.
{{Couillard}}
Belenor reopened his eyelids, face against bark, mouth full of soot. Despite the violence of the shock, he seemed well and truly alive. Alive but wounded, in view of the horrible pain that bruised his right leg, now swollen and twisted. Mentally directing the Sap that was irrigating him to his broken limb, the Fyros crawled painfully in the rubble and dust cloud. Between the pieces of bark and the corpses. Terrified, lost, and unable to see more than five meters away, he felt panic assail him. Around him, the evil buzzing of the flying creatures had given way to the silence of desolation… And his hearing, just accustomed to the oppressive sizzling of the wings, had become particularly sensitive to the other sounds around him: the plaintive grinding of the bark, the crackling of the flames, the heart-rending lamentations and the distant cries. It was thus without difficulty that he recognized the tone of Xynala's voice in the howling that resounded not far from there. Knowing now where the two Fyrossas were, Belenor accelerated as best as he could. And if he tried several times to answer his friend, he did not succeed, so much his throat was obstructed by the soot. It is then that, like a Kami, Brandille appeared out of the fog of dust and helped him to stand up. The acrobat did not seem to have suffered any injury. Nor even his outfit any snag.

:''"I'm here, Enor. Let me help you."

Firmly leaning on Brandille's shoulder, the Fyros dragged himself towards the place where Xynala's cry had sounded, passing on the way some haggard and wounded soldiers who were wandering in the mist like spirits. Finally, after what seemed like an eternity, he saw her: Xynala was kneeling in front of a gigantic bark block.

:''"Xynala, I'm here,"'' Belenor coughed. ''"Where... Where is Tisse?"

For all answer, Brandille seized his friend's hand and shook it hard. Belenor swallowed and continued.

:''"Xynala?"

This time, the Fyrossa turned her head. And Belenor took a step back. For his blood-covered face was tense with rage. For her bulging eyes were reddened with tears. And because in front of her, the body of Tisse Apoan lay, half crushed under the immense mass of wood.

:''"She… She pushed me. I… I couldn't save her,"'' Xynala stammered through clenched teeth.

Gently grabbing her long red hair, she used it to cover the exposed part of her friend's body. Like a shroud.

:''"I did not succeed in raising this block of bark. I… I'm not strong enough… I never was… I hate this body! I hate myself!"

Full of fury, Xynala began to hit the block of bark with howls of fury. As for Belenor, he almost collapsed, his legs wobbling and his eyes misty with tears. But Brandille, faithful to his post, prevented him from doing so and helped him to sit down. And then his lips whispered:

:''"Enor, that…

:''"No, Brandille,"'' cut in Belenor. ''"Please don't. Don't tell me it will pass. Anything but that…"

:''"Okay, Enor, sorry. Get up, we have to go."

Get up? No, he didn't want to. If going somewhere else meant having to witness the end of others close to him, then he would rather stay in this field of ruins.

:''"Please, Enor, get up. The smell is getting stronger, more creatures will be here soon."

More monsters? Perfect. Soon he wouldn't have to feel this pain anymore. All he had to do was… Brandille slapped him.

:''"Enor! I know that look! Those thoughts! You have no right to abandon me, do you hear me?"

Forgetting his dark thoughts for a few moments, the Fyros shook Brandille's hand and returned his gaze to Xynala. His friend was still pounding the bark tomb of Tisse with his fists. Then abruptly, Brandille pointed to the fog with her free hand. The dust was slowly beginning to settle.

:''"Xynala, over there!"'' hissed the acrobat.

Without missing a beat, the Fyrossa picked up Tisse's rifle and fired a shot by guesswork. The bullet flew and an ignominious squeak sounded in the distance. At the very place where a strange gallop was beginning to be heard. A gigantic herd seemed to be approaching the homins.

:''"Brandille, how many of them are there?"'' continued the Fyrossa, snagging Tisse's rifle on her back and drawing her two short clubs.

:''"Too many, Xynala. Much too many. And they are different from the other creatures."

The Fyrossa's face, distorted by hatred just a short time ago, now showed a steely determination. A determination similar to the one Belenor had read on Tisse's face before the bark block crushed her.

:''"I'll hold them off. You run to the shelters."

:''"Wha… What? What are you telling, Xynala?"

:''"You heard me right, Belenor."

:''"Do you really think we'll let you sacrifice yourself, like Tisse? You're dreaming Xynala! You're dreaming!"

The Fyros, whose injured leg had regained its vigor, abruptly straightened up and slip on his magic amplifiers. Brandille, still on her knees, stared in the direction of where everyone expected the kitins to appear. Gallops were getting louder.

:''"Belenor, that's an order, I'm your leader! Better yet, I've even been promoted to captain by the general!"

:''"Don't listen to her, Brandille! Get up and slip on your amplifiers! I'll take care of supporting Xynala with my healing magic. You take care of the monsters. As soon as the first ones appear, you char them!"

And as if the mention of it had summoned it, the first creature sprang from the fog. This thing had, in terms of horror, nothing to envy to the flying monsters that had set the city on fire a short time before. Five feet tall, it resembled a monstrous bronze-colored spider, whose stinging abdomen arched under its six legs, and whose curved skull was fitted with a pair of serrated hooks. Taken together, the two sections of its body gave the creature the appearance of an enormous jaw. With mad agility, the kincher sprang at the small group. Then five more burst out of the mist. Then ten. Spreading her arms against the rising wave of kitins, Xynala infused Sap into her throat and let out a superhomin roar, hoping to focus the enemy's attention.

:''"Belenor, Brandille! Flee!"

:''"Never Xynala, never! Rather die! Damn it Brandille, get up!"

Brandille, strangely motionless, contemplated the crazy race of the monstrous insects, which were now converging on Xynala. But this was no time for meditation. Because in a few seconds, the warrior's clubs would meet the sharp legs of the first kinchers. There were dozens of them.

:''"You fools, run away!"

Without another word, the Fyrox charged toward the kitins. Fully aware that, one or three fighting, they would not make it, Belenor tried to catch Brandille's gaze. The most important person in his life. His jaw clenched and his eyes moistened, he addressed his friend one last time.

:''"Brandille! You have no right to abandon me! Do you hear me? Brandille, if you don't want to fight, get up and take my hand… I want to be with you, all the way…"
And as Xynala leapt to her certain death with her clubs drawn and her legs loaded with Sap, Brandille bent her head skyward and howled. But the high-pitched sound that came from her mouth was nothing like a scream. Nor was it even anything like any other atysian sound. It was a high-pitched, piercing blast of sound that penetrated all levels of Belenor's being, and resonated with every single draconic ash that made him up. A crystalline thunder, whose score was instantly deciphered by all the cells of his body. For this superhomin cry concealed within it some dire vibrations. A terrible omen. A primitive signal: the one that triggers apoptosis, cell death.

The shock wave produced by the scream instantly dissipated the gigantic cloud of dust and propelled Belenor several meters backwards. Crashing heavily into the sawdust, the Fyros howled in turn. Brandille's scream was piercing his skull, from which waves of pain spread throughout his body. Was this what the Zorai felt when the growth of their mask was not supported by the magic of the Kamis, as he had imagined in the story he had once written? Whatever the answer to that question, the Fyros had never suffered such torment. To endure this pain was inconceivable. There was not a chance he would escape. Thus, he who had imagined himself being devoured by one of these creatures, was finally going to be killed by his friend, right here. With his mouth distended, his eyes revolted and his arms spread wide, Brandille did not stop howling. Her body was vibrating unreal, faster and faster, until it was eating away at the bark around her. But Belenor was not the only one to suffer the wrath of his cry. For for several dozen meters around, the kinchers were falling like flies, crushed by Brandille's implacable cry. Reaching the limits of his endurance in handling the Sap, Belenor felt his heart slow down. He was no longer in position to regenerate his self-destructed cells. And as a black veil began to blur his vision, the screaming stopped.

Half unconscious, the Fyros did not know how much time it took him to get up. Feverish, nauseous, drooling and glassy-eyed, he ran a trembling hand over his face. Noticing the red color of it, he understood that blood had flowed in large quantities from his nose, his eyes and his ears. This certainly explained the horrible headache that was pounding his skull. Totally disoriented, he looked around him, taking advantage of the lifting of the fog to find his bearings. The monstrous wave of giant insects had broken from the bottom of Dyros Avenue, crushing everything in its path. Now transformed into a dead sea, it was just agitated by some nervous spasms. A sea in which Xynala had drowned. If he had survived the scream, there was no doubt that she had too. She must have… Staggering in the supposed direction of the Fyrossa, he glanced at the crater dug by Brandille, in which her body had disappeared. If he feared for Xynala's life, he knew Brandille was still alive, though very weak. He could feel it, without understanding how or why.

Then the ground shook. For the umpteenth time. Looking down the avenue, Belenor let himself fall to his knees. The Southern Gates were spewing out a monstrous swarm. A gigantic tidal wave of wings, stings and fangs. This time, there was no Brandille to save them, only a miracle could guard them from the coming cataclysm. Raising her head and closing her eyes, Belenor then dedicated a thought to each of her loved ones. To Varran and Melkiar, whom he would have so much liked to see one last time. To Tisse and Garius, whom he would soon join. To Xynala and Brandille, by his side, until the end. To Penala, of course, whom he hoped would be safe. Even to his father and mother, whom he loved, despite everything. Finally, he devoted his last thought to Messen Dyn, the old Kamist monk whom he had so assiduously spent time with in recent years. So, with his eyes closed and his face fixed on the Day Star, he began to pray to the Kamis, much especially the Black Kami. Then he thought of the Supreme Kami, whoever he had been. After all, who else but him could perform miracles? Several seconds passed, waiting for death and praying. And then, against all odds, Jena answered the Fyros. With a heavenly squeak. Above Fyre, now bathed in darkness, a gigantic Karavan flying machine had just appeared. Upset, Belenor raised his arms to the sky and burst into tears. He had never forgotten what Melkiar had said to him that day while sitting in the tavern.

"I hate the Karavan as much as I hate the Kamis… They think they are our masters… And that will last as long as we continue to name them 'Powers'! For as long as homins chain themselves to them, so long will they remain slaves in their eyes! As for me, I have already made my choice, that day: rather to die free than to live enslaved!"

Deep down inside, despite the deference he showed to the Kamis, Belenor understood Melkiar's position. But what could the homins do, alone, in the face of so much horror? How could they free themselves from the bondage of the Powers, without losing all that they had acquired so far? Whatever the answers to these questions, at that moment, the Fyros had already made his own choice: that of life.
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<center><big><big><big><big>'''XIV - Savagery'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''Jena Year 2475'''</big></big></center>

{{Quotation|''Belenor Nebius, narrator''|When Belenor opened his eyelids, he saw only darkness. Where was he? What day were we? And why did his skull hurt so much? Since his nose was clogged he couldn't smell, but the taste of blood on his palate made the Fyros wince. What had happened to him? Spitting to relieve his respiratory tract, he noticed with a few seconds of latency that the bloodied mucus he had just rejected had flown straight towards the dark sky, soiling the sleeves of his suit in the process. For his arms were swinging strangely above his head. Gradually recovering his spirits, Belenor looked at his feet. They were entangled in a root net, through which a brazing light seemed to filter. The Fyros bent forward several times to grab it, but to no avail. The ground refused him. He sighed and spat a second time. Again, the mucus flew over his head. Above, or below? Then memories came back to him. Melkiar's terrified look, the explosion, the shock against the wall of the crevasse, the fall. Frozen with horror, the Fyros looked once again at his entangled feet. This brazing light was that of the explosion. From the surface. At this revelation, he was taken by a terrible dizziness. Because he was indeed suspended by the feet in the void. If his first reflex was to scream for a long time, Belenor understood at once that it would not be of any help to him. So he tried to grab the net of roots, again and again, without success. If he wanted to get back up, he had to get rid of his gear. All the precious provisions and supplies it contained. He had no choice... Compelled, the Fyros grabbed the straps of his bag and cautiously untied them. And as his ballast dropped, one of his legs unhooked. Screaming once again, Belenor managed in panic to pull himself up enough to grab the net with both hands. He then had only to channel the Sap that was irrigating it to force the thin roots to spread slightly, enough for his small carcass to make its way to the surface of the mesh.

Belenor's first instinct was to see if any of his comrades had been as lucky as he had. His heart sank with fright as he saw the few pieces of armor still smoking around him. As he checked to see where they came from, terror gave way to relief: they all belonged to the Dune Riders who had been blown up... Still trembling, the survivor ran his right hand over the wound that was gashing his forehead, closed it with a flick of his finger and looked up. At first glance, he must have been two hundred meters below the surface. By chance, he had been thrown by the shock wave, and had fallen down the side of the wall to the root endings of an in depths tree. Had it been the same for his comrades? Belenor swallowed and cautiously walked to the edge of the net, to the place where it was bending under his weight. Now accustomed to the darkness, he was guessing the presence of lights at the bottom of the crevasse. The depth seemed to him quite excessive. He hoped, just as deeply, that his comrades had managed to cling to the edge of the crevasse… Then, imagining himself to be the unique survivor, the Fyros felt his heartbeat quicken and his tears rise. And while, disoriented, he moved back towards the bark wall, he stumbled halfway: he had caught his feet in a strange root, which was now clasping his left ankle. This same ankle cut off by a Rider ambushed on the root bridge earlier in the night. That same root… consisting of five fingers. Then Belenor screamed and struggled like a madman. And if he thought he heard a voice, the echo of his screams totally masked it. The scene lasted for long seconds, during which the hand did not let go.

:''"Belenor, is that you?"

:''"Let me go, let me go!"

:''"Belenor, it's me!"

:''"Let go of me!"

:''"Belenor, it's Garius! Calm down and help me!"

:''"Let go of me, let go... Ga... Garius?"

:''"Yes, damn it, it's me! Help me, I'm stuck!"

Immediately, sadness and fear moved on to the purest euphoria. He was no longer alone. Everything. Everything but loneliness. Using his strength and drawing on the Sap, Belenor helped his friend to extract himself from the mass of tangled roots that imprisoned him, starting with his massive arms. On Atys, the speed of growth of some plants was such that it was sometimes risky to fall asleep for too long in the middle of nature. When the colossus had regained control of his upper limbs, he had no trouble pulling out the roots that were binding his legs. Feverish, Belenor could not hold back and jumped into his friend's arms. He was so relieved! Then, he observed him from feet to head. The blast had torn the armor plates from his torso, his helmet, and had caused deep burns to his neck, face and skull. For a few minutes, the two Fyros checked to see if others of theirs were buried in the root net, and found that they were well an d truly alone. They only found Garius' gigantic axe.

:''"There's no one Garius, there's no point. Sit down here, I'll take care of you."

The colossus lowered his head and obeyed. He fidgeted with the handle of his weapon nervously. Belenor, who had not lost his precious magic-amplifying gloves, began to give his friend care. Silently at first. Then Garius spoke up:

:''"Belenor, do you think that..."

:''"Garius, it's no use."

:''" But, V... Varran."

Understanding the concern he was feeling for his twin, Belenor placed both gloved hands on his friend's now healed shoulders. He himself could not help but think of Brandille.

:''"Garius, we have no idea what happened to the rest of the squad. But if we survived, then there's hope for them too. After all, we were closer to those who blew themselves up. They were logically less affected by the explosion."

:''"Yes, you're right, Belenor," replied the colossus, nodding his head with a determined look."

:''"Do you see the fault in the wall?"'' added the healer, pointing to the place where the roots were coming out of the bark.

:''"Uh, yeah?"

:''"That's our way out. These thin roots are from a tree whose trunk is probably not on the surface, but rather in a nearby cavern. It's as if the tree is trying to reach the other wall, and close the crevice, you know? Anyhow, Melkiar had told us that the subsoils in the area were particularly porous. Besides, Fort Kronk is known to be connected to a vast network of galleries. If we're lucky, it may be that we stumble upon it!"

At these words, Garius stood up hurriedly. He was bursting with new energy. With a determined step, he walked towards the wall of the crevasse.

:''"You're really too smart Belenor! Let's do it. Let's go into your cavern, find the galleries, join the others andsmash the Riders' faces in for good!"

Happy to see that his friend had regained his determination, Belenor went towards him.

:''"There remains one size problem, though, Garius."

Arms crossed, the colossus turned around. And, with a frown on his face, he stared at his friend.

:''"Go ahead, Belenor, come up with it."

:''"I just told you. We have a size problem. Your size. I'm not sure you can fit through the fault."

For all answer, the muscular Fyros showed his axe to Belenor. He couldn't resist adding a comment, however.

:''"Pickaxe or axe, same fight, Belenor! I am miner's son, no obstacle scares me. And especially not when it comes to exploring the depths of the Bark. We're not Fyros for nothing, right?!"

And without further formality, the colossus struck a violent blow with his axe at the crack. A block of bark and a piece of root immediately separated from the wall, widening the fault a little. Smiling, Belenor sat down. Garius didn't imagine how comforting her presence was.
{{Couillard}}
The excavation work turned out to be less complicated than expected: the further the two Fyros went into the fault, the wider it became. After an hour of lumbering, Garius no longer needed to cut through the bark to move inside the wall. Only the roots of the tree they were trying to reach climbing sometimes turned out difficult to move. Often, they had to contort themselves. And even though the lanterns Belenor had crafted allowed them to see where they were going, it was not uncommon for them to hit their heads or get their hands stuck. And then finally, after a long hour of crawling, with Garius in the lead, the colossus let out a cry.

:''"Belenor, I see light! There, there's light! Right there! Ah, fucking root, get out! There, Belenor, do you see?"

:''"I can only see you, Garius!"'' answered Belenor curtly, exasperated. ''"Then move on!"

:''"Wow, it's too beautiful Belenor! Rrrah, I'm stuck…"
[[file:Rotoa-L.jpg|right|400px|alt=Some rotoai in the Prime Roots|Some rotoai in the Prime Roots]]
Garius struggled, involuntarily kicked his friend in the nose, screamed a good deal, and finally managed to extricate himself from the fault, thanks to the pulling out of a few fine roots. Too fast, surely, since Belenor saw him lose his balance and hurtle down a short slope. If the Fyros welcomed without surprise the swearword that his friend uttered, his heart raced when the thud of a large eddy reached his ears. Water? Hastily, and with much more ease than Garius, Belenor escaped from the fault. The beauty of the panorama that was offered to his gaze petrified him with amazement. He had just entered an immense cavern whose bark walls and ceiling, located at about fifty meters from the ground, were studded with amber blocks. Sometimes diaphanous, sometimes reflecting the light produced by the numerous fireflies and bioluminescent plants which populated the depths, the iridescent partitions of this marvelous decoration reminded Belenor of certain sites of excavations which he had been able to visit at the time of his passage to Coriolis. On the other hand, he had never seen plants as beautiful as the gigantic rotoa that stood in the center of the lake into which Garius had fallen. This endemic plant of the Prime Roots, so much celebrated for its beauty, had to measure in the fifteen meters. An impressive specimen, which would have delighted the Matis botanists, whose attraction for the rotoai was well known. Indeed, the rotoa was a plant born from the fusion of roots of different plants, one of which had specialized in the reproduction of the chimeric species, via the conception of flowers with pink, mauve and white tints. Flowers that, seen from here, had to measure in the six meters of circumference. A magnificent plant therefore, but also a precious object of study for the scientists of Atys, for whom the rotoa represented the incarnation of the symbiotic being.

:''"Belenor, the water is so fresh! It's crazy to think that it's so nice, when only a few kilometers to the east, the caverns are real furnaces! Come on, let's go for a swim!"
[[file:Lumper.jpg|right|400px|alt=A lumper in the Prime Roots|A lumper in the Prime Roots]]
The Fyros closed his mouth and walked towards his friend. It was while he was walking that he noticed the fine rain of multicolored pollen that filled the space and contributed to the overall hypnotizing kaleidoscopic effect. So that was the ecosystem of the Prime Roots? When he reached the edge of the pool, he began to unfasten his suit. Then, noticing that a group of four lumpers were cautiously quenching their thirst not far away, he hesitated. These emerald-coated, spine-backed herbivores with four long, powerful, bowed legs posed no threat. On closer inspection, their big, red, fleshy eyes on either side of their heads even hinted at the awe they felt about the two homins. On the other hand, their presence testified to the existence of wild fauna in these caves, some of whose species were probably far more dangerous than the lumpers. Belenor shuddered as he thought of the vorax, lizards endemic to the Prime Roots endowed with spiny backs and gigantic jaws full of razor-sharp teeth. Predators that could, he had been told, grow up to five meters long. He had never met one. And although his curiosity was great, the Fyros wanted to avoid make such a predator's acquaintance as he was taking his bath. So, while filling his gourd, he called out to his friend without delay:
[[file:Vorax.jpg|right|400px|alt=A vorax in the Prime Roots|A vorax in the Prime Roots]]
:''"Garius! You should come out. We don't know what creatures inhabit these caverns…"

:''"Oh come on, just a quick swim! We've earned it!"

At the same time, a terrifying roar sounded in the distance, and spread in echo until making the water of the pool lap. Immediately, the spiny backs of the lumpers bristled with with a shudder like that of a wind chime. Belenor watched the animals hurriedly leave the watering place, then set his gaze on Garius again.. The colossus looked far less relaxed.

:''"Well, okay, it's dangerous, I'm going out."

For the next few hours, the two Fyros explored the succession of caverns that were opening up to them. As soon as they were able to, they headed west, and thus towards Fort Kronk. If they passed a few groups of ambushed varinxes, they managed to stay away from the vorax. The only one they saw - a huge specimen - was taking a nap on the central island of a large lake. Arriving at the end of a cavern that didn't seem to open onto any other, they both began to search for a passage hidden by vegetation. After a few minutes of investigation, Garius uttered a curse unlike any he was used to. By its intonation, Belenor knew he had discovered something noticeable.

:''"What did you find, Garius?"

Standing in front of the wall he had just cleared, the colossus had poked his head into a side fault.

:''"It's… It's incredible Belenor, come and see!"'' replied the colossus, his voice muffled by the thickness of the bark.

The Fyros' heart raced as he hurried toward his friend. What had he discovered? When he reached his level, Garius shifted to the right and motioned for his comrade to stick his head through the fault. Then the Fyros stood on tiptoe. And like Garius, he was struck with amazement by the landscape drawn before him. The cavern in which the two Fyros found themselves, yet hundreds of meters wide, was nothing like the one they were now observing from their window. It was only a speck of dust stuck to the ceiling of a cavern of continental dimensions. For it was a true world that the two Fyros were looking at. A buried and secret world of forests, seas and root mountains, stretching for miles beyond the cavernous horizon. At first glance, the sky of this dark world must have been several hundred meters above the ground. A sky covered with amoebai, these strange translucent plants in the shape of a star, whose extremities were sometimes covered with bioluminescent stinging hairs. Plants which were much less luminous than real stars, which did not make it easy to observe the buried continent. Because of this, Belenor did not know if what he saw was a ruined city nestled between two mountainous roots, or a simple illusion fantasized by his imagination…
[[file:Dzikus.jpg|right|400px|alt=Amoebai in the Prime Roots|Amoebai in the Prime Roots]]
:''"So this is the real Prime Roots, Belenor? It's nuts! You imagine how much there is to discover in the depths of the Bark? It's beyond me… You know, Belenor…"

Garius stammered something and then fell silent. His friend, fascinated by the view, did not notice that he had broken off. A few silent seconds passed, then the colossus resumed:

:''"Even though I'm worried about our friends, I'm really happy to have this adventure with you... I'd also like to apologize, again, for all those times Varran and I bullied you. I..."

:''"Garius, we've been over this many times. It's in the past, you are both forgiven. And I, too, am happy to be on this adventure with you. Sincerely."

Over the years, Belenor had almost forgotten the days when the Deco twins bullied him. That all was belonging to the past now. A bygone past he did not want to remember. Yet, some memories came back to him, much against his will. In particular, the day when he had met Melkiar for the first time. The day when this mysterious child with supernatural charisma had warned him of the loneliness which would be destined to him if he did not modify his behavior quickly. Patting the massive shoulder of his friend, the Fyros continued.

:''"We'll have plenty to report back to the others, won't we? They're fine, I'm sure. In fact, maybe they'll have some stories to tell us too! You know, Garius, when I observe this panorama, I understand how the thirst for discovery can drive our people to dig so deep. How it can drive us to take so many risks. I also understand better why the Karavan asks us so ardently not to explore the Prime Roots. Maybe they don't want us to discover certain things... I thought I saw some ruins, over there between the two mountains. You see them?"

Belenor, again lost in thought, stared intently at the hallucinated ruins. Ten long seconds passed before he realized that Garius had not answered his question.

:''"Garius?"

Without taking his eyes off the landscape, the Fyros put his hand on his friend's shoulder again. Unfortunately, it was already too late. Even before he could react, the colossus' body fell backwards. By reflex, Belenor plunged his hands into the magic-amplifying gloves attached to his belt. He soon realized that this would be of no use to him: the moment he pulled his head out of the fault, he saw nine homins facing him. All of them wore the motley mix of ochre-painted armor the Dune Riders wore usually, and one of them clutched a long blowpipe in his hands. Belenor swallowed and raised his hands in submission. Everything was fine. Garius had been merely put to sleep. And he, well aware, was smarter than all those Riders combined. He would easily succeed in negotiating. Everything was fine. His eyes searching for the chief, he swallowed a second time.

:''"Well… Hello, I'm Be…"

Unfortunately, the club that came striking his skull did not let him the opportunity to introduce himself any further. All the more so as it struck him at the exact spot where his head had hit the bark wall a few hours earlier. And even before he could infuse Sap at the site of the injury, he collapsed onto his friend's body.
{{Couillard}}
It's hobbled and gagged that Belenor regained consciousness. Facing him, eyes wide open and mouth muzzled, Garius grunted. He was probably trying to tell him something. Scanning the space quickly, the Fyros analyzed the situation: they were both tied to a makeshift chair and sitting in front of a large tree stump that seemed to have been placed there for the occasion. For the place they were in was strangely empty. It was a kind of circular duct of about twenty meters in diameter, whose ends were lost in the darkness. Nothing to do, therefore, with the caverns teeming with life that they had traversed earlier in the night. Inspecting the walls more carefully, Belenor had a click: this strange conduit was a vein of dried-up sap. A vein of sap that had been emptied, cleaned and transformed into a corridor of displacement. A corridor that undoubtedly belonged to the network of artificial galleries that Melkiar had told them about. Did this mean that the Riders were still haunting the underground of valley of Fort Kronk, despite the victory of the Dragon's Tears? It probably did. But it also meant that they were close to the surface, and thus to their allies. For a few minutes, Belenor tried to loosen his bonds, to no avail. Then the sound of boots echoed through the impenetrable shaft. Some homins were approaching. Worried, the Fyros sought comfort in the eyes of Garius, who winked at him. At the same time, a large axe emerged from the darkness and stuck into the tree stump. Garius' axe.

:''"Pretty axe. How many of our people did you kill with that weapon?"

A helmeted Rider had just leaned on the makeshift table, lantern in hand. His accent was very strong. Garius, still muzzled, stammered a reply. The man tore off his gag without mercy.

:''"You were saying?"

:''"Ah, fuck… Thus yes, I was saying: not enough!"

Passing his hand behind the neck of the colossus again, the Rider grabbed his smooth skull and crushed his head against the stump. Raucous, muffled laughter echoed around the prisoners in the darkness. Well determined not to show any sign of weakness, Garius laughed in turn. On his side, Belenor was gesticulating like a demented as gibbering incomprehensible words. It was quite obvious that he wanted to speak. Falsely compassionate, the Rider freed him in turn from his muzzle. It is without wasting a second that Belenor hammered with his speech.

:''"Greetings, proud representatives of the Dune Riders tribe! I introduce myself, Belenor Nebius, ambassador of the Fyros Empire sent to your country to mediate negotiations between your tribe and this of the Dragon Tears!"

The lie was big. Witness the taken aback look Garius gave him. In the same way the various squads of Captain Apokillo's squadron had been sent to different strategic locations in the far-western desert, the squad led by Melkiar was a mere reinforcement sent by the Empire to bolster the defenses of Fort Kronk. The Empire had never planned to negotiate. But if this lie were to pass, the hope of negotiations, coupled with the diplomatic immunity that every ambassador enjoyed in principle, could save their bacon. Instantly, murmurs were heard in the darkness. His introduction had made its small effect.

:''"An ambassador, eh?"'' replied the Rider dryly. ''"I well so recognize the Empire. Destroy then negotiate. I was told that Thesop was a tyrant without honor, and that with his assassination, everything would become easier for us. Lies. Nothing has changed since Krospas rules your decadent empire. Living behind these walls has definitely turned you into servile cowards. I am ashamed to share your blood!"

More patriotic than anyone else, Garius sought to rise, ready to unhinge the jaw of the one who had just insulted his people and his Emperor. Unfortunately, the bonds that held him to the chair were too many and tight. Even for him. So the Fyros spat on the Rider's armor. Immediately, fists sprang up from the darkness and beat him up. The makeshift chair toppled to the side and the beating up went on. On the ground.

"We've tied you up tight, so you won't be able to get free. And then we filled your suits with vials of oil. If you try to ignite your bonds, your whole body will go up in flames."

At these words, the Savage sat astride the stump, facing Belenor, in front of the axe.

"Well, let's talk among civilized Fyros. I am Aekoros, one of the leaders of the Savage tribe. I have a first question for you, Belenor Nebius: are you from the squad commanded by the son of the tribal leader Tigriron?"

Baffled, Belenor gave Garius a quick glance. So, the Riders were looking for Melkiar? He should have known better. Ideally, he had to make sure the latter was safe and sound without revealing their membership in the squad. An impossible lie to defend. Especially now that he had posed as an ambassador to conduct negotiations between the Dune Riders and the tribe led by Melkiar's father… While, however, he didn't despair of finding a solution quickly, Garius didn't give him the opportunity to rack his brains long enough.

:''"If you ever have touched a single hair from Melkiar, I will..."

The kicking resumed at once. Belenor, who was beginning to panic, could not contain her emotion.

:''"Stop it! And, Garius, let me do the talking! Yes, we are part of Tigriron's son's squad. Our mission was to reach Fort Kronk in order to start negotiations with the Dune Riders tribe. But we were attacked by some of you on a root bridge and…"

:''"I know what happened. You were lucky that only part of the bridge collapsed. I, what I want to know is where is the son of Tigirion located. We saw you all come down into our galleries."

At these words, Belenor's heart heaved. Had only one part of the bridge collapsed? So, Melkiar and the others had survived! Better yet: they had gone looking for them through the network of dried veins. They could land any minute to free them. In the meantime, he had to buy time.

:''"You're wrong, we got separated from our squad during the explosion! We fell into the crevasse and miraculously found a passage to the caverns. We don't know where others are. But as an ambassador, I am a valuable prisoner! If you find them, you'll be in an advantageous position to negotiate!"

Yes, that was the only viable strategy. By the time the Riders got them back to Melkiar and the others, he would find a way to negotiate. Or even to trap them. He had to spend whatever time he had left imagining all the possible solutions.

:''"You want me to believe that you survived a fall of several hundred meters? What do you take me for? I know this part of the desert better than anyone."

:''"Then you probably know that the walls of the crevasses are often covered with roots! We fell into a kind of net, and only then did we climb back to the source of the roots, through the fault of the wall. You must believe us. We don't know where they are!"

:''"And if knew where they were… Kof kof… we wouldn't tell you."'' said Garius, coughing up blood. ''"We'd rather wait for them to find us… and kill you all."

:''"Garius, keep your mouth shut!"

The beating up resumed immediately. But at a hand signal from their superior, the goons stopped. A heavy silence settled in the darkened duct, where only Garius' wheezing breath could be heard. And then the Rider stood up, put down the lantern he was holding on ground, grabbed the edges of his helmet, and slowly removed it. He was a Fyros of about forty years of age, whose weathered, wood-colored hair blended in with his burnished, scarred face. Daintily, he placed one of his gloved hands on the handle of Garius' axe, whose blade was still stuck in the stump. Belenor couldn't decipher the look he gave her.

:''"Is this a trap? You think you're smarter than me, don't you?"'' he said, stroking the pommel of the weapon.

:''"No, no, absolutely not! Don't listen to him, there is no trap! We don't know where our comrades are!"

:''"You Imperials are all the same. You take us for morons. Degenerates, primitives... Yes, we are savage Riders. But not because we are not civilized, no. Because we cherish our freedom, and we are ready to do anything to preserve it! My comrades, on the bridge, who blew themselves up: they were sick. That's what happens when you breathe the torrents of air in the Desert of Fire for too long. This is what happens when you don't live behind walls. Of course, they would have preferred to live a few more years. But surrounded as they were, they decided to go for it. They had nothing left to lose, they had already accomplished everything. And you know what? I've already accomplished a lot too."

:''"Please, listen to me!"

With one hand, the Rider grabbed Garius by the collar of his suit and slammed his swollen head against the stump. The colossus' chipped mouth let out a mocking hiss as Belenor's eyes were filling with tears.

:''"You have yet anything to say?"'' the Rider asked, leaning into his ear.

:''"Yes… I... I piss on your ancestors."

:''"But… Garius, shut up! Aekoros, listen to me. Why would I lie to you, why?! We are both precious hostages, you... you have everything to gain by keeping us prisoner and negotiating our release with Melkiar! You have everything to gain, and we have a lot to offer!"

:''"Both? I thought you alone were the precious hostage… Lies. More lies. You definitely don't take me seriously. Hold him steady!"'' he threw in a firm tone to his goons, slapping Garius' skull.

:''"Please, what are you planning to do?!"

For all answer, the Savage tore the axe from its base and started pacing, obviously immersed in his reflections. Several tens of seconds passed thus. And then, in a whisper, Garius tried to reassure Belenor.

:''"Don't worry, Belenor. Everything… Everything is fine… Kof kof… Everything will work out fine."

:''"Kee… Keep silent Garius, I... I beg you, the Fyros stammered, his eyes misty with tears. U… Use the Sap and heal your wounds. I'll… I'll handle the situation, okay?"

Garius, his head still pressed against the stump, improvised a toothless smile. At the same time, the Rider stopped his thoughtful walk.

:''"Well, I've decided to believe you, Mister Ambassador. We're going to hold you hostage and try to… 'negotiate' with the one called Melkiar."

Belenor's heart raced again.

:''"Thank you! You... You just made the best decision of your life! You won't regret it!"

:''"I hope not. Anyway, if you tried to fool us, you'll end up like your friend."

:''"Wha… What do you mean?"

And, with a precise blow of his axe, the Rider decapitated Garius. The Fyros' head, with a final smile, fell to the ground and bounced back to Belenor. And with each bounce, the blow reverberated through the Fyros a hundredfold. From his heart to his skull. Then he screamed. He screamed as he had never screamed before. His soul shattered; his mind burst into flames; the mountain of his memories fell into ruin, taking with it his last affects. Without wanting it, he vomited himself, expelling all that could still attach him to reality. That is to say, of his very existence. He vanished in a corner of his head, leaving his uninhabited envelope at the mercy of the world. Hoping to forget. To forget the image of Garius' grimacing head, which he could not bring himself to take his eyes off. To forget this pain. To forget everything... But nothing remains empty forever. Nothing. Then, no sooner had he thought himself forever extinguished, than a secular shadow crept into him, and a liturgical chant emerged from the depths of his heart. In rhythm, the shadow began to dance.
::'''''"I want to die…"
::'''''"You can't, I need you Belenor.''

:''"Make him shut up! Let him stop screaming!"'' bellowed the Savage over the screams of the unfortunate Fyros.
::'''''"This… this world is so cruel…"
::'''''"Think of the Happy Days, Belenor."

:''"Gag him, or cut out his tongue!"
::'''''"I... I can't accept this..."
::'''''"You must accept it, Belenor. You have to move on."

:''"But make sure he stays conscious!"
::'''''"I… I don't want to lose them…"
::'''''"I am always at your side, Belenor. Never forget."

:''"I want him to understand how we suffer…"

:''"I… I don't want… I don't want to lose them,"'' sobbed the Fyros, whose screaming had stopped.

:''"Lose them? Your comrades? If the trap I plan to set for them using you as bait works, that's what will happen."'' the Rider answered coldly.

:''"No… I don't want to lose them…"

:''"Nothing is fair in war, Belenor Nebius. Nothing. You will join them soon, don't worry."

:''"No… No… No…"

:''"Come on, muzzle him."

Two of the goons advanced toward the Fyros, who no longer even tried to struggle. And as the one on the left was about to gag the prisoner, he stopped short. Something seemed to have caught his attention, behind Belenor, in the shadows. Not understanding what he saw, the goon glanced at his comrade. This one had just begun a slow movement of retreat, palms turned towards the ground.

:''"What are you two waiting for? Gag him."

:''"Chief... There's something there. Can't you see them? Two spheres…"

The goon didn't have time to finish his sentence when a tentacle of darkness came out of nowhere and pierced his chest at the level of his heart. A wave of panic swept through the group of Riders, who drew their axes and guns. But nothing could stop the storm they had raised… For, from the darkness, a multitude of other black appendages descended upon the unfortunate men, unable to defend themselves. Hearing the distant echo of the cries of horror, Belenor partly emerged from his catatonic state. Where was he? Who was making these cries? And what was that hot, thick liquid that was pouring down his face and seeping through the gaps in his armor? Then the Fyros looked up. In spite of the faint glow of the lantern, he could easily recognize a jungle Kami: the depth of that black, the whiteness of those eyes. But this one was different from the usual Kamis. For his small body was suspended from six long black and hairy legs, seeming to spring from his spine... Still elsewhere, Belenor watched the strange Kami pass over him, slowly. He should have been terrified by the sinister appearance of the divine creature, he knew it. Yet he felt no fear. He didn't feel anything anymore.

"The... The Dune Riders have always worshipped the Kamis… So… So why?"

Belenor looked down. A Fyros with wood-colored hair and a face full of scars, the same one who had just spoken those words, was lying in a mass grave of homins. His legs were missing. So that's what the liquid that was staining his face was: blood.

:''"You… You were hiding your game well… Belenor Nebius…"

Did they know each other? When the Kami stopped above the amputee, the latter pointed the dagger he was holding against his throat. He seemed determined to end it all. And just as he was about to cut it, his movement stopped short. The Fyros' arm was quivering. As if an invisible force prevented him from continuing. He stammered:

:''"You… You are not gods… You are… demons!"

Intrigued, Belenor turned his gaze again to the spirit creature. Above the amputee, the Kami was changing its appearance. His body, naturally plump, was swelling visibly. Its head was expanding so that its livid eyes gradually migrated to its temples. His little legs curled up, until they disappeared completely. But the worst was yet to come… For with a foul gurgling sound, the black and swollen mass tore itself apart. From bottom to top. It is only when Belenor saw the ignoble slit barded with teeth that regained consciousness of himself: his body, still tied to his chair, was now seized by a visceral fear. Yes, he was paralyzed with terror. And as the nightmarish maw came closer to the Rider, who was also paralyzed, he sank. He sank and dreamed. Of Garius' head, Varran's howls of despair, Tisse's given grooming, Xynala's caresses, and Melkiar's faded stare.
{{Couillard}}
For the third time in a few hours, Belenor regained consciousness. The first thing he saw when he opened his eyes was Xynala's face, eyes closed, located a few centimeters from his own. The Fyrossa, lying against him, seemed to be sleeping. So, he had not dreamed: his friends had found him. Everything was real, even Garius' death… Looking around, he noticed that they were both in a small alcove carved in the bark, lit by the glow of a lantern hanging from the ceiling. Then Belenor looked again at her friend's sleeping face. She seemed so serene. Relieved to know she was safe and sound, he kissed her on the forehead. Although drowsy, Xynala reacted by passing an arm under his armpit and by tightening herself against him. The touch of his warm skin was so soothing.

"Xynala, can you hear me? I need to see Garius' body. Where is it?"

With a start, the Fyrossa woke up. And hardly did she cross the glance of Belenor that her eyes were loaded with tears. At once, she buried her face in the neck of her friend. The Fyros felt the powerful muscles of her arm contracting, against his back.

:''"Belenor, I was so afraid for you… But… Garius… I am so sad…"

:''"Xynala, I need to see his body. Please, where is it?"

Loosening her embrace, the hominin lifted the sheet that covered them and stood up. She was naked.

:''"We put him in a separate room, she said, picking up her leather suit. Melkiar watches over Varran, and Tisse and the others stand guard. We've taken refuge in a buried lair belonging to the Dragon's Tears."

:''"And Brandille?"'' asked Belenor, trying to ignore Varran's distant cries.

:''"Brandille has gone to Fort Kronk for reinforcements. They should be here soon. Only he could travel the last few miles without risk."

Reassured, Belenor got up and dressed in turn. Then he followed Xynala to the improvised burial chamber. Strangely enough, the sight of the sheet covering Garius' body, whose head had been skilfully placed back on the neck, did not trigger any rise of tears in him. As if the immense sadness he felt was impossible to express. The survivor sat down and rested his forehead on the immense draped torso of his deceased friend.

:''"I'm sorry, Garius. I panicked. Things could have ended differently, I'm sure. I will never forgive myself."

:''"Belenor, we… we need to know what happened."'' Xynala stammered as she leaned towards him.

Then, Belenor explained everything to her, in great detail. Xynala waited for him to finish before speaking again.

:''"Okay, thanks. You can't imagine how scared we were, when we saw you fall… Luckily, Brandille told us you were alive. You Belenor, specifically. He felt it. He was adamant. Varran was very worried about Garius… So, we scared off the pack of Riders, and without waiting, Melkiar led us to the galleries. We wandered for a long time, trying to get closer to the crevasse. Then, after several hours of searching, Brandille felt that you Belenor were in danger. So we sped up, and finally we came upon a mass grave in the middle of a shaft. And on you…"

Brandille had sensed that he was in danger? Like the Kami who had come to save him. At least, that was the assumption he was making.

:''"I don't understand Xynala."'' Belenor breathed, her forehead still resting on Garius' chest. ''"If the Kami had intervened earlier, he would have survived. So why? Why me?"

:''"Be… Belenor. I think you can ask him directly."'' Xynala replied before bowing face down to the bark.

Then, still seated, the Fyros turned around. A few feet away, a black Kami was staring at him with big, white, empty eyes. With a clumsy gait, the divine creature advanced to Belenor, who, remembering the monstrous mouth that had devoured the chief of the Riders, started to move backwards. However, the homin did not get discouraged.

:''"I… I thank you for coming to save me, O mighty Kami. But I… I can't stop thinking about my friend… Why? Why didn't you intervene a few minutes earlier?"

The Kami, who had stopped at Garius' body, looked back at Belenor. The survivor widened his eyes and swallowed. For now the spirit creature's eyes were filled with sadness. Without knowing why, Belenor held out an arm. And then, the Kami reacted in a totally unexpected way: he leaned its head against the hand of the homin and rubbed itself against it, as an animal would have done. Belenor didn't have time to appreciate the fabulous softness of his coat when a vision crossed him. A vision with the appearance of a memory. He was caressing the mask of a Zoraï. A firm mask, warm and black. As if he had just been burned, the Fyros abruptly withdrew his hand, which he then observed for a long time. And then, Xynala tapped on his shoulder, releasing him from the meanders of his mind.

:''"Belenor, look, the Kami!"

The divine creature, who had been bending over Garius' body, lifted the death sheet with a glance. At the sight of his friend's severed head, Belenor's heart leapt. Suddenly, he stood up, followed by Xynala.

"You… You can bring him back to life? You are a Kami, you have incredible powers! You… You can, I'm sure of it!"

Without reacting to the homin's words, the Kami placed its three large claws on the upper lip of the corpse, two of them at the level of the nostrils. It was only when they saw Garius' head moving and blood flowing that the two Fyros realized that the Kami's claws were extending into their friend's skull. If Xynala took a step forward, Belenor grabbed his arm. He had to know. Was he able to bring him back to life? Long, silent seconds passed. And then, finally, the Kami pulled his paw from Garius' face. His long claws were covered in blood. Turning to Belenor, he held out his palm, in which lay a small ball of flesh. Gently, the homin passed his hand over the strange bloody mass. What was that thing? And where was that imperceptible echo coming from, which he could barely make out? Unfortunately, a familiar voice called out to him and prevented him from concentrating any longer on the strange beat.

:''"Belenor, you must explain to me what happened."

The Fyros turned around. Melkiar, just entering the room, was staring at him with a dark look. However, as soon as the survivor opened his mouth to answer, the air became charged with energy: behind him, the Kami had risen into the air and was pointing with a sparkling claw at the newcomer. With the same hand that a few seconds before had unveiled the strange bloody booty. At the sight of the spirit creature's angry gaze, Belenor's body froze. Why was she looking at Melkiar like that? What had he done to deserve such treatment? While he longed to understand the scene that was unfolding before his eyes, this was anything but a time for questioning. For as the claw charged with magic, Belenor felt the draconic ashes that composed his being resonate with those of the divine creature. All around him, the whole small room began to vibrate. Then, listening only to his courage, he threw himself between the Kami and Melkiar.

:''"No! Please! He is my friend, don't hurt him!"'' he shouted, spreading his arms.

Then, instantly, the claw of the Kami took back its black color and the air discharged of the energy which it had just accumulated. The spirit creature, which had turned its gaze back to Belenor, floated to the ground. It floated to the ground, then sank slowly into it, as if the latter had no consistency. The homin stared at her two large white eyes for a long time. What had just happened? He did not understand. And if there was an answer, it would not come from the Kami. Because inexorably, the creature was melting into the bark… When his little fist disappeared, probably still clenched around the strange globe of flesh, Belenor wondered again about the nature of its contents. He also wondered what the Kami's absence would leave, when his two large white eyes vanished in turn. Would he ever see his savior again? He couldn't be sure. Yet he felt no sorrow. For the first emotion that overwhelmed him was relief. Yes, they had have a close shave.

:''"Be... Belenor. What was that Kami doing there? You really have to explain everything to me, please."

When the Fyros turned around, as if dazed, Melkiar looked at him with a forbidden air. He had so much to tell him… But again, he had no time to answer him. Because behind his friend, the person who meant the most to him had just appeared.

:''"Enor!"

Forgetting Melkiar completely, Belenor rushed to Brandille and threw himself into his arms. And then, for the first time since his awakening, he burst into tears. He screamed and cried for a long time. He was able to express his immense sadness, at last. Brandille, who let his despair express itself without intervening, never broke contact. And then, when the howling became a moan, her friend approached her mouth to her ear.

:''"Don't forget, Enor. This immeasurable pain you feel, it will pass. For everything passes. So goes life. So goes time."
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<center><big><big><big><big>'''XII - Family'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''Jena Year 2470'''</big></big></center>

{{Quotation|''Belenor Nebius, narrator''|:''"So Belenor, have you been able to progress as you wanted to on 'The Sacred War' these past few months? You were close to the end, weren't you?"

Leaning with his back to the edge of the circular pool carved into the bark, his body half immersed in the cool water, Belenor felt his muscles stiffen. Melkiar, sitting cross-legged on the circular islet, stared intently at him while waiting for his answer. He was completely naked.

:''"It's coming along, yes. There are only a few chapters missing. I'm pretty slow, you know… Then I rewrote a lot of things in the last few months."

:''"How many years have you been working on the adventures of the Black Mask? I can't remember. Time flies so fast."

:''"For seven or eight years, I think… But that's not counting the long months of breaks, rewrites and new dreams I had."

:''"Yes, of course. My question was not a criticism, rest assured."

Leaving Belenor's gaze, the Fyros called out to Varran, whose ears and bare skull alone were emerging from the bath.

:''"Do you know when your brother is supposed to arrive, Varran?"

The towering Fyros poked his head out of the water and shrugged.

:''"He shouldn't be long. He went to train with Xynala after lunch."

:''"What about the others?"

Varran glanced at Belenor, who in turn shrugged his shoulders. Melkiar sighed. Having just returned to Fyre a few days earlier, after a long absence, the Fyros had arranged to meet his comrades at the baths. Indeed, the Imperial Army had been sent far to the west of the Desert in order to push back the insubordinate Fyros tribes, and had for the occasion called upon some qualified reservists. While the Fyros Empire had from age to age have to coexist with these rebels, they had been particularly quiet these two last decades. Recently, however, the tribe of Dune Riders had achieved the feat of subjugating several rival groups, becoming the Empire's ''de facto'' main enemy right within its borders. Wanting to mark the occasion, and to remind the rebellious tribes of his power, Emperor Thesop had decided to send his troops to 'talk' with the Dune Riders. Melkiar being from the Dragon's Tears tribe, the most powerful tribe subject to the Empire in the west of the Desert, but also the greatest rival of the Dune Riders, he had been asked to join the expedition in order to play the role of intermediary. The young prodigy had accepted the imperial order without batting an eyelid, which was an opportunity for him to see his family again.

His family… Belenor stared silently at his friend, now standing and deep in discussion with Varran. They had known each other for some years now, yet Melkiar had always shown himself to be particularly secretive. Apart from the fact that his father, the famous Tigriron, was the leader of the Dragon's Tears, Belenor did not know much about his family. Of course, his friend had mentioned siblings before. However, he had never named them. He only had a vague recollection of the time when, a little too drunk, Melkiar had mentioned the existence of a childhood friend from his tribe, whom he particularly liked. Only one time, then. It was quite obvious, the Fyros did not like to discuss his childhood, and quite often, Belenor assumed that his silence was hiding something. For a few seconds, he wondered if it was shrewd to take advantage of Melkiar's recent family reunion to ask him some questions. But at the same time, Tisse Apoan's voice rang out in the adjacent locker room.

:''"Melkiar!"

The redhead, in her birthday suit, came storming into the room, jumped, arms out, over Varran and caught Melkiar's shoulders in flight. Both fell noisily into the water and almost drowned a Belenor lost in his thoughts. With his lungs full of water, the Fyros turned around and grabbed the edge of the pool, determined to avoid the next wave. But at the same time, the ceiling darkened. His heart stopped as he saw Garius, his legs curled up against his chest, levitating above the water. The tidal wave that followed was terrible and emptied much of the pool. If laughter broke out, Melkiar, back on his islet, tried to keep his composure.

:''"You are really children. You know how irresponsible it is to waste water."'' he said, trying not to smile.

:''"Yes, you really are kids."

Everyone turned their heads. With her legs slightly apart and her hands resting on her chiseled hips, Xynala looked at her comrades with a snide look. And like them, she was totally naked.

More than a social norm, the acceptance of nudity and gender mixing was part of a political strategy that was almost two centuries old. Indeed, before the foundation of the Empire in 2275, the Fyros were divided into a multitude of nomadic tribes competing for the territories best supplied with water and fire. When, after a long military campaign, Dyros the Great, the first emperor of the Fyros people, succeeded in subjugating many of these tribes, the will to unite them led the young sharükos to elaborate, with his advisors, the principles known as the 'Four Pillars of the Empire' which soon became the values shared by all Fyros: Truth, Honor, Discipline and Justice. For all that, Dyros knew that a simple motto would not be enough to contain the ardor of his new subjects, who were more accustomed to traveling and warfare than to living in peace behind gigantic walls. So the sharükos put everything on the army and education. The newborn military institution would be in charge of educating each offspring of the Empire, in order to make him a patriot convinced of belonging to the same great family. In the newborn cities, parents were obliged to send their children to local schools as soon as those reached the age of three. The tribes that were subject to the Empire but not settled in the city were given the support of imperial commissioners to educate their children. Of course, many families did not take kindly to the Empire's intrusion, as it tried to elevate its laws above certain traditions. However, the Empire never tried to erase tribal customs, as long as they did not oppose the great imperial project. Finally, when the children reached the age of seven, they had to go to a city that housed a subsidiary of the Imperial Academy, where everything was set up to accommodate them. These children, subjected to military rigor since their early childhood, were gathered in groups destined to endure for several decades. Everything was done to ensure that each individual felt close to his or her comrades and that no young patriot was rejected. This is how, under the aegis of the Pillar of Truth, nudity became an important part of the education of the Fyros people. It allowed for the desecration of differences while celebrating their power: the Fyros Empire would owes its glorious future to the combination of its individualities.

Xynala, still standing in front of her comrades, cast an affectionate glance at Melkiar. She hadn't seen him in several months, and Belenor knew how much she had missed him. His happiness was a joy to behold. A happiness that did not last. Tisse joined Melkiar on his island, grabbed him by the waist and stuck her generous chest against his muscular back. Shifting her head to the left, she smiled at Xynala. This one lost instantly her radiant air. Understanding her affliction, Belenor tried to catch her eye. In vain. A few long and silent seconds passed, then Varran spoke.

:''"Well, Melkiar, you wanted to tell us something? That's why you have gathered us here, right?"

Melkiar politely disengaged himself from Tisse's embrace and looked at each and every one of his comrades.

:''"Yes, that's right. First of all, I want you to know that I am glad to see you again. Secondly, I wanted to talk to you about the political situation west of the Desert, and the great war my father has been waging for several years now against the Dune Riders. The help provided by the Imperial Army has been a great help, of course. However, I think it is not enough. The Dune Riders are more organized and powerful than ever, and no matter how well trained the Empire's soldiers are, only those who have grown up in this region are capable of fighting there efficiently. The ground there is very unstable, with shifting sawdust and concealed cracks. Not to mention gigantic burning gusts of wind straight from the Root Primes, which often sweep through these inhospitable lands. Many soldiers have perished during our expedition. Therefore, to help the Empire and my tribe defeat the Dune Riders, I plan to join my family in…"

:''"Don't leave!"

All startled at Belenor's heartfelt cry. The Fyros looked at his comrades with a dazed expression, then blushed.

:''"Ex... Excuse me, I... I don't know what came over me."

Melkiar smiled and jumped into the half-empty pool. He moved closer to Belenor, hugged him and gave him a friendly pat on the back.

:''"... in a few years, Belenor."

Crimson, the Fyros was unable to know if the emotions running through him were related to the discomfort he had felt seconds earlier or to the touch of Melkiar's naked body. Luckily, the group's attention quickly turned to something else. One heard a scurrying noise in the hallway leading to the locker room, then a scream and a cracking sound. The "Ouch" that sprang then was followed by a few footsteps and a kind of long scrape. It is by sliding on the knees, arms spread and exposed anatomy, that Brandille dashed in the basin hall. The acrobat was beaming with elation.

:''"Hark, hark, friends girls and boys! Brandille has some incredible news for you!"

Garius and Varran bursted out laughing and Tisse looked up at the ceiling. Only Xynala, Melkiar and Belenor seemed to be really waiting for the next part.

:''"So, so! Do you want to know? Put a little more enthousiasm into it, come on!"

:''"We are listening, Brandille. What do you have to tell us ? I'm not very patient, you know."

:''"Ah, then I am not going to make you languish any longer, dear Melkiar!"

At these words, Brandille stopped for a few seconds. Melkiar frowned, the two friends exchanged glances, and finally, the news fell.

:''"The sharükos Thesop has been assassinated!"

Then so it was not only Belenor who gave a heartfelt cry, but the whole band.
{{Couillard}}
And indeed, the Emperor Thesop had been murdered. Although the murder had taken place in the Agora in the middle of a public session, no one managed to get hold of the assassin. None of those present could explain how this black-clad person had managed to get past the imperial guard and cut off the sharükos' head. Yet, for many, one had not to look far: everyone wanted Thesop dead. For a long time now, many suspected that the heroic duel between Thesop the Builder and the tyrannical Emperor Pyto, forty-two years earlier, was nothing but a fable. A propaganda to hide the fact that Thesop had actually killed his brother, and perhaps even their father. The most surprising thing about this story was the length of the tyrant's reign. How could Thesop have stayed in power so long, despite the rumors and the Fyros' heightened sense of justice? That was the main mystery. An unsolved mystery that did not prevent the citizens of Fyre from throwing Thesop's body to the gingos. Straight after, his name was erased from the Sanctuary. Thus ended the reign of Thesop the Fratricide, youngest son of Abylus the Learned and eleventh sharükos of the Fyros people. Since Thesop had no offspring, the crown fell to Krospas, the only son of Pyto. Ten years old when his father died, Krospas had spent his life with his uncle, who saw him only as a propaganda tool. Now, at the age of fifty, the legitimate Emperor could take back his due. While waiting for his coronation, which would not take place before several days, the army generals decreed a great national celebration. And a few hours later, the shooki liquor was already flowing in the streets of Fyre.

It was in their favorite tavern, located on Arispotle Square, that the group of young adults met in the early evening. The square, already crowded under normal circumstances, was overflowing with revelers and onlookers. The spicy scents of Fyre were mixing with the fragrances of sweat and alcohol, and the hubbub of the crowd was mixing with the festive compositions of the street musicians. Belenor, yet known for his punctuality, arrived several dozen minutes after the agreed time. The scowl he presented to his comrades contrasted with the jubilant atmosphere of the city. Varran, already a little drunk, called out to the latecomer.

:''"Well then Belenor, you in a huff? You won't tell me that you're sad for Thesop ?"

Brandille made room for his friend who slumped on the bench.

:''"No, that' s not it… That's my parents. Well, my father. I think he was trafficking with Thesop's closest advisors. He's afraid of reprisals and wants us to move to Coriolis…"

The Fyros ran his hands through his mahogany hair and rested his forehead against the table.

:''"In the end, I may be the one who will leave, Melkiar… Someone bring me a shookie."

Around the table, everyone exchanged silent glances. Xynala beckoned to the tavernkeeper and Melkiar leaned over the table to place an affectionate hand on the shoulder of his comrade.

:''"What about your mother, Belenor? Does she agree?"

:''"No, she whishes us to stay, even though I can feel her worrying too."'' the Fyros muttered between his fingers. I don't care if they go, as long as they leave me the keys and Penala stays by my side. But I don't want to leave..."

At these words, a sudden impact shook the table. Everyone turned to Garius, whose massive fist had just left an imprint on the yellowed wood. The Fyros' face was crimson with anger and thick veins now marked his smooth skull.

:''"Hey Belenor, I'm just starting to like you, so you'll do me the pleasure not to let your father ruin everything, right? We hate him enough as it is."

Belenor looked at Garius with a stunned expression. He was liking him? It was true that their relationship had changed a lot since their first fights. For all that Garius had never verbalized their friendship until now. The colossus smiled at him and Belenor blushed slightly. At the same time, a waiter arrived with a tray bearing seven full pints.

:''"Smile youths! You, especially!"'' he said, pointing to Belenor with his free hand. ''"Today is a great day, we'll reflect on our worries tomorrow!"

Perked up, the seven comrades grabbed a pint, toasted, and began to drink. On this strange day, the shookie was particularly good. Xynala, who had just drained off her mug in one go, slumped slightly against Melkiar's right shoulder, beside whom she was sitting. Usually not much prepared, the Fyrosse wore a pretty red combination and had done her hair in several braids highlighting the pearly reflections of her blond hair.

:''"What were we talking about again? she asked, playing lasciviously with her hair. Ah yes, the assassination. We have several theories, Belenor. Tisse imagined that the assassin could be a simple angry Pytoist patriot. I find this reasoning too simplistic. Melkiar, unlike Tisse, has a more elaborate theory. Isn't that right Melkiar?"

Tisse, sitting to Melkiar's left, frowned, irritated as much by Xynala's tone as by her sudden closeness to the Fyros. Just as well dressed as her comrade, she wore a long green dress reminding the color of her eyes, and whose large cleavage was highlighted by her long red hair, resting voluptuously on her shoulders. Vexed, Tisse finished her pint in some gulps.

:''"I don't think my theory is any more consistent than Tisse's, Xynala, Melkiar answered. Besides, the simplest theories are often the best. I wondered if the assassin could be a spy from the Kingdom of Matia. We know about the age-old rivalry that opposes the Fyros people to the Matis one. For all thta, it has been over forty years since the Aqueduct War ended. So why now? Everyone has noticed that in recent months, Thesop has lost a lot of majesty and ferocity. As if something had happened to him. Or as if he felt stalked. Hence the idea of the Matis assassin."

Pleased with Melkiar's support, Tisse also slumped against him. The alcohol helping, she even dared to put her hand against the bare thigh of the Fyros, who for any reaction, finished his pint dry. A dark veil immediately covered Xynala's face, who straightened up and broke her contact with Melkiar. Belenor crossed her eyes and tried to send her a comforting smile. In vain.

:''"Have you ever met a Karavan agent?"'' Brandille replied without warning.

This time, all turned to the acrobat. Since the beginning of the conversation, Brandille seemed to be elsewhere. Melkiar, who was getting drunk, let out a laugh.

:''"What does this have to do with Thesop, Brandille?"

:''"Everything and nothing at the same time! In fact, as far as I can remember, Thesop has always exuded a strange aura. Terrifying and fascinating at the same time. A supernatural aura that reminded me of the Karavan agents."

:''"You think Thesop was a Karavan agent?"'' said Melkiar ironically.

:''"Oh, I don't think anything, you know. I simply sow ideas in the four winds… Ideas and messes."'' Brandille replied sarcastically.

"What Brandille meant, I think, was that Thesop was maybe linked to the Karavan, Belenor continued. And maybe benefiting from their strange powers. After all, it would not be surprising if the Karavan meddled… It would not be the first time."

:''"And so the Karavan would have helped Thesop to maintain his power all these years, only to at last leave him to serve up to his people?"'' Varran asked.

Melkiar, who in turn had placed his hand on Tisse's thigh, slammed his free fist on the table.

:''"I hate them! Who do they think they are? To answer your question, Brandille, yes, I have met agents before. One day, when I was a child, the Karavan came to my tribe. I remember vividly that stormy morning when three shadows descended from the orange sky with hands full of gifts and speeches full of promises. I remember their monotone voices. Cold. As if dead. As if their thick, black helmets smothered all traces of life. They offered us resources and protection. In exchange, all we had to do was follow Jena's commandments. They asked for nothing more. Of course, my father refused. Well, he tried... In truth, it wasn't really a given. For yes, I remember the strange psychic pressure they exerted. I remember the hesitant and disoriented gaze of my father. Thankfully my mother was there in support. When my father finally refused, many of my people thought our end has come: one of the agents, more insistent than the others, threatened us with reprisals. But my parents stood firm, and in the end the three strangers rose into the heavens and went returning to where they had come from. I hate the Karavan as much as I hate the Kamis… They think they are our masters… And that will last as long as we continue to name them 'Powers'! For as long as homins chain themselves to them, so long will they remain slaves in their eyes! As for me, I have already made my choice, that day: rather to die free than to live enslaved!"

Belenor, who was also starting to get drunk, did not let Melkiar's remark pass.

:''"Melkiar, you cannot compare the Karavan to the Kamis! The Kamis are an integral part of Atys, they are its guardians. The Karavan, on the other hand, wants to take over Atys."

:''"If they are so different, then why do both claim to be sent by Jena? I know that you have fallen in love with the Kamis, Belenor, but let's face it: the 'Powers' are only two sides of the same coin."

:''"This is not true Melkiar. Some scholars agree that the Karavan is alien to Atys, and that…"

:''"Is that your argument, Belenor? The endemic nature of the Kamis would make them 'nice guardians'? Guardians of a prison called Atys? At some point, we will have to fight the 'Sacred War', Melkiar sarcastically asserted. But not the one you imagined, Belenor. The only one worth fighting: the one that will allow the hominity to break its chains!"

Stung to the core, Belenor was about to retort. But Brandille intervened again without warning.

:''"Have you ever met a Zorai homin or homina?"

Belenor looked at Brandille, dumbstruck. Then his friend pointed in the direction of the opposite corner of the tavern.

:''"Over there."

Belenor turned his head, and, with a throat full of shookie, nearly choked. A member of the Zorai people was indeed seated at the counter with his back to them.

:''"Enor, let's go talk to her!"

Without waiting, Brandille grabbed Belenor by the hand and pulled him toward the stranger. The Fyros let her, though panicked at the thought of meeting a Zorai. If he had already come across some of them on seldom times in the streets of Fyre, he had never had the opportunity to talk to one of them face to face. Besides, this was the case for the vast majority of Fyros. Indeed, it was often difficult to approach the Zorai people, who had become particularly isolationist over time. It was told that the Zorai had never forgiven the Fyro armies for having laid siege to Zoran on a misunderstanding in 2328, believing that the Theocracy was the ally of the Kingdom of Matia. It must be said that the Great Library of Zoran, which at the time consisted of several thousand volumes dealing mostly with the Kamis, had been completely destroyed by Fyross artillery... This military error had convinced the Theocracy to extend the construction of its Great Wall to all the borders of the Jungle. A Great Wall that the Zoraïs refused to open to Tryker refugees when the Kingdom of Matia invaded Trykoth thirty-five years earlier and enslaved the Lake people. Enough to make many homins suspicious of the Zoraïs, then… Belenor, for his part, was far from these considerations, and ardently wished such a meeting. So much so that he had developed a form of frustration. For, by dint of writing about a people of whom he had never actually met a representative, he feared that his fascination was excessive, that it bordered on racial fetishism. When the two comrades arrived at the counter, they realized that the individual was actually a homina. Leaning against the bar, the Zoraï was drinking a soup through a strange straw. Instantly, Belenor fell captivated by her blue skin, but especially with her mask. Of elongated form and with asymmetrical horns, it was also completely white. If the Fyros was fascinated by its shape and color, one detail intrigued him more than anything else: its texture. At that moment, he would have given anything to run his fingers over that bony face, which was said to be warm and soft. To touch this sacred gift of the Kamis, of which the Zorai people were the sole and lucky owners. Realizing that his friend would not take the floor on his own, Brandille took his best Mateis and called out to the Zorai. For while there was no guarantee that she spoke Fyrk, the Fyro language, correctly, it was rare for travelers not to master Mateis.

:''"Hello, and sorry to bother you. We are not used to meeting Zorais here in Fyre. So we were curious to meet you. Would you have some time for us?"

The Zoraï lowered her head in the direction of the two youngsters and tilted her mask to the side. Brandille, at four feet tall, looked tiny against the stranger's six feet. Belenor winced, certain that her friend had been too abrupt. His inability to read the facial expressions of his bony-faced interlocutor only accentuated his anguish. But against all odds, the Zorai withdrew the straw from the lip slit of her mask and answered in Mateis.

:''"Hello. The Fyros and Trykers are definitely quite curious. What can I do for you?"

Without further reservation, Brandille climbed onto the stool to the right of the Zorai. Belenor, hesitant, remained standing. In normal circumstances, he would probably have fled. But it was without counting the disinhibiting effects of alcohol.

:''"Thank you very much! You see, my friend here is finishing writing a story featuring Zorais. But he's never met any of you people. I was thinking you might be able to help him make his story more believable. But you are certainly very busy! Besides, what are you doing in Fyre?"

:''"I'm on a trade mission."'' the Zorai replied, tucking her straw into the small pouch that was flanking her left thigh. ''"I buy the materials needed to make jewelry protecting from magic. In particular, I am looking for hooves belonging to these particularly rare rendors, which are said to hide in your desert regions… But the assassination of the sharükos changes many things, and unfortunately, I'll have to leave again soon. A story about my people, then? Interesting. I am listening, young Fyros. What questions do you wish to ask me?"

True to himself, Belenor blushed. He was fascinated by the mask of his interlocutor, who seemed to have a slight flexibility in his jaw.

:''"Th… Thank you for giving us a little of your time. To tell you the truth, I don't have any specific questions. I hadn't planned to meet any of your people today… I… I'm pretty caught off guard."

:''"So tell me about the story you're writing."'' the Zorai replied calmly. ''"And I will tell you what it inspires me."

:''"Ah… Heu… All right. It's a story about a Zorai from a tribe that worships the Kamis, but refutes the idea that Jena is the Supreme Kami. A tribe fiercely opposed to the Karavan, who decides one day to launch a great expedition in order to preach the good word and fight against the Karavan's minions. This is what they call the 'Sacred War'."

:''"Ah? This is original. And who would the Supreme Kami be?"'' the Zorai asked, crossing her fingers.

:''"The… The Supreme Kami would be Atys itself. Or rather its heart. I was inspired by a dream I had, where each Kami was actually a fragment of a gigantic entity buried in the center of Atys. Jena would be… a usurper."

:''"An interesting, if very heretical, vision. Fortunately for you, the Sages of Zoran are quite far from Fyre. I would simply reply that there are some tribes in the Jungle with pagan beliefs, as there probably are in the Desert. In that, your invention is coherent."

Belenor's face lit up. This simple comment was of great importance to him. The Zorai continued.

:''"I assume that the tribe you have imagined has some cultural particularities related to this heretical belief?"

:''"Yes, absolutely!" said Belenor, now very enthusiastic. I tried to respect as much as possible what I knew about the culture of your people, while inventing some things. For example, I know that the Zorai sometimes paint their masks. I imagined that this tribe did not use paint, but tattoos."

:''"Tattoos?! How horrible. To voluntarily injure your mask is a serious offense to the Kamis. Not to mention the terrible pain involved…"

:''"Yes, I am fully aware of that. But this tribe is said to practice unusual heretical rites, most of them very painful. Each tattoo added on the mask would be for example an honorary rite of passage. The ultimate honor would be represented by a full tattoo, that of the tribe's chief, the Black Mask."

Brandille's stool toppled over and Belenor narrowly avoided his friend's fall. The Zorai had abruptly stood up, for no apparent reason, and was now walking towards the exit with a determined step. Brandille, now standing on the rickety seat, raised her voice.

:''"Hey! But don't you feel well?! What comes over you? I…"

:''"No, Brandille. It's okay. Leave her alone, please"'' Belenor interrupted her, grabbing her hand.

The equilibrist, who was about to insist, glanced at her friend. He was livid. If Belenor understood Brandille's anger, only he could have catched the Zorai's gaze behind the gaps in her mask. As he mentioned the Black Mask, her eyes had filled with fear. And if he did not understand the reason for such a reaction, his biggest concern was not there. Because at this precise moment, hand tightened around the wrist of Brandille, Belenor wished only one thing: not to confront itself more with his interlocutor. He was taken of an unusual and disturbing desire. That of not wanting to know more. That of forgetting, forever, this strange and anguishing moment, and all its potential of meaning. By chance, his comrades gave him the opportunity to pass to another thing: Xynala had just risen abruptly, overturning the pints that Belenor and Brandille had forgotten, and had rushed towards the exit head down. Around the table, only Varran and Garius seemed to care about their friend's sudden departure. Melkiar and Tisse as for them were too busy kissing. Without waiting, Belenor dashed for the door. He was followed closely by Brandille and the shadow of his doubts.
{{Couillard}}
In spite of the density of the crowd, Belenor managed not to lose sight of Xynala. However, he had to wait for them to move away from the living areas to catch up with her. When he finally arrived at her level, at the intersection of a small, quiet and isolated alley, Xynala instantly turned around and threw herself into his arms. She was in tears. At a distance, Brandille sat down on a bench carved into a bark wall and watched her two friends.

:''"Be… Belenor… how are you doing? You… You seem so serene… Whereas I… I can't do it anymore. I thought that these few months of absence would allow me to change my way of looking at him, but… but no. It's even the opposite, I… I love him more than ever. And then Tisse… I… I hate feeling all this animosity, this… this jealousy. I would so much like to move on, Belenor. And I'm so afraid I'll never make it… Help me, please!"

Belenor held Xynala tightly against him. He could feel the outline of her muscles through her clothes. He never thought he would see his friend in such a state of distress. She was usually so strong. So determined. So combative. A rush of emotion overwhelmed him and he felt the tears welling up. No. He shouldn't let his emotions get the better of him. Not now. That was not what Xynala needed.

"I totally understand how you feel Xynala, believe me. And if I seem so serene about Melkiar and Tisse, it's simply because, unlike you, I always knew I had no chance. Melkiar likes hominas. I like homins. As cruel as this reality is, it had the merit of preventing me from hoping.

:''"I'm sorry for you Belenor… I havn't been there enough when you weren't well."

:''"Don't apologize Xynala! I am fine now, thanks to you all. Now I want you to know that I am here for you. So, I want you to understand that what you are feeling today will pass, sooner or later."

:''"How can you be sure of that?"'' asked Xynala between sobs.

:''"Because everything passes, Xynala. The pain and the complicated episodes. The love and the good times."

At these words, Xynala tightened her grip.

:''"No, Belenor, the friendship that unites us all is eternal, I know that. We are one big family."

:''"I don't think so Xynala."'' the Fyros replied, stroking her hair tenderly. ''"One day, we won't be friends anymore, that's a certainty. The potential reasons are numerous: ideological differences, weariness, physical distance, or simply death. Everything passes Xynala. Everything… Sorry, I'm not the best at comforting. What I'm trying to tell you is simply that you'll get better, soon, and whatever happens. Such is life. So goes the time."

The Fyrossa loosened her embrace and straightened up. Her eyes were still misty with tears, but her bout of sadness seemed to have passed.

:''"Do you think you and I will ever fall in love with a homin who will feel the same way about us?"

:''"Yes, I am almost certain of it. You and I will live love. A love just as transitory as everything else."

:''"How can you remain so pragmatic, Belenor?"'' the Fyros replied, rubbing her eyes.

:''"It's Brandille. By dint of hanging out with her, I see the world philosophically."'' he replied in an ironic tone.

:''"Besides, where is he?"

Belenor turned around. Brandille had indeed disappeared.

:''"I don't know. I told you, everything passes, Xynala. Everything. Even Brandille. Or rather, especially Brandille. Because Brandille is the very definition of change. Of vitality. Don't you think?"

For all answer, Xynala smiled and kissed Belenor on the cheek. She took him by the hand and they both headed back to the tavern. She was feeling better. Belenor smiled back. Finally, he wasn't that bad at comforting.
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Внутреннее тестирование Вики/E-XI

2022-05-29T15:38:00Z

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<center><big><big><big><big>'''XI - The Generation of Miracles'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''Jena Year 2467'''</big></big></center>
{{Quotation|''Belenor Nebius, narrator''|Panting and sweating, Belenor ran laboriously through the streets of Fyre. It was early, he had slept badly and his body was aching. In short, he was in a bad mood. But why had he had the misfortune to qualify, he who hated to make the least physical effort? His honor as a Fyros, no doubt. Every year, the Fyros Empire held the Academy Games, a national event with a multitude of events open to every student between the ages of ten and eighteen. The age mix was an important part of the event, allowing each youngster to learn from the older ones, and each older to learn humility. After several days of qualifying, the long-awaited day of the finals had arrived. The quarter-coriolis was one of them. It consisted of a long distance race corresponding to a quarter of the distance between Coriolis and Fyre. Divided into five laps, the race went through the different districts of the city. This trial, one of the most recent ones, had been inaugurated thirty-five years earlier by the Emperor Abylus the Learned. It was a tribute to the Fyrossa Aporalion Deps, who undertook a twenty-four hour race between the two cities to warn the sharükos of the impending cataclysmic fire, and who died like a number of Fyros fighting the fire at the gates of Fyre. This was the first time that Belenor, now thirteen years old, had qualified to run in the quarter-coriolis. The previous three years he had narrowly failed to qualify. Today, feeling as bad as he had ever felt, he bitterly regretted his achievement. It is thus with relief that, crushed by the heat of the daystar and drowned under the cries of the crowd, he saw in the distance the famous saving tunnel. Several kilometers long, this ancient vein of sap ran under the city and through the poorest district of the capital. If, caught up in the effort, Belenor had already forgotten how many laps he was at, he had not forgotten the freshness and priceless calm of the depths of the Bark. And as he swallowed the last few strides, he dived into the only non-hostile segment of the course. Taking advantage of this moment of respite, the Fyros slowed his pace and infused his legs with Sap to ease his muscles and joints. While several runners passed him on this occasion, he had long ago put aside any idea of ranking. The last place suited him perfectly. He would distinguish himself otherwise at the end of the morning, during his preferred trial: military strategy. The past three years, Melkiar had won this event. If he had an advantage due to his age, and therefore his experience, Belenor still expected to succeed in defeating him sooner or later. Ah, how good it was to think of the calm and freshness of an amphitheater, the scratching of quills on paper, the rolling of dice on wood, the beauty of measuring instruments and topographical maps…. Lost in his thoughts, smiling, Belenor ran nonchalantly in the wide and cool dark tunnel, letting several of his competitors pass. Two silhouettes, in particular, passed him on his right and left. In the darkness, they looked absolutely identical: two huge rectangular blocks of bark mounted on two large wooden poles. Even before Belenor recognized the two Fyros, they joined hands and braked immediately. The dreamer's nose crashed into Varran's gnarled triceps, and the rest of his body, destabilised, slid onto the sawdust. The Decos twins burst out laughing and Belenor grabbed his face swearing. He was dripping with blood.

:''"Gotta stay focused Belenut! I bet you were still thinking about your black Zoraï."

:''"Yeah, it's all very well to know how to write, but that's not what will help you survive in the real world, huh?"'' added Garius.

Belenor made his nose crack and stood up like a fury.

:''"Varran, Garius! Melkiar ordered you to stop bothering me!"

At his remark, Varran got a nasty look on his face. Approaching Belenor. He grabbed him by the collar of his tunic, and without any difficulty, lifted him with one arm. Around them, several runners informed of their displeasure. Between the three of them, they were partially obstructing the path.

:''"And I, I told you to stop hiding behind Melkiar. I don't care you're on his good books. Besides, I'm sure that shoving you from time to time is more useful than coddling you like a nipper. One day you'll thank me. But for now, stay in your place."

Putting his money where his mouth was, the huge Fyros dropped him to the dusty floor. Without adding another word, he patted Garius on the shoulder and both resume their run.

Exasperated, Belenor leaned against a doorway adjoining the bark wall of the gallery and made Sap circulate his nose. He had never expected to win this race, so after all, he could use a little rest. On the opposite wall of the tunnel, large skylights offered a view of the working-class district of Fyre, whose makeshift dwellings, linked by a network of suspension bridges, were built on the bark walls of a gigantic abyssal shaft. Deprived of daylight, the neighborhood was lit with large torches, obviously combined with the handcrafted fire-fighting systems for which the Fyros were famous. Belenor had been inspired by the working-class district of Fyre to invent the village the hero of his fiction would live in, which he imagined would be built inside a gigantic jungle tree stump, lit largely by lamps containing fireflies. Soothed by this vision, the Fyros sat down and allowed himself to reverie. Unfortunately, the pause was short-lived, for no sooner had his mind escaped than a new runner stopped at his level. In spite of the half-light, Belenor recognized without difficulty his body: muscular buttocks, traced abdominal muscles, veiny forearms, massive shoulders and little developed breast. Xynala. Dressed of a wide panties and a simple bra, the warrior, whose blond hair was maintained by a broad band, put her hands on her chiseled obliques and sighed. From the top of her fifteen years, she fixed him with a severe air.

:''"Is this a joke, Belenor? Do you think it's time to rest?"

:''"But…. How about you all of you people stop bothering me for just five minutes? Varran and Garius just hit me. As if this race wasn't already pain enough…. I didn't ask for anything, you know. So now please leave me alone."

For all answer, the Fyrossa held out a hand to him. In her eyes, the severity had given way to compassion.

:''"I see…. You know them, they're not mean. They're just… a little stupid?"

Belenor grabbed her classmate's hand and stood up.

:''"No, they're not stupid, Xynala. And then stupidity wouldn't justify the harassment they've been putting me through for all these years. Because yes, it is harassment. I'll admit I was obnoxious for a long time, and I still get annoying sometimes, but I've changed a lot, I think. They haven't."

The Fyrossa smiled a compassionate smile.

:''"Indeed, you're nothing like the real pain you once were. But you know, Varran and Garius are having a hard time at home because of their father's work in the mines your family owns. No matter what you do, you can never change that, Belenor. To them, you will always be the son of the one who exploits their father."

:''"I know, I know…. That's why I try to be patient. But if they don't change at eighteen, when will they?Anyway, let's get back to this race. You're building up a backlog."

At these words, Xynala did some stretching.

:''"Oh, you know, I'm not really interested in my position in the quarter-coriolis. I'm focused as ever on the trial of free fight this afternoon. I'm hoping to beat Garius, just like last year. But more importantly, I hope that I'll finally succeed in beating Melkiar…."

Belenor, whose anger was was on its way out, smiled at his female friend. If anyone could win a duel against Melkiar, it was definitely her. For, like all members of the Zeseus family, Xynala was an exceptional warrior. Her grandparents were already famous at the time, and their reputation was cemented when, in 2435, the Kingdom of Matia took advantage of the burning Amber Mines of Coriolis to take back the holy city of Karavia. His two forefathers had sacrificed themselves to allow the Fyros living in Karavia to flee the besieged city, thus avoiding the massacre. Xynala did not know her grandparents, but her mother, who was thirteen years old when they died, often recalled their memories for her. Memories that, combined with the romanticized national history, painted a very heroic picture of her grandparents.

:''"I imagine that you too hope to beat Melkiar during the military strategy test, continued the Fyrossa. And anyway, we already know the winner of the race, don't we? Besides, I think I recognize his voice. Can you hear it? He's coming, this is probably his last lap."

The Fyrossa gave Belenor a friendly slap on the back and dashed after the runners.

:''"See you later, Belenor, and take heart!"

After watching for a few seconds the beautiful acceleration of his comrade, he turned around. She was right. Her song could be heard echoing in the tunnel. Belenor smiled. He knew well this lugubrious rhyme, whose words gained in amplitude as the interpreter approached. He knew that voice well, which had recently begun to change in such a singular way:
<poem>
''In their flying ships,
'''Lonely and hungry,
''Led by the song of the wind,
''Found a star at feet.

''In the endless night,
''Pilgrims and orphans,
''With their ineffable powers,
''Made morning sprout.

''In their mill of ideas,
''Arrogant and impatient,
''Forgetful of the past,
''Paid the price of blood.

''In their faltering boats,
''Visionaries and torturers,
''With their bloody hands,
''Given birth to chimeras.
</poem>
Belenor had caught himself closing his eyes during the song and accompanying the verses with his whispers. Definitely appeased, the Fyros opened his eyelids, all smiles. Not surprisingly, Brandille was now facing him, her large mauve eyes filled with malice. True to those of his people, the child had grown little. This was not the case with her multicolored braids, which were now floating at her buttocks.

:''"Hi again, my Belenice! What are you doing here? Are you dallyin'? Are you daydreamin'? Is something bothering you?"

:''"No, everything is fine. Thanks for your concern. And you, why did you stop running?"

:''"Because I stopped singing."'' his friend answered immediately.

Belenor frowned. If he wanted to bounce back and ask her how singing was a prerequisite for running, he knew in advance that his answer would not suit him.

:''"You know, you shouldn't stop, you run the risk of getting double-crossed over. You know the fable of the gubani and the arma, don't you?"

Brandille burst into a singular laugh.

:''"Oh, come on, I'm more than a lap ahead of the runner in second place. By the way, Melkiar is well placed this year, he has improved again. But how far will the child prodigy go? I wonder. Anyway, do you want to come with me to the finish line so I can start singing again?"

Belenor nodded and the two friends set off again side by side. His friend was well ahead, but nothing in her behavior or in her body signals showed any fatigue. Brandille was not panting. Brandille was not sweating. In fact, Brandille was not running: Brandille was sliding. Minutes passed, and with them, the light at the end of the tunnel appeared. For Brandille, the finish line was approaching, and for Belenor, the beginning of a new and endless lap was preparing. And as the calm darkness of the dried out vein gave way to the exhilaration of the audience and the sweltering heat outside, true to her reputation, Brandille leapt. Without even asking for his consent, the acrobat jumped with both feet on Belenor's shoulders and propelled himself in the air. One quadruple salto later, Brandille was landing in the hot sawdust of Dyros Avenue under the acclamations of the crowd in jubilation, agglutinated at the doorsteps, at the windows, or on the many raised passages which made it possible to navigate between the various floors of the city. If Belenor was disconcerted by the maneuver made by his friend in the middle of a discussion, he was especially surprised to have felt almost no pressure on his shoulders. Definitely, the Sap that ran through Brandille was nothing like the one that ran through the other homins, Belenor was sure of it. The Fyros had asked himself many questions about this in the past. If his friend remained enigmatic about his early childhood, and had fun telling different stories to the different people who questioned her, one element seemed to come back regularly. Indeed, Brandille sometimes referred to the Storm Isles, that mysterious maritime land located east of the Great Puddle, and whose titanic and infinite storms that constantly rolled there prevented any exploration. Although exchanges between the Trykoth Federation and the Fyros Empire had been commonplace since the construction of the Aqueduct, and although he had occasionally come across Trykers in Fyre, Belenor had never heard of homins living in the Storm Isles. Finally, Brandille had never clearly explained the reason for his presence in Fyre. As long as he had known his friend, he had always seen her dwelling in the orphanage in the capital. So the mystery remained, even so many years after their meeting.

Drunk with praise, Brandille continued to flit theatrically as the finish line drew near. While Belenor tried to stay focused on his own race, his friend's pirouettes allowed him to forget the feelings of pain and fatigue that were running through him. Finally, he passed Brandille, who preferred to perform acrobatic tricks, and began his new lap. The crowd exploded when his friend also crossed the finish line. By reflex, Belenor turned around. He almost lost his balance when he saw Melkiar, located only a few meters behind him. He was accompanied by Tisse Apoan, a particularly slim Fyrossa with a generous chest and red hair. The two runners reached his level and Melkiar slowed down. Belenor stiffened.

:''"So, Belenor, how are you enjoying your first quarter-coriolis?"

:''"S… Strenuous and boring."

Although Belenor pretended to remain focused on his race, he couldn't help but glance at his comrade. Melkiar's body was comparable to Xynala's. He was simply larger and more hairy. It was simply larger and hairier. Watching the drops of sweat beading between the young adult's pectoral muscles, Belenor had the misfortune to detect the scent of his perspiration drowned among the spicy scents that the streets of Fyre exhaled. A flash of lightning passed through him, and instantly he turned scarlet. Fortunately, Melkiar didn't realize anything. He went on.

:''"Running is not very interesting, I grant you. Nevertheless, knowing how to run a race over a long distance is important. It requires excellent management of one's endurance and precise and constant control of the Sap."

Belenor, applied to looking far ahead, nodded silently.

:''"Well, I'll leave you. If I speed up, I may finish in the top fifteen. I'm looking forward to competing against you later, quill, dice and compass in hand. And congratulations on your first race, Belenor."

At these words, the warrior accelerated, buoyed by his thighs and powerful buttocks, and caught up with Tisse. Finally, laps passed, and the race came to an end. And against all odds, Belenor did not finish in last place.
{{Couillard}}
It was already late when Belenor arrived in front of the Coliseum of Fyre. A rare building at the top of the Dragon's Backbone, the colossal circular edifice had been carved out of the stump of a huge sky-tree. Because of the lack of sky-trees in the region, scholars assumed that this one dated back to a time when the desert was not yet a desert. While Fyre had stairs, the easiest way to reach the top of the city was by large freight elevators of Tryker design, the fruit of the age-old alliance between the two peoples. Belenor passed through the great arches of the building and reached the bleachers without any trouble, despite the density of the spectators gathered en masse to attend the last trial of the day. Finding his friends was another matter. But finally, after many minutes of scanning the tide of mugs and Fyros, he spotted the large arm movements of Tisse and Brandille. The Fyros slipped between the many onlookers, passed through the alcohol fumes, climbed a floor, and finally managed to reach the two aces. For if Brandille had beaten his best time in the quarter-coriolis, Tisse, for the first time, had won the sport shooting event. Despite her fourteen years, the teenager's accuracy had become legendary within the Academy. All around the trio, eyes were on them, and at times, one came to congratulate them. While Brandille, all smiles, accepted a free mug of shooki, Tisse hugged a little girl, who, taking her courage in both hands, had come to greet her new idol. Freed from the child's endless embrace, the Fyrossa turned to Belenor:

:''"So Belenor, how are you living your coronation? Personally, I think I could get used to it very quickly."

:''"What? Oh, me? Ah, yes. I don't know."

For Belenor had, a few hours earlier, beaten Melkiar in the final trial of military strategy. Something he still couldn't truly understand. This test consisted in the setting of army battles in the form of a game with precise rules. Partially hidden behind a folding screen, each player had troops, represented by various counters, and a palette of equipment, such as calculating tables, measuring instruments, and also dice to simulate the effect of luck. A referee checked each player's moves and kept track of time. This event, although among the oldest in the Academy, was far less popular than the others. The fault lay in its apparent complexity. As a result, Belenor was far less sought after by admirers, which, all in all, suited him quite well. And if he was proud to have won the title, it was his victory against Melkiar that had particularly moved him. He would never forget the look of admiration that this one had given him, as Belenor played the move that had compelled him to surrender. Later that day, Melkiar had also lost the athletic showdown to Varran, who had then found himself in the final against his brother Garius. The twins Decos twins had been unable to separate themselves and both won the title. Eliminated in their turn in the semi-finals by Melkiar and Xynala during the free fight trial, they awaited the grand finale from the private stand of the defeated.

When, with their so characteristic creaking, the two doors of the circular arena finally opened, the daylight had lost all its brilliance and the amber star was at its peak. In the light of the gigantic blaze hanging over the amphitheater, the forty thousand spectators gathered fell silent. As expected, Euriyaseus Icaron passed through one of the doors. The Fyrossa, who had won her spurs with Xynala's grandparents, was probably the most famous general in the Empire. In 2436, then aged twenty-nine, she had participated, alongside the future Emperor Pyto, Thesop's brother, in an attack aimed at re-establishing the Water Route and the operation of the Aqueduct, "via" the reconquest of the country of Trykoth, invaded by the Matis following the devastation caused by the burning of the Coriolis Amber Mines. Continuing her military career thereafter, despite the deaths of Emperors Abylus and Pyto, she eventually had been promoted to general. While rumors were rife of her enmity with Emperor Thesop, whom some notorious separatists accused of having murdered her father and brother thirty years earlier, this had never stopped her from giving her heart and soul to the Empire. In particular, she had been responsible for several strategic coups that helped push the rebellious Fyros tribes far to the west. Now sixty years old, she was also involved in the military training of the Academy's students.

Dressed in her armor, made of stiff leather and decked out with medals, the famous heroine with white hair and a face covered with scars walked to the center of the arena. Unhooking a hollow horn from her belt, she brought the object to her mouth and began her speech. Her hoarse, amplified voice echoed through the amphitheater.

:''"Fyros people! Friends of the Empire! Like every year since the founding of our famous institute, this day has seen the final round of the Academy Games! As every year, we have been proud to see our young academicians at work in their feats! But more than ever this year, we have been astounded by the prowess of the new generation! The Generation of Miracles! Thanks to them, the Empire is securing a prosperous and glorious future!"

At these words, the crowd went wild: cheers erupted, mugs clinked and alcohol flew. Euriyaseus let the tumult subside and then resumed his speech.

:''"Patriots, I understand the fervor that moves you! Tonight, a masterpiece of battle will be played out right here in the center of our ancient coliseum! Tonight, during the final of the free fighting event, Xynala Zeseus will take her revenge against the one who has held the title of champion since he was thirteen years old! The one against whom she failed in the final, last year, and who will try again tonight to keep his title! I named Melkiar of the Dragon Tears tribe!"

The crowd erupted, and at the same time, the horn sounded. Two figures appeared in the doorway of the Coliseum and walked towards their chief coach to the applause. Both were dressed in simple armors of supple leather, which, which, while providing little protection against the blades, gave the wearer a great deal of range of motion. Since homins have unusual regenerative abilities, warriors used to taking wounds generally preferred to improve their mobility. Nevertheless, each of the two silhouettes was topped with a large helmet. This one was composed of a rigid leather base covering the skull, lateral protections in chitin falling on the forehead, the ears and the nape of the neck, and a grid of rigid thorn acting as a visor. Indeed, although able to magically heal most of their wounds, too violent shocks to the head could disrupt the regeneration process of homins. As usual, Xynala was armed with her two fetish short clubs, the head of which consisted of four sharp discs. Melkiar had opted for a more classical paraphernalia, composed of a buckler and a hatchet. When they arrived at the level of the general, this one resumed the word.

:''"Well! Before the duel begins, let me remind you of the rules of the free fight trial. Firstly, duelists are forbidden to pierce the rib cage or the skull of opponent. Second, except for healing, the use of magic is totally prohibited. Thirdly, blocking the regeneration of the opponent, for example by preventing him from removing a blade stuck in his body, is proscribed. Paralyzing or stunting the opponent remains allowed. The fight takes place in a winning round, and ends when one of the two duelists gives up, remains paralyzed on the ground for more than ten seconds, falls unconscious, or when a healer intervenes. Now, Xynala and Melkiar, take each other a bow!"

If the previously screaming crowd was now silent, the tension was all the more palpable: a heavy calm had descended on the Coliseum and heralded the coming storm. Xynala and Melkiar bowed and then took five steps back. Euriyaseus, who was going to referee the duel, slowly moved away from the center of the arena and joined the group of healers who had entered the pit earlier. Everyone spread out around the two duelists, magic amplifiers donned, ready to intervene at any moment. Long seconds passed and the long-awaited moment arrived: Euriyaseus brought his horn to his mouth one last time and gave the starting signal.

:''"Xynala, Melkiar, fight!"

The first blows were delivered by the Fyrossa. No sooner had the fight begun than Xynala infused Sap into her legs and leapt four meters forward, clubs in the air. In a deafening crash, the two weapons hit Melkiar's roundel, whose boots sank into the sawdust under the power of the impact. Seizing her momentum, the Fyrossa carried a multitude of blows to her adversary, who nimbly parried them while retreating. And then, taking advantage of the ascendancy that he had granted to Xynala, Melkiar suddenly opened his guard: pushing back one of the clubs of a powerful movement of shield, he struck a precise blow of hatchet to his rival. This was not taking into account the skill of Xynala, who tilted her other weapon in such a way that the blade of the hatchet got stuck between two discs of her club. Then, with a powerful flick of her wrist, she swung her weapon, hoping to disarm or unbalance her opponent. Not intending to give up so quickly, Melkiar vigorously grabbed the handle of his hatchet and followed the rotating movement generated by Xynala. The Fyros pretended to tip over to the side and then performed a side cartwheel while leaning on the ground. He repeated the move a second time and dodged the blow that his rival tried to strike him using her second club. Having regained some distance, Melkiar finally spread his arms in provocation. In the stands, the crowd exploded, dazzled by this first spar.

:''"Nice block, Xynala. Am I not the one who teached you that technique?"

Spreading her arms in turn, the Fyrossa answered tit for tat.

:''"Nice spin, Melkiar. Did Brandille teach you that stunt?"

Melkiar let out a sincere laugh and closed his guard. And again, Xynala leapt, ready to bring down her clubs. It was only when she was in the air that she realized her stupidity, at the very moment when her rival picked her up with a devastating back kick: facing such an opponent, innovating was essential. The tip of the boot sank into her right kidney, and she was propelled several meters backwards. Advantaged, Melkiar rushed towards the Fyrossa, now lying in the sawdust. Infusing Sap into her broken ribs, Xynala got up as quickly as she could. Unfortunately, she didn't have time to anticipate Melkiar's rondache throw: the projectile hit her right arm hard and her club flew off. The warrior then arrived at hand-to-hand combat and a long sparring began, during which Melkiar gradually gained the upper hand. Several minutes passed, and finally, the warrior struck a crucial blow to his opponent: his hatchet went deep into Xynala's left thigh, whose leg collapsed instantly. Drawing a dagger from his belt, determined to slit his rival's throat to force a healer to intervene, Melkiar thought victory was within reach. But against all odds, the Fyrossa pushed on her valid leg and her club that had become a crutch to get up. If that did nothing but accentuate the gravity of its wound, it took advantage of the effect to strike a violent blow of head to its rival who missed to lose its balance. And even before the warrior could understand what had just happened, the club of Xynala crashed on the grid of his helmet, which sank deeply into his face.

Melkiar let out a scream and collapsed backwards, while Xynala, wobbly, tore off the hatchet stuck in her thigh while clenching her teeth. Without taking her eyes off Melkiar, who was trying to remove his distorted helmet, she chose to heal the gaping wound that was torturing her leg, rather than launch an uncertain assault. Once the Fyros had been decasked, he infused Sap into his skull and repaired the facial fracture that disfigured him. Admittedly, this wound had been inflicted by the visor of his helmet. But without this latter, the worst could have happened. When Melkiar was fully healed, Xynala stood up, her left leg untouched of any injury. Now armed with a club and a hatchet, she was also still equipped with her helmet. As for Melkiar, he was face uncovered and armed with a simple dagger. If Xynala clearly had the advantage, the determined look that Melkiar sent her reminded her not to underestimate him. For a short while, the two adversaries gauged each other. Apparently affected by the echoes of the mental duel, the crowd suddenly calmed down. The tension was palpable throughout the Coliseum. Long seconds passed, as if time was suspended. And then, finally, Melkiar swooped on his rival.

The Fyros was up to something, Xynala was convinced. Holding her weapons tightly, she spread her legs slightly and lowered her center of gravity, firming her bearings. Within two seconds, he would be in contact. Without a helmet. If she could hit him in the head with her club, her chances of winning would greatly increase. So why was he exposing himself? What trap was he trying to push her into? She was not to play his game. She should not attack him. She attacked him.

With a precise strike, she forced her opponent to dodge, the Fyros not being armed enough to parry such a blow. But against all odds, instead of shifting sideways, Melkiar dropped to his knees, back bent and arms spread, and slid down on the sawdust, under the hatchet. Alert, Xynala angrily swung her club horizontally, hoping to hit the Fyros she suspected of trying to cut off his hocks. If Melkiar managed to move back enough to avoid being hit full in the head, the club hit his shoulder hard. His arm cracked and his dagger fell. But unfortunately, that wasn't enough. Xynala saw a smile on Melkiar's face, despite the pain of his fracture inflicted him. With a precise movement, the warrior sent a handful of sawdust right into the grilled visor of her rival, now located a few centimeters from her hand. Blinded, the Fyrossa made several jumps backwards while striking strikes in the wind, persuaded that Melkiar counted to take advantage of his blindness to attack him. However, it was not the case. And when she took off her helmet filled with sawdust, she saw him simply pick up the club and the rondache left on the ground. Once this was done, the Fyros walked quietly towards her, then handed her the weapon.

:''"Shall we swap, Xynala?"

The Fyrossa sighed and then returned the hatchet to Melkiar. Decidedly, this fight was going to be long.   And indeed, the duel dragged on. Even more than the one that had opposed them the year before. If Melkiar always dominated his opponent technically and physically, Xynala showed a rage and an audacity to any test. A boldness that often gave rise to great moments of bravery, which the public loved. Thus, about ten minutes after the beginning of the fight, the Fyrosse succeeded in tearing off the left hand of his fallen rival. It must be said that both fighters gave the impression of being on the verge of death. Their armors had long since shattered and their wounds had barely closed. There was the limit of the homins: their incapacity to channel without slackening the Sap which irrigated them. If Xynala thought for a few seconds that this wound would signal the defeat of her rival, it was not knowing Melkiar's obduracy: flouting all pain, the warrior took advantage of his position to plant his valid hand in the gaping wound that scarred Xynala's abdomen. At the end of her strength, the Fyrossa could not prevent herself from pushing a cry and from dropping her club. Certain that his rival was about to fail, Melkiar then infused all the Sap he could into his legs and leapt in the air. Landing on his knees on her shoulders, struck violent blows with his elbow on her bleeding skull. If the Fyrossa staggered dangerously, she held on, and bit the sex of her opponent, who also let out a howl. However, he did not break off, and continued to smash her skull. Finally, feeling the Fyrossa letting go, the warrior struck a last elbow and rotated his pelvis with a sharp blow. A dull crack resounded in the Coliseum. And although he had fallen with Xynala, Melkiar was the only one of the duelists to get up. Half-conscious, he staggered toward the healers to push them to intervene. He had broken his opponent's neck: paralyzed or unconscious, she would lose this final in less than ten seconds, he was sure. Magic amplifiers donned, the healers came running. Melkiar smiled, and to the cheers of the crowd, raised his stump to the sky. At the same time, a bolt of lightning pierced his back. Transi of pain, the Fyros turned around and put his hands behind his back. On the ground, a few meters away from him, Xynala was still lying on her stomach. She was lying on her stomach, her arm stretched forward. She had thrown a dagger at his back. The same dagger he had drawn and lost at the beginning of the duel. Melkiar fell to his knees and tried to pull out the murderous blade. It was in vain. A black veil blurred his vision and the warrior fainted.
{{Couillard}}
Melkiar and Xynala were the last to arrive in the box of the champions' tribune. Completely healed, they were now dressed, like those latter, in a beautiful green linen tunic. As soon as he passed the doorway, Melkiar stopped. Massaging his left hand firmly, he took a long look at each of his comrades: Tisse, Garius, Varran, Brandille, Xynala, Belenor. Like all the Fyros present in this room, they had all won an event at the Academy Games. And except for Brandille, who held the warrior's gaze with a smile, no one seemed to be able to bear the intensity of it. The unease spread to those who were not part of the group of friends and soon an embarrassed silence settled in the room that lasted for many minutes. Then, like a savior, a costume designer loomed and broke the ice.

:''"In line, please! Yes, here it is, stand up straight. Varran, take your tunic out of your braccae. But, Brandille, your hair!"

:''"As usual, my braids are doing their own thing. And I don't think my head wants to be styled. You spent twenty minutes trying last year, with no success, do you remember?"

The costume designer displayed a dramatic grimace, then pulled himself together.

:''"Well, never mind. We don't have time anyway. Don't forget to pack tight. There are more of you than last year because of the ties… Well, everything is in order. You can go!"

One by one, the winners exited the dressing room and took a staircase leading straight to the grandstand. With each step, the din of the crowd grew louder. Still silent, Belenor watched Melkiar. He wondered how he felt about sharing his title with Xynala. When the first winner reached the tribune, the force of the cheers shook the foundations of the Coliseum. While some were welcoming the ovations with enthusiasm, others, like Belenor and Xynala, seemed particularly ill-at-ease. The Fyros looked around at the huge tide of hominids and wondered if his parents had finally arrived. Both were busy with their respective jobs. But the Academy Games were a special time for the Fyros people to share and attract the farthest tribes of the Desert. So he could hope that his mother and father would be present tonight. But one thing was certain: his nurse Penala, who had come to support him several times today, was probably shedding a tear as she watched him. At the thought, his heart clenched with emotion. When the last of the winners stepped onto the podium and completed the line, Euriyaseus Icaron, still standing in the center of the arena, spoke to calm the crowd. Then, spontaneously, forty thousand pairs of eyes turned towards the immense balcony which, in front of the tribune of the champions, dominated the Colosseum. Accompanied by his herald, the emperor Thésop advances there. As usual, he is dressed in his imposing black combat armor, his majestic red coat and an astonishing helmet made of enormous horns of animals now disappeared. The herald, holding a leaflet in his hand, speaks.

Respectful, the victors began by listening to the long speech of their sharükos declaimed by the voice of his herald. Then, against the custom, which imposed the absolute silence during an imperial speech, Melkiar called out to his friends. Of course, no one could hear him. But such a breach of the code of conduct startled many of those present.

:''"I am proud of you. You were all exceptional."

Belenor instantly blushed. Unable to resist, he glanced in Melkiar's direction. Then he met the discreet gazes of Xynala and Tisse, who also seemed captivated by their band leader. For a moment, Belenor imagined what his two friends were feeling for Melkiar, and instantly, a deep feeling of sadness came over him. Disturbed by this emotion, he lingered a few seconds on Melkiar. This one looked intensely in the direction of the herald, and his face showed a certain form of covetousness. Melkiar had already told him about the insane dream of becoming sharükos, and until then, he had never taken it seriously. After all, imperial power was hereditary. For all that, Belenor was convinced that his friend would one day become a great leader. Looking back at the imperial balcony, the Fyros turned pale. Despite the distance, the Emperor seemed to be watching Melkiar. He was sure of it. As always, the ruler exuded an aura that was both terrifying and attractive. A supernatural aura, on which the inflexible authority depended. Panicked, and wishing at all costs not to meet the Emperor's gaze, Belenor looked up and stared at the roof of the edifice. He calmed his breathing, and slowly his heart rate slowed. With all the rumors swirling about the man some called "Thesop the Fratricide", Belenor preferred to stay away from any contact with the Emperor. To take his mind off things, the young Fyros concentrated for a long time on two perfectly identical white stars, located just above the imperial balcony. For so long a lime that he thought he saw them move. To see them blink. When he realized that the two glittering spheres were not stars, his heart raced even more. Grabbing Brandille's hand by reflex, he stammered.

:''"B... Brandille. On the roof of the imperial balcony. There… There's a black Kami."

:''"Yes, I know,"'' the child replied calmly.

Disconcerted, Belenor watched her friend playing with her colorful braids. A mischievous smile spread across her childish face as her purple eyes rested on him.

:''"That Kami has been watching you all day. Hadn't you noticed?"

Interdicted, Belenor answered by the negative of a movement of head. And when he looked again for the two white stars above the imperial balcony, he did not find them.
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<center><big><big>'''Jena Year 2464'''</big></big></center>
{{Quotation|''Belenor Nebius, narrator''|:''"Um… One more death. A rockslide, once again."

Sitting comfortably in his rendor leather chair, elbows resting on his gorgeous solid wood desk, Tiralion Nebius was reading the latest report sent by one of his foremen. As the guild was gaining in productivity year after year, the workers' working conditions had greatly degraded. Of course, it was more profitable to continue this way, even if it meant compensating the families of the victims. But if he wanted to continue recruiting young, spirited Fyros, he had to assure them that death was not necessarily at the end of the tunnel. For Tiralion Nebius, like his father before him, was the head of the mining guild of the Pickheads, one of the largest and wealthiest guilds in the Fyros Empire.

It all began in 2432, during the reign of sharükos Abylus, Emperor of the Fyros, when miners accidentally discovered mysterious ruins in the Prime Roots. Encouraged by this discovery, the Fyros began archaeological digs throughout the Desert, and deeper and deeper. Unfortunately, two years later, a huge fire broke out in the Coriolis Amber Mines and set the surrounding dry lands ablaze. The fire quickly spread to the homin territories, ravaging the city of Coriolis, and forming a burning trail to the great forests of the Matis. The fire raged for weeks, cutting off the huge wind-powered aqueduct that connected the Desert to the Lakes. The Aqueduct, which had been under construction since 2289, symbolized the commercial and military alliance between the two peoples: the Empire pledged to protect the Trykoth Federation, which in turn provided abundant water to the Fyros people ''via'' the Water Route. The rise of the Fyros Empire owed much to the Aqueduct and its trade route. Blaming the Fyros miners for the disaster, the Emperor took the opportunity to place the mining guilds under imperial jurisdiction and to draw up the Mining Code, which was supposed to strengthen the rights of miners and the duties of guild leaders. Unfortunately, many guilds were forced to close down as too much impacted by the implacable new laws. Most of them complied, however, even though it was no longer possible to finance ambitious digs because they were considered too risky. The crisis reached its climax when Pyto succeeded his father Abylus, who had died of illness. During this sad period, the tyrannical sharükos Pyto squandered the Empire's savings, which had already been damaged by the enforcement of the Mining Code. Aware of the risks Pyto was putting his people at, his younger brother Thesop tried to talk some sense into him, and guide him back to the right path. Unfortunately, the proud Emperor Pyto would not listen. Thus passed two difficult years, when many saw the end of the Empire approaching. But just when it was thought hope was lost forever, Thesop challenged to a duel his brother, who accepted and there lost his life. And so, in keeping with imperial tradition, Thesop took power in 2440. In the years that followed, the new sharükos strove to replenish the imperial coffers and to repeal the liberticidal laws enacted by his late father. Thus began the reign of Thesop the Builder. And so it was at this time that Tiralion Nebius' father founded the guild of the Pickheads, taking advantage of the abolition of the Mining Code to launch a gigantic mining project and to respond to the desire for Truth buried in the heart of every Fyros, and which his predecessors had not managed to quell.

Indeed, the Fyros people had always been obsessed with the depths of the Bark. Digging without ceasing despite the prohibitions of the Karavan, the Fyros were in search of Fyrak the Great Dragon, the evil entity who, according to the myth, would have brought the homins on Atys, a dark, icy desert world, in order to enslave them. According to the same myth, Jena, the Goddess of the Day Star, heard of Fyrak's treachery and provoked the Green Thrust, in order to transform Atys into a lush and luminous world, and to trap the Great Dragon in its entrails, thus freeing the homins from its yoke. Defeated by the goddess Jena, Fyrak nevertheless succeeded in leaving its imprint on Atys, and the ashes from its fiery breath became embedded everywhere, from the lines of the primordial bark to the air and the cells of every living being. Draconic ashes that contained within them the remnants of Fyrak's wrath, and that allowed the homins to manipulate the Sap and thus to perform magical feats. The agents of the Karavan only, protected by their armor blessed by Jena, were not contaminated.

However, despite the powers granted by the draconic ashes, which the Zoraï people also called spiritual particles, the greatest ambition of the Fyros people remained to find and exterminate the Great Dragon, which they knew to be the source of the great fires that ravaged the Desert, the premise of its apocalyptic return. Of course, Tiralion did not believe in the Dragon Myth. He simply knew how to sniff out lucrative investments and play the patriotic game. After all, he had also become a clever politician over the years, advised and taught by his wife.

Deep in thought, and busy playing with his long, braided mahogany beard, Tiralion was finishing the second reading of the report. One more death, one less… After all, such were the risks of the job! Satisfied with his conclusion, he grabbed his igara quill, a blank parchment, and wrote a succinct reply to his foreman: the victim's family would be generously compensated. The Fyros leaned on his desk to get up and stretched. Thus ended his long and difficult working day. Caressing his belly, already well rounded for his age, he wondered what the cook had planned for dinner. At the same time, the door opened and his wife entered the room. About thirty years old, she was dressed in the red linen robe traditionally worn by senators, and her golden hair was tied back in a bun.

:''"Good evening Tiralion."'' she said as she came to kiss her husband's swarthy skull.

:''"Good evening Eutis. How did your day at the Senate go?"

:''"Quiet, as it often is these days. But I was able to speak with an imperial controller, and I've come to an agreement. They won't send anyone to inspect your mines."

:''"Ah, that's good news!"'' the Fyros gloated. ''"Thank you, my wife!"

Eutis Nebius smiled and grabbed his hand.

:''"Come on, let's have dinner. I smelled good smells coming from the kitchens. But first, I'd like to go and kiss Belenor. Do you know if Penala has put him to bed?"

:''"Yes, maybe fifteen minutes before you arrived. She came to tell me that he had fallen asleep. Can I wait for you downstairs?"

:''"Of course."'' said Eutis, before letting go of her husband's hand to go down another corridor.

Tiralion went down a few steps and sat down at the living room table. The table was already set. The Nebius family home, which Tiralion had also inherited from his father, was one of the largest dwellings in Fyre, the capital of the Fyros Empire. Carved out of the bark of the Desert, like most of the city's dwellings, it had been built more than a century earlier, a few blocks from the Imperial Palace.The house, which spanned several floors, was organized around a central fireplace, which provided both oxygen and firewood for the rooms. Tiralion rang his servants and asked for a glass of [[shooki]] liquor, a fermented drink popular with the Fyros. And just as he was about to enjoy the delicious beverage, he heard someone running down the stairs. Eutis appeared in the living room. She seemed particularly cheerful.

:''"Tiralion, quickly, come and see!"

The Fyros frowned. He didn't like to be disturbed when he was drinking his shookie.

:''"What? What is it?"

:''"Come, I say! It's Belenor!""

Tiralion reluctantly put down his glass and stood up. He sighed. He really didn't understand the attraction some people had for newborns. Belenor was only a few months old, and his life consisted of sleeping, eating and defecating. Until he learned to calculate, his father didn't see how the child could have interested him. Unable to contain his impatience, his wife grabbed him by the hand and pulled him towards upper floors. An investment. He had to consider it an investment… A few stairs later, the corpulent Fyros arrived near his son's room, out of breath. Eutis grabbed him by the shoulders and gave him a stern look.

:''"Look discreetly through the door, and above all, don't make a sound!"

Tiralion rolled his eyes and approached the door of the room left ajar. What could have put Eutis in such a state? Perhaps Belenor had managed to climb over the railings of his crib, which was indeed a feat considering his young age? Yes, that was surely it. to return to his glass of shookie, the Fyros put his head through the doorway. And as he looked at his son's cradle, he screamed.

A Black Kami, undoubtedly from the jungle, floated over the crib. Taking several steps back, the Fyros hit the wall and fell backwards. Eutis rushed to the doorway, but the damage was done: the Kami was gone.

:''"Tiralion! I told you not to make any noise!"

:''"If you had warned me that one of these terrifying creatures had infiltrated the home of my ancestors, I might have reacted otherwise!"'' the Fyros railed as he painfully stood up.

:''"This creature is a Kami, Tiralion! Have some respect for the Kamis. At least they, unlike the Karavan agents, don't stop your miners from working."

Tiralion stood up and grabbed his wife's arm. All of a sudden reconciled, the couple entered their son's room. A room that was far too large and empty. A room without furniture. No floor or ceiling. Showing no concern, the parents stepped onto the root bridge that led to the crib, now suspended above the dark void. A dark and shifting void. With every step they took, the crib seemed to move away. With each step they took, the darkness became more intense.

:''"Eutis, do you think it is a good sign that a Kami is interested in Belenor?"

:''"Of course! Kamis have great powers. Perhaps they can make him the best student at the Academy?"

:''"If they can give him business sense, then let them come to see him all they want."

Gaze staring at the cradle, and walking without pause, the two Fyros laughed out loud. Distorted by the dark mass that had now become tangible, the laughter turned into long, painful sobs. Gradually, the darkness became denser. Gradually, the shadows began to whisper. And finally, at the end of the root bridge, while the little bed still seemed out of reach, the darkness carried them to their son's crib. When they reached their destination, Eutis leaned over her son's bed. She looked tender and put her head against her husband's shoulder.

:''"He's so handsome. Don't you think so?"

Tiralion looked at his child for a few seconds, then smiled. Then an eerie liturgical chant emerged from the abyss of darkness over which they were flying. And in rhythm, the shadows began to dance.

:''"I have to admit, he's pretty cute. That black mask goes well with his blue skin."
{{Couillard}}
Belenor woke up with a start. His face was tense and his jaw clenched. His thoughts were completely clouded by the strange dream he had just had, and it took him a few seconds to understand where he was. Looking at his hands, then passing them over his forehead, he checked the color of his skin and the texture of his face. Facing him, flat on the writing table of the previous row and legs wagging, Brandille stared at him with her big mauve eyes.

:''"Hey my Bele nice ! You beledoze ?"

Belenor sat up, slightly nauseous. He had fallen asleep during the history lesson. The amphitheater was now empty, so he assumed the class had already ended a while ago. The Fyros sighed.

:''"Have you been watching me sleep for long?"

:''"I don't remember. You know very well that the flow of time dilates when I stare at you too long."

Belenor closed her eyes and massaged her temples. Talking with Brandille was not going to make her headache go away. Brandille, like all Tryker people, was a small, light-skinned being with particularly childlike features. Of course, at nine years old, it was not uncommon to still have a baby face. But Trykers, unlike the Fyros, retained a childlike appearance once they became adults. Only the secondary sexual characteristics, such as hair, voice, hips or chest, were evidence of maturity. Belenor opened his eyes and looked at the youthful face still facing him, which had not lost its amused look. He couldn't help but smile in turn to Brandille. She was his only friend. Or he was, for that matter. For Brandille had no defined gender. As ''she'' often said it ''hemself'', her gender identity changed with the wind. If Belenor had taken the habit, with her agreement, of gendering her in the feminine, the Trykera accepted completely that one genders him in the masculine. Brandille straightened up in turn and sat cross-legged on the writing desk. Her body swayed from right to left.

:''"Enor, did you dream? Your sleep seemed particularly restless."

Now standing, Belenor tried to comb his mahogany hair, disheveled by her unexpected nap, and put back her beautiful beige linen tunic. Her vertigo was passing.

:''"I had a strange dream, yes. It was blending our last history class and my parents as young people. They were using 'vous' with each other like Matis do, it was very strange. Ah, there was also the Kami who came to visit me in my infant bed and the Black Mask!"

Brandille abruptly jumped up on the table and raised her arms to the sky. For a few moments, her loose pied clothes and multicolored braids seemed to float.

:''"Enor! Is today the day you and I have been waiting for? The day that will mark the return of your inspiration?!"

The Fyros smiled and gathered his belongings scattered on his writing table. The parchment he had been dozing on was moist with saliva.

:''"Maybe… If the Kamis want it. And again, I haven't told you the strangest: in my dream, the infant in my bed was the Black Mask."

:''"Oh, Enor! Your flow is so clear! Now you are one with your character, that is sure! Praise the Winds! Goodbye hesitation, hello imagination!"

:''"I hope you are right. I'm very much eager to get back to our story."

Brandille did a salto and landed with both feet on a rough step of the amphitheater. The child waved to an absent audience and climbed the stairs in a hurry.

:''"Anyway, don't worry, you didn't miss anything at the end of the propaganda… er, History class. Nothing, except the endless praises to the sharükos!"

The acrobat placed his hands behind his back, took a superior air and a serious voice.

:''"Don't forget that Thesop the Builder reconstructed with his own hands the Empire, which had fallen into decadence under the reign of his brother Pyto!"

Belenor, who had finished putting his belongings away, took the stairs in turn. Brandille put an arm around his waist and the two children left the amphitheater.

:''"And you know what I think of all this tom-tom, right, Enor? Pytoful and Thesopilating."

The Fyros raised his eyes to the sky.

:''"One day, some ill-intentioned person will hear your remarks, and word will get out that you are outraging the sharükos. Then an imperial patrol will catch you, and you will be sent back to Trykoth. You are well aware of this, aren't you? I know as well as you do what is told about Emperor Thesop. However, I remain discreet and careful."

:''"Let them try to catch me! Nobody is faster than Brandille. Not even the rumors that go around… Oh, by the way, I'm almost done weaving my next melody! I can't wait to let you hear my inner wind."

:''"Great news, Brandille. And with great pleasure"'', replied Belenor, smiling.

For the friendship between the two children, both nine years old, was based above all on their common taste for art and their overflowing creativity. Belenor drew and wrote fiction. Brandille drew, composed songs, wrote poetry, staged plays, and knew how to juggle and dance. And like two muses, both supported and inspired each other.

Finally, after a few minutes of walking through the hollowed-out and nicely decorated corridors of the Academy, the two comrades passed through the great archway and found daylight again. Going down the imposing staircase, they reached the streets of Fyre, the incredible capital of the Fyros Empire. The foundations of what would later become the flagship city of the Desert had been laid two centuries earlier, when the previously nomadic Fyros began to settle down. And the location was not chosen at random. The cave city was built in a broken section of the Dragon's Backbone, the gigantic continental shelf that separated the southern part of the Desert, administered by the Fyros Empire, from the hostile and infinite ocean of dunes to the north. The crack in which the Fyros set up their city, covering several dozen square kilometers, was the probable remnant of a prehistoric catastrophe. In this place, the network of crevasses of the plateau offered multiple advantages: protection against predators, a slight but appreciable coolness, and even a little water, produced by condensation in its deepest caves. If the majority of the city's dwellings were dug directly into the high bark walls, some of which could reach a hundred meters, many buildings had been built in a more traditional way, and were bathed with light every day. For despite its semi-underground construction, the city was never short of light, as the daystar never left the zenith, but simply lost of its radiance once night came. Combined with the relative coolness of the streets of Fyre, the sunshine also allowed for the practice of a rudimentary agriculture of drought-resistant vegetables. Finally, a large wall and guard towers had been built further down the plateau, where the crevices overlooked the desert of dunes. But in truth, few were Fyros tribes not subject to the Fyros Empire daring to approach Fyre, and never before had the armies of the Matis Kingdom penetrated so deeply into the desert west.

:''"I must take flight, Belenice! I can hear ideas germinating in my little head, I have to go quickly to water them!! If you move forward by tomorrow, will you tell me the rest of our hero's adventures?"

Belenor smiled again.

:''"I'll do that. I indeed think that inspiration is coming back to me."

Brandille kissed her friend on the cheek, winked at him, and gambolled gracefully toward the residential areas. Belenor stared at his boots for a moment. As he had already noticed, his muse sometimes seemed to float. In fact, he would have sworn that, once airborne, it took Brandille longer to hit the ground than other Trykers or Fyros. But more than his apparent lightness, it was his constant agitation that fascinated Belenor. For Brandille was never inert, physically or intellectually. Belenor had no memory of an immobile Brandille. No memory of a gloomy Brandille. Brandille was the very definition of Movement. Of Vitality. And even when his friend slept, she wriggled and hummed. Belenor took advantage of the moment and waited to see her colorful clothes disappear into the crowd. Then he went to the opposite side, to the beautiful districts.
{{Couillard}}
Plunged in his thoughts, Belenor mechanically moved towards the imperial palace. After several months of battling against this damn blank page, he was perhaps finally going to be able to resume writing his story. He felt happy and excited. Totally elsewhere, the child did not realize that he was being followed when he turned the corner of Dyros avenue to take the small alley that would allow him to reach the family home more quickly. It was only when he looked up that he understood he had fallen into a trap. At the end of the alley, two Fyros were walking in his direction: a young girl with with blond hair tending to white and and a pronounced musculature, and a gigantic boy with a shaved head, both wearing an outfit made from strips of poor quality leather. This outfit, very popular among the city's inhabitants, was crafted at low cost from scrap leather and offered great durability. Belenor turned around, thinking he could quickly get back to the crowded avenue, but in doing so, he bumped into the torso of another boy, identical in every way to the one now at his back. He didn't know the girl, but he recognized the two boys: the Decos twins, Varran and Garius, with whom he had shared many classes at the Academy. He knew what they had to reproach him with, and he could imagine how their "discussion" would end. For, unfortunately, Belenor was used to this kind of situation. Varran placed his large, dusty hands on the amber spaulders of Belenor's beautiful tunic.

:''"So Belenut, did you think you were going to get away with this?"

The child, already very frail for a Fyros, looked tiny in front of the colossus that faced him. True, Varran was five years his senior. However, he was still very strong for his age. Belenor held his gaze.

:''"Leave me alone, Varran. If any soldiers find out that…"

:''"Oh my! You stop right there, Belenor. Do you think I give a shit about the imperial guard? What's it gonna do to me? Put me in the hole because I pushed a toff's son? It's obvious that you've never set foot in the slums, you. We're already living in a hole there."

Belenor lowered his head and stared at his sandals in silence. At his back, the other two teenagers had reached level with them.

:''"So Belenor, you've lost your tongue? You were quite talkative this morning at the Academy though. Remember what you said?"

:''"Varran, listen…."

:''"You've been shitting me. Because I couldn't read this text in Matéis."

Caught in a fit of rage, Belenor finally raised his head. Varran was looking at him with a bad look. On his chin, he saw some brown hairs. He wondered what the already massive Decos twins would look like after puberty. And though he knew he would regret his words again, he retorted.

:''"I didn't make fun of you, Varran. I simply said that it was appalling that you can't read a minimum of Matéis at fourteen. It is the written and spoken language of international relations. Without it, you will never get out of your hole. Speaking Fyrk is not enough."

For all answer, the imprudent man felt his ribs explode: behind him, Garius had just struck a violent punch to his right side. Breathless, unable to scream, Belenor collapsed to the ground. His satchel fell over and many leaves spilled into the sawdust. Half conscious, his vision obscured by pain, he guessed the girl's voice.

:''"Don't you think you were a little harsh, Garius? I heard her rib cage crack.

:''"Oh, that's okay! He's good at healing magic, he won't even keep a mark from it. And he deserved a good lesson, it wasn't the first time he'd made shit of us. You don't know that, Xynala. He's not in your section at the Academy. He looks down on everyone, I swear you! And all the time! All because his father is the boss of some of our parents, and because we entered the Academy a few years after him. You know, he hardly has any friends. At least now he'll understand not to mess with us!"

Varran supported his brother's plea and then the three of them eventually walked away. When Belenor opened her eyes again, her attackers had reached the end of the alley. As she turned the corner, the named Xynala swiveled slightly and met his gaze. She looked saddened. And as the three teenagers disappeared down the avenue, Belenor instantly felt the tension drop. He was in extreme pain. But as Garius had pointed out, it would take him less than ten minutes to heal his ribs. The child struggled to his feet and put his hands on his side. His nice outfit was all messed up, which would certainly worry his nanny Penala when he got home in a few minutes. Infusing Sap into his wound, he grumbled at the sight of his precious manuscripts spread out in the sawdust. Belenor was angry. As much at the twins as at himself. When would he learn to keep his mouth shut? At the Academy or outside, for that matter. For he spent his time making remarks to others, and every time, it backfired to him. But worst of all, the contempt he was accused of expressing was the very one he blamed on his parents. At that moment, the young Fyros was hating himself.

Minutes passed, and finally repaired, the child knelt down to gather his pages. It didn't take him long to pick them all up. All but one: the first of his manuscript. And as he turned to see where it was, he jumped against the wall of the alley. Another teenager, also dressed in a leather bandage suit, was standing in front of him. He was carefully examining the missing page. How long had he been there?

:''"Um… The Sacred War. Interesting. Are you the author of this fiction?"

The Fyros turned the sheet over. It contained a text written in Matéis. Belenor stared at the teenager's black hair and eyes for a few moments and, without understanding the reason, turned scarlet. Taken by a strange panic, he threw himself on him.

:''"G… Give me that back!"

The stranger, particularly agile, had no trouble dodging him.

:''"Oh dear! Calm down, I'm not going to damage it."

Still scarlet, Belenor did not succeed in supporting his glance. He stammered.

:''"T… This text is mine! And it's written in Matéis. You won't be able to read it.

:''"Oh yes? And why is that?"'' guffawed the teenager.

:''"I know guys like you. The ones who can't string two words together in Matéis."

:''"Guys like me? Then it's true: you are a know-all, Belenor Nebius."

Upon hearing his name, Belenor looked up. The teenager was smiling mischievously at him. The child blushed a second time and looked at the ground.

:''"Yes, I know you. Varran and Garius told me about you. If we don't take into account the physical disciplines, you're the best student in your section, at the Academy. But it's mostly your arrogance that gets you noticed, isn't it? To tell the truth, I don't even know if you hear yourself speak… You know, at this rate, you might lose the few friends you have left."

Instantly, Belenor thought of his only friend. He wondered if he had already offended Brandille, before wondering if it was possible to offend Brandille… The stranger put his eyes on the sheet he held in hand.

:''"Anyway. This start makes you want to. Did you invent this character? The Zorai hero with the black mask?"

Belenor nodded shyly. The teenager exuded a rare confidence at his age.

:''"And where do you get all these ideas?"

:''"From… From my dreams," Belenor managed to answer.

:''"Frankly, bravo. Beyond being very well written, tht's also particularly inventive. You know, I totally lack imagination. So people like you fascinate me."

At these words, the stranger handed him the sheet. Belenor recovered his property, still silent, and dared this time to look at him. The teenager winked at him and then walked quietly towards the main avenue. Belenor followed him with his eyes, as if hypnotized, when, halfway along, he stopped and turned around. On his face, the mischievous look had given way to a powerful determination.

:''"When I grow up, I plan to bring all the tribes to the west of the Desert, where I was born. Life there is much harder than here. No regular army, no aqueduct… I would like to found a great city there, equal to Fyre. Of course, waging war on the rebellious tribes to force their cooperation might be enough. But that's does'nt fit my values. I promise myself to do it my way: to prove my bravery, to perform feats, to gain their trust. But to do that, someone will have to tell my story. Someone will have to make me the hero they need. I like to surround myself with talent, Belenor Nebius. And one day, I'll need someone like you."

Belenor tucked his paper away while shaking. His heart was pounding. Why was he so disturbed by this Fyros? He who usually never lost face?

:''"… You're not very talkative, are you? That's not what Varran and Garius told me. Anyway, I leave you. I'll ask the other three to stop heckling you. As for you, stop looking down on your classmates, and get your head out of your classes. Open up to the world, open up to people who are not like you. Otherwise, you risk getting bogged down in loneliness. Otherwise, you risk losing your creativity."

As the teenager reached the corner of the alley, Belenor, who had been mute until then, stammered a few words.

:''"W… What's your name?"

A mischievous smile appeared again on the stranger's face.

:''"I am Melkiar, of the tribe of the Dragon Tears. Remember that name well, Belenor Nebius, and sharpen your pen. For in a few years, you and I will have things to talk about. I am certain of it."
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Внутреннее тестирование Вики/E-IX

2022-05-29T15:35:50Z

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<center><big><big><big><big>'''IX - Solitude'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''Jena Year 2481'''</big></big></center>
{{Quotation|''Belenor Nebius, narrator''|
Pü reopened his eyelids, mask against bark, mouth full of soot and blood. Despite the violence of the shock, the flow of life-saving Sap directed against the concussion had achieved its goal. He had regained consciousness. Awareness of his surroundings. Awareness of his left side, totally crushed under a colossal block of wood. What had happened? How many seconds had he been unconscious? Then, the image of Niï's body came back to him. In suspension. Above the ruins of the Ceremonial Square. The leg of one of the insectoid creatures stuck in the abdomen. And then this gigantic piece of bark, obscuring the sky and crushing him head-on. Totally stuck and unable to turn around, Pü tried to call his brother. Unfortunately, only a hoarse whistle came from his crushed throat, at once drowned in a pool of blood. No one heard him, yet he continued, chanting his brother's name like a mantra, hoping to summon him. Hoping that summoning would help him to ignore the immense pain that was bruising him. Partly compressed under several hundred pounds of wood, he was flooding his left side with Sap, even if it meant weakening the right side. The work of regeneration was inordinate, so much each movement that he carried out to extirpate himself from his tomb opened a little more his fractures, tore a little more his wounds, mixed a little more the splinters of his armor with his fluids. He had lost consciousness for only a few seconds. He couldn't have survived any longer, he was sure. There was still time. His brother had already freed himself from the creature's grasp, he was sure.

Finally, after several excruciating minutes, Pü managed to free himself from his coffin. No sooner was he freed than he fell into the pit, mask first, without even having time to look around. His mutilated, half-naked body crashed into a pile of chitin, and another image came back to him. In his memory, he and his companions had cleaned up Ceremonial Square after the creatures' first assault. So how could it be filled with carcasses again? Yet he had only been unconscious for a few seconds. Stunned and drained, he crawled for a few meters, between pieces of charred carapaces. How long, really, had he been unconscious? His father, brother and uncle, where were they? With his view blocked by the mound of cold carcasses, the young Zorai made his way to the pile that towered above all the others. He had to get some height. His body bruised, still unable to stand, he began to climb it. The climb was long and difficult, but he finally managed to grab the cranial nozzle of the kinrey that topped the mass grave. One of those who had skewered his brother. And as he pulled himself up to the top with a final effort, his gaze shifted to the other end of the pit, and his life toppled. As deep as his wounds were, the sprouting of his mask was still the most physically painful thing he had ever experienced. But nothing had ever prepared him for the sight of his father and uncle's pierced bodies, chest to chest, mask to mask. They were nailed to the wall of the pit by a huge severed leg. From its bluish color, he knew it belonged to the commander of the creatures his elders had faced. First Ke'val, then his father, then the wall. The Shadow had sacrificed himself to save the Black Mask… In vain. The two greatest warriors of the tribe were now dead. Transfixed by what he hoped was only a hallucination, Pü did not react. But the vision persisted. Realizing that everything he was seeing was real, he was unable to take the shock and fell asleep inside himself. What little innocence he had left was shattered along with his reason.
{{Couillard}}
It was standing in front of Grandmother Bä-Bä's hut, at the top of the village, far from the pit, that Pü regained full consciousness. Standing and staggering. Feverish. Nauseous. With drool on his lips and a glassy look in his eyes, he looked around, totally disoriented. He could not see, he could not hear and he smelled death. Death. All around him. On him. The smell of guts, the acrid smell of monsters, the smell of dead flesh. Inside him. The taste of bile, the taste of blood, the taste of tears. The pain. Around him, on him, in him. In his flesh, in his heart. The pain of some, the pain of others. The smell of nothing, the taste of the end. The memories. In him. The happy ones, the sad ones. The memory of the dead. Those of yesterday and today. His uncle, his father, and all those he had passed on the way back to the hut. That is, all of them. Because all of them were only memories. All of them! The children, the elders. All of them! All of them! All of them! Death, on him. In his hands. His brother's head, in his hands. Cold. Fallen on the side of the road, found between several heads. Those of children and elders. The head of his brother, of this brother he had abandoned, whom he had not saved. The head of his brother. Grimacing, bloody, with a cracked mask. The head of his protective big brother, who had comforted him with an "I love you" before sacrificing himself. His loving big brother, who, before throwing himself into the pit, had ordered him to find their mother. Their mother, whom they loved so much. Their mother, who would wake him up from this nightmare with a snap of her fingers.

Covered in blood and vomit, trembling and wavering, Pue staggered toward the hut, clutching Niï's head to his heart. He passed the curtains and his chest heaved. Grandmother Bä-Bä was watching him, kneeling on the ground at the bedside of Looï, who also had her mask turned toward him. The young Zorai ran to the two hominas and collapsed on his mother. He laid his brother's cold head on the bed and cuddled his mask against his mother. His tears flowed freely as he hiccupped:

:''"Mo… Mom… Father, Ke'val and Niï… they are dead… I couldn't save them… I… I couldn't do anything… Niï went to help them without me… I was his Shadow, I should have followed him too! But… But he didn't want to! He said that the Prophecy was false, that he would never be Black Mask, that the visions of Grandmother were lies! He… He told me I had to go up and protect you, but… but a piece of the stump fell on me… I… I shouldn't have agreed, I… I should have joined them… I… I hate myself, Mom, I hate myself! I want to die! I want to forget everything! I want to disappear…. Help me! Help me mom!"

The young Zorai sobbed for a few seconds, waiting for maternal comfort. Instead, a rough hand was placed on his bare shoulder and a hoarse voice answered him:

:''"It's too late Pü, I'm sorry. I tried to keep her alive as long as possible."

Pü gagged and turned his mask to Grandmother Bä-Bä.

:''"Too… too late? What… what do you mean, Grandmother?" ''he stammered, before looking at his mother. He had rushed at her without observing her first. Looï's mask was still facing the entrance to the hut. He passed his hands under its nape and made it turn to face him. It was so beautiful. So smooth. So cold. Too cold.

Pü screamed like he'd never screamed before. He cried like he had never cried before. He died ten times, a hundred times, a thousand times. If Grandmother Bä-Bä let his despair show, she never broke contact. She held his shoulder tightly and, without his knowing it, magically kept his mind from sinking for good. Minutes passed, and the screams gradually turned into moans. He had given everything. He had lost everything. He was an empty shell. Barely conscious. Barely alive.

:''"My child, look at me,"'' breathed Grandmother Bä-Bä as she gave him a final burst of vitality.

Pü turned his mask towards her mechanically, his gaze off. The witch, already very old, seemed to have gained several years at once.

:''"My last hour is near, but before that you must listen to me."

:''"Grandmother… Please… Not you… Don't leave me… I don't want to be alone… I can't…."

:''"I know Pü, but there lies your destiny… You are the new Black Mask, you are the Sacred Warrior. You will never be alone, for around you, whether you like it or not, the crowd will gather…""

With each of her words, the old woman grew in years. Under Pü's fingers, the skin on her hand seemed to evaporate. It had always been said that she was older than Zoran's oldest sages. That she was no more aging since much long ago. As if she and Death had been waiting for this moment forever. As if both had signed a pact, and that finally, the time had come to settle the score.

:''"The… The new Black Mask? It… It had to be Niï, Grandmother. But… But, because of me…."

:''"No, Pü. You have always been destined to become Black Mask, Niï was only your Shadow. A few months after his birth, your mother announced that he would one day become Black Mask, and also be the First Crusader. In reality, the dice predicted that Niï would die for him, like so many others. And one year before you were born, Ma-Duk revealed me the identity of the Sacred Warrior: the future child of Looï and Sang Fu-Tao, you. So, at their request, Looi met the Kamis, and a few months later, you were born, Pü. Tonight, the Shadows, as their duties have forever demanded, sacrificed themselves for the Black Masks."

:''"But... why? I… I don't want, Grandmother. I never believed in it. I can't carry this burden…."

:''"I know that, my child, I know it so well…. By my lie, I wanted to protect you. To protect us. But in the end, the fate Ma-Duk has in store for you seems inevitable…. By naming Niï as the future Black Mask and Sacred Warrior, I thought I could reverse the course of things, in vain…. You are a nice boy Pü. You are so good. So make me lie. Free them from ''Her''. Then free yourself from ''Him''. In the hope of Happy Days…."

:''"To... to free myself? The… Happy Days? Everyone is dead, Grandmother… Happy Days don't exist… This world is so cruel… I want to die…."

The tears began to flow down Pü's mask again.

:''"Happy Days for others, Pü, not for you. For the hominkind…."

:''"Grandmother, I do not...."

Under Pü's fingers, there was nothing but bone now. The gaunt skin had turned gray. Only her eyes, through her cracked mask, still glowed with life.

:''"Listen to me Pü, I have not much longer to go…. Don't mourn the dead, mourn the living instead. For this plague has not only affected our stump, but all of Atys…. No one could have predicted this cataclysm. Not me, not even the Kamis. Your father was mistaken, this event was not a kamic trial. My child, today the cards have been completely reshuffled…. This is a chance. A chance to fight the Sacred War your way…. Preserving your own free will. So take the dice, the dagger, the tebori and the amber cube containing the secrets of the Black Cult…. Take them and go find your companions of destiny…."

Dust began to fall from the witch's body and rise into the air like incense. Pü stood up and put his hand under his ancestor's head. Her tears fell on Grandmother Bä-Bä's decrepit mask and mingled with the ash. The flames in her eyes flickered, then faded.

:''"Don't leave me, Grandmother... I need help."

The flames in the grandmother's eyes flared up again, and she abruptly straightened her head. Her expression had changed dramatically. She seemed to be animated with a new vitality.

:''"Listen to me! You must find them. You must find the Fyros then the Matissa. Listen to me Kal! Find Damakian and Rory! Find them! Without them, you will not be able to fight the Sacred War!"

A chill ran down Pü's spine. That voice. That voice, that voice that had spoken those words. It was not Grandmother Bä-Bä's. The witch began to convulse and chant incomprehensible words. Her eyes rolled back in their sockets. Pü held her wrist tightly and put his other hand behind her head to support her.

:''"Kal? Pull yourself together, Grandmother, don't abandon me! I am Pü! Remember?!"

Pü tried to calm the old woman, but the trance continued for a few seconds before finally stopping on its own. Silence fell, and the dying, lethargic, homina stared into Pü's eyes again. She was eying him, dumbfounded. Drawing on her last bit of strength, she raised a skeletal arm and touched her throat. She whispered.

:''"This name… Whose is it? And these memories… are they real?"

Pü stared at her in turn, full of incomprehension. And without his knowing why, a stunned look appeared behind the mask of the venerable Zorai. She sank to the ground, almost smiling. Pü went with her and leaned toward her.

:''"Oh… I see… I see, my child…. Everything repeats itself, for nothing is certain…. He is groping…. He is doubting, himself too…. Courage, Pü…. Courage…. You will find a way, I trust you…."

All at once, her skin disintegrated into a cloud of ashes, leaving behind only a cartilaginous mask and a worn skeleton. A worn skeleton, the body of his mother and the head of his brother.
{{Couillard}}
:''"Boy, wake up."

:''"Pü Fu-Tao, wake up!"

:''"Damn it, I know you can hear me! Pull yourself together, boy!"

Pü opened his eyelids. With a blank stare, he swept the interior of the hut. No one was there. He was alone. He hunched a little more against his mother's swollen body, clutching his brother's bloodless head to his heart.

:''"If you think you can ignore me forever, then you don't know my tenacity! Get up and attend to the funeral rites of your loved ones. Your flesh belongs to you, you have the right to defile it. But you cannot dishonor theirs by leaving them to decay!"

Pü stood up and looked around again. He had heard that melodious, masculine voice before. That low, slightly haughty tone. That stern way of speaking. Severe but fair.

:''"That's it. Raise your head my boy, straighten up! That famous night, Life did not spare you. But Death did. And as shattered as you are, you don't desire it, I saw that in you."

No one. There was definitely no one. Pü gripped the horns of his mask.

:''"That's it, I'm going insane, I hear voices,"'' he thought.

:''"You're not insane, boy. Everyone hears voices. Every morning, when you wake up, when you are reluctant to leave your bed, a voice brings you motivation. When you set your jewelry, another helps you focus. Everyone hears voices. One's own voice, foreign voices, voices of gods… So what does it matter? What matters are advices the voice provides. And here I ardently advise you to stand up!"

Without understanding why, Pü obeyed. Machinically, he stood up. He was nauseous, his legs were numb and he smelled of urine and carrion. How many days had he been lying here? He was hungry and thirsty. Still holding his mask, he swept the large room with his eyes once more.

:''"You're not real, you're just a voice in my head!"

:''"Of course I am a voice in your head, I am not hidden behind a curtain! But tell me, why should that mean I'm not real?"

Pü remained silent for a few moments. The voice was trying to confuse him. There was a blank, then he resumed.

:''"Who are you, if you are real?"

:''"Ah, that's an interesting question. Although we met a few years ago, my memory will only come back to you when you don't need me anymore. In the meantime, you know what you have to do: prepare the funeral rite for your loved ones. But first of all, please, wash up!"

And again, Pü obeyed. The days that followed were a strange and terrible time. At times, aware of the cruel reality, the young Zorai went through depressive episodes, accompanied by panic attacks. During these moments, the voice was of considerable help. It kept him from sinking. These difficult episodes were interspersed with phases where, as if outside himself, Pü would mechanically get on with the task. He found and embalmed the one hundred and fifty-eight bodies of the one hundred and fifty-eight members of the tribe. He collected the one hundred and fifty-eight seeds of life and froze them in a single cube of amber. He carefully removed the one hundred and thirty-one masks from the faces of the one hundred and thirty-one adults before covering them with a protective layer of amber. He cleaned the village's places of worship, including the Ceremonial Square. He restored and straightened the broken totem pole, on which only the masks of those who had respected the precepts of the Black Cult of Ma-Duk all their lives were fixed, and covered it with new masks. His father's, uncle's, brother's, Grandma Bä-Bä's and mother's masks were on top when he was done, but to him, they were all heroes now. Finally, he put the tiara he had made for his mother before the invasion on her mask and buried the amber cube at the base of the totem pole.

When the fateful moment of the tattoo arrived, Pü was almost relieved. He knew that the ordeal would be painful, perhaps even more so than the growing of the mask. Perhaps enough, therefore, to make him forget, forever (or at least for a few moments) this terrible night. If only… He looked at his mask, still so white, in the reflection of a basin of water. Holding the tebori with his left hand and holding his chin with the one mutilated seven years earlier by the Matis general Sirgio di Rolo, he applied the tip of the tool, previously soaked in charcoal ink, against his thumb. The object consisted of a thin taleng rod to which a row of thin amber needles was attached. Pü carefully wedged the point between his thumb and chin. He was ready. He took a deep breath, and with a precise gesture, executed a sharp movement to perforate the cartilage. A powerful flash of pain crossed his spine. Removing the tool, he leaned over the basin: a new little black pigment now adorned the bottom of his mask. He still had so much to tattoo. So much to suffer. So much to forget. To suffer to forget. Yes, he wanted to. Just for that, he was ready to become Black Mask. Intoxicated with pain, Pü covered his entire mask in only a few hours, without ever stopping. He was thrown back into the twilight abyss that had revealed itself to him during the ceremony of his mask's growth, more than seven years before. The same bubbling void. The same liturgical chants of his ancestors. That same Black Kami, who was taking him to the depths of the world. That same sparkling heart, located at the center of Atys, which was irrigating with a primordial energy every chip of wood and piece of flesh that was within its reach. Ma-Duk, the unspeakable.

When he regained consciousness, his senses still numb from the pain, Pü did not even bother to consult his reflection in the basin. He gathered his belongings and, without taking the time to meditate one last time in front of the memorial totem, sealed the entrances to the stump with explosives, so that no one could ever enter it again. For the first time in many days, and for the last time in his life, Pü was to leave his home. At this terrible thought, his heartbeat quickened.

:''"Calm down, my boy, I'm here,"'' he heard the stern voice that had once awakened him from his desperate torpor.

:''"I don't know what to do…. Grandmother Bä-Bä, on the verge of death, even though she seemed to have fallen into a delirium, summoned me to find a Fyros and a Matissa first,"'' answered Pü in a trembling voice.

:''"Your ancestor urged you to travel, so travel! Westward, over the Great Mountain, to Trykoth, the magnificent region of the Lakes, whose waters stretch as far as the eye can see! Then further north on the coast, to Karavia, the Holy City, built on the site of the meeting between Jena and Zachini, the first king of the Matis! Then to the east, on the high green plateaus of the Kingdom of Matia, where you have already had the opportunity to get lost! And finally to the northwest, beyond the Munshia, into the arid boreal regions and deep canyons of the Fyros desert… But if I were you, I would start by visiting Zoran in search of survivors."

Pü, as if anaesthetized by the magnitude of the task before him, did not pick up on the heresy and focused solely on the end of the tirade. Zoran, the capital of the Zorai people. He wondered what had happened to the rest of his people. Zoran may have been protected from homin attacks by thick walls, but there was nothing to keep it from an attack from the depths. More importantly, if even the strongest warriors of her tribe had given up the ghost, how could the regular Zorai Theocracy guard be expected to have repelled the scourge? Hope was all he had left. Pü raised his head and looked around. The jungle was strangely quiet. No crickets chirping. Nor birds singing. Nor distant howls of predators. Only that characteristic acrid smell, which would forever mark his nightmares. Life seemed to have died out forever, and in the distance, monsters seemed to teem. Pü, his throat tight, tried to concentrate on something else:

:''"Why are you helping me?"

:''"Because, my boy, our souls are linked,"'' the voice answered calmly.

Pü swallowed.

:''"Still won't tell me who you are?"

The voice turned to laughter.

:''"If you haven't figured it out, you still need me. All good things come to those who wait, my boy."

The Black Mask breathed a sigh of relief. He didn't want to know. He didn't want to be alone. Everything. Everything but loneliness.
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[[Category:The Sacred War]]

'''Notes from the author''' 
''Hello dear readers. I am Belenor Nebius, Fyros of sap, author of ''The Sacred War'', scribe of the Disciples of the Black Cult of Ma-Duk and unfailing friend of Pü Fu-Tao. With this ninth chapter, the first part of our story ends. Opened when Pü was only a few months old, it ends with the cataclysmic event that ravaged the Old Lands in year 2481 of Jena., later known as the Great Swarming. I had to wait many years before Pü dared to tell me about his childhood. As you can imagine, this period revived painful memories in him. Indeed, while I have been able, during our discussions, to guess some happy, tender past moments, the violent events were the ones he was speking of with the most accuracy, hence the dark atmosphere of these early chapters. The following part will tell the story of the journey of the Black Mask, which is just as dark, his encounters with those who will become his allies or his enemies, and ultimately, with me. I will never forget this moment, which transformed me irreversibly. At this point in your reading, Pü is looking for a Fyros and a Matissa. The more erudite among you will have noticed the names Damakian, Rory, and even Kalbatcha. If these names probably do not evoke anything to most of you, their mention may have puzzled some of you. Let them know that I understand their feelings completely. They were mine when, already old and finally arrived on the New Lands, I met by chance some of these homins, who in many points, reminded me of the group that Pü, me and so many others had formed once. Homins that we had never met, and whose names had been revealed to us, long before they were born. Was it a coincidence, a cruel joke, or the very embodiment of fate? Even today, as I write these few words, I cannot say. But as you will see later, this strangeness is only one of the many that punctuated our journey, and which in so many different ways link our past to your present. Ma-Duk watches over each fragment of matter of Atys, and beyond space and time, weaves between them the web of his Great Work.''
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<center><big><big><big><big>'''VIII - Lies'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''Jena Year 2481'''</big></big></center>

{{Quotation|''Belenor Nebius, narrator''|
The kinkoo was pacing back and forth. The cavity in which he had established his headquarters, several hundred feet below the Shell, had the capacity to hold dozens of Kitins of his size. Yet his followers were all cowering against the cave walls, fearing for their lives. Too long, the wait was being too long. It all began when the kipestas, sent to scout the future landing zone, came across a small nest of primates. The kinkoo had not chosen this broken stump at random. The disarticulated roots of the huge wooden frame made the Shell brittle. Although the scouting report had described those Ambigus as particularly skilled and tough, the Kitin general was unwilling to change his plans. Instead, he decided to strike a blow and launched a large swarm of of [[Kincher|kinchers]], aggressive Kitins spawned in large numbers and often sent out to scout at the start of a battle. And since then, nothing. No news from his troops.

So, the kinkoo was pacing back and forth, not hesitating to violate his unfortunate minions on the way. He didn't understand. The area of the Matrix that he had been assigned was, in principle, sparsely populated. It wasn't his choice, it was an order. He would have liked to storm the main nest in the area, but this glorious task had been assigned to a kinkoo devoted to the most ancient and powerful kizarak lord. A pretender to the throne. Yet he had dreamed himself winning the war many times, receiving the honors of his lord, the corpse of the enemy chief between his paws. Or better yet, the recognition of the Queen herself. But no. He had been assigned to an empty and quiet plot of land… At least, that's what he thought, before he lost contact with his troops. He could already see himself in horror returning to the nest defeated, broken by his inability to carry out a mission that his masters imagined to be trivial. No, he would kill himself first. Such a disgrace was inconceivable.

The kinkoo was still pacing. How long had he been waiting? He didn't know. He didn't know anymore. His cerebral ganglion, still hobbled only a few cycles before, could not, already, handle such an emotional load. After a whole life diluted in the collective consciousness, his nascent mind was still fragile and unstable. He could feel erratic electrical impulses running through his ventral nerve chain, impacting the movement of his legs and certain regulatory functions of his body. This, this was individuality. This poisoned gift, which he cherished as much as he cursed it. He tried to calm himself, but it only made him feel worse, and his senses began to blur. For the first time in his life, he was experiencing panic. He was losing his footing. Then he felt the chemical signal in the distance that he had been waiting for. A scout was approaching.

Too nervous to wait in place, the general moved toward the opening of the small gallery through which the kipesta was coming. Soon he felt the vibrations of the wings of the flying kitin, which entered the cavity a few seconds later. Aware of the seriousness of the news he was bringing, he dropped miserably to the ground and crawled toward his intended recipient. The kipesta hoped, by the display of its extreme submission, to escape the imminent and mortal anger of its master. From now on immobile, he offered to the general his back, and the olfactive message which impregnated it. The scout had been careful to describe there the defeat of the kincher battalion in detail, and knew what reaction his master would have upon decoding it. Of the lower Kitins, the kipestas were by far the most intelligent. Their proto-mind gave them the autonomy to adapt quickly in unfamiliar territory and a special ability to formulate complex messages to their superiors, mixing pheromones and variations in wingbeat frequency. The kinkoo lowered himself towards his minion and scraped at once and without care the armour to collect the information-rich mucus.

The kipesta flinched, and in an instant, the headquarters was overwhelmed with scents of rage. Several of the surrounding Kitins died instantly, overcome by the intensity of the odor charge, while others froze in place. Some even took flight, so panicked they forgot flight was their death warrant. Furious as he had never imagined he could be, the kinkoo swept the kipesta with one blow of its paw. The scout was propelled to the other end of the cave and crashed into the shell of a kinrey. The tetany added to the corpulence, the royal soldier did not flinch under the shock, while the unfortunate messenger was collapsing on the ground. He had just broken a wing, but his life was safe.

The warlord was fulminating, his body trembling. There was worse than defeat, there was humiliation. His battalion had been wiped out, and almost no Ambigu had been killed. How could this be? Yes, these primates had mastered a form of power reminiscent that of the Primessences. Yes, their interchangeable limbs were reminiscent those of the Steriles. But the power of these mythical entities was said to be out of all proportion to those of these frail, soft-fleshed creatures. Had he been lied to? No, comparing the respective powers was irrelevant. It was not their individual strength that the kinkoo had underestimated in the small bipeds, but that of the group. According to the data collected on the kipesta, the primates had as good as sensed the nature of the Kitins' attack the nature of the Kitins' attack and accordingly developed a defensive strategy to counter it. When applied with a high degree of coordination, this strategy had enabled them to repel the wave after wave of kinchers that the kinkoo naively sent out.

Strangely, this report was nothing like any of the previous ones, where the species was consistently described as particularly disorganized and individualistic. Had the kizarak lords been mistaken, or worse, had they been duped by the enemy? Was this nest simply made up of particularly bright individuals, or was there a guiding entity, akin to a Queen Kitin, controlling the species in the shadows? Whatever the answer to these questions, these creatures posed a danger to the Burning Swarm's plans, and for the kinkoo, that meant only one thing: he had to get there to eradicate the threat, and report what he would discover to his superiors. A new wave of effluvia invaded the space, and his minions, until then paralyzed, activated themselves in all haste, following the new olfactory instructions of their master. Yes, he had made the mistake of underestimating these puny creatures. But what about them? After their stunning victory, did they view themselves as safe from defeat? Did they think the Kitins were stupid beings? The kinkoo hoped so. Because the more stunned they would be, the more complete their debacle would be. He meant to take revenge, to humiliate them. To wash away the affront he had suffered with their blood, that was what he wanted.
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A few hours had passed since the end of the assault. Night would soon fall. Despite its size, the monstrous swarm had been entirely contained and annihilated. Yet the victory was not perfect. The huge stump that usually provided protection to the village had been deeply bruised and thirty-three of its inhabitants had died as a result of the many collapses it had suffered. They were toddlers and elders, too weak to flee in time, while those in charge of watching over them were too busy down below fighting off the bulk of the invaders. In Ceremonial Square, none of the soldiers saturated with life-saving magic, had perished. Such was the sad irony of war. While the many carcasses of the monsters had been mostly incinerated, some had been preserved for study. And while the bodies of the dead were being prepared for burial, a small group of experienced soldiers were sent on a scouting mission into the breach through which the creatures had entered the stump.

Pü was relieved to learn that his mother, assigned to protect Grandmother Bä-Bä, had had no trouble getting rid of the few creatures that had managed to approach them. However, he had not yet had the opportunity to see her again, as there was so much to do in the field of ruins that the village had become. And it is while he was busy, like many others, reducing to ashes a heap of chitinous remains, that he was called by Niï :

:''"Pü! Don't you think that Pia and her scouts are taking a long time to come back ? They should already have been back a while ago. I was with father just now… He's getting anxious."

The young Zorai glanced toward the Ceremonial Square below, where his father was talking with his Uncle Ke'val in front of the now-cleared tear. Half-concentrated, he replied in a monotone.

:''"Those monsters smell horrible. If more of them were on their way, we'd already be aware, wouldn't we? Our warriors should be back soon, don't worry."

It was a logical answer. Well… the first one that came to his mind, rather. For, in truth, he had not paid much attention to the question that showed his brother's concern. He was thinking of something else. He was thinking about their mother. No matter how much he had been told that she was well, he would have wanted to make sure for himself. Sometimes he looked up to the upper levels of the stump, hoping to see Looï among the villagers busy erasing the scars of the battle. But Without success: at no time did he see passing the figure he knew by heart.

:''"I hope you are right. In any case, father is asking for you,"'' replied his brother.

Pü took off his pair of magic amplifiers, blew out the film of ash that had settled on them and tied them to his belt. He headed with his brother to the Ceremonial Square and jumped into the pit. Seeing it thus deprived of its ancestral totem, now broken, did not leave him indifferent. Sang Fu-Tao, her father, turned to them:

:''"Ke'val and I are worried about the squad we sent to scout the gallery. They should have been back long ago. The orders were very clear and Pia is not in the habit of disobeying them."

Other warriors gathered around the four Zorais.

:''"But father, by sending more soldiers across the rift, aren't we risking the same thing?"'' objected Niï.

The Black Mask nodded sternly.

:''"That's why we're going to form a chain to go search them while minimizing the risks."

The Black Mask detailed the strategy to his soldiers. And just as he was about to finish his presentation, a noise echoed through the gallery. In a split second, the Zorais drew their weapons and took up their positions, ready to intervene. A deathly silence filled the pit. The soldiers focused all their senses on the dark hole from which the monsters had emerged the first time, and where they now hoped to see their comrades reappear. Pü swallowed. He heard nothing, saw nothing and smelled nothing.

:''"That's right, I can't smell anything,"'' he thought.

This thought, however banal, resonated intensely in his mind. As he had reminded his brother earlier, these creatures exhaled a pestilential smell. It was mainly thanks to this that their assault had been so masterfully countered. Their stench had betrayed their approach and allowed the tribe to mount a major defense. He didn't smell anything, so why panic? He didn't know, and yet the mental echo didn't falter. There was something else, lurking in the shadows. An insidious answer, ready to pop up at any moment.

:''"What if these scents had been emitted on purpose?"

At this thought, his chest abruptly lifted. Time froze. With dry mouth, shortness of breath, and dilated pupils, he stared into the breach. Some animals were capable of producing odorous exhalations at will, which acted as an attractant or repellent. Yes, that was it. The odor of these monsters was not their primary odor, they synthesized it as they pleased. Even more terrible was the thought that followed. If these monsters were there, a few meters away from him, hidden in the darkness of the tunnel, stripped of all scent, it also meant that they had voluntarily decided to change their strategy, and therefore that they were not the creatures without conscience that he had imagined them to be. Their suicidal stupidity was feigned, it was a lie. Pü wanted to scream something, but his body was as good as petrified. A projectile then shot out of the gap, waking him from his torpor. It bounced off one of the shields and crashed limply to the ground. It was Pia's head. Instantly, several gunners armed their launchers and pounded the tunnel. But it was already too late, Pü knew it. Distraught, he looked up at the village heights. The last of the starlight was disappearing behind the top of the stump, marking the beginning of night. Yet the sky seemed darker than usual. Black and shifting. Swarming. Full of legs and spikes. It was a diversion. This time he managed to shout:

:''"Up top! They're up top!"

The warriors looked up in turn, and the Black Mask reacted without delay.

:''"Soldiers, disperse, in pairs! Everything is on tonight! So roar your weapons, be at the top of your art! Give it all! Your soul, your heart! For Ma-Duk!"

Pü, flanked by his brother, was about to bolt to the top of the village, to join and protect his mother, as black creatures began to run down the sloping sides of the stump. But his father stopped them. Ke'val, his Shadow, had stayed close to him, facing the gap.

:''"Stay here my sons! We need you here!"

As the soldiers dispersed, a huge creature was emerging from the darkness. While its general look was reminiscent of the creatures of the first wave in many respects, there were many others that set it apart. Measuring about five meters, it was on the whole much more imposing. Its legs, much more thick and vigorous, also seemed much more dangerous and deadly. Instead of fangs, two enormous nozzles, oozing with an organic and smoky liquid, crowned the head of the monster. Her abdomen, wigh was for her deprived of sting, was not arched under the legs, but stood proudly at the back of the thorax. Its armour, of a jet black, was coloured of yellow by place. Drawing a pair of sinister eyes on its abdomen and swollen skull, the pigments formed patterns reminiscent of those, intended to ward off predators, that can be found on the wings of certain butterflies. If the giant insects they had defeated a few hours earlier were low-ranking soldiers, this creature seemed to be an elite soldier. The four Zorais backed away cautiously, without taking their eyes off her, while the crash of the first clashes could be heard in the distance. No sooner had she emerged from the darkness than a creature identical in every way to her followed on. Pü swallowed. How many of these horrors were they going to face? He got his answer when a third and final monster struggled out of the breach. When he realized that its legs were even more imposing than the first two, he understood why his father had ordered them to stay. Twice their size, the chitin colossus was an enlarged version of the two kinreys that had preceded him. In addition to the size difference, its carapace was painted in gleaming colors ranging from blue to orange, and its back was studded with sharp spikes. Positioned between his dark armored soldiers, about ten meters from the homins, his presence was all the more overwhelming.

:''"Sang, he's their commander for sure,"'' Ke'val said in a confident tone.

The kinkoo's skull swept the air from left to right, as if it were looking around. Yet, like all the insectoid creatures they'd encountered so far, it didn't seem to have any visual organs. Nothing except this huge pair of yellow fake eyes, both splendid and terrifying. When he finally turned his head towards the four homins, Pü felt nauseous. The air had just been suddenly charged with odorous effluvia. Beyond their intensity, it was especially their subtle multiplicity which upset the olfactory system of the young Zoraï. Because what he inhaled at the moment did not look like a jumble of odors without tail nor head. It was rather a coherent composition. Yes, the creature seemed to distill selected fragrances in the atmosphere, similar to the notes of a score… It tried to communicate! The nausea turned into dizziness. They had been wrong, all along. As usual, her father did not give in to panic.

:''"He's trying to communicate, he's obviously smarter than all the other creatures put together, by far. If we take him out, there's a good chance his army will be routed. Your uncle and I will take care of him. You take care of the two soldiers. Whatever happens, I ask you to stay together."

Pü put his gaze on his father's mask. He read there a determination that was second to none.

:''"We can't afford to make mistakes, you both know that. I trust you. You are my sons, my flesh. One day you will succeed to me and your uncle. But that day has not yet come. Cause today, Ma-Duk is watching us, Ma-Duk is testing us. He wants to make sure we are ready for the Sacred War! So make him proud, as you make me proud! To death!"

In a flash, his uncle tilted his shield backwards, while at the same time, Sang jumped on it with both feet. Holding the protective plate firmly with his left arm, Ke'val had only to infuse Sap into his right arm to multiply his strength, and to crush his hand on the back of the shield to propel his brother toward the titanic insect. The kinkoo, who did not expect that the homins would attack him while he was trying to communicate, and especially not from the air, did not react in time. Thrown like a projectile by his Shadow, the Black Mask hit the creature just as it began to raise one of its gigantic, sharp limbs, ready to strike. Quickly, Sang took advantage of the opportunity so offered to grab it and leap onto the spiky abdomen of the creature. As he drew his sword, Ke'val, who remained on the ground, began to cast neutralizing and debilitating spells, hoping to contain the chitin colossus. A new wave of effluvia, this time much more acerbic, invaded the space: incapacitated by the magician's powers and unable to get rid of the warrior who had just hit the back of its skull with his weapon, the monstrous insect expressed its anger.

Pü remained frozen for a few seconds. His father's speech never ceased to surprise him and occupied all his thoughts. Was he really proud of him? Since his return from exile a few years ago, Pü had been in public conflict with the Black Mask. So why this speech, why now? Was he really proud of himself? As if weary of the endless inner questioning the Zorai was accustomed to, the sky answered him with a dull roar. At least, Pü thought it was the sky. Raising his head to the heights of the stump, his heart heaved with joy as he realized that it was not: gigantic incandescent lightning bolts were sweeping across the space from the root on which Grandmother Bä-Bä's hut was built; his mother was, at this moment, demonstrating how she was definitely the most powerful individual of the tribe. It was taking only a few seconds for her sharp arcs of light to reduce to ash the black monsters, which, aware of the danger of their adversary, gathered in her direction to overwhelm her. Although Pü assumed that Grandmother Bä-Bä was magically supporting her mother, he also knew that she could not display her superiority indefinitely. Pü imagined running to join her, but his brother tapped him on the shoulder and gave him no time to think longer.

Especially since the two guards of the monstrous kitin commander had come dangerously close. Deciding to leave space for their father and uncle, Pü and Niï infused Sap into their thighs and leapt out of the pit in two jumps. The two creatures followed them, keeping their distance as if to gauge them. The two brothers stepped back without taking their gaze off them. Gradually, they moved away from each other, and started to go around the two brothers while advancing. Cornered, Pü and Niï stopped, back to back. The two kinreys were now circling around them. Once again, the way they acted had nothing to do with the first monsters they had met. The fight was going to be much more difficult than the last one. To defeat them, they would have to act in concert with extreme concentration. Their weapons had been enchanted since the beginning of the battle, and their pockets were full of Sap crystals to power them with magic. They were ready. Pü drew his short sword and dagger, Niï his hatchet and buckler, and they each charged at a creature. With his blade bouncing off the ebony carapace at the first blow he struck, Pü knew it would be a long fight. At the first outpouring of blood oozing from Niï's armor, he knew that they would not be allowed to make a mistake. The fight was promising to be grueling, physically and psychologically. First dodging, thanks to small leaps, the attacks of his opponent while watching his brother from the corner of his eye, the young warrior then sheathed his weapons to slip without delay his hands inside his magic amplifiers, without even lowering his eyes. No sooner had he donned them than the first bursts of life-saving magic shot out toward his brother. During the maneuver, and despite his skill, Pü was unable to dodge one of the many pawing blows that his assailant was trying to deliver: a sharp point pierced his breastplate to the flesh. The pain, although intense, was of short duration. Indeed, as soon as he felt the flow of blood, the healing spell sent in response by his brother closed the wound. After healing, the two warriors took up their weapons as quickly as they had sheathed them and charged at their prey again. The two brothers were experienced in this way of fighting, which was the pride of the tribe and explained the fear it inspired. No formation, no predefined roles. They were at once the shield, the weapon, and the cure.

As the minutes passed, the two brothers gained the advantage. Although the gigantic monsters were much stronger and more powerful than they were, they were not able to use the powers of the Sap to heal themselves. The homins would win by attrition before their reserves ran out. Pü was the first to finish off the creature in front, then joined his brother to help him finish off the other. Both exhausted, they returned to the pit where their father and uncle faced the commander of the insectoid army. They saw with horror that another monster, identical in every way to those they had just faced, had joined the fight. On the ground, the carcass of a second creature lay. It was not one, but three opponents that their elders had had to face. The two warriors appeared to be in an advanced state of fatigue and their armors had long since shattered. Their bloody bodies were covered with barely closed wounds. Although capable of practicing magic, the homins could not relentlessly channel the Sap that irrigated them . They were not Kamis, able as for them to manipulate the Sap of Atys indefinitely. Pü, seeing that the two elders were reaching the limits of what they could achieve, prepared to jump into the pit. But his brother blocked his way with one arm:

:''"I'll take care of it Pü."

:''"But… I can't let you go in there alone Niï, it's too dangerous! Did you see in which state are father and Ke'val?"

:''"It doesn't matter, go find Mom and Grandma Bä-Bä. Their safety is our priority."

Too focused on the fight, Pü had, for a moment, forgotten his mother. But several bearing roots had now caught fire at the top of the village. Fights were raging there. Was Looï all right? His youngest son's throat tightened.

:''"No! Father ordered us to stay together!'''' he said.

:''"Pü…. I know you're dreaming, like me, of going to check if Mom is all right. So obey me, please!"

:''"But, Niï, I am your Shadow, I cannot let you run this risk! When father dies, you will become Black Mask, I must protect you whatever the cost! The Prophecy says that…."

Without even looking at him, his brother slapped him hard. Pü froze.

:''"Seriously Pü, the Prophecy? This is when you talk about the Prophecy?! You never believed in that crap Pü, so don't talk to me about the Prophecy!"

Niï was still staring at the pit. He continued, and his voice went off the rails.

:''"Besides, no one ever really believed it…. Except father. Everyone knows it, Pü. Everyone has it understood."

Pü rubbed his mask and stammered.

:''"What is that? What… What are you talking about, Niï?"

Then his brother looked at him. His eyes shone with an unusual brightness and tears were streaming down his mask.

:''"I am not the prodigy they expected I will be. I never was. You were always far more talented than me. I will never become Black Mask, you will never be my Shadow. The prophecy associated with our name is a fable, Pü, the visions of Grandmother Bä-Bä are untruthful."

Stunned, Pü did not know what to answer. Then his brother did something he hadn't done in years. The last time, when they were not yet rivals. The last time, when they were children. He leaned toward him and pressed his forehead against his own.

:''"However, if there's one thing that's not a lie, it's the fact I love you, little brother. Mother and Grandmother Bä-Bä are the two most important people in the village, you know that as well as I do. Our entire destiny depends on them. And of the two of us, you alone can protect them.

Niï brought his hands down on his brother's shoulders, still speechless. He turned him around and pushed him hard on the back.

:''"I trust you. Go! Find them! May the Kamis guide your rush, Pü! Run there fast!"

Then, Pü jumped up, his mask covered in tears and his brain on the verge of implosion. A flood of memories and questions flooded his mind and time dilated. Her brother's words were bursting with hope, yet they sounded like the last ones. Was he acting fairly, or was he letting Niï go to his death alone? Allowing himself one last look, he turned around briefly. Niï was no longer there. He had jumped. Pü took a deep breath and resumed his run. He had to keep faith, that was all he had left. Then he heard a shout.

:''"No! Niï!"

The voice was that of the Black Mask. Faith disappeared and despair overcame Pü. Frozen with horror, he instantly turned around and put on his amplifiers. Damn him. He should never have left Niï alone, he knew it. Infusing all the sap he could into his legs, he pumped up his muscles and accelerated. The pit was only a few strides away, everything would be fine soon. But just as he was about to leap, the sky darkened. Pü looked up: a huge piece of fire-blackened bark was falling. He tried to swerve to dodge the impending collision, but too much accumulated speed caused his left leg to give way under the sudden change in direction. Pü collapsed on the edge of the pit and only had time to see his brother, his feet in the air, his body pierced by one of the huge black legs of a kinrey, before the black block hit him full force and his head hit the ground hard. Instinctively, he infused his skull with Sap to repair the trauma, but a black veil was already beginning to blur his vision. No, he couldn't go into a coma! Not now! He concentrated as hard as he could on the brain injury, the only point of light in the darkness. But then his senses shut down, one by one, and he sank.
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Внутреннее тестирование Вики/E-VII

2022-05-29T15:34:56Z

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<center><big><big><big><big>'''VII - Slaying and Polishing'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''Jena Year 2481'''</big></big></center>
{{Quotation|''Belenor Nebius, narrator''|
Pü had just finished filing the bevel of the setting, everything was ready. Putting down his tool, he delicately seized the magnificent amber cabochon with the help of tweezers and put it within reach of mask to contemplate it one last time. It was made of a subtle mixture of three different kinds of supreme quality amber: Zun's amber, Soo's one, and Beng's one, all from the depths of the Bark. Satisfied with his work, he was about to seat it in a receptacle he had crafted the day before. This one was made of animal material. Unfit for consumption, these epidermal productions were generally thrown away after the butchering of the game. However, the skilled crafters knew of their incredible sap-conducting properties. For his creation, the Zorai had used a fragment of a [[gubani]] nail and a piece of [[arma]] thorn. The gubanis were large, gregarious, fearful herbivores with yellow fur, powerful rear end, adherent feet and two "fins" on their upper backs, improving their aerodynamics and speed. As for the armas, these heavy pachyderms with short legs, they were characterized by their greenish carapace covered with moss and equipped with spiny excrescences, their thick skin and the impressive row of horns of defense which decorated their head. But the two herbivores from which the materials in question came were not ordinary specimens. Before they perished under the blows of the hunters, they lived in dark and deep caves located under the jungle, in the Prime Roots, and dominated in strength and speed the other representatives of their species. Their appearance also stood out: gigantic, brightly colored, with lavish growths and a princely gait. When you came across one of these legendary creatures in the company of its fellow creatures, you had the impression of watching a king and his court. The components recovered from their bodies were in fact of an uncommon quality. The rarest ingredient was from the hoof of an equally amazing ancient [[rendor]], which lived in the boreal desert regions, and which explorers from the tribe had brought back from their travels. Rendors were stocky quadrupeds with a massive forehand, a small thick neck, and a large head covered by a leathery carapace that served as a helmet.

Concentrating, Pü made sure that the fossilized resin bead's girdle was at exactly the right height: there was no gap between the surface of the amber and the setting of the future jewel. Measuring each breath, he began to push the receptacle toward the jewel with a small sledgehammer, making lateral and opposite movements. He then changed the angle to bring the edges closer to the precious material, making slight movements from right to left, and finally pushed it up and down, enclosing the amber forever in its protective case. The craftsman contemplated his work, took a small triangle file from his apron and removed the marks left by the previous tool. He was describing arcs of a circle, slowly, but precisely, without ever scratching the precious cabochon. After a final examination, Pü took his chisel, ready to work the rim of the receptacle by massaging the surface backwards and towards the amber. And just as he was about to make the delicate move, his hand trembled slightly. The Zoraï bit his lips. He had almost damged his creation. From a simple amateur, such a scrape wouldn't have made a difference. But Pü was a master jeweler. Usually, he was not very demanding of himself and even less so of others. To many, he was a genius, who brought to the top of the art any activity he chose to practice. Unfortunately, being in the center of attention tended to make him anxious, so he preferred to do the minimum in public. But his relationship to jewelry making was very different. First of all, because his mother had taught him this craft from a very young age, but also, probably, because it required extreme delicacy, a trait rarely put to use during his uncle's martial arts teachings. Jewelry making was a solitary and silent art, which allowed him to forget for a while his warrior status, and thereby to symbolically oppose his father. He practiced it for pleasure and not for obligation. And for him, it changed everything, and motivated him unceasingly to surpass himself.

Pü placed the bead back between his fingers, determined to properly work the rim of the receptacle. Once finished, he would go and finish ornamenting the tiara he had been working on in secret for several weeks, and which he intended for his mother. This jewel was the missing piece. And as he was about to make his move, it was not his hand that trembled, but his arm: the jolt did not come from him. The Zoraï put down the unfinished piece with his tools and hurried out of his workshop. He took a few steps and raised his head, staring at the bark ceiling of the sky-tree from which the astral rays filtered. The ground shook slightly again. Until then, the huge felled stump had always been able to protect the village, both from natural threats and from homins. It was the refuge of many animal species, especially birds that nested in the highest strata, but also their. The tribe had settled at ground level, but had also built a number of dwellings on bark-sides and high roots, preferring however the ancestral building techniques' archaism to the pagan innovation of karavaneer magnetism. Be that as it may, for Pü, it was impossible to imagine that the rain tree would fail in its ancestral mission of protection. As if to prove him wrong, the ground shook more strongly, and the first cries were heard. Worried, he started to run towards the family home located at about ten meters, hoping to find his mother there. He tried to analyze the situation. The first hypothesis that came to mind was that of a homin attack. After all, their enemies were numerous. But the new, more violent tremors overcame this idea. As far as he knew, no homin had the power to shake the bark in this way. The threat seemed to come from below. The Prime Roots, under the Jungle, were made up of huge bioluminescent caves, real ecosystems inhabited by gigantic herbivores. Perhaps a herd of pachyderms was passing under the village? His mind wandered from hypothesis to hypothesis, trying as best it could to rationally deal with the facts. Arriving in front of his home, he hurriedly drew the drapes, calling out to his mother and brother. Not any answer. His mother was probably at Grandmother Bä-Bä's. And as he drew breath to start back up to the top of the village, his lungs burned. An aggressive toxic veil had just poisoned the atmosphere. Never had the young Zoraï smelled so acerbic an odor. This terrible scent announced the worst, he was certain of that. Squinting, he grabbed a sword from his father's rack and slipped out of the hut as quickly as he had entered it.

And the ground cracked. The shockwave, of an unheard-of violence, threw Pü to the ground. Mask against bark, he got up as best he could. What he saw then horrified him: the tremor had cracked the stump, tearing off in the process the tall root near the one where Grandmother Bä-Bä's hut stood. The huge mass of wood swept away several dwellings in its fall and crashed with a deafening crash into another part of the village. Screams came to him and a cloud of sawdust filled the whole space. Pü knew the Zoraï who lived in these houses, as did every member of his tribe. Praying to the Great Genitor, he hoped that none of them were home at the time of the tragedy. But the worst was yet to come. For he heard it. The dreadful hum of decline, the one that would chase hominity forever. Winged shadows several meters sprang from the lower levels of the village and the screams intensified. In the dust-darkened atmosphere, he could not clearly distinguish them, but as far as he knew, no bird of this size had ever been recorded. The Zoraï tried to stay focused on his goal and charged toward Grandmother Bä-Bä's hut. As if to prevent him from doing so, one of the flying apparitions swooped down on him and a huge spray of flames shot out. Pü narrowly dodged the burning spray, shocked by the vision that had just reached him. The flash of light had indeed allowed him to see the monster up close. This one was a disgusting reflection of the vile beasts that had haunted his childhood nights. A tapered and sharp body covered with iridescent scales and carried by six long translucent wings, four tubular and hollow excrescences connected to an ovoid skull, a foul hole lined with tiny hooks as a mouth, two pseudo-members welded together by a swollen gland, and finished with a proboscis from which oozed a smoky and odorous yellowish liquid. This creature was the abominable caricature of a dragonfly, that a crazy artist could have dreamed of during a feverish night.

Pü's heart rose and his neck sank between his shoulders. He felt every muscle in his body contract, his jaw tighten and a cold sweat run down his spine. It had been many years since he had felt fear. Every inch of his body was screming to him to be careful. To face this threat, three different reactions were programmed deep in his cells, selected by life long before he and his ancestors were born. Atavistic, prehistoric reflexes, anchored in his flesh until death: immobility, flight and attack. Pü was a born warrior, conditioned since his earliest childhood. So it was by pure automatism that his arm drew his father's sword and struck the horrible apparition. The amber blade struck the scaly armor of the kipesta without succeeding in piercing it, but ricocheted towards one of its stringy wings, which it sliced through. The creature gave a repulsive squeak and fled into the sawdust mist from which it had emerged. At that moment at least, fear had changed sides.

Pü wasted no time and resumed his run. The kipestas tried several times to attack him and the villagers he passed, but, more skilful than them, he easily routed them. The further he ascended the village, the more the dust cloud dissipated. What had been at first only distant glimmers in the darkness became fires. Some of the huts were already charred by the flames. Bodies too. He knew them, all of them. In the face of these visions, the young Zoraï managed to keep his composure. The urgency of the situation demanded to protect the living and exterminate the threat. The time for weeping and recollection would come later. As he stepped onto the floor before the one where he hoped so to find his mother safe and sound, the situation changed. Suddenly, the winged monsters gained altitude and flew beyond the top of the stump. The humming disappeared into the heavens and left place to the silence of desolation. Pü's hearing, which had become accustomed to the oppressive sizzling of the wings, became particularly sensitive to the other sounds around him: the plaintive creaking of the bark, the crackling of the flames, the heart-rending lamentations and the distant cries. For a brief moment, he was taken by the hope of seeing the nightmare end there. But his sense of smell sent him an opposite signal, a signal of death. The pungent odor that had poisoned the atmosphere since the invasion suddenly escalated. The Zoraï gagged and repressed a nauseous reflex with his hand. And as he was about to take the last walkway, the one that would lead him to Grandmother Bä-Bä's hut, where his mother probably was, someone shouted his name from a lower floor. It was the voice of Ke'val, his uncle.

:''"Pü, is that you? Your father and brother are looking for you everywhere! We need everyone, something even more terrible is happening. The start of the breach is by the Ceremonial Square, hurry!"

The Zoraï grabbed a vine and prepared to jump.

:''"And don't worry about your mother, she's much more dangerous than those creatures!"

Then he disappeared from his field of vision, leaving Pü in a daze. But what was he thinking? Of course his mother was far more dangerous than those flying monsters. She was the most gifted magician in the village, and that was why she was assigned to protect Grandmother Bä-Bä. Obsessed with his intense love for her, he had run to join her, when his place should have been with his brothers and sisters in arms at the front. How many of his friends could he have protected if he had been there? Pü cursed his stupidity, grabbed a vine in turn, and jumped into the void.

He soon reached the deepest levels of the village, reaching the floor just above the pit that housed the Ceremonial Square. His heart leapt when he saw the totem pole that usually stood in the center of the square split in half and lying on the ground. Zoraïs were moving the fragments. On one of the walls of the pit, a huge smoking cavity disfigured the place. There was the origin the deep crack that had bruised the stump and caused one of the upper roots to fall out of the tree. It was from there that the creatures had emerged from his nightmares and invaded reality. Some of the masks of his forefathers, which had once covered the totem pole, still lay in the dust and wood chips. Pü crossed their empty gaze. That image was more terrifying than any of the horrors he had seen today. It was a horrible omen. Fortunately, someone snapped him out of his stupor before his mind could wander any further. Pü recognized him easily. A prominent musculature, much more imposing than his own, a mask covered with many esoteric symbols, much blacker than his own... It was his brother Niï, who appeared in front of him loaded with a set of pieces of armor of reinforced wood and braided straw, and started to dress him with it. Pü spread his arms and let himself do it not saying a word, like the child that he was still in front of his big brother. With a familiar gesture, he also unhooked the long sword from his belt. On the other side of the pit, he saw his father, busy talking with some soldiers.

:''"Here is a short sword and a dagger, the weapons you handle best. You'll also take the rifle."

:''"Are we sure there are others on the way?"'' said Pü mechanically, still disturbed by what he had just seen.

:''"Can't you smell the odor? It has got stronger. An even more powerful wave is coming. Once you are ready, we will go down to the square. The strategy is simple: our group will form an arc opposite the tear where the monsters entered earlier. For we will have to contain the influx, our goal will be to make sure that each of the assaults is aimed at us. I will command this front. From the top floor, we will have the support of father who will command the second group, composed of heavy shooters and spell casters. Their objective will be both to eliminate the threat and to lavish the necessary care on us. From there, they will also have a better vantage point to oversee the battle. Finally, we have coated the inside of the tear with various flamable oils. As soon as the monsters arrive, the gunners will relentlessly pound the duct. It might be enough and we might not need to draw our weapons. But let's not count on that too much. That's all you need to know. The rest you already know."

The elder hung a long, reinforced wooden shield on the younger's back and tapped him on the shoulder.

:''"I'm counting on you Pü, you'll assist me, as usual."

Certainly, their relationship had extremely deteriorated in recent years. Often, the two brothers did not speak to each other throughout the day, and met only in the dojo for the daily training. Often, Pü let Niï win: it was not necessary to frustrate the future Black Mask. However, Niï remained his big brother, and, whatever happened, Pü felt reassured in his presence. The young Zorai checked the straps on his armor and followed his older brother into the pit. His companions nodded to him, probably reassured to see the young prodigy among them. He positioned himself not far from Niï and felt the piercing gaze of the Black Mask on him. The minutes were passing and the smell emphasizing. Then silence fell. He was going to speak.

:''"Soldiers! Form up!"

In perfect choreography, the line of warriors subdivided into a sequence of pairs placed side by side. For each pair, the soldier on the right kneeled on the ground and firmly planted his shield in the bark, then the one on the left positioned himself behind his comrade and anchored his own shield to the one already embedded in the ground. Once the twin wooden plates were arranged in this way, the rifle barrels filled the gaps between them. This formation had proven itself during a multitude of battles. The tribe being sparsely populated compared to the other groups of homins living in the region, it had become master of defensive strategies.

Kneeling in the dust, Pü took a long look at the tear through the sight of his rifle. Near it, Pia, the tribe's best sentry, was half lying on the ground, her ear pressed to the bark. Her heightened senses made her an outstanding tracker, able to spot a herd of mektoubs from several miles away. Suddenly, she raised her hand. A chill spread through the line of warriors, which tightened a little more. Pü felt the muscles of his comrades tense and the supports correct. They were ready, no matter what. And things, indeed, were not going to go as planned.

:''"I think something is wrong!"'' shouted Pia. ''"I hear what sounds like galloping, but no buzzing of wings. The approaching creatures are moving along the ground at full speed!"

Pü swallowed and saw his comrades do the same. So the flying abominations that had wreaked such havoc were not the only monsters haunting the depths? Sang Fu-Tao, the Black Mask, reacted without delay.

:''"Stay focused soldiers! Nothing changes! If these monsters are related to the first ones, they too will look like gigantic insects. In this, their leg joints will probably be sensitive points!"

Pü instantly pulled himself together. His father was right, there was no reason to panic. As always, his experience was speaking. He had been able to analyze the situation in a split second while reassuring his troops. Despite his resentment, the young Zorai had to acknowledge his unparalleled leadership skills. But the Black Mask was not satisfied with a simple reassuring speech.

:''"My brothers, my sisters, who could imagine that such monstrosities could be the fruit of our beautiful Bark? Nor you, nor anyone! For I know you, just as I, have felt it: these creatures are not natural and have been conceived for a single reason. And that is? To put our Faith to the test, of course! And who is offering us this test? Ma-Duk himself! Yes, my brothers, my sisters, you have that understood! The time of the Sacred War is fast approaching and the Great Genitor wants to make sure that we are ready to march on the world to take it back in his Name! So don't disappoint me soldiers, don't disappoint our ancestors, who are watching us right now! There are some among them who would dream of living through the glorious events that await us!"

The Zorais reacted with fanatical exclamations, while at the same time the ground began to shake, signaling the approach of the enemy troop. A final shudder spread through the line of soldiers, which tightened a little more. Individualities disappeared and, body against body, sweat and breath mixed, they became one. An impenetrable wall, black and immense, ready to absorb all the horror of the world. Bricks, in this moment and forever united by the past history and the grandiose future that presented itself to them. Pü, however insensitive he was to the religious harangue, could not himself resist the force of attraction that the group exuded.

:''"Soldiers! Who are we?"'' shouted the warlord.

:''"We are the Black Warriors of Ma-Duk! We are his armed and purifying arm! We are the guardians of the True Faith! We are the scourge that falls upon the heretics!"'' the warriors chanted in chorus, as Pü murmured it with his lips.

:''"Yes, we fear no scourge, we are the scourge,"'' said the Black Mask.

The force of the shaking intensified and the unhealthy smell reached the limit of what was bearable. But at that moment, nothing could have made the homins and hominas of the tribe give in.

:''"Soldiers, here we are! The day of glory has arrived! Awaken the cruelty that sleeps in you! Today our blades will be sullied, our shields will be shattered! A great day, a red day, before the night falls! Gunners, fire!"

Pü barely had time to see the vile shadow crawling out of the tear when shots rang out above him and a shower of grenades fell on the enemy. The shock was terrible. Fueled by the oils, a gigantic spray of flames shot towards the top of the stump, shaking the ground and throwing a cloud of pieces of bark and charred carapaces with it. Protected by his shield and anchored to the walls of soldiers, Pü easily withstood the blow of the blast, of which only a few sparks came to lick his armor. Despite the power of the blast, he was able to make out the horrible, shrill sounds of the creatures caught in the bombardment. Many seconds passed and the cataclysm was unending. Ceremonial Square would be disfigured forever, a small price to pay for their victory. Moments later, as several gunners reloaded their weapons, one of the monsters managed to extract itself from the chaos. At five feet tall, it looked like a monstrous version of a spider. A bronze-colored body, cramped, arched. Chitinous segment, curved, connecting a stinger and a faceless skull, like a curved blade, sharpened, designed to slice flesh. Hanging in its center, not eight legs, but six, articulated, and sharper than swords. On the upper part, a pair of serrated hooks, which probably served as weapons as well as manipulative appendages. This thing was no match for the flying monsters that Pü had confronted shortly before in terms of horror. It was a fantasized predator, carved out of Sap by a maniacal sculptor who would have gone to great lengths to remove any frills. With extreme agility, the creature shot at the line of warriors, snapping its hooks. But the soldiers were prepared, and from their cover, they strafed the hexapod. As expected, only the shots hitting the soft parts had any real effect. Dripping with milky blood, the monster shed pieces as it ran, eventually collapsing in a smoking heap before it had even traveled half the distance to its preys. The event happened several times and Pü was horribly surprised to discover that there were versions of the monster approaching three metres. But strangely enough, at a distance, they posed less of a threat. Their size made them slower and provided a better window of opportunity to shoot at their weak points. On a few occasions, monsters managed to reach the soldiers and were summarily executed. The strategy was always the same: absorb the impact of the attack with the shield wall, follow the creature's movement, use the energy of the rebound to push it back, take advantage of the imbalance created to open a gap and cut it to pieces. The apparent simplicity of this defensive technique was in fact the result of years of intensive training, and showed incredible cooperative work.

Minutes passed without any change in the situation. If the soldiers had hoped that the fight would end quickly, the onslaught of creatures did not end. Their numbers were simply unbelievable. The gunners continued to bombard the tear and the atmosphere had become almost unbreathable, between the acrid smell of the monsters, the fallout of dust and that of particles of melted flesh. The armor of each soldier was now covered with an oozing and smelly ashes film. But while the source of evil never seemed to run dry, the ammunition supply was beginning to reach its limit. Despite the tumult of the blasts, Pü heard his father screaming. He was as if possessed.

:''"Gunners, we're coming to the end of the last grenades, so get ready to put on your magic amplifiers! I want you to tap into the deepest of your being! This fury that lives in you, it is nothing but pure energy! Visualize it, tame it! Seize it, in the hollow of your hands, and forge it into a weapon! The most deadly weapon there is! The sharpened reflection of the soul of the Black Warriors of Ma-Duk! Show these horrors that even unarmed, we can crush them with our mere will! Tonight we will feast on the ashes of our enemies! So smile, shout your joy! For the Great Genitor is proud! Soldiers, be worthy of the look he has for you! To death!"

:''"To Death!"'' the galvanized pack roared in chorus, echoing the warlord's exhortation.

The bombardment gradually ceased, and soon the creatures flooded the pit. The tidal wave of stings and fangs crashed through the shields with staggering violence. The atmosphere, stained and darkened by the battle, shifted again as the first spells flew over the warriors: jets of flame, shockwaves, beams of electricity, tongues of acid, spurts of poison, and icy breaths. The air became charged with inflows of energy, and compressed behind his shield, muscles sheathed and feet sunken in sawdust, Pü felt the spiritual particles that made up his being resonate with those of his comrades. The sensation was increased tenfold as the line of warriors received healing salvos from the healers. The healing process of the soldiers, accelerated thousands of times, had erased the last traces of fear remaining in them. Every open wound closed immediately, every broken bone was instantly resoldered. As a result, even if every opening in the black wall allowed the monsters to reach the homins in their flesh, they never hesitated to fight back, carried as they were by a feeling of invincibility. Their souls remained out of reach. It took only a few minutes for Ceremonial Square to overflow with insects. Those who did make it to the floor above were instantly wiped out by the war mages. The carcasses gradually accumulated to the point where a mass grave several meters high covered the entire ground. Minutes passed and the monstrous wave seemed to subside. Yes, the creatures were fewer and fewer in number. Yet their behavior did not change. They charged at the homins, inexorably, as if there was still a chance, or as if that was all they knew how to do. Paws torn off, carapaces broken and flesh burned. Nothing could stop their crazy race, except the extinction of their motor functions. It was there, their weak point. As numerous and armed as they were, they were missing something. A spirit, a soul. Pü had observed the subtlety of animal behavior many times. And these monsters were not, they were less than that. They were like tools. Objects without consciousness. Therein lay the cause of their defeat.

Pü stopped at this conclusion. Yet he, the master jeweler, must have known that the responsibility for a failure does not fall to the tool, but to the person who uses it. It is by forging that one becomes a blacksmith and learning always involves making mistakes. His mother had nevertheless taught him that. A few hundred meters below his feet, the kinkoo knew nothing of the extent of his failure. But it was only a matter of time. For a kipesta that had been watching the battle was already scurrying toward the kitin general's headquarters via another network of galleries. If the emissary could not feel fear, he knew that the inevitable angry reaction his master would have to the news of defeat could cost him his life. But more than anything, he knew that the kitin general would then condemn these arrogant primates to a fate far more terrible than death itself: extinction.
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Внутреннее тестирование Вики/E-VI

2022-05-29T15:34:30Z

Lanstiril:

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<center><big><big><big><big>'''VI - The Awakening'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''Jena Year 2481'''</big></big></center>
{{Quotation|''Belenor Nebius, narrator''|
Nearly ten meters tall, the kinkoo was moving briskly at the head of the procession. Setting the tempo and pushing aside the [[Kitin]]s that stood in his path in the galleries attached to the large tunnel he was following. The very tunnel that led to the center of the kitins' nest. There was no need to use his six powerful slashing legs, the sharp spikes that defended the dorsal part of his abdomen, or his acid-filled skull nozzles to do so. The clicking sounds of his mouth appendages, the pheromones he was infusing into the air, and his shimmering orange-blue carapace were enough to scare off any worker, soldier, or scout of the [[Kitin-nests|kitin-nest]].

To the common Kitin, the kinkoos were at the top of the hierarchical pyramid. They were both the generals who planned the colony's military operations and the personal enforcers of the [[kizarak]] lords, whose authority and power they assumed in their absence. Today was a special day, as the kinkoo was protecting his lord. Normally, this task was assigned to the [[Kidinak|kidinaks]], one of whose main duties was to secure the royal nests, from which their occupants rarely left. But today, the kizarak had to abandon the comfort of his confined den, exposing his beautiful yellow mouth petals and azure blue coat to the view of the lower Kitins. And outside the nest, who better to protect him than his trusted sword arm? So, placed second in the procession, the kizarak was letting the kinkoo lead the procession through the galleries of the kitin-nest, thus avoiding any contact with the plebs. On his flanks and behind him, the [[Kinrey|kinreys]] were forming a wall of their carapaces, thus isolating him completely. These Kitins looked like atrophied versions of the kinkoo. Only five meters tall, they had a black shell, spotted with yellow, and less sharp than their general's. For the kinkoo, such closeness to his lord was rare. Usually, orders from the latter were transmitted to him by [[Kipesta|kipestas]], iridescent kitins with six wings, an elongated abdomen reminiscent of the dragonfly, and a venom pouch located under the head and connected to a proboscis. It often happened that he did not see his lord during several cycles. If he secretly regretted this distance, he had never showed it.

The Kitins were eusocial beings with a collective consciousness and organized into a particularly strict hierarchy. Each of them occupied a specific role in the colony, one that often required little reflexive ability. Conversely, some key positions required a high degree of improvisation. As a result, the Kitins who held these positions often developed a more individual consciousness. This was the case with the kizarak lords, who ran the kitin-nest under the direct orders of the queen, and, less formally, with some of their most requested generals. Non-royal Kitins who were thought to have an individual conscience were monitored, in case any thoughts of secession crossed their minds. The kinkoo was one of them, and had recently awakened from the hypnotic state in which most of his kind would remain their whole life long. He had begun to become aware of his own existence as his lord delegated more and more tasks to him. Eventually, he had understood the thoughts that had been ordering his existence until then, and that he had been following instinctively since his birth, were not dictated by a higher being, but secreted directly by his central nervous system. The bicameral mind had collapsed, freeing the soul from the kinkoo and creating a place for the "self" next to the "we". This awakening had been particularly unpleasant for him, making a previously rigidly channeled flow of thought extremely complex. However, and contrary to what one could have believed, this acquired freedom had still reinforced his obedience: the proximity of his lord saturated his olfactory receptors with pheromones, and awakened in him strange sensations, new feelings, which more than ever gave meaning to his existence.

But it was not this proximity that was making this day a special one. The queen herself had ordered her kipekoos, royal kipestas that were more massive and colorful than their fellow kipestas, to warn all the authorities of the kitin-nest. The last time this had happened, a turf war had been declared, which had resulted in the destruction of a neighboring kitin-nest and the death of many members of the colony. So the kinkoo expected another major battle, and as he pushed back the workers who were blocking the road, he was already thinking about how to organize his troops. When the procession finally entered the royal nest, where all had been invited, as the first royal fragrances reached him, the kinkoo felt his shell stiffen. If there was anything that could stimulate him more than the smell of his lord, it was the smell of his mother. Surrounded by a security cordon of kidinaks, the Kitin sovereign, whose yellow and scarlet cranial excrescences were reminiscent of a crown, sat proudly on a huge vegetal carpet, which served as both her throne and her bed, and from which she never rose. However, the place was perfectly clean. A horde of workers was constantly working to maintain the queen's mattress, to clean her gigantic pearly abdomen, and to supply the enormous banquet that was constantly facing her. The banquet consisted largely of mushrooms and meat. Indeed, the Kitins took advantage of the dark and humid galleries that made up their vast territory to transform them into veritable mushroom beds, in which they practiced intensive agriculture. As for meat, it came from hunting animals, but also from breeding, which they practiced to a lesser extent.

The queen's nest was crowded with six-footed and flying Kitins, and the most important individuals were already all gathered. The high ceiling of the huge cavern was covered with glowworms, whose light reflected off the creatures' shells and set the whole space ablaze in a mesmerizing kaleidoscopic effect. The kinkoo moved to the front row and placed his lord next to the other kizaraks in the colony. As he was about to take his own place, a foreign smell came exciting his olfactory receptors. A kipekoo from an enemy colony darted into the nest, soon followed by other Kitins of his rank from several other kitin-nests. Instinctively, the kinkoo saw these intrusions as a frontal attack and stood up on his legs. But it only took him a split second to remember that these foreign kipekoos were actually royal ambassadors. Moreover, the queen responded to the arrival of the messengers with reassuring clicks, to calm her offspring and make them understand that everything was under control. However, a feeling of distrust pervaded the den. Under the orders of their sovereign, the kidinaks broke formation and the kipekoos passed one by one before the mistress of the place. With her massive pincers, she scraped the backs of the ambassadors to recover the olfactory messages that were deposited there.

The kinkoo was trying along to hide his emotions and control the fragrances he was giving off. It was no coincidence that the queen had ordered all of her most important subjects to assemble at the very moment the royal messengers arrived, he was convinced. For between them, the foreign kipekoos represented all the known rulers. While the kitin-nest authorities occasionally did business with other colonies, the kinkoo had never experienced such a gathering. But the myths, as memorized and passed down by the handful of conscious Kitins, referred to two great events that took place long before the queen was born, and which necessitated the formation of a huge Kitin alliance: the Burning Swarm. The first story recounted the war against the Primessences, strange entities that rose from the depths of the Great Egg, and whose intense, unblemished scent was shared, in a much more tenuous way, by all the creatures that lived there, Kitins included. Their power was so overwhelming that the early colonies had to put aside their rivalries for the first time. The Primessences had unique powers that allowed them to control the environment of the Great Egg, to change their appearance at will, to appear and disappear instantly, and to travel wherever they wished within the intricate maze of caverns. However, as soon as the first kitin-nest was invaded and the queen sitting in was eaten, the supernatural creatures headed back to the heart of the Great Egg, ending the conflict. Since this strange episode, the Primessences were showing a profound disinterest in the Kitins. According to the second story, their attention had turned to a greater enemy: the Steriles. These small, bipedal creatures resembled the bouncing primates the Kitins were so fond of, and had strong black shells with a unique, untold smell. Even stranger was the fact that they in no way shared the scent of the Primessences, which permeated every recess of the Great Egg. The explanation probably lay in the fact that the Steriles came from the Matrix, the uncharted territory above the Great Egg. While the Kitins were forbidden to break through the Shell into the Matrix, the Sterile had made many attempts to colonize the Great Egg. To do so, they had tamed gigantic black cylindrical creatures from their world, continuously digging, and burning everything in their path. It was after a major invasion that the Burning Cloud was reformed. Unfortunately, though small and physically very weak, the Steriles had two formidable upper limbs, which could spread death from a distance, and whose power was beyond the Kitins' comprehension. Fortunately, the Primessences did not seem to appreciate the presence of these extraneous invaders and for the opportunity became allies by necessity. But even though the Kitins had long been aware of the carnal bond uniting the Great Egg and the Primessences, they preferred to play it cautious and avoid contact with them. To date, the kinkoo had seen only one Primessence, during a military operation that had taken him away from the kitins' nest. This one was a black ball of hair, barely a meter tall, with two short legs and two long clawed arms, along with a pair of completely white eyes. As for the Steriles, he had never seen one. But after all, there was no evidence that these strange primates actually existed, and perhaps they were merely simulacra allowing to keep the Kitins away from the Matrix…

Lost in a stream of thoughts he still struggled to control, the kinkoo was brought back to reality by a relentless scent. The queen exhaled a scent of subjugation, and in unison, each of the Kitins present bowed, mandibles touching the ground. The kinkoo's individuality was smashed to pieces under the pressure of the psychic hold, and for the first time in a long time, he let go completely. The "self" faded away in favor of the "we". The queen straightened her massive body, and in a subtle chain of clicks, buzzes and scents, she addressed her court: the Shell had been breached and an unknown species had entered the Great Egg. Although, just like the Steriles, these strange ones resembled primates morphologically, they had by contrast much weaker interchangeable shells. These served to protect their flaccid skin, whose color varied from cream to ochre and to blue depending on the individual. In addition, their upper limbs differed from those of the legendary foes and were mainly equipped with sharp, piercing growths. As for their primary odor, it was particularly noticeable, reminiscent at times of that of the Steriles, while being impregnated with that of the Primessences. Moreover, these strange primates called upon a power reminiscent of that of supernatural creatures, even if on a much smaller scale. It was on the basis of this initial information that the name "Ambiguous" was assigned to them.

The arrival of these Ambiguous was confirming the presence of unknown species living within the Matrix, giving credence to the myth of the Steriles, and heralding the beginning of an era of violence. Indeed, the first action of the invaders had been to burn a small, isolated nest to the ground. No Kitin was spared, eggs included. The kitin authorities who owned the nest quickly retaliated, and the murderers were all eaten. Defying the age-old ban, the queen decided to send kipestas beyond the rift to identify the threat more precisely. Once returned, the scouts reported their discovery: the Matrix was a gigantic inhabitable world with a wide variety of unseen environments. Its ceiling, which seemed to be a staggering distance from the ground, changed configuration and color cyclically. At times, it had huge, moving amber spheres that radiated a blinding light throughout the space. At other times, it was studded with thousands of tiny gems, and the ambient brightness was reminiscent of the cold, familiar glow of the Great Egg. This world, rich in raw materials, was populated by a multitude of unknown species, including the one that had broken the Shell. The Ambiguous lived in nests of much varying sizes whose common feature was to be particularly disorganized. Individuals there went about their business in an irrational manner, and many of the actions they took did not seem to be helpful to the functioning of the nest they inhabited. For the Kitins, this was crucial and demonstrated the inferiority of the creatures. After all, the Kitins and the Primessences, the two most advanced species in the Great Egg, were collective beings, organized according to very precise rules and obeying forces that were singularly beyond them. In contrast, the life of these bipeds seemed to be governed only by individualism and chaos. Initially, the queen who made the discovery thought she would keep the secret and exploit the treasures of the Matrix for her own colony. However, the existence of a world beyond the Shell threatened the very integrity of the Great Egg, and despite the many turf wars that had never ceased, the kiti-nests knew how to put their rivalries aside when necessary. So the queen set out to warn all her sisters. After several reconnaissance operations and many debates, a decision was made: the legendary Burning Swarm would be reformed. Once the countries of the Matrix were conquered, they would be divided equally among the various colonies.

Finally, the bondaging fragrances began to fade, and gradually the kinkoo awoke. The queen had finished her general announcement and was now content to send chemical and auditory messages that only the kizaraks could understand. Around him, apart from the presence of the foreign kipekoo, there was absolutely nothing to indicate the historic nature of the moment. While some of the kitins left the nest in a row under their lord's orders, others waited patiently for instructions. As usual in the kitin's nest, everything was perfectly choreographed, no matter how big or small the event. Yet at the same time, the kinkoo was in deep internal disorder. Indeed, the comforting state of servitude had soon given way to the dizziness of free will. His mind was in tumult, shot through with new emotions. One, particularly strange, disturbed him and affected his body. The heat of his hemolymph seemed to have taken a few degrees, his heart rate was gaining in intensity and his carapace was crossed by slight tremors. In this moment, the kinkoo had never felt so awake and free. He dreamed of victories and recognition. For the first time, he was experiencing excitement and impatience.
{{Couillard}}
Kilometers above, Pü woke up just as the amber star disappeared below the horizon. The child had grown to about two metres in height. Seven years had passed since he had returned from his forced ritual exile. Seven years that had allowed his doubts to subside. Gradually, and in spite of the deep disagreement that opposed him to his father and brother, the young homin's convictions had begun to touch some members of the tribe: according to him, it was necessary to stop blindly following the precepts of the Black Cult of Ma-Duk, without disowning the Great Genitor. Moreover, despite his father's insistent requests, Looï and Grandmother Bä-Bä did not take sides and let things happen without intervening. To mark his opposition, the Black Mask had refused to allow his youngest son to receive the tattoos of merit which, in principle, came to complete the one received on return from exile by every Black Warrior. But for Pü, all that mattered little. He was not dreaming of the advent of the Happy Days, he was already living them, with his mother. For the young idealist, everything was going well, and there was nothing to suggest that under his feet, the most terrible enemy of hominkind was waking up….
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Внутреннее тестирование Вики/E-V

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<center><big><big>'''Jena Year 2474'''</big></big></center>
{{Quotation|''Belenor Nebius, narrator'' • ''Cheng Lai'SuKi, illustrator''|
Pü was finally free. Free to go home to his loved ones. Unfortunately, the fight had not left him unharmed, and the resurgence of pain shattered these positive thoughts. The young Zorai sat up and examined himself: his legs and pelvis were blistered, his skin was superficially slashed in many places, and a third of his right hand had been severed, deprived of a part of his little finger and of his ring finger. It is while looking at his mutilation that he realized that his fire spell had completely cauterized his stump. In addition, four of his ribs were broken. But in the end, all things considered, he was doing pretty well. And above all, his present pain was nothing compared to what he had experienced a few months ago, during the growth of his mask.

:''"'Ma-Duk offers us the ultimate pain so that no pain in the world can ever reach his soldiers.'"

As he struggled to his feet, he heard a voice. Pü reflexively tried to draw his absent weapons and got into a fighting stance, looking around for his new opponent. No one. The voice became clearer: Matéis. Pü understood that it came from the general, and that this one had thus survived. This did not surprise him much, however: he had aimed at the motor area of the Matis's brain, not to kill him, but to damage his motor system and thus prevent him from extracting the blade that prevented regeneration. Taking the life of a homin was difficult. And when it was impossible to kill his opponent with one blow, it then became essential to try to reach his regenerative abilities. So, if the Matis had survived, he was unable to regenerate his brain, and was therefore doomed to death. Nevertheless, Pü cautiously moved towards him. For this homin was by far the toughest opponent he had ever faced, except perhaps his uncle and father. As he passed into his field of vision, '''the Matis, who was looking at the daylight, the dagger still stuck in his skull, put the gaze on him'''. Blood ran down his face. He articulated with difficulty.
[[file:The Matis.png|right|400px|alt=… the Matis, who was looking at the daylight…|the Matis, who was looking at the daylight]]
:''"My boy, your last stunt was impressive,"'' he said, coughing. ''"I have never fought an opponent as agile as you."

Pü weighed him coldly without answering. He was congratulating him? He would definitely not forget this opponent anytime soon.

:''"Ah, by the way… Forgive me about what I said about your mother and your people. If I cannot condone your customs, I did not mean my insults. Zorais are not savages, just as Trykers are not slaves. And if you are indeed indoctrinated, so are we as much again. I simply wanted to provoke you… which worked out rather well."

Pü couldn't believe it. He had single-handedly decimated half of his squad and he would soon kill him. And yet, the general regretted his words and apologised.

:''"My boy, my seconds are short. Before I go, I would like you to grant two of my requests. You have won this duel, you are not compelled to accept. However, I ask you to listen to your heart."

Although his mother had told him about the code of honour of Matia officers, this was the first time Pü had observed its application. None of Matia's soldiers he had faced before had ever behaved in this way. The Zorai relaxed and knelt before the Matis.

:''"Tell me, I'm listening."

:''"Firstly, I would like you to spare and secure Sivaldo, the machine-gunner you knocked out. He is a brave soldier, like many others, and he is also my nephew. But most of all, his soul is particularly beautiful. For too many decades the Matis have spread hate, and suffered it in return. Our people need boys like him. Earlier, you offered me to run away, leaving him to you. If you need one life only, you've already got mine."

:''"I accept,"'' said Pü, who would have spared the soldier anyway.

:''"Thank you very much,"'' said the general, smiling faintly. ''"Finally, I would like you to let me sing for my wife and daughter. They are what I hold dearest in Matia. They have since ever been my reason to fight. It is for them above all that I train soldiers and protect the Kingdom."

Tears began to flow and mingle with the blood as he stared back at the day star.

:''"If you accept, I will be a fulfilled homin. Died in a magnificent fight under Jena's gaze, in honour of the hominas in my life."

Pü looked discreetly in the direction of where he had caught sight the Kami. It was no longer there. Deep down, he knew it was wrong to let an enemy utter a pagan chant. But by mentioning his wife and daughter, the general had touched him. How could he not grant his last request? Pü knelt down beside him and laid a hand on his shoulder.

:''"I am listening to you."

:''"I knew you would accept,"'' sighed the Matis before clearing his throat. ''"Close your eyes, let your mind go, and hear the song of the Forest. I am going to accompany it with my voice."

Losing all notion of caution, Pü obeyed him. It was true that in many ways the forests of Matia were full of wonders, which once the eyes were closed, were expressed as much in its fragrant scents as in the soothing rustle of its trees. The silence fell. The general waited for the wind to rise and began his song.
<poem>
''The Mother, I prayed to and fought for Her,
''Who as a child lulled me with sweet litanies.
''But at the hour of death, my little one and my dear one,
''To your sweetness I have returned.

''The Karan I served, and I stood up for him
''Who early rewarded my thirst for the best.
''But it is you, wife and daughter forever in my heart,
''Who unsparingly gave me the best.

''The Karavan I feared, and on their behalf acted,
''So much power did their black machines display.
''But it is fear of losing you that makes me despair,
''In the last hour that sees the life flee from body.

''The Forest I loved, and for Matia often,
''Left the artifices of a stiff Court.
''But if by some miracle another day were given me,
''It is with you both that I would spend my time.

''May Jena forgive me and his clerics curse me,
''May [[Aniro III|Aniro]] disown me and flatterers rejoice,
''May Atys swallow me up and forget me forever,
''I die full of you, my child, my sweet.
</poem>
Pü opened his eyes again, totally disoriented. His mask was streaming with tears and his heart was racing. He was dizzy and suffocated noisily. What was happening to him? Was he compensating for all the tension he had built up over those last few weeks? Partly, but not only. That song had completely upset him. It echoed so many things in him: his love for Ma-Duk, which although sincere, would never surpass the love he felt for his brother and especially for his mother; the extreme loyalty he showed to his tribe, whose customs he yet silently cursed; the fear of disappointing his father, whom he knew could deny him; and finally, the fear he felt towards the Kamis, who deprived their followers of freedom under the guise of grand designs. This stranger was in truth so little different from him. He was his mirror, and he had just taken his life. Pü clenched his trembling fists and tried to regulate his breathing. One night his mother had told him about a psychosomatic illness that could cause such symptoms in those who exposed themselves to powerful works of art. This song was one of them. It would scar him for life, he knew. Noticing his agitation, the general called out to him. His diction was getting slower and slower.

:''"Get a grip, boy, you have to learn to deal with your emotions. You are heading down so dark a road, one that you have been forced to take, and one that will bring you many difficulties."

For the first time since the beginning of the discussion, the Matis took a grave look.

:''"I have seen you fight, I have observed your way of doing and your look. You may well be an exceptional fighter, but you hate to kill. You are not one of those who get drunk on the blood of their victims. Every time you take a life, it is as if you were killing yourself. You are young, you can still take your destiny in hand and sail towards a happier tomorrow."

If only he knew, thought Pü, recalling Grandmother Bä-Bä's predictions.

:''"Come on…. I've made this moment too long…. It's time for me to join my ancestors,"'' he stammered, slumping onto the Zorai.

:''"Wait, tell me your name! And those of your daughter and your wife!"

:''"I am Sirgio di Rolo…. My wife's name is Virinia…. And our beautiful little girl… Trini…."

Pü held the general's shoulders, and laid him on the ground. He was dead. He closed his eyes and gently dislodged the murderous dagger.

:''"Sirgio di Rolo, I promise you to pray every morning for the coming year for the salvation of your daughter. I also commit to bind my soul to yours during my Return Ceremony. I hope you will give me the strength to pursue my destiny."

With these words, the child opened the small satchel that flanked his left thigh. It contained two thin, long instruments which he carefully retrieved. The first was a stem of [[taleng]], twenty centimetres long and one centimetre in diameter, one end of which had been cut to a point. The taleng, characterised by its green stems formed by a fast-growing, lignified hollow thatch, was found in abundance in the Jungle The Zorais commonly used it as a material for the crafting of utensils. The second tool, also made from taleng, was a thin, long pliers. Pü stepped over the general's chest and lifted his head with his left hand. With his amputated hand, he laboriously pushed the rod into the Matis's right nostril until he could no longer advance it. Then, with a well-felt palm strike, he perforated his skull. Blood began to flow around and inside the rigid rod, and the child closed his eyes. Although he knew roughly its location, if he wanted to detect his target accurately, he had to silence his other senses. It took him only a few seconds then to discern the imperceptible echo pulsing from within the Matis' skull, reverberating subtly in the surrounding spirit particles. '''Meditative, Pü gradually pushed the tube into the Matis' brain'''. Finally, as the taleng rod reached its destination, he opened his eyes again. Letting the general's head rest on the ground, he retrieved the thin pliers from his able hand and slipped them into the nasal tube. Although he had to concentrate again to make sure he didn't overshoot his target, a pulsation that was much more prominent than the others confirmed his success. Cautiously, the handle got back, and a small, surprisingly firm piece of flesh emerged from the tube clamped between the two prongs of the pliers. Pü looked at the cocoon of flesh to make sure it wasn't damaged. Inside it was the seed of life, said to be the seat of the human soul. The soul of Sirgio di Rolo. Pü had already been able to observe this fragile treasure, which really looked like a small grayish seed, only slightly longer than a few millimeters. Sirgio di Rolo was well and truly dead, yet he could still make out the echo of his seed of life. Pü had wondered a lot about this echo during his exile. He had even wondered if it could be a signal. A signal from the soul. But a signal to whom? To Ma-Duk, inevitably.
[[file:Meditative.png|right|400px|alt=… Meditative, Pü gradually pushed…|Meditative, Pü gradually pushed]]
A takeoff of javings startled the child who instantly came to his senses. Opening one of the small pockets on his belt, he delicately placed his macabre trophy in it. He then repeated the operation on the other three corpses, taking care to place the pieces of flesh in separate pockets. Lastly, he moved on to Sivaldo, the fainting artilleryman whom the general had asked him to spare. Like the other soldiers, he must have been about his brother's age. No doubt this Matis was probably considered by his people to be a model of beauty. He was tall and well-built, with long, bright blond braided hair. The harmonious features of his face seemed to have been drawn by hand, and when Pü lifted his eyelids to check his condition, he discovered crystalline irises. Unfortunately for the Matis, a long, deep gash now ran across his face. If the Zorai would be able to close the wound, he would not be able to completely erase the mark caused by the impact of the shield. He was indeed too weak, and had to conserve enough energy to heal his own wounds.

Once the Matis was treated, he walked to the bush where he had hidden his cubic basket. Pü gently extracted it out of the leaves and placed it on the ground. Satisfied with the location, he cautiously opened the lid, as if it sheltered a treasure. The basket contained an amber cube perfectly embedded in the wicker receptacle, which itself seemed to contain several dozen shapes. He meticulously retrieved one of the pieces of flesh that he had stored in the pockets of his belt, and placed it on the only visible face of the cube. He then had only to imprint his will on the Sap that irrigated it, while pronouncing the famous Stance of Daïsha, so that the bloody mass sinks into the amber altered by the enchantment and freezes there. The use of amber cubes as a storage system had been invented, more than a century earlier, by the famous Hari Daïsha. Now widespread in the Jungle, it was used to preserve objects, but also to store knowledge, magically. Pü reiterated the operation three times and took care to finish with the general's fragment. He carved the amber over the position of the latter so that he could easily distinguish it from the other pieces of flesh. When he closed the lid of the basket, he let out a sincere sigh of relief. For the first time in weeks, his next day would not be soiled with blood. After that, he patiently watched over the body of the survivor while waiting for reinforcements to arrive. He took advantage of this moment of respite to rest and dress his wounds. Although he repaired his broken ribs and closed his wounds, he gave up trying to regenerate his missing fingers: the mutilation left in evidence ensured him that this day would remain forever engraved in his memory. And when he heard the tumult of the Matis riders echoing in the distance, he disappeared into the darkness of the hundred-year-old trees.
{{Couillard}}
The journey back required several weeks, but it was smooth. Pü left the endless forests of the Kingdom of Matia and headed south, passing through the Zachini Scars, those dangerous and immense chasms that separated the forested highlands from the lush wet plains, and finally reached the Jungle, his homeland. He had no trouble crossing the Great Wall, which isolated the Zorai Theocracy from the rest of the world, and dodging the border guards, who seemed to rely a little too much the gigantism of the wall. True, the building was imposing. But, having climbed it several times, the young homin had a good idea of its condition: unfortunately, the lack of maintenance was seriously felt in some places. One day, enemies of the Zorai Theocracy would topple the rempart before Min-Cho or the Council of Elders could predict. The child hoped that when the time came, the Zorais would be ready to face the invader. During his entire return journey, Pü had been plagued by conflicting feelings. Ever since he had been forced to leave his village, his desire to return there as soon as possible had never left him. But if he had hoped to resume a normal life once he returned, he now could not help remembering the last words of Sirgio di Rolo:

:"You are young, you can still take your destiny in hand and sail towards a happier tomorrow."

Was he really able to regain control of his destiny? Could he stand up to the violent customs of his tribe? Would he be able to prevent his brother from leading the bloody expedition that was destined for him? So many questions that had tormented him since his leaving the Kingdom of Matia.

The amber star almost disappearing behind the north-western horizon heralded the dawn when Pü finally reached his destination. It had been many days now since he had passed the Ti-ain River and the Zoran capital, to continue south through the thick jungle. The second star, the day one, was just beginning to recover its brilliance, and swept its faint rays across the panorama that lay before him. The child had a movement of retreat. After living for several months in the heart of bewitching multicolored forests, he had forgotten the coldness of his world. At the top of the hill, the gigantic dead stump that housed his village stood eerily on the bark covered with stunted and blackened vegetation. The ancestors said that the stump was once the most imposing tree in the land, and that it contained exceptionally rare raw materials. Of course, the Karavan had tried to seize them, and the Kamis had violently opposed it. In a desperate assault, the Karavan agents had deployed a fire-breathing infernal machine. But not just any fire. It was a much more voracious and tenacious fire than usual, which had ravaged a good part of the region before tearing through the ground and continuing its course into the Prime Roots. It is said that even today the fire is still working silently in the depths of the Bark.

The child climbed the hill towards the disturbing tear that served as an entrance. No sooner had the guards recognized him than they bowed deferentially. Pü entered the stump and zipped without missing a beat to Grandmother Bä-Bä's hut. He moved by habit in the tortuous alleys of this strange multi-storey village, and instinctively dodged the roots that intertwined under his feet. The disappointment born from the comparison of the grayish landscape with the hearty forests of Matia had been quickly forgotten, leaving room for memories. He was born here. During his run, he came across several Zorais, who, once their surprise was over, all inclined their heads in a sign of respect. Pü returned their greetings, but avoided talking to them. In any case, he knew that all would soon know of his return. When he got within a stone's throw of Grandmother Bä-Bä's house, his nose pricked up and he saw purple fumes coming from the hut, a sign that the village oldest homina was preparing a concoction. He pushed open the first curtains, and before he had even fully entered the dwelling, the old homina called out to him:

:''"I was waiting for you my child, put the amber cube on the altar."

Pü passed the last cloth and saw Grandmother Bä-Bä, standing on a stool and bent in half over a large stockpot. Seeing her like that, crumpled, skeletal and twisted, Pü wondered at what age death became tired of waiting, and gave up trying to intervene. He walked to the altar and put down his basket. The ancestor was stirring a strange smelling mixture with a large wooden spoon.

:''"I'm just finishing concocting the drink for your Return Ceremony. Now go find your mother. She misses you terribly."

Pü obeyed and headed for the exit. However, he couldn't resist asking her a question.

"Grandmother, how did you know I was arriving?

Grandmother Bä-Bä clicked her tongue and Pü tensed up instantly. When he was younger, this characteristic sound was often accompanied by a cane stroke. The child's fingers hurt just thinking about it. With a sound, she had just reminded him that she was still the highest authority in the village, and that he should not disobey her.

:''"Go, I tell you! And if you want an advice, avoid mentioning precisely how the last encounter you made in the Kingdom of Matia ended, and the doubts you're facing since. The village might not appreciate it, and especially not your father."

Pü pushed aside the curtains that obscured the entrance like an automaton, disturbed both by the accuracy of Grandmother Bä-Bä's knowledge and by the idea that his father might learn the truth about the episode mentioned. However, the reason she had warned him was that she did not intend to reveal it to the Black Mask. Was she on his side? Pü didn't have time to worry any longer. No sooner had he stepped outside than he realized that half the village, including his family, was waiting for him outside the hut.
[[file:His father.png|right|400px|alt=… His father congratulated him…|His father congratulated him]]
The reunion went as he had imagined. '''His father congratulated him only briefly, but his gaze were filled with pride'''. His brother slapped him hard on the shoulder to show his affection, and then asked him how many victims he had made. For the future Black Mask, that was what mattered most. He was disappointed to learn that his cadet had only been satisfied with the hundred and fifty-one asked, while he himself had made almost twice that number in his time. As for his mother, she collapsed in his arms. Or Pü collapsed into hers. He had to make a considerable effort not to burst into tears in front of the crowd, and had to wait until he was face-to-face with her to let go completely. If his mother comforted him for a long time by covering him with caresses and soft words, she reprimanded him when she realized that he had voluntarily omitted to regenerate his cut fingers. Looï was a great healer, but once a certain period of scarring had passed, some wounds became permanent.

The very evening, the Return Ceremony took place. The entire tribe gathered in the Ceremonial Square where a drink was distributed to each villager, newborns included. It contained an alcoholic mixture of sap in which a cocoon of flesh had been dissolved. The Zorais placed in concentric circles and waited for Grandmother Bä-Bä to arrive, accompanied as always by Pü's mother. Although accustomed to the various rituals that often took place within the community, all held their breath when she raised her arm. The lights of the dwellings overlooking the square flyed in her closed palm, and a small sphere of light emerged when she opened her hand. The star flew up to the totem pole and flared, before entering the mouth of a mask. The orifices of the other faces then lit up instantly. The old lady let go of Looï's arm, which had been her support until then, and recovered the bowl she was holding out to her with a trembling movement. She stepped forward to the totem pole.

:''"My sons, my daughters, we are gathered tonight to celebrate the return of Pü Fu-tao to us!"'' shouted the old homina in a strangely amplified voice. ''"The young boy has returned stronger from his exile in pagan lands, and in possession of the one hundred and fifty-one requested seeds of life! The Great Genitor salutes his effort. But that is not all! Ma-Duk also entrusted me with something. We are now certain that the Sacred War will begin soon, and that it will be led by our children! Within a few years, we will set out. Guided by the Sacred Warrior, we will march across the world, hunting down the minions of the Karavan relentlessly!"

Pü stared at the beverage filling his bowl, as if mesmerized. The color of the liquid oscillated between purple and black, and small particles of reddish flesh floated on the surface. And then the grayish seed of Sirgio di Rolo emerged. So Ma-Duk had spoken to Grandmother Bä-Bä to tell her that the Sacred War would soon take place? Pü shuddered. He who had spent his return trip dreaming of another future, had just been coldly caught up in reality.

:''"Now drink the offering of Pü!"'' resumed Looï. ''"Feed on the essence of the Karavan's minions! They will give you the strength to accomplish the divine project in which we must all participate before long! And if the Great Genitor wills it, they will then be absolved of their sins!"

The Zorais drank the viscous liquid in one gulp and the parents took care of the youngests' dose. Pü swallowed the horrible mixture without reluctance, still lost in his thoughts. As his people began to sing in chorus the first liturgical songs of the evening, Pü looked sadly at the one he had just found, and might lose again in a few years. He hummed another tune.
<poem>
''May Jena forgive me and his clerics curse me,
''May [[Aniro III|Aniro]] disown me and flatterers rejoice,
''May Atys swallow me up and forget me forever,
''I die full of you, my child, my friend.
</poem>
A few more years of enjoying his presence. Then there would be only war, pain, blood and death. The death of others, his own, but maybe also his mother's. Whatever happened, Ma-Duk had to know: he would fight this battle for her first and foremost. Her life was more important than all the Kamis combined. And, much as Sirgio di Rolo, his last words would be dedicated to her.
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<center><big><big><big><big>'''IV - Sylvan Exile'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''Jena Year 2474'''</big></big></center>
{{Quotation|''Belenor Nebius, narrator'' • ''Cheng Lai'SuKi, illustrator''|
[[file:Pu unrolled.png|right|400px|alt=… Pü was silently unrolling…|Pü was silently unrolling]]
Perched on a high branch of a large sylvan tree, '''Pü was silently unrolling his daily prayer'''. Above him, even closer, so far from the jungle, from its zenith, the day star was about to reach its full brilliance, and despite the thick leafy layer that separated him from the sky, the warm light managed to warm the young Zoraï's bluish skin. He had learned to forget Jena's astral imprint, however, striving to remember the cold and echo of the abyssal pits that dotted his village beneath the bark, and which allowed Ma-Duk to watch over him and his family from the heart of Atys. In any case, he had no choice: the heights were by far the most suitable place for meditation. On the ground, predators and patrolling soldiers were a constant disturbance, threatening his peace and preventing him from engaging in peaceful activities.

Thousands of miles away, his tribesmen were probably also finishing their prayers. Despite the distance and loneliness, Pü had tried to keep the same rhythm as before he left. At the first light of dawn, the village awoke and prepared for the routine work necessary for the smooth running of the community: maintenance, crafts, hunting, cooking, various meetings, welcoming the few emissaries and traders, etc. The goal was to make a complete and accurate assessment of the situation. The goal was to complete as many tasks as possible before the start of the long morning litany. This one was led by Looï, the mother of Pü, and ended with a collective meal in the heart of the refectory, a meal in which the whole tribe participated. After lunch, the Zoraïs trained in the art of combat for several hours. The teachings, intended for all, without distinction of age or gender, were very varied: hand-to-hand, white weapons, shooting weapons, magic. Indeed, the tribe was above all a clan of fighters, who sooner or later would participate in the advent of the Sacred War. Once the training was over, the families would gather for a meal and engage in various personal activities before going to bed. Pü had always attended evening classes with his mother, who taught him homin history, international relations, mastery of other languages and science. From time to time, he was accompanied by his older brother Niï. But most of the time, Niï took other private classes with their father, the Black Mask.

The child was jolted out of his memories when a sad sound broke the harmony of the trees' song. Above the treetops, the muffled roar of a Karavan flying machine had shaken the air and frightened away the javings, these strange creatures with jagged, greenish wings and whose long, black, shiny, barbed tongue was used to pierce their prey. Rising to his feet at full speed, Pü checked the strength of his lifeline and began to climb the last few meters of the large trunk that separated him from the sky. As his frail body pulled itself out of the ocean of leaves, he was forced to squint behind his mask, so blinding was the daylight. Not far from him, the infernal machine was losing altitude. The strange black matter which composed its hull reflected the bright astral glow of Jena, as if to taunt him. Despite this, Pü was able to identify the device. It was one of those small transporters that the Karavan usually used to harvest the resources gathered by its human slaves. Strangely, it seemed to come straight from one of the immense celestial roots that made up the [[Canopy]], that as yet unexplored part of the Bark, the word by which its inhabitants commonly referred to Atys, their world of living wood, composed solely of ever-growing plant matter. Its opulent valleys and lush hills were formed by colossal roots, on which the homins had established their civilizations. The water that filled the deep root cracks gave life to its lakes, lagoons and oceans. The most inclined roots formed its mountains and extended towards the sky in a slow and inexorable rise. Certain thermal anomalies even caused the slow burning of the root mat, giving rise to deserts. And deeper under the Bark were the Prime Roots, the most mysterious ecosystem in Atys after the one that was supposed to exist in the Canopy. It formed an immense labyrinth made of verdant and humid caverns, plunging into the bowels of the plant world right into its Heart.

Pü watched the Karavan machine dive at full speed. It was a safe bet that, as usual, a rendezvous point had been agreed upon between the Karavan and its minions, and that a convoy was on its way to deliver tribute. The young Zorai felt his heart racing. Four. He was only four short. Four, and he could finally go home for getting back to his loved ones. This was the perfect opportunity. He had to intercept the convoy before it reached the Karavan agents. Pü escaped from the naked day by dropping a few feet, and landed on the branch on which he had left his belongings. He gathered them up and packed them hastily, except for a cubic wicker basket, which he handled with care. This basket contained the fruit of many months of effort. He would never forgive himself for losing it or threatening its integrity. Sure he had not forgotten anything, he checked his harness one last time and dived. Pü sank into the green abyss at a rapid pace, moving deftly between the branches, and unhooking his lifeline from the pins he had planted during his ascent with an expert hand. He crossed for long seconds the multicolored strata of this continental forest of a thousand seasons, and ended up landing with grace on its leafy ground. Given the direction taken by the flying machine, it would probably land in the clearing located further north.

With convoys most often departing from Matia, the capital of the eponymous kingdom, it was a safe bet that the one hoped-for would take the wide, man-made trail that cut through the forest to the west. Pü was both impressed and terrified by the powers of the botanists of the Matis people. He who had seen with his own eyes the colossal root wall of Matia and the immense tree-clad complexes that stretched as far as the eye could see beyond the enclosure, and had been overwhelmed by such excess. But by doing so, and by trying to bend nature to their will, the Matis people were trying to upset the design of the Kamis, and by extension, that of Ma-Duk. The Great Genitor watches behind every piece of matter in Atys. Altering nature is tantamount to travesty his Great Work. Of course, like the mastery of magnetism and writing to the Zorais, the secrets of manipulating living matter, and in particular that of plants, had been transmitted to the Matis by the Karavan.

During his long months of exile in the Kingdom of Matia, Pü had come to understand how attractive the pagan mores of the Karavan indoctrinated peoples could be. He had been ashamed at these thoughts. But it had also given him a better understanding of the whole dangerousness of these demons come from the heavens. The young Zorai wasted no time. Slipping and jumping over the roots and ramifications of the sylvan, he covered the last few miles separating him from the path in no time. The few gingos who tried to pursue him during his crossing had no choice but to give up, so deftly did he maneuver in the dense tangle of this nature free of all matisse oppression. Arrived at the edge of the path, he hid behind a wide shrub, watching for the arrival of the convoy. Whereas he was preparing to give up and to look elsewhere for the trace of the Matis, he heard in the distance ordered noises of hoofs.

Pü swallowed. His heart rate was slowly starting to pick up. Never. Never would he get used to this sensation. His brother had however assured him that his first time would be kicky, and that the sensations felt would mark him for life. On the one hand, he had not been entirely wrong. The small hands covered with blood of a Zoraï exiled as soon as he was eleven years old, kneeling alone in front of the still warm corpse of his first victim: these images were haunting him for long weeks, day and night, to lose his mind. But this last ordeal also announced the end of his painful exile. Soon, he would be back in his country, in his stump, and could hug his mother again. This cheerful thought comforted him and helped him regain his means. The convoy was now emerging on the horizon. It was soon within observation range. In its center a sturdy, heavily laden cart was pulled by two [[mektoub]]s, placid pachyderms with nimble feet and over two meters in height, brown fur with gray stripes, but most recognizable by their long, powerful trunks and earless heads. It was driven by a Tryker, like many of those that Pü had so far come across. Indeed, it was not uncommon to find Trykers far to the east of their floating cities, doing thankless and poorly paid work in Matis land. Their curiosity and love of freedom made them excellent explorers and inventors, but their small size, childlike appearance and, above all, their peaceful and good-natured character had unfortunately led them to be enslaved by the Matis on several occasions over the past centuries. And, as Pü had learned from his mother's lessons, it was during the epilogue of the "War of the Aqueduct", only forty years before, that the Trykers had last suffered such slavery.

In 2435, intrigued by the discovery, to the west of their desert, of ruins buried under the bark, Fyros miners struck a vein of acid that set the entire region around the imperial city of Coriolis ablaze. The fire, which lasted several weeks, spread to the border of the Kingdom and cut the gigantic aqueduct the Matis abhorred. The aqueduct which linked the Desert to the Lakes region run by the Trykoth Federation, the ally of the Fyros Empire. Then the war in which the alliance and the Kingdom had been bogged down for almost a century and a half took a new turn. For the Emperor was forced to withdraw his troops from the Lakes, to send them to fight the fire that threatened his people and deprived them of water. Thereupon, taking advantage of the opportunity, the Matis army invaded the Lakes region, enslaved the Tryker people and took back the city of Karavia, which the Empire had stolen from them almost a century earlier. Karavia; the 'Holy City', reputedly built on the very spot where Zachini, on the coast of the Kingdom he later founded, had first met the Karavan and the goddess Jena. Karavia; the 'Unholy City', for Pü and his tribe, the most evil place to be found on the Bark… It was within its walls, however, that the treaty was signed the following year, which put an end to the War of the Aqueduct and freed the Trykers from the Matis yoke. But this last episode had left definite traces in the unconscious of the people of the Lakes, and many Trykers had remained in the Forest as servants… like the driver of the cart, obviously dedicated to the service of the dozing Matis on the bench beside him.

Pü, at the sight of the latter, immediately identified him as a cleric of the Church of the Light, which was called Herena. The Matis was indeed dressed in his ecclesiastical costume: a white amber crown and a long toga consisting of several large capes made of coloured feathers and decorated with braids of amber jewellery. The Church of Light, founded around the cult of Jena and placed under the aegis of the Karavan, was today all-powerful in the Kingdom of Matia, and particularly in the precincts of Karavia, retroceded to the Kingdom by the treaty named after it. It was under her influence that so many homins had been convinced of the demonic nature of the Kamis…

Higher up on the cart, perched on its tarped load, a Matis armed with a machine-gun stood watching the horizon. He was not helmeted and wore the ordinary garb of regular army soldiers: a soft, tough cactus-skin suit topped with pieces of white wooden armor. Another appeared to be sitting in the back of the vehicle. The Matis were a naturally slender people, with emaciated features and pearly skin. Aesthetes, refined and ambitious by culture, they kept reminding other peoples of their superiority, even unconsciously. Surrounding the cart, five knights served as escort. They were proudly mounted on [[capryni]]s, slender quadrupedes with thick, light skin striped in some places with blue, that wore a single antler and presented a long snout adorned with a singular goatee. '''All the soldiers were equipped with armor of strong white wood''' engraved with purple patterns, bulging at the torso and tightened at the waist. The pauldrons of the armor, as rounded as they were wide, gave the soldiers an imperious look. But the most astonishing thing was their helmet, made up of an ivory mask with an azure blue jewel on the forehead, and a solid and imposing headdress, itself adorned with white amber, and whose ends made of chitin fell down to the level of the ears, thus giving them the appearance of horns. One of the soldiers stood out from the others because of the fine decorations and engravings that studded his armor and helmet. The Matis was undoubtedly a senior officer of the Royal Army, sent with the Herena to represent the King to the Karavan.
[[file:All the soldiers.png|right|400px|alt=… All the soldiers were equipped…|All the soldiers were equipped]]
The child carefully arranged his basket in the center of the shrub and waited a few more seconds for the convoy to advance. When it was about fifty meters from his position, he calmly emerged from his hiding place and planted himself in the center of the road. Spotting him without delay, the look-out on top of the load sounded the alarm and the convoy came to a halt. The unexpected halt had the effect of abruptly interrupting the Herena's sleep, and he almost fell off the cart.

:''"Who are you? State your identity!"'' the look-out exclaimed in a powerful yet melodious tone.

In response, Pü moved forward a few feet, as the riders lined up their mounts and stood in front of the cart. The Zorai cleared his throat and got his best mateis. His mother had taught him the languages of the other peoples, with an emphasis on mateis, the one most used for international relations.

:''"I am an apostle of the Kamis, sent to the pagan lands to reveal to the misguided the existence of the Great Genitor, and to offer to certain chosen ones the Eternal Forgiveness. Children of the Bark, be happy to learn that by my doing, your sins have already been washed away. Before long, your souls will be purified and offered to the Black Warriors of Ma-Duk. Through them, you will contribute to their fight for the preservation of Atys. And if Ma-Duk wills it, you will witness the Sacred War and the coming of the Happy Days."

Despite all his good will, the young homin did not manage to infuse any passion into his homily. After so many months of morbid preaches, this ritual had become as tiresome as it was painful. Pü knew it, madness was waiting. The voices in his head were making them more and more present, and he was developing new behavioral troubles week after week. How many of his brothers and sisters had lost their footing while in exile? Many had never returned. Before he left, he had long judged them harshly, but now he understood. His vision blurred as a powerful headache began to manifest itself. He had to concentrate for a long time to extinguish the first mental murmurs. During these long seconds of absence, the Herena had joined the lookout on the top of the cart. Holding on to this one without care in order not to fall, he shouted to the cantonade.

:''"Ma-Duk? The Great Genitor? What on earth are you talking about! If we knew that savages of your kind worshipped the Kamis demons, we thought you had the presence of mind not to question the existence of our Mother, Jena! Does your infamy know no bounds? General, seize this heretic at once!"

Pü took again few steps forward, while massaging his mask.

:''"Be assured, then, that hidden in the heart of Zoran and behind their Great Wall, Min-Cho, his Council of Elders, and the entire Zorai Theocracy still worship your usurping goddess, he said wearily. Decades ago, the Kamis chose to reveal the existence of Ma-Duk to my tribe. Today, unfortunately, we are the only ones who recognize his nature as the Supreme Kami. But other apostles are working within the Jungle. One day, our Zorai brothers will understand the extent of the lies they have been fed since childhood, and if Ma-Duk wills, they will be forgiven for their sins."

The cleric's face turned red as he nearly fell from the effect of his gesticulations, which tangled the multiple capes of his outfit. Fortunately for him, the lookout was doing his best to avoid the Herena from humiliating himself by falling.

:''"Stop your infamies, savage! No forgiveness for your race of degenerates worshipping the Demons! Your skeletal faces are abominations, an offense to the Karavan! You deserve to be exterminated like all the primitives who defile Atys with their presence! Catch that savage for me without delay, that is an order!"

High perched on his capryni, the Matis general tried to intervene to calm the growing tension. It was without counting on the ardor of one of the knights, who obeyed the exhortation of the priest by dashing at full speed. Pü shook his mask to clear his last headaches and concentrated fully on the situation. From now on, everything was going to follow on very quickly. He had to silence his inner questionings. Already, the knight had crossed half the distance that separated him from the Zoraï. He held in his right hand a long hollow spear that ended in a braided amber collar. Near the horizontal bar, a handle allowed him to quickly loosen or compress the ring that ended it. This ingenious weapon was generally used to catch the future mounts of the Matis by the throat, when they were still in the wild, but was also declined to immobilize and subdue the homins without hurting them.

Pü's body was swaying slightly. It took him a few more seconds to synchronize the beating of his limbs with the gallop of the mount. When he was about ten meters away, the rider activated the mechanism of his weapon and brandished it, without slowing speed. The collar opened wide enough to encircle the masked head of the Zorai. No question, that he knew how to use his weapon. But that was taking no account of the agility of the young homin. As the soldier split the air on his right to seize his prey by the throat, Pü voluntarily dived in the direction of the attack while dodging it. Passing between the weapon and the capryni, he managed to catch the strap on the animal's side before even hitting the ground. Firmly gripping, he pulled as hard as he could, not to destabilize the speeding beast, but to throw his light child's body over the animal. He flew and landed narrowly on the capryni's hindquarters, just as the rider glanced back to see what had happened to the Zorai. As the knight met Pü's gaze, who was balancing on the animal only by the strength of his thighs, his prey, now executioner, quickly put his hands around his nape, and broke it with a sharp blow. The weapon of the Matis slipped from his right hand and broke on the ground. If Pü could not ensure his death, his paralysis was guaranteed. He let the armored body slump over him for it not to fall, retrieved the reins held by its left hand, slowed the pace and turned back. Back to his starting point, he stopped his run and jumped to the ground, to the left of the animal. The soldier's body collapsed heavily to the right. The helmet came off under the impact, allowing the Zorai to observe his inert face. '''The knight was a homina, and by that token, perhaps a mother'''. For a split second, Pü saw the mask of his mother superimposed on the face of the corpse. He closed his eyes. Three. He was only three short.
[[file:The knight.png|right|400px|alt=… The knight was a homina…|The knight was a homina]]
At the top of the cart, the cleric's face had changed from a reddish complexion to a much more livid white than usual. As for the soldiers, none of them reacted, shocked as they were by the violence of the scene they had just witnessed. Only the general had kept his composure. He moved his mount forward a few steps and turned back to the convoy.

:''"Giero, run as fast as your capryni can towards the nearest outpost! Brief the intendant on the situation and send us reinforcements. Do not underestimate the threat. Be'maty, get to the outpost too! You won't be able to keep up with Giero because of the loading, but your mektoubs are strong, so don't spare them. As soon as he has delivered his message, Giero will join you on the road. Vicho, stay in the cart! You will protect the load and the Herena with your life until Giero returns. Zani, Lichnini, Sivaldo, with me! Do not intervene until I give you the order."

The general's confident tone helped the soldiers to wake up from their lethargy. All complied without saying a word. The sentry jumped out of the cart and cocked his machine gun, the Matis sitting at the back of the vehicle replaced him at the top of the cart, which began to maneuver to turn around. Only the cleric, who was just coming to his senses, showed the intention of protesting. But the inquisitive look the general gave him dissuaded him, and his chalky pallor deepened. Usually, Pü left no survivors, for only the absence of witnesses ensured that he could continue to operate safely in these countries. Besides, he usually avoided attacking the regular army, whose every missing soldier was investigated, and preferred to attack the tribes of fanatics or the groups of bandits that dotted the kingdom. But this time, everything was different. When the firsts would speak, he would already be on his way back. He watched his four future opponents carefully, as one of the riders flung himself at full speed towards the southwest, followed by the cart. He had to avoid facing them all together. He waited a few seconds, enough time for the messenger to disappear on the horizon, and then started to move slowly. At the first step, the general shouted.

:''"Do not move on any further! For being guilty of the crime of voluntary manslaughter of a soldier of the Kingdom of Matia, you must appear before the royal justice. As our law requires, you will have the right to defend yourself during your trial. Now, cooperate, or we will be obliged to apprehend you by force."

Pü raised his hands to feign submission and continued to walk forward. He knew the Matis would not be fooled, but he had to gain a few yards. Right now, the biggest threat was the machine gunner. He had to eliminate him first. However, he should not underestimate the high ranking officer. Under normal circumstances, he would have been dealing with a simple squad leader, not an experienced homin of war.

:''"I will not repeat myself, freeze!"'' shouted the general again.

The Zorai would probably not manage to take another step before the general sounded the assault. He put his right hand behind his back and rested it on the small round shield that hung there. He had no right to make a mistake. If he missed now, the following would be much more uncertain. He closed his eyes again and let his senses fully open to the world. The direction and strength of the wind, the humidity of the air: important parameters to take into account to make the perfect throw. Reopening his eyelids, he turned his gaze to the gunman. If he was too far away to be sure, the position of his arms indicated that he was ready to fire. Pü took a deep breath and sprang into action. Faster than ever, he unhooked his shield and drew his arms back like a rope. It took him less than a second to validate his trajectory and propel his buckler. The projectile flew to the left of the path, giving the illusion of a missed throw. Pü took advantage of the general lack of understanding to dash off in the other direction. As expected, the gunner was ordered to intervene and engaged his weapon. '''With both feet firmly planted in the bark, he began to shoot at the Zorai with heavy fire'''. But the recoil of the weapon made it difficult to aim, giving Pü a few seconds before the shots hit. The child wiggled and jumped skillfully, trying to make it harder for the gunner to fire, as his shots became more and more accurate. At that moment, the Matis probably thought they were going to prevail. That was not counting on the impromptu curve that the shield's trajectory took. Skimming past the trees that marked the edge of the road, the shield deflected toward the shooter who was now positioned with his back to it. No one noticed the maneuver except the general, who was more astute than the rest of his squad and saw the deadly projectile as it was about to strike the back of the gunner's skull. He shouted something and jumped from his capryni. Quickly getting up, he ran towards the soldier. In response to his superior's shout, the latter had just turned towards the flying menace. Not seeing him react, the general tried to tackle him, but only succeeded in shoving him. The shield split deeply into the face of the dazed Matis who spun around and collapsed heavily on the ground.
[[file:With both feet.png|right|400px|alt=… With both feet firmly planted…|With both feet firmly planted]]
Pü stopped his gesticulations and caught his breath. If the gunner was certainly not dead, he seemed to be passed out, and therefore was no longer a threat for the moment. While the general lingered at the side of the unfortunate, the young Zorai mistakenly thought he would have time to consider his next move. But the two riders had a different take on that, and urged each other to attack.

:''"General, stay with Sivaldo, we are dealing with the masked primitive!"'' shouted the first.

:''"Yes general! So far, his cowardly techniques have only worked because we were not prepared for them,"'' added the second. ''"Let us avenge Tinailli's death! We promise you to honor him!"

The general protested, but the two riders flung at full speed toward the Zorai, who did not seem to mind. The last few dozen meters that separated them were swallowed up in a few seconds. But remembering the death of their first comrade, the Matis did not make the mistake of charging the young warrior. They stopped before they reached his level, jumped off their mounts and moved forward to catch him in a pincer movement. Judging by their respective behavior, the two Matis must have been inexperienced soldiers. Blinded by hatred and the desire for revenge, they did not know yet that they had just thrown themselves into the jaws of the gingo. In the distance, the general had just reached his capryni to join in urgency the two imprudents. Alone against two, the young warrior had all his chances. He had to finish it as soon as possible before the only really experienced soldier of the squad joined them. The Matis who had positioned himself at his back held a heavy, nicely ornamented amber sword in both hands, while the one facing him was armed with a long pike crowned with braided amber. Pü would have liked to read his face, but the imposing horned helmet he wore prevented him from doing so. Soon the Matis drew closer. Logically, the soldier in front of him would launch the first attack, giving the one behind him the opportunity to use a blind spot to attack. That's exactly what happened. The pikeman shouted and pierced the air with a precise gesture, hoping to impale the Zorai with a single blow. Without even moving his feet, Pü sent his right hand into contact with the spike while pivoting and shifting his pelvis to the opposite side. The protection of his forearm scraped loudly at the multiple sharp points. Abruptly twisting his wrist, he grabbed the long handle of the weapon. Instead of pushing back the offensive, he encouraged the movement, and used the momentum of the Matis to destabilize him while preserving the impetus of his assault. Deviating slightly the direction of the attack, and always without taking off the feet of the ground, he curved his back behind, and dodged the horizontal blow that the swordsman tried to strike him. He then had only to make the pike maintain its velocity so that its deadly points pierced the left thigh of the unfortunate swordsman, who collapsed under the shock while screaming. Carried away by the uncontrolled movement of his weapon, the assailant almost fell on top of the injured man. Pü seized the opportunity and helped him. Drawing his dagger with his free hand as the other dropped the spike firmly embedded in his comrade's flesh, he took a step back to regain his balance and with a precise blow drove his blade into the neck joint of the pikeman's helmet. A long spray of blood spurted out as he pulled his dagger from his opponent's carotid artery. As he expected, the soldier panicked and quickly removed his helmet to compress and heal his throat with the powers of Sap before his brain stopped getting blood. Leaving him no time to act, Pü grabbed the Matis' brown hair and delivered several sharp blows in his throat with his dagger. When the soldier's head finally separated from the rest of his body, the decapitated collapsed onto the spike, which sank even deeper into the bloody wound of the grounded man. Pü glanced back: the general would soon be here. He put away the blood-stained dagger, dropped his victim's head, and approached the badly wounded soldier who, now trapped under his comrade's heavy, still throbbing armor, was no longer able to extract the spike to magically heal his leg. The homin took off his helmet and started to moan. He must have been Niï's age, about ten years older than Pü.

:''"Please, don't kill me!"

Pü sincerely pitied him. He hated to kill. And especially when his opponents were not prepared for it. But now he had no choice. He was almost there, he couldn't give it all up now. The young Zoraï cleared his head again and ignored the Matis' complaint. He moved closer to him, placed his left foot gently on his neck, and crushed it with a heel strike. Picking up the sword of the now paralyzed man, he stabbed him in the throat, thus preventing any regeneration. One. He only needed one more. If the fainting machine-gunner was enough, the homin who was facing him from now on would surely not let him approach the wounded man without a fight. The general, who had indeed hopped on his mount to bridge the distance between himself and the Zorai, before jumping off a second time, was now heading towards the warrior with a decided step. Arrived at a few meters of him, he took off his helmet. For the first time in a long while, Pü had a backward movement. For a moment, the child thought he saw his father's mask. The Matis was in the prime of life, as indicated by the few wrinkles that disturbed the harmony of his facial features and the faint shine of his long ebony hair. But above all, it was the assurance and intensity of his gaze that reminded her of her father. Those piercing blue eyes were those of a determined man, ready to give everything to accomplish his will. Pü took a step back.

:''"It is not necessary for us to fight,"'' he said in a troubled voice. ''"I have accomplished my mission. Leave the machine gunner to me and go home. Please take my advice, and join your family."

The general placed his helmet at his feet and drew a long, wide, finely decorated sword. He gave him a icy look.

:''"I'm not going to be able to grant your request, boy. You have just killed three of my knights. Karan Domini, King and High Priest of the Kingdom of Matia, must know why the Zorai Theocracy trains child soldiers for assassination missions."

:''"I tell you again: my tribe and I do not depend on the Zorai Theocracy. Please, move away!"'' replied Pü, stepping back a second time.

The Matis stepped forward with determination.

:''"Were you forced to kill? If it's normal for a boy your age to learn to fight, he shouldn't have to spill blood so young. And certainly not under these conditions. A boy your age spends time with his friends, his brothers, his sisters, his father and mother."

Listening to the words of the officer, and on the mention of his relatives, the young Zoraï was seized with a fit of rage.

:''"Don't talk about my family! Run away, while there is still time!"

A cold smile appeared then on the general's face.

:''"I seem to have struck the chord. Could it be your parents who sent you so far from the Jungle to commit these murders? A mother is supposed to teach her children love, not death!"

A violent headache pierced the child's skull.

:''"'''I forbid you to talk about my mother!'''"
[[file:I forbid you.png|right|400px|alt=… I forbid you to talk…|I forbid you to talk]]
At his departure, she had cried. And though she had urged him not to kill for his own pleasure, she had still asked him to do it for Ma-Duk. Pü sincerely loved Ma-Duk, as much as he hated Jena. The Kamis protected Atys, while the Karavan destroyed it by plundering its resources. But was there no way to prove one's love for Ma-Duk other than by spreading blood? By her words, and her status as High Priestess, her mother approved the barbaric customs of their ancestors. Worse, she passed them on with fervor. But he, who until a few months ago drank every word his mother said, was now vomiting them. How much longer would he be able to feign his attachment to his tribe's values? And if Ma-Duk , forewarned of this last thought, was already considering that he was no longer faithful to him, could he ever become the Shadow of the Black Mask? Would his father execute him when Grandmother Bä-Bä told him the news? Would his brother and mother let him? Pü was reaching his limits, his brain was boiling. Feeling the Zorai flinch, the Matis pushed him to the limit.

:''"So the Herena was right: you are only animals! The homins of your people impregnate their hominas and turn them into egg-laying mothers, just good for producing child soldiers to be sacrificed on the altar of your hateful beliefs!"

With these words, Pü drew his dagger and short sword and ran at the Matis, screaming. He had given him the opportunity to flee, and he had not taken it. If he wished to die, then Pü would help him, as simply as he had his soldiers. It would only take a few seconds. It would all be over, soon. He would no longer have to endure this pain. At least that's what he imagined in his fury. The general's sword lit up and the young warrior was seized at the ankles before he even understood his opponent maneuver. The experience of the Matis had spoken, and the pride of the Zorai was going to cost him dearly. He had underestimated his opponent and rushed in blindly, without anticipating the use of a magical hobbling enchantment. Roots had sprung up from the bark and were completely preventing him from moving. Given the momentum of his run, Pü had nearly stumbled forward, and it was only just that he had managed to keep himself standing. Panic-stricken, he tried to extricate himself from the magical trap by slashing with his weapons the ramifications that were now running up his calves, forgetting the caster of the spell. Suddenly, while all his attention was focused on his legs, the sky darkened. His blood ran cold as he reflexively raised his head. Above him, the imposing armor of the Matis masked the light of the day: he had taken advantage of the Zoraï's panic to arrive at hand-to-hand combat. The backlight was stressing his ferocious look, which petrified Pü on all sides. The general raised his great sword in a plunging position. His white armor lit up as the light filtered in from the change in stance, and Pü had to look away to avoid being blinded.

:''"Let yourself go!"'' said the Matis with a solemn air. ''"The blow I'm going to deal you will inflict a critical wound. If you move, it could be your death. I will keep you alive until reinforcements arrive. Then we'll take you to Matia!"

If the general seemed confident in his ability to bring him alive to the Matis king, Pü would rather die a thousand deaths than become a captive of the Karavan's minions. He tried to struggle again, but the roots were now hugging his waist and beginning to creep up his belly. This was how his short life was coming to an end. At last, Grandmother Bä-Bä had been wrong. He who had grown up with the idea of becoming the Shadow of the Black Mask and dying among his own people protecting his brother, was going to die alone and far from home, with Jena's dazzling astral imprint as his last sight. How ironic. As the Zorai had turned his mask to the left so that he would not have to endure the mocking reflection of the cuirass any longer, he saw a strange light source beyond the edge of the road, under the shade of the tall sylvan trees. Concentrating, he could clearly discern two spheres of identical size. They were of a dazzling whiteness and were glowing all the more brightly because they were surrounded by darkness. No, it wasn't just the darkness... Pü made out a small black figure in the shadows. His blood went icy cold again. There were not spheres, these were eyes. The eyes of the Black Kami who had appeared to him twice until then. He was here. Ma-Duk was looking at him.

No, he could not give up. He was a Black Warrior of Ma-Duk, forged by the best fighters of the Jungle and blessed by the Kamis. As long as he could fight, he would not give up. Invigorated, his body reacted instinctively as the general brought his weapon down on him to pierce his left collarbone. He sent his right arm into contact with the massive blade to protect himself, and if his short sword did not succeed in blocking the blow, it nevertheless allowed him to deflect the attack, at the cost of a part of his hand, which flew into pieces. The state of extreme tension in which the young warrior found himself had the positive effect of making him completely ignore the pain. The sword scuffed him and planted itself heavily in the ground. Taking advantage of the second's respite he was given, Pü dropped the dagger he held in his left hand and manipulated the surrounding Sap to incant a spell with both hands. His pair of magic amplifiers hanging from his belt now entangled with the roots, he could not equip himself with them. But for what he intended to do, a crude spell should suffice. So '''he didn't hesitate, and set his body on fire to escape from his wooden prison'''. He managed to free himself from the partially burned roots just as the general snatched his sword from the ground. As he launched his second attack, Pü narrowly avoided it with a roll. The Matis followed up with a series of slashes and jabs, which the young warrior dodged with various acrobatics. Disarmed, he was not able to parry the attacks. If he was much more skilful than the general encumbered with his heavy armour, this one seemed much more enduring, and had not yet suffered any injuries. Even more worrying, his blows were becoming more and more precise. For the first time in his life, Pü was fighting a master of arms in a fight to the death. The experience of the Matis was speaking, and it took him only a short time to start anticipating the movements of the young warrior.
[[file:Not hesitate.png|right|400px|alt=… he didn't hesitate…|he didn't hesitate]]
The seconds ticked by and Pü was quickly running out of steam. Several times, the soldier managed to graze him, slashing his childlike body with the tip of his sword. Pü regularly called upon the powers of the Sap to heal his wounds and partially regenerate his stamina, but at this rate he would soon reach his limits. If he would have liked to be able to go behind the Matis' back to try to break his neck, as he knew so well how to do, the Matis would not let him have any respite. Without a weapon, he had no way to get out of this hopeless situation. While he was looking for a way out, he caught sight of a dagger hanging from the soldier's waist, hidden behind the ceremonial cloth adorning his belt. How could he not had seen her before? Pü cursed himself and imagined a plan of action, between two rolls and three contortions. He was going to go for broke. Out of breath, the Zorai waited for the perfect moment to act. Suddenly, he who was until then only backing away from the Matis's attacks, took advantage of a large strike to roll forward and pass under the sharp blade. His movement just finished, he pushed as hard as he could on his legs, and leapt on the left side of the soldier. If the Matis was disconcerted by the direction of the dodge, he reacted very quickly and returned a violent side kick to the young warrior. The child's body crunched under the soldier's heavy boot and crashed further away to the ground. Pü struggled to his feet and spat out blood. His opponent had just broken several of his ribs. But behind his mask, the young warrior was smiling: his valid hand was now armed. Although different from the daggers he was accustomed to handling, that of the Matis would do the job perfectly. The young homin took a deep breath and raised his mask towards the general. This one had turned around and was about to make a breakthrough with his sword to return to hand-to-hand combat.

:''"Give up my boy!"'' he said as he charged.

Again, Pü would have only one chance. And so far, luck had often smiled on him. Finally, maybe the Black Kami was actually watching over him. As the soldier rushed toward him, sword drawn forward, Pü waited for the right moment and threw his dagger in the air, far above him. As soon as he had done so, he infused all the Sap he could into his legs and made his thighs swell like never before. Drawing on the limit of what he could endure, he lifted a cloud of sawdust and leapt into the air with a superhomin jump.

Totally surprised by the nature of the attack and partially blinded by the fog of debris, the Matis mistakenly believed that the Zoraï was simply trying to flee. He understood too late the reality of the situation when he felt his sword suddenly become heavy on the front. Pü had just landed on the flat of the blade and was dashing like a tightrope walker in the direction of its bearer. Already very unbalanced, the Matis tried in vain to straighten up at the moment when Pü took again support on the weapon for another acrobatics. The young warrior landed this time on his shoulders, and propelled himself once more in the direction of the sky, forcing the Matis to put a knee on the ground. Pü must have been about four meters from the ground, and was flying over the cloud of dust that was beginning to dissipate. He only had to reach out with his good arm to grab the very dagger he had thrown away a few seconds before. Spreading his legs and looking down as gravity began to take effect, he put eyes on the general's face. This one had lost his terrifying look and opened wide the eyelids. Pü read admiration there. The child made another perfect throw and the dagger went straight into the skull of the Matis.

Still in the air, the Zorai prepared to receive himself properly, but his broken ribs prevented him from doing so. He collapsed heavily on his opposite side, not far from the body of the general, who was frozen on his knees in a strange position. His head was hanging back, facing the sun, and his long ebony hair was lifting slightly under the wind. Pü stretched out on his back and spread his arms. Over. His ordeal was over. He had won.
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<center><big><big>'''Jena Year 2474'''</big></big></center>
{{Quotation|''Belenor Nebius, narrator'' • ''Cheng Lai'SuKi, illustrator''|
Lost in the heart of the Fyros Desert, Pü ran at full speed across the night-cooled sawdust, fleeing for his life. While it was easy to defeat the [[gingo]]s, the long-snouted canines that hunted in packs in the heart of the jungle, they were no match for the gigantic feline that was chasing him now. But then again, he had never faced anything like the gigantic feline that was chasing him. Feeling its foul breath coming closer, he ventured to glance back. It was then that he saw the black [[varinx]] pounce on him, its mouth wide open. The Zorai dodged its attack with an expert roll and drew his spear. The carnivore had already repositioned and was about to bounce again with its agile legs. As it leapt, Pü tried to impale it with his spear. But with a deft claw, the beast threw the weapon away and it stuck in the loose ground. The child tried again to dodge the attack, without success. The enormous jaw of the beast closed with violence on his naked head. It shook him like a rag doll, while he struggled and screamed to death, feeling the predator's teeth crushing his skull.
{{Couillard}}

[[file:The bite of.png|right|400px|alt=… the bite of…|the bite of the icy water]]

:''"Pü, wake up, you must fight!"

The young Zorai got out from his nightmare. He had straightened up and his mother was holding him by the shoulders. Although he regularly fought a black varinx in his dreams, he had never lost the duel before. Covered in sweat, he instinctively brought his hand to his forehead. A small, rigid growth was puncturing his skull. His seed of life was about to grow. While all homins had a seed of life buried in their skulls, only the Zorais' one was doomed to grow like this, until it covered their faces with the mask that marked their passage to adulthood. Pü, only eleven years old, turned out to be an extremely precocious child, and to his great regret, even more than his brother. In secret, he had prayed to the Kamis for a long time, hoping to obtain his mask only after his twelfth birthday, age at which Niï's had grown. He did not want to draw attention to himself, and even less to weaken the brotherly relationship. Because Pü measured how much this relation had already degraded since, four years ago, he had torn off his bell to his elder then hardly seven years old. From that day on, Niï began to neglect him and to spend more and more time training with their father. Previously moderate, he had also gradually become more radical, following in the footsteps of the Black Mask. Thus, it was no longer a question of converting the miscreants: only the sacrificial execution could make them expiate their sins.

But what could the child, about to become an adult, do about that? If the Kamis had wanted his mask to grow a year before his brother's, then it must have been so. Besides, it would have been a lie to pretend that he himself was not looking forward to this day: Pü had always been anxious to growing up. Nevertheless, the pain that was currently splitting his skull was much more terrible than he had expected. Enough to make him regret having wanted this moment so much. The child pushed his mother away and got up hastily. Staggering, he helped himself to the wall to reach the drape of his room and reach the central room. His father and brother, already awake, were changing into their ceremonial outfit. Pü saw the confidence they had in him in their eyes. He had to face up, as they had done in their time. Yet, and he felt it again as he looked at his father's black mask, he would never be the equal of his first son in his eyes. He was doomed to grow up in his brother's shadow, which suited him completely. Pü knew the merit there was to occupy the position of second in command, and never had he envied his elder. The future role he would have to play with him was fundamental. Yes, he would become the Shadow of the future Black Mask, and he should be proud of it. For just as silence only exists in the face of noise, light is nothing without shadow. Pü fixed a few seconds the tattooed mask of Niï. Concentrating on this idea to drive out the pain, he tried to regulate his step. Unfortunately, he was crossed by an high sharp tear, collapsed on the family table and slipped on the hard ground.

:''"Niï, raise your brother!" shouted her mother, before her husband interrupted her.

:''"Don't do anything, Niï. Pü must pass the test alone, and you know that better than anyone else, Looï. No help, no matter how small, must be given to him."

His wife was about to reply when the young Zorai stood up.

:''"Father is right, I must do it alone. Have faith in me, everyone, I will know to do our name honor."

Pü said these few words while gritting his teeth, squinting to control himself. He left the hut without looking at his family and picked up the sacred basin on the ground, which was emptied and filled with water every evening in anticipation of the great moment. Undressing completely, he knelt down and poured the contents of the well over his head, as the tradition asked. Under normal circumstances, '''the bite of the icy water''' would probably have seemed painful to him. But as the burn of the shoot bruised his face, the sensation of the icy liquid was almost life-saving. Naked as a newborn and washed of his impurities, he was now ready to be reborn during the ritual. But he still had to survive until then. Still kneeling, the young Zorai opened the small chest put next to the now empty basin. It contained two tools that were essential to the sprouting ceremony: a ceremonial dagger and a whistler-stick. Pü put the whistler-stick in his mouth and struggled to his feet. Finally, with the dagger in his hand, he headed for the deeper place in the village: the Ceremonial Square.

With each of the child's exhalations, the whistle emitted a melodious and strangely evanescent chant that everyone within the stump knew. Whistler-sticks were sacred objects, carved from the femurs of tribe's ancestors. Their singing allowed the villagers to know that one of their own was coming of age, but also to communicate with the Kamis, who seemed to be able to hear them everywhere. More practically, the whistle also prevented the nascent mask from covering the Zorai's mouth, or even seeping into it, at the risk of killing him. Helping himself to the walls and barriers to progress, Pü advanced laboriously, his affliction preventing him from controlling his steps perfectly, between the moving slats of the suspended bridges and the tortuous alleys. Fortunately, he knew every corner of the village, and knew instinctively how to avoid the roots that sometimes intertwined under his feet. He could have moved around there with his eyes closed, guided by the slopes, the characteristic smell of each hut, the nightly cries of the izams installed in the vegetal niches of the bark ceiling, and the bewitching echo coming from the abyss wells that sank beneath the bark. If he usually cherished the night walks, the crossing seemed to him today infinitely long, punctuated by impulses of pain that started from his skull and split his whole being. One of them was particularly heartbreaking. His legs gave out on him as he took a hollowed-out staircase that led to a middle landing in the village. He hurtled down a steep slope, tearing up some roots in the process, and crashed to the ground. As he fell, the dagger and whistler-stick slipped from his grasp and fluttered a few feet away from him. Slumped on the cold carpet of lichens, he thought his head would explode, and put a fist in his mouth freed from the whistle to stifle his howls. Luckily, he was still alone, and no one was in situation to discover the pitiful state he was in.

[[file:What miserable.jpg|left|400px|alt=What miserable image was he giving to Ma-Duk?|What miserable image was he giving to Ma-Duk?]]
Driven mad by the pain, Pü was feeling his jaw joints distend, some of his teeth loosen, and the skin on his cheeks crack as he was managing to force his entire fist into his mouth. With his free hand, he pulled out a clump of blue hair, bleeding. His eyes rolled backwards as he convulsed on the floor. He could feel the bone material tearing at his flesh and growing against his forehead. How could he bear such pain? It was inconceivable, there was no chance of him surviving that. Letting baleful thoughts darken his reason, he was about to give up. It was then that he appeared in front of him, between two spasms: out of nothingness, a Black Kami was now leaning over his body. The protective spirit of Atys, whom Pü assumed had answered the call of the whistle, was in every way similar to the one that had appeared to him four years earlier, in his mother's workshop. Over the past few years, his mother's religious teaching had paid off. Pü had become a devout practitioner, who was feeling a deep and sincere love for Ma-Duk and the Kamis, and absolute gratitude with regard to them. A few months ago, his mother had revealed to him that she and his father had found it very difficult to conceive him, and that everything had changed after Looï had gone to meet the Kamis. A few days later, she got pregnant. So Pü was, more than anyone else, grateful to the Kamis. The child looked at the creature's arm, pointing in the direction of Ceremonial Square, and then at its eyes. Its big white eyes. His big white eyes that, empty four years before, were now filled with shame. '''What miserable image was he giving to Ma-Duk?''' He was besmirching the name of his ancestors. The normally calm young Zorai felt a fierce anger towards himself. He furiously tore his fist from his throat, knocking out a few teeth and expelling nausea in the process. Crawling piteously, he managed to retrieve his dagger and whistle stick, and when he stood up, the Kami was gone. Had he dreamed it, or was it a warning from the Great Originator? Ma-Duk's gaze was on him now, he could feel it. He spat out bile and blood, bit into the whistle, and resumed his descent.

Pü had almost reached his destination when he saw the first glimmers of light between the huts, now well above him. Finally, he climbed down a ladder, with difficulty, reaching the deepest part of the village. Here the light was scarcer, and the cold of the deep caves was rising to the surface. The Ceremonial Square was a large circular pit about twenty-five meters in diameter, five meters deep, and the bottom was covered with bark chips. Apart from the gigantic totem pole that occupied the center, it was completely empty. The structure was an impressive wooden pylon completely covered with Zoraïs masks tattooed with various pictograms. These tattoos represented the merit of the Zorai. The more a mask was tattooed, the more deserving the Zorai was. The ultimate tattoo consited of a total covering of all the others, the origin of the so revered Black Mask. Moreover, only those tribesmen who had respected the precepts of the Black Cult of Ma-Duk all their lives could hope to appear on the totem pole at their death. '''Surviving alone the growth of the mask was one of these precepts'''. With trembling legs, Pü knelt halfway between the ladder and the totem pole and stabbed his dagger into the ground. His vision blurred by pain, he lingered on each of the faces, invoking the names of his heroes, and seeking in their deadened gaze a way to lessen his torment. He had already repeated his prayer a great many times when the first member of the tribe joined him in the square, as the sharp growth was beginning to pass his eyebrows. Blinded by the cephalgias and the drops of acidic sweat that beaded in his eyes, the young Zorai did not succeed in making out the newcomer. He had to wait for him to speak.

:''"Don't be the cause of another dishonor, son. If I train you every day since you could hold a dagger, I have not only taught you to fight."

It was Ke'val, his uncle, whose presence the child blessed. He had managed to get to the square first and had dispensed his hidden advice in a low voice, so as not to risk being overheard. The young Zoraï had to overcome this ordeal alone. For the tribe, accepting whatever help was considered an act of weakness, which would prevent him forever from becoming a Black Warrior of Ma-Duk, and from one day joining the eternal totem with faces. For the other Zoraïs in the country, facing the growth of the mask without resorting to anaesthetic concoctions was pure madness. Understanding what his uncle was getting at, Pü sat down cross-legged and closed his eyes.

:"Black Warriors absorb their suffering and open themselves to pain."

:"Like bone, the spirit becomes stronger when broken."

:"Ma-Duk offers us the ultimate pain so that no pain in the world can ever reach his soldiers."

The young Zorai muttered these mantras over and over as he focused on his life seed, the heart of his torment. As his uncle had taught him in the past, he stopped trying to fight anymore, letting the waves of pain spread from his forehead to the extremities of his body. Was this the secret? Accepting pain as a friend? To become one with it? Yes, this was it. Dying to be reborn. Pü firmed his bearings and plant his fingers into the ground to keep himself upright well. Reopening his eyes, he lingered one last time at the faces of his forefathers, as the emerging mask began to obstruct his vision.

:''"Don't help me flee my pain, offer me yours. I will cherish it."

At these words, his ancestors came to life. Wooden bodies wriggled out of the totemic prison. One after the other, they fell to the ground like disjointed puppets, and once straightened, they charged at him, screaming. Pü spread his arms. One by one, the apparitions plunged into his forehead. Letting the pain consume him, the child lost all concept of reality. And as his eyes were about to be plunged into darkness, perhaps permanently, he thought he saw the large white eyes of the Black Kami who was atop the totem pole. Pü read pride in them and fell into a trance.

[[file:Surviving alone.jpg|right|400px|alt=Surviving alone the growth of the mask was one of these precepts|Surviving alone the growth of the mask was one of these precepts]]
Around him, his entire tribe was beginning to arrive from the heights of the village, descending the stairs and ladders in religious silence. They gradually placed themselves in a semicircle on the half of the square opposite the one where Pü was kneeling. The last to arrive was Grandmother Bä-Bä, helped by Looï. The old woman was the only one allowed to join the semicircle where Pü was. She stood between the little being and the big totem pole and raised a withered hand. This one contained her famous set of orange dice, which she used regularly to catalyze her power and accurately predict the tribe's future. At his gesture, the few lights still present at the level of the heights of the village flew in his palm, which had become the only source of light. A small phosphorescent ball was now floating there. The Zoraïs, although accustomed, never got tired of this bewitching spectacle. A few long seconds passed, silently, then the witch blew on the small star, which lit up with red and flew to the totem. Upon contact with the ball of light, the building instantly burst into flames and the empty orifices of the masks lit up. Grandmother Bä-Bä then began the ritual that each of those present had experienced as a child. She chanted dark incantations for the next few hours, waving her hands in a strange way, while her children hummed liturgical songs in chorus. Deep in the darkness, somewhere in the huge stump, shadows danced in rhythm. Farther into the jungle, emanating from the gigantic dead sky-tree, one could catch sight of a reddish glow illuminating the sky, and guess at sinister whispers in the wind's complaint. The Cursed Stump, definitely, lived up to its name for the ignorant. The hypnotic ritual seemed never to stop, and none of the Zorais would have risked interrupting it. Tirelessly, they stared at the young child, who, still in a trance, occasionally broke the monotony of the ceremony with his muffled cries. They thought they would lose him for good an hour after the ritual began, when, barely conscious, Pü tore the dagger from the ground and split his mask in line with each eye. But the youngest of Sang and Looï Fu-Tao held on. Everyone there in the pit knew what he was going through. They too had experienced it. All of them had been forced to dive into the abyss. And they had all come out of it greater.

A shrieking twilight abyss was sparkling before Pü's eyes. Again, the Black Kami emerged from nothingness. With its great white eyes, it stared at the child, then plunged. Pü had no choice but to follow it, sucked in by a force beyond himself. In full catch of speed in the bubbling vacuum, a development and an acceleration of the vague tonal system announced a paroxysm to come, indescribable and orgasmic. The speed became quickly vertiginous. Unable to breathe, so much the force of push was powerful, Pü felt the air to flay its skin and to infiltrate between its bones. The pain was unspeakable. He was in the process of liquefying, crushed by the endless increase in pressure. Gradually, he lost all consistency. It was then that, reduced to the state of a simple primordial soup, he finally felt it within him. The monstrous explosion of the liturgical chants of his ancestors, which concentrated in their immaculate sonority all the primitive effervescence of the Great Genitor, that which broods behind each fragment of matter. This resonance which springs up in rhythmic reverberations and penetrates attenuated in all the levels of being, and carries everywhere on Atys a terrible significance. Ma-Duk spoke to him, and the Kami took him to meet him in the glittering heart of the world. But all this disappeared in an instant.
{{Couillard}}
Pü woke up, sweating, panting, his senses disordered. He did not know where he was, nor why his body was suffering such affliction. Around him, strange misty shapes were slowly approaching. Instinctively, he looked for the weapon on his belt, but could not find it. He moved into a defensive position as his senses slowly regained their place. A body emerged from the fog, and Pü managed to make out its face. He would never tire of his mother's beauty. Deeply hurted, he was about to throw himself into her arms, hoping to find appeasement. But she stopped him and spoke in a voice that struggled to veil her emotion.

:''"Pü Fu-Tao, you have completed your passage to adulthood with success. But this ordeal was only the first. Let us know, do you wish to become a Black Warrior of Ma-Duk?"

The young Zorai, who had finally regained his senses, ran his hands over his new face for the first time. It was firm, bony and warm. In spite of the still sharp pain, he was amazed to be able to follow every lesser convolution of it with his fingers. This face was much more sensitive than the old one. Sensing that his answer was overdue and reading the emotional disorder in his mother's eyes, he stated without surprise:

:''"Yes, I do wish."

:''"Then accept your new equipment,"'' his mother replied.

Uncle Ke'val came and laid a suit of soft wooden braided straw armor at his feet, which he immediately put on. He also gave him a knapsack, a suit of soft wooden armor, a small, sturdy shield, a finely chiseled short sword and dagger, and a fine pair of magic amplifiers, looking like large, ornate gloves. In essence, like everything coming from Atys, homins were made up of spiritual particles, and irrigated by a primordial energy called Sap. Each homin was also able, instinctively, to imprint his will to the Sap that was irrigating him, in order to manipulate the spiritual particles that made him up, or those of the environment. Thus, he could modify their aspect, their nature, or their behavior. Here was the magic. Unfortunately, this required a high degree of mastery and consumed a lot of life energy. The amplifiers, because of their composition in conductive elements and catalysts of Sap, were invented in order to overcome the homin limitation, and thus to practice magic more widely. Pü stared for an instant at the present he was being given, then transfered his gaze at his uncle's mask. He read pride there. A year earlier, Shengi, his own son, had failed the mask growing ordeal. Seeing him mad in pain, Grandmother Bä-Bä had to intervene and interrupt the ceremony. By this failure, his cousin had denied himself a glorious future. Pü was particularly sad to learn of his mysterious disappearance some time later. Had he fled? Had someone gotten rid of him? The answer to these questions remained taboo. Putting these painful thoughts out of his mind, he quickly and silently equipped, then turned his gaze back to his mother.

:''"Here is an amber cube, take care of it. The tribe is currently composed of one hundred and forty-eight souls, and three births are to be expected in the next few months. You will thus have to donate us one hundred and fifty-one offerings. You may go."

:''"Thank you, Mom,"'' he replied, his voice trembling.

Unable to resist, Pü started a hugging motion. He had to embrace his mother. But, appearing from nowhere, his father interposed by catching his wrist.

:''"This is a bad idea Pü. Your mother's reassurance will not soothe you. You have to overcome these trials alone,"'' he said curtly, before being interrupted sternly by his wife.

:''"Sang Fu-Tao! The day you succeed in preventing me from embracing one of my sons has not yet arrived! So step aside!"

The Black Mask gave his wife a cold look, but obeyed her without no word as letting go of his son's wrist. Looï threw herself into Pü's arms and he held her as tightly as he could. His mask brushed against his mother's, and the contact, though imperceptible, gave him sensations unknown until then.

:''"This mask and these horns suit you so well, my son, she murmured. I have faith in you, we all have faith in you, you will return to us victorious, I have seen it. But I beg you Pü, I ask you one sole thing: what you about to do, do it only for Ma-Duk, and never for your own pleasure. Never forget. You can become a great warrior and still be my beloved treasure."

Shaken by these new sensations, her words, and especially the excruciating thought of abandoning her for so long, Pü loosened his grip and ran without a word to one of the ladders of the main square. He met the eyes of several villagers, including his brother. Curiously, he did not succed in deciphering it. It seemed strangely empty. Pü climbed in haste the different levels of the city without ever turning around: if he crossed his mother's face again, he might not be able to leave. Finally, he crossed the large and disturbing breach that served as the entrance to the village and passed the edge of the jungle. Forgetting for the first time his physical pain, he hurried without stopping, illuminated through the tops of the tall trees by the light of Jena's cursed star. He didn't even know where he was going, devastated as he was by this last moment with his mother. Reaching the edge of his limits, he collapsed on the wet leafy ground and started to scream in pain. His father knew. This special moment of tenderness was a bad idea, he has been right. The pain, that wasn't his mask, it was his heart.
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<center><big><big>'''Jena Year 2470'''</big></big></center>

{{Quotation|''Belenor Nebius, narrator''|
When Niï pushed the curtains of the hut, he was assailed by the tempting smell of dinner. While it was agreed that he would prepare the evening meal, his mother had already returned from her diplomatic mission, and was working on it in his place. Kneeling over a small amber stockpot, she was seasoning the cold soup it contained with various aromatic herbs. Looï glanced at her elder, making sure he hadn't forgotten to leave his equipment outside. Within the family household, the rules were strict, and Looï saw to it they were respected by all. Dressed in a simple woven loincloth, Niï greeted his mother. At twenty years old, the Zoraï had a body with chiseled muscles, whose blue skin, clear and smooth, reflected his youth.

:''"Ah Nii, there you are. The meeting with the neighboring tribe ended earlier than expected. Can you come and help me, please?"

The homin bowed respectfully in response and came to sit cross-legged in front of a log on which many fruits had been arranged. He picked up a dagger and began to gently cut the colorful dishes. Looï was keeping on seasoning the contents of the stockpot.

:''"Did your training go well?"'' she asked her son.

:''"Yes, and even better than expected. Guess what happened!"

Looï abandoned her soup for a few moments and turned to her assistant.

:''"Um, you finally defeated Uncle Ke'val in a duel?"

:''"No, better yet!"

Looï looked at him with insistence a few seconds, trying to read through his tattooed mask. To no avail.

:''"I renounce. Come on, tell me."

Niï put his dagger on the log and stood up. Standing in profile, he pointed to his hip with the index finger.

:''"Pü managed to catch my handbell! You would have seen him, he has been outstanding. Just when I thought he was at the end of his rope, he kicked up a cloud of dust and leaped as if he was about to cast a shock wave. Partially blinded and ready to withstand the spell, I didn't realize that this leap was a decoy: Pü didn't send a shockwave, but, taking advantage of the fact that I was staring at him, he rooted my ankles. Disconcerted, I lost my balance and barely had time to free myself from the fetter when he was already on me, bell in hand. He told me he had totally improvised, it was amazing! He's just seven years old, can you imagine?"

The ladle that Looï was holding fell to the ground. She stared at her son without saying a word.

:''"Mom, are you alright?"

:''"Yes, yes... Forgive me. Indeed, it's a great achievement."

:''"You're worried about father, right?"'' said Niï, while sitting down again suddenly.

:''"Niï…. You know your father. Especially, do not take into account what he will say this evening,"'' she said in a compassionate tone.

And at that same time, the homin in question, as if obeying an invocation, passed the drapes of the hut. Resting on a muscular neck and trapezius, the impressive mask entirely tattooed with black swept the room with his gaze. Seeing that his elder had already arrived, Sang stopped short. He stared at him coldly for a few seconds, then shifted eyes to his wife.

:''"We were right, Looï. I spent my day tracking down the Karavan agents, and I can confirm that they have set up camp in the west, on the border of the Purple Marshes. They are conducting experiments on the evil that is rampant there, I am convinced!"

At the mention of the Purple Marshes, Looi's body tensed. This diseased area of the Jungle was plagued by some mysterious form of pollution or sickness, able to contaminate living things and seemingly consuming Atys as it progressed.

Sang continued, his tone as raging as ever.

:''"These demons from the heavens are truly the embodiment of evil! I curse the Theocracy for getting friendly with them. Besides, maybe they are in cahoots, and allow them to conduct their dark experiments?"

Looï put the pieces Niï had just finished cutting into a bowl containing dried fruit and stood up.

:''"I don't think so, Sang. The Theocracy is greedy and corrupt, but not so greedy as to encourage the Karavan to conduct experiments in the Purple Marshes. The Kamis would never forgive Min-Cho. Tomorrow, a diplomatic meeting between the various Jungle tribes and the Theocracy will be held in Zoran. I will try to find out more."

Sang muttered a few words at the mention of Min-Cho, the so-called Great Sage, and grabbed a goatskin of water. Looï continued, ignoring her husband's annoyance.

:''"By the way, I received this afternoon important news, by [[izam]], from the [[Fyros]] Empire. News with a strong international impact…. Sang, are you listening to me?"

In fact the Black Mask was not listening to his wife, but was staring at his son with insistence. Once his thirst quenched, he walked towards him.

:''"We need to talk, Niï. I have heard that Pü has defeated you."

:''"Father, I…"

:''"Niï, you are twelve years his senior! You are destined to become my successor, the future Black Mask! It is unthinkable that…"

Looï suddenly pops into her husband's field of vision, ladle in hand.

:''"Sang, not here. Not at mealtime. By the way, Niï, please go get your brother. He's in my workshop."

With his mask down and his fists clenched, the young adult headed for the exit of the hut. As he passed the drapes, his mother was still staring intently at his father, now holding to him the cooking utensil. The atmosphere seemed extremely tense. Outside, the fireflies that populated the stump of the sky-tree had awakened, bathing the surroundings of the hut in pockets of moving lights. Full of anger, Niï grabbed the short sword he had put in the rack when he arrived, and threw it away. The weapon went to plant itself in a thick arched root which was used as portal for the homins, and perch for the izams, these red and white winged messengers which flew away from now on in the direction of the ceiling of bark, while pushing their mocking and shrill cries.
{{Couillard}}
Bending over a basin of water, Pü was admiring his reflection. True, his face did not yet have the bony mask characteristic of those of his people, but with his face thus covered with paint, he found himself particularly beautiful. Indeed, the young Zorai had painted his entire face white and reproduced the black esoteric symbols tattooed on the masks of his elders. Would he look like this when he became an adult after growing his mask? He wondered. Around his neck, several necklaces much too big for him were tangled. It went the same for the bracelets that he was forced to catch hold of his hands, for they were too large for his wrists. Just as he was, finally, about to crown his frizzy blue hair with a magnificent diadem, a sound crack was heard in his back. Instinctively, Pü rolled to the side and put himself in a defensive posture: although still a child, he was a born warrior, partly already conditioned, moreover, by several years of intensive training. Scanning the small room, he frowned. Except for the many tools and jewelry that were stored there, it was empty of any presence. Thinking he had been dreaming, he turned back to the water basin, and like a surprised animal, jumped back: a Kami was now standing in front of the container and also seemed to be contemplating his reflection.

This was the first time Pü had met a protector spirit of Atys. True to the description he had been given of the Kamis populating the Jungle, this one had taken on the appearance of a black ball of hair barely a meter tall. Slightly paunchy and endowed with two short clawed legs, it held the edges of the container with its too long arms. Curious, the young Zorai moved forward a step. Then the creature's small head turned toward him, and Pü could watch its two large, entirely white eyes.His empty gaze was mesmerizing. At once distressing and comforting. At once foreign and familiar. Pü swallowed, unable to fathom his own emotions. As if intrigued by the little homin, the Kami cocked his head to the side. He pointed a claw in his direction. Pü swallowed a second time.

:''"He… Hello Kami. My name is Pü Fu-Tao. D... Do you have a name?"

The Kami pointed his claw in his direction once again.

:''"Uh… Can you speak? I've been told that Kamis can speak."

The Kami put its claw on his furry head, before pointing it again in Pü's direction. The child's face lit up.

:''"Ah, you want Mom's tiara?"'' he said, walking towards him with the amber crown in his hand. ''"She made it, like all the jewelry you can see here! This is her workshop, and mom is a master jeweler. She makes incredible fineries that protect the tribe's warriors with magic!"

The Kami, whose claw was still pointed in Pü's direction, laid his gaze on the diadem.

:''"Do you want it? I can give it to you. I think Mom would be very happy to give a gift to a Kami!"

Pü handed the ornament to the Kami, who catched it with his long arms. The creature stared at the marvel for a few seconds, then pressed it abruptly against his chest. At the same time, someone went into the workshop. Pü turned to the drapes, and as he made out his brother's mask, something rolled across the floor: the Kami had vanished as suddenly as he had appeared a few dozen seconds earlier, leaving his gift behind.

Seeing his brother's get-up, Niï sighed.

"Pü, wash your face and put away Mom's jewelry, please. It's time for dinner."

Obediently, Pü took a deep breath and dipped his face into the basin. Emerging from the water, he placed the jewelry he was wearing on his mother's workbench. Finally, he bent down to pick up the diadem.

:''"Niï, a Kami was there in the workshop. I think he wanted Mom's diadem. He held it tightly to him."

:''"What?"'' her brother replied doubtfully.

:''"I promise you, there was a Kami right there! All hairy, all black. With two big white eyes. It appeared at a blow and disappeared when you arrived."

Niï knelt down in front of his little brother.

:''"If that's true, then you're probably very special, Pü. I myself have already seen a Kami once on a mission, but only from a distance."

Niï's voice changed, taking on a much bleaker tone.

:''"Well no, not probably, that's a sure thing, you are very special, little brother."

Dropping the diadem on the workbench, Pü walked towards the workshop exit, his still naked face lit up with a smile.

:''"We are both very special, Niï! You will be the Black Mask, and I will become your Shadow!"

Niï sighed and agreed. He got up and followed his younger brother.

:''"Pü, can you not talk at the table about the training this afternoon?"'' asked Niï, as they walked towards the main hut.

:''"Uh…. Yes, if you want. Why?"

:''"Father is angry. Not at you, but at me…."

:''"But why?"

:''"It's complicated…. I'll explain it to you, some other day."

Pü grumbled.

:''"He's angry all the time…."

And indeed, Sang Fu-Tao seemed angry. As promised, Pü did not mention the handbell. In fact, no one uttered a word, and the family enjoyed their soup in silence. The atmosphere was much heavier than usual. Tense, and not knowing why his father was angry, Pü tried to lighten the mood with what he imagined was good news. He spoke in a hesitant voice.

:''"Ah, by the way, earlier when... when I was in the workshop, before Niï came to get me, a Kami appeared. He wanted your diadem, Mom!"

At these words, his father nearly suffocated.

:''"What did you say, Pü? A Kami appeared to you in your mother's workshop?"

The young Zorai smiled happily at his father and nodded, too young to understand that he had just sealed the fate of the dinner. Sang replied without delay.

:''"Pü, this is no time for fun. Stop telling nonsense and focus on your bowl."

A veil of sorrow instantly covered the child's face.

:''"But…. I…. I'm not telling nonsense….

:''"Pü, please eat. And in silence."

The youngest threw a sad look at his mother, convinced that she would take his defense without delay, but, to his surprise, it was his older brother who did it in a start. Usually, Niï did not oppose his father, with whom he was rarely in disagreement. But this time, exasperated by the unjust reprimand of the Black Mask, he did not succeed in containing his anger. The elder slammed his fist on the table and stood up abruptly.

::''"Don't call Pü a liar!"

Sang nearly suffocated a second time. Rising to his feet, he gave his elder a frosty look.

:''"I beg your pardon, Niï?"

:''"You…. You heard me right! If Pü said he saw a Kami, then he saw one! Pü is not a liar."

:''"You let Pü catch your handbell and now you cover his lies? But what are you playing at?"'' replied the Black Mask with a deceptively calm air.

Niï exploded with anger.

:''"I didn't let him take the bell, he just did extremely well! It's time you accepted that sometimes things don't go your way! You're just a Black Mask, you don't have Grandma Bä-Bä's gifts of prescience!"

Sang swung his stool and walked toward his son. Then the High Priestess stood up, and the hut charged with energy flood. Around her, the air began to vibrate, and the light abruptly distorted: Looï was giving off an overwhelming aura.

:''""That's enough!"'' she shouted in an amplified voice.

Instinctively, Sang and Niï let themselves fall to the ground.

:''"Sang, Pü does not lie! I felt the presence of a Kami nearby earlier, so he confirms my intuition. Do not forget, you are not only the Black Mask, you are also the father of these children! Niï, respect your father, and do not blaspheme! The Black Mask and Granny Bä-Bä each play their own role. Your comparison is dishonorable! Now, let's finish dinner, and in silence, please."

The two Zorais sat back down without saying a word. Pü was staring at his mother, his eyes shining with admiration. She smiled at him. In accordance with her orders, and despite the palpable tension, the rest of the meal went on calmly. When all four had finished their bowl of fruit and the table was cleared, Sang got up and headed for the exit of the hut.

:''"Niï, get your equipment and meet me at the dojo,"'' said his father calmly.

Niï stood up and glanced at her brother and mother. Both of them sent him an encouraging smile.

:''"Yes father, I'll follow you."

Sang and his elder came out of the hut and the atmosphere was instantly appesed. Pü ran for refuge into the arms of his mother, still sitting at the wooden table.

:''"You're too strong, Mom! Tell me, are you stronger than father?"

Looï hugged her son and let out a laugh.

:''"It all depends, Pü. Your father is a much better warrior than I am. I'm no match for him in hand-to-hand combat. But like Grandmother Bä-Bä, I have been blessed by the Kami. My mastery of magic is far superior to that of any of you."

:''"I want to be blessed by the Kamis too!"'' replied Pü, returning her embrace.

Looï guffawed again.

:''"It is not something we choose, Pü. It is the Kamis that choose us. By the way, can you tell me more about the Kami you met?"

:''"He was all hairy, all black, and had big white eyes. He pointed at me with his claw several times in a row, whithout I understood why. Then I realized that he wanted your diadem, so I gave it to him! But he disappeared by dropping it at the time Niï arrived…."

Pensive, Looï passed a hand behind her son's neck and tenderly stroked his skull.

:''"I see, that's interesting. Hold on to that memory Pü, it's not every day that a Kami comes to meet a homin, so young moreover."

Looï stood up, forcing his youngest son down from his knees.

:''"Pü, can you wait for me outside for your evening classes? As you will see, the program of the day has changed."

Pü agreed and got out the hut.
{{Couillard}}
Sitting on the edge of the large root on which the family hut was built, Pü watched the other dwellings of the village, located on either side of the stump heights, and lit by the tireless dance of the fireflies. Several stories below his feet, he could see the thatched roof of the dojo, where his father was probably in the middle of training his brother. He hoped that both of them had calmed down. Pü had a very close relationship with his older brother, who constantly showed him love, but who could also show authority when necessary. He was his best friend as well as confidant.

As agreed, his mother didn't delay to joined him for his evening classes. She sat down next to him.

:''"So, as I was saying earlier, I've decided to change today's schedule. Originally, I was going to give you an in-depth botany class, but some fresh and important news came to me from the Fyros Empire earlier this afternoon. They concern imperial policy. So I thought it would be more relevant to take the time to discuss them. Is that okay with you?"

Pü nodded and snuggled up to his mother. He loved these moments with her, in all intimacy, without anyone to disturb them. He loved listening to her voice, and making her proud, reciting her lessons to perfection. As the future Shadow of the Black Mask, Pü needed to know more than anyone else about the history of Atys, for im to properly appreciate the relationships between its nations, and thus advise his brother as best he could when leading the Sacred War. So today, the botany class had turned into a discussion session on current events in the Fyros Empire, whose territory located in the far boreal deserts had always fascinated Pü. Accustomed to lush jungles, the young Zorai had always wondered how it was possible to live in such lands. But the hostile climate they suffered was a good match for his idea of the Fyros, that people of proud and courageous warriors whose ardent temperament drove them to incessantly advance. In fact, even the physical appearance of the Fyros exuded harshness: stocky bodies, bulging muscles, swarthy skin. Born warriors. While the hawkish attitude of the Pü tribe made it almost unique among the various tribes of the Jungle, it was its common denominator with those of the Desert.

:''"Well.I would not teach you anything by reminding you that the current Emperor of the Fyros is Thesop, the youngest son of Abylus the Learned. For if Pyto, his eldest son, succeeded him at his death, as the imperial tradition wants, the reign of the latter was very short. As you know, two years after his accession to the throne he was assassinated by his younger brother Thesop."

As Looï had expected, Pü's face suddenly darkened. He tightened his embrace and buried his face in his mother's chest. A muffled voice came out there.

:''"Mom, I still don't understand why Thesop killed his big brother. It makes me sad."

Looï stroked her son's bare back affectionately.

:''"I told you before, Pü: it's the call of power. Some people will do anything to get more power. Even kill loved ones."

:''"I do not understand mom, and that frightens me, lamented Pü, the face always buried between the breasts of his mother. One day Niï will be the Sacred Warrior, the most powerful homin of Atys. Do you think that I too will want to take his place? I love Niï very much, I don't want that to happen…."

The Zoraï grabbed her son by the shoulders and helped him to straighten up. Pü was surprised by his look. It was strangely mystical, as if she was trying to probe his soul. Her voice had changed, too.

:''"Pü, do you desire power?"

At these words, the expression on the little homin's face changed dramatically. It was rare to see such determination in a child's eyes.

:''"No! I am not interested in power! All I want is to grow up fast to protect you and Niï!"

Looï rested his bony forehead against his son's, breaking so eye contact.

:''"So don't worry Pü, don't worry. Everything will be fine. Everything will happen as Grandmother Bä-Bä predicted…."

Pü nodded his head up and down.

:''"Well. As you know, the beginning of Thesop's reign was marked by fierce repression and a true demon hunt. The imperial generals, very loyal to Emperor Pyto, have never forgiven his brother. This is probably why the assassination of Thesop the Fratricide a week ago was not followed by any funeral ceremony. It is even said that the Fyros people have been celebrating for several nights now the coronation of his successor, who is none other than the son of the lamented Pyto, the now Emperor Krospas…. These are the news that reached me from the Desert this afternoon, and that I wanted to tell you about."

Pü's face illuminated.

:''"Wow! Pyto has been avenged! Any idea who the assassin is?"

:''"Not that I know of, no. Although he was murdered in public, on the Agora of Fyre…."

:''"Do you think this will change a lot?"

:''"For the Fyros populating the cities of the Empire, yes, a lot. Very few Fyros were supporting Thesop. For the Kingdom of Matia, the Trykoth Federation, and the Zoraï Theocracy, I can't say yet. All will depend on the international policy of Emperor Krospas. For us, however, this does not change anything: the Fyros are indeed on good terms with the Kamis and on the outs with the Karavan, but they remain for the most part miscreants who do not know about the existence of Ma-Duk, the Supreme Kami. Sooner or later we will have to convert them to the True Faith."

Pü was agreeing weakly, when suddenly a voice was heard. It belonged to Ke'val, his father's brother. The brother of the Black Mask, then. His brother and his Shadow, whom Pü should one day succeed.

:''"Looï, Pü, I hope I'm not disturbing you."

:''"No Ke'val, I was discussing with Pü the assassination of Emperor Thesop, we were just finishing up,"'' said Looï as she stood up.

Pü stood up in turn. His uncle looked a lot like his father, right down to the horns of his mask. Only the untattooed parts of this one made it easy to tell the two homins apart. Pü was very fond of his uncle, who was his referent master instructor. He trained with him almost every day. Like his father, Ke'val was very strict. But in contrst to the last, he knew how to express compliments. Thinking back on the conversation he had just had with his mother, Pü couldn't help but wonder if Ke'val had ever wished to take the Black Mask's place. The thought terrified him. Very fortunately, his uncle did not give him the opportunity to wander any longer in his thoughts.

:''"Pü, I wanted to congratulate you. Shengi told me of your prowess at dojo."

Shengi, Ke'val's son, had thus told him about the handbell. Pü got along very well with his cousin, with whom he loved to spend time. The child blushed again and bowed his head.

:''"Thanks Uncle Ke'val."

The Black Mask Shadow ruffled his nephew's hair abruptly.

:''"You are truly exceptional. I am impatient to see you grow up. I am impatient to see Grandmother Bä-Bä's predictions come true. You too, Looï, aren't you?"

Looï took a step back. Pü raised his head, looking at his uncle and then his mother, not understanding the latter's reaction. Grandmother Bä-Bä's predictions. Yes, one day he and Niï would succeed his father and uncle to lead the Sacred War. In order to make the Happy Days happen. This was what everyone within the tribe was waiting for. So why, at this very moment, did the child detect concern behind his mother's mask?

Again, an unanswered question. Definitely, Pü was eager to grow up.
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Внутреннее тестирование Вики/XVI

2022-05-29T15:30:33Z

Lanstiril:

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<center><big><big><big><big>'''XVI - Civilisations'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''An 2481 de Jena'''</big></big></center>
{{Quotation|''Bélénor Nébius, narrateur''|
<poem>
::''Dans leurs navires volants,
::''Esseulés et affamés,
::''Guidés par le chant du vent,
::''Ont trouvé astre à leurs pieds.

::''Dans la nuit interminable,
::''Pèlerins et orphelins,
::''De leurs pouvoirs ineffables,
::''Ont fait germer le matin.

::''Dans leur fabrique à idées,
::''Arrogants et impatients,
::''Ont oublié le passé,
::''Ont payé le prix du sang.

::''Dans leurs barques vacillantes,
::''Visionnaires et tortionnaires,
::''De leurs mains sanguinolentes,
::''Ont enfanté des chimères.
</poem>
{{Paragraphes FR|Genoux au sol et bras levés vers le ciel, Bélénor observait de ses yeux embués le navire flottant de la Karavan, dont l’étrange matière noire qui composait sa coque reflétait la vive lueur de l’astre du jour. Ses énormes canons ventraux, encore en rotation voici peu, étaient désormais pointés vers les Portes Sud. Là même où la vague d’insectes était en train de déferler. Quoi que la Karavan soit, d’où qu’elle vienne, et quel que soit le lien qui l’unissait à l’hominité, en ce jour, à jamais le peuple Fyros se rappellerait de son arrivée providentielle. Car face à cet essaim monstrueux, quoi d’autre que sa technologie prodigieuse pouvait faire rempart ? La magie des Kamis, certainement. Des Kamis dont l’absence se faisait cruellement sentir, d’ailleurs… Mais qui sait, peut-être que la force de frappe de la Karavan serait suffisante ? Bélénor l’espérait. Comme pour balayer ses craintes, un gigantesque arc électrique se matérialisa soudainement entre le navire volant et la masse grouillante des kitins. L’ignoble couinement qui résonna alors dans la cité témoigna de la violence du choc. Durant de longues secondes, l’armée ennemie fut foudroyée en chaîne. En une attaque, la Karavan venait de lui porter un coup terrible… Mais c’était compter sans la résistance et la ténacité des monstres. Car à peine l’arc électrique eut-il disparu que l’horrible magma fumant de chitine se reforma. Comme s'ils ne faisaient qu’un, les kitins survivants se muèrent en un immense bras qui s’éleva vers le ciel. Avec la distance et la fumée, Bélénor n’était pas capable de percevoir distinctement la scène. Il reconnut cependant sans mal les créatures volantes qui avaient incendié Fyre au début de l’invasion, cette fois-ci réunies en une nuée compacte. Mais l’essaim grouillait aussi de monstres marcheurs. Et si les plus gros semblaient désormais escalader les parois de l’avenue Dyros pour gagner de la hauteur, les plus petits étaient quant à eux portés par des groupes de créatures ailées. Dans le but de disperser la colonne d’insectes, le navire qui la surplombait lança plusieurs salves de bombardement. Malheureusement, cela n’empêcha pas la main titanesque d’atteindre sa cible et de commencer à labourer sa carlingue noire à coups de griffes et de crocs. Pour l’en empêcher, une multitude de petits engins surgirent aussitôt du navire et ouvrirent le feu sur les assaillants. S’engagea alors une terrible bataille aérienne entre l’armée de kitins et la flotte de la Karavan.

Comprenant subitement que ses sauveurs ne l’emporteraient pas aussi facilement qu’il l’espérait, Bélénor sentit la panique l’assaillir. Et puis, la voix de Garius retentit derrière lui.

« Bélénor ! »

Décontenancé, le Fyros se releva en chancelant. Garius ? Impossible. Il était en train de perdre la tête. Pourtant c’est bien son ami qu’il vit en se retournant : un géant au crâne rasé et aux épaules larges comme des branches de botoga. Son ami ou Varran, évidemment. Le jumeau Décos, vêtu d’une tenue en peau de varinx jaune et tachetée de noir, caractéristique de la tribu des Larmes du Dragon, venait de la place Hempios, au nord de l’avenue Dyros. Là où un certain nombre de Fyros semblaient s’être réunis. Là où plusieurs petits engins de la Karavan étaient en train d’effectuer des rondes autour du Palais Impérial. Varran leva ses grands bras et cria une seconde fois.

« Bélénor ! Melkiar et moi avons entendu Brandille crier ! Où est-il ? Et Tisse ? Et Xynala ? »

Au même moment, cette dernière surgit du charnier de kitins rempli par le cri de Brandille. Le cœur de Bélénor s’emballa alors de plus belle. Elle était vivante. Il était si soulagé.

« Ici Varran, cracha Xynala en retirant de la matière verdâtre de sa chevelure blonde.

— B… Brandille se trouve ju… juste là, bégaya Bélénor en pointant du doigt le cratère, sans quitter la Fyrosse des yeux.

— Et Tisse ? » continua le colosse.

Xynala échangea un regard avec Bélénor, puis tous deux baissèrent la tête. L’homine décrocha de son dos l’impressionnant fusil de la défunte, et s’avança en direction de Varran, piétinant au passage les carcasses des insectes.

« Tisse s’est fait écraser en voulant me sauver, dit-elle en pointant du fusil la tombe d’écorce. Je n’ai rien pu faire… »

Le regard sombre, le colosse baissa la tête à son tour. Puis, il serra les poings. Assez pour que Bélénor devine les articulations de ses doigts craquer.

« Merde ! Pour le moment, nous devons fuir, et vite. Certains de ces montres n’ont pas pris la Karavan pour cible, et essayent d’atteindre le Palais Impérial ! Y’a beaucoup de gens là-bas ! Moi, je m’occupe de récupérer Brandille ! Vous, foncez vers le Palais ! »

Et en effet, quelques insectes semblables à ceux qui se trouvaient sous les pieds de Xynala, mais de taille bien plus imposante, étaient en train de remonter l’avenue à la poursuite des fuyards qui tentaient de rejoindre la place Hempios. Un soldat monté sur un mektoub était d’ailleurs occupé à attirer l’attention des créatures afin de protéger leurs arrières. Sans attendre, Varran bondit en direction du cratère alors que Xynala et Bélénor s’élançaient vers le Palais. Comme quatorze ans auparavant durant le quart-coriolis, Bélénor était en train de remonter l’avenue Dyros en courant. Et si le souvenir de cette épreuve des Jeux de l’Académie ne faisait pas partie des meilleurs de son enfance, l’envie de survivre à ce cataclysme était évidemment plus forte que son aversion pour la course à pied.

Concentrés sur leur course, les deux Fyros fonçaient vers le nord. Ils furent rapidement rejoints par Varran, portant sur son épaule gauche Brandille, dont l’armure souple et les tresses multicolores avaient en partie brûlé. Ses fesses étaient tournées vers le ciel et sa tête pendait sur le dos massif du colosse. Sans perdre de vue les débris qui jonchaient l’avenue, lui qui était tant habitué à trébucher, Bélénor décéléra afin d’observer le visage de son amie. Yeux clos, Brandille était totalement inerte. Immobile. Inquiet pour sa santé, mais sentant toujours la vie circuler dans son petit corps, Bélénor se reconcentra sur sa course. Il avait pris conscience du lien étrange qui l’unissait à Brandille à la suite de son voyage vers Fort Kronk. Après tout, si le Kami Noir était son premier sauveur, c’était bien Brandille qui, semblant capable de sentir sa présence à distance, avait conduit les autres jusqu’à lui. Dès lors, Bélénor s’était interrogé sur leur relation, et s’était rendu compte que, d’aussi loin qu’il se souvienne, un lien particulier l’avait toujours uni à son amie. Enfin, ce n’est que tout à l’heure, après son cri, qu’il en avait eu la confirmation. Après avoir senti que Brandille était toujours en vie, alors que son corps gisait loin de son regard, dans le petit cratère.

La folle course continua ainsi quelques minutes. Deux cents mètres derrière eux, le mektoubier tentait toujours d’appâter les énormes kinchers et de protéger les fuyards. Malheureusement, le valeureux soldat et sa monture ne pouvaient pas être partout, et certains d’entre eux avaient déjà péri sous les pattes et les crocs des monstres. Arrivé à une bonne centaine de mètres de la place Hempios, Bélénor distingua des soldats impériaux, accompagnés de quelques agents de la Karavan. Leurs étranges combinaisons noires les rendaient parfaitement identifiables. Chacun d’entre eux était positionné sous la grande arche racinaire qui marquait la fin de l’avenue, tandis qu’un engin volant stationnait au-dessus. C’est ce que Bélénor crut, avant de se rendre compte que la machine avançait en réalité dans leur direction.

« Énor ? »

Levant brusquement la tête vers Varran, le Fyros observa les grands yeux mauves de Brandille. Les bras désormais appuyés sur l’épaule du colosse, l’acrobate affichait un air particulièrement sérieux. Bien différent de la moue rieuse à laquelle Bélénor était accoutumé. Quelque chose ne tournait pas rond.

« Brandille ?

— Pardonne moi Énor, mais je vais devoir partir.

— P… Partir ? Qu’est-ce que tu racontes ?

— Si tu veux que je revienne, tu dois me laisser partir.

— Oh là ! Tu ne pars nulle part p’tit gars, Melkiar m’a ordonné de te ramener ! » protesta Varran en resserrant son bras puissant autour des fesses de Brandille.

Décontenancé, Bélénor fixa à nouveau la machine de la Karavan, dont le vrombissement sourd gagnait en intensité. Elle se rapprochait d’eux. Alors, un éclair de lucidité le traversa. C’était donc ça ? Le Fyros déglutit et observa une dernière fois les grands yeux mauves de son amie. L’idée d’être séparé de Brandille le terrifiait.

« Tu reviendras, c’est certain ?

— Oui mon bel Énor, je te le promets. Aussi sûr que le vent soufflera toujours.

— D… D’accord. Alors file.

— Mais qu’est-ce qui se passe, bordel ?! Arrêtez vos conneries, on reste ensemble et on continue à courir ! » s’exclama Xynala.

Et pour toute réponse, Brandille se mit à chanter, sans quitter Bélénor des yeux. Instantanément, sa voix si singulière se répercuta en écho autour des Fyros, dans un étrange effet hypnotique.

::''Dans leurs rêves les plus fous,
::''Imposteurs et dictateurs,
::''Ont fait plier vos genoux,
::''Ont vaincu les Profondeurs.

::''Dans ma cage sidérale,
::''Modelé et cultivée,
::''De leurs pouvoirs ineffables,
::''Ont gravé ma destinée,

À peine le dernier vers chanté, l’acrobate coula dans le dos de Varran. Ne comprenant pas comment il avait pu lui échapper, le colosse freina et tenta de se saisir du petit être. Mais c’était compter sans les capacités athlétiques de Brandille qui roula sur le sol, fit quelques saltos et atterrit sur un haut bloc d’écorce arraché. Incapable de réagir, les trois Fyros observèrent l’équilibriste en silence. Et si Xynala et Varran partageaient le même air ahuri, Bélénor sourit : finalement, le visage de Brandille avait retrouvé sa moue joviale. Le gratifiant d’un dernier clin d’œil, son amie leva haut les bras face à l’engin de la Karavan, désormais tout proche, et hurla :

::''Et puis je crie, je me réveille !
::''Entre leurs griffes, je m’émerveille !
::''Alors je fuis, je vole au vent !
::''Je suis vivante, je suis vivant !

Sans perdre une seconde de plus, Brandille bondit par-dessus ses amis. Le véhicule noir, qui avait commencé à accélérer, réalisa aussitôt une embardée aérienne et s’élança à la poursuite de l’acrobate, qui glissait désormais à vitesse folle en direction d’une ruelle adjacente à l’avenue. À cette occasion, Bélénor put observer en détail l’engin de la Karavan, dont la forme rappelait celle d’une larme. C’était un véhicule d’une quinzaine de mètres de long et de cinq de large dans sa partie la plus bombée. Et s’il était doté d’une multitude d’excroissances technologiques étranges, dont Bélénor ne connaissait pas l’usage, le Fyros devina malgré tout quelques canons et le système qui, probablement, permettait à la machine de vaincre la gravité. Sur le côté de l’engin, les portes latérales ouvertes laissèrent aussi entrevoir plusieurs soldats en combinaison noire, armés d’étranges lances et de fusils. Des soldats prêts à intervenir. Le cœur de Bélénor se serra en se rendant compte que la machine était plus rapide que Brandille. Par chance sa taille joua contre elle, et trop large, elle dut reprendre de l’altitude au moment où l’acrobate disparaissait d’une roulade dans la petite allée sinueuse. Pour autant, l’engin n’abandonna pas et remonta à vive allure les cent mètres de la paroi d’écorce avant de continuer à traquer sa proie en rase-motte au-dessus de la Dorsale.

Interdits, les trois Fyros s’observèrent les uns les autres durant de longues secondes. Que venait-il vraiment de se passer ? Pourquoi la Karavan poursuivait-elle Brandille ? Sans aucun doute, cela avait à voir avec son hurlement surnaturel. Mais surtout, était-il possible que quiconque, aussi rusé soit-il, puisse échapper à la toute-puissance de la Karavan ? Les yeux fermés, Bélénor leva le visage au ciel et serra les dents. Il devait absolument penser à autre chose. Comme pour l’y aider, un cri résonna au loin derrière lui. Cette voix. C’était celle de la générale Euriyaseus Icaron.

« Varran, c’est bien toi ? Xynala ? Aidez ces civils à rejoindre le Palais ! »

À l’unisson, tous tournèrent la tête vers le sud de l’avenue. Cinquante mètres plus bas, la générale était occupée à se battre contre deux kinchers haut de trois mètres. Elle était le mektoubier qu’ils avaient aperçu plus tôt en contrebas. Entre elle et le groupe d’amis, une homine et deux enfants, visiblement au bord de l'épuisement, étaient en train de courir en direction du Palais. Sans perdre une seconde, les trois Fyros se précipitèrent vers eux. Xynala attrapa la fillette, Varran la mère et le garçon. Bélénor, quant à lui, enfila sa paire d’amplificateurs puis soutint la mektoubière de ses soins. L’armure de la vénérable Fyrosse, ainsi que celle de son mektoub, étaient écaillées de toute part. La monture semblait même gravement blessée. Pour autant, cela n’empêchait pas le brave animal de porter le corps d’un homin à l’aide de sa puissante trompe. Finalement, grâce au soutien magique de Bélénor, la générale réussit à achever l’un des deux monstres d’un coup de pique bien placé. Et tandis que le groupe arrivait finalement à l’entrée de la place Hempios, un étrange sifflement retentit. Un flash de lumière plus tard, le dernier kincher s’effondra dans la sciure, le crâne transpercé. Ne comprenant pas ce qui venait de se passer, Bélénor se retourna vers la grande arche racinaire. Face à lui, un agent de la Karavan pointait le bras droit sur la carcasse de la créature. Le projectile lumineux avait été émis par l’étrange appareil qui équipait son avant-bras.

C’était la première fois que Bélénor observait d’aussi près un agent de la Karavan. Mesurant environ un mètre soixante, l’hominoïde était vêtu d’une combinaison intégrale laissant apercevoir des formes féminines, mais ne dévoilant aucun centimètre carré de peau. À ce vêtement serré était associé un voile accroché au niveau du bassin et une capuche recouvrant le casque de l’individu. Un casque constitué d’une large visière blanche et de ce qui semblait être un masque respiratoire. À côté de l’agent, plusieurs autres, dont certains à la carrure plus masculine, scrutaient en silence la bataille céleste. Le Fyros contempla quelques secondes les êtres mystérieux puis ressentit soudainement une étrange pression psychique. La tireuse s’était tournée vers lui et semblait désormais le fixer. Aussitôt, Bélénor détourna le regard et s’avança sous l’arche. Comme Melkiar et Brandille lui avaient un jour dit, les agents de la Karavan dégageaient une aura surnaturelle, à la fois terrifiante et fascinante. Dorénavant, il comprenait. Et sans aucun doute, la sensation était semblable à celle qu’il avait ressentie les rares fois où ses yeux s’étaient posés sur l’Empereur Thesop le Fratricide, comme cette fois-là sur la tribune des vainqueurs, après sa victoire aux Jeux de l’Académie. Imaginant son amie contrainte par plusieurs de ces agents, le Fyros sentit la panique l’assaillir à nouveau. En cet instant, toutes ses pensées étaient tournées vers Brandille. En vie, Brandille l’était. Il le sentait. Mais son amie était-elle libre ? Il le fallait… Sa promesse devait être tenue.
{{Couillard}}
La place Hempios tirait son nom du premier fils de Dyros le Grand, qui, près de deux siècles auparavant, était devenu le second empereur des Fyros. Un empereur qui, suivant les enseignements de la Karavan, avait encouragé les alchimistes d’État à continuer l’étude des propriétés pyrotechniques de certains matériaux. Grâce à cela, la fabrication d’armes à feu fut généralisée, ce qui permit à l’Empire de s’imposer face aux tribus dissidentes, mais aussi d’exister un peu plus sur le plan international. Par ailleurs, depuis cette époque, la maîtrise du feu était devenue une caractéristique forte de la civilisation fyrosse.

D'ordinaire bondée de soldats et de citoyens employés au Palais, la place Hempios s’était transformée en un gigantesque camp de réfugiés, où se mêlaient soldats, citoyens désemparés, agents et véhicules de la Karavan, mais aussi un grand nombre d’homins tués, dont les corps avaient soigneusement été rassemblés à gauche de l’immense bâtiment séculaire. Sur le flanc droit, trois gros transporteurs aériens étaient en train d’accueillir à leur bord des homins. Ces mêmes transporteurs que l’on voyait parfois aux abords des rares villages habités par des tribus servant la Karavan, et qui permettaient aux agents de récolter les précieuses ressources rassemblées par leurs fidèles. Une fois l’arche passée, la générale Icaron commanda à son mektoub de déposer au sol le corps du Fyros qu’il avait porté tout du long. Alors, l'homine et les deux enfants se précipitèrent à son chevet. Le père, à qui Bélénor avait prodigué des soins magiques, était désormais rétabli. Pour autant, il restait toujours inconscient, probablement traumatisé par l’épreuve. La famille remercia mille fois leurs sauveuses et leurs sauveurs, et, désormais en sécurité, la générale Icaron demanda à Xynala ce qu’il était advenu de Tisse. Machinalement, celle-ci répéta la réponse qu’elle avait faite à Varran. Sincèrement touchée, la vénérable Fyrosse exprima longuement sa peine et vanta les mérites de la capitaine tout juste promue. Sans comprendre qu’elle venait d’accentuer leur désarroi, la générale salua finalement les jeunes gens, puis se dirigea vers un groupe de soldats qu’elle venait de repérer. Abattus, les trois amis la regardèrent s'éloigner en silence. Puis Varran demanda à Xynala et Bélénor de le suivre. Il comptait les conduire à Melkiar, qui se trouvait là où les victimes étaient rassemblées.

Pour rejoindre leur ami, le petit groupe dut longer la paroi d’écorce qui délimitait la place et contourner la foule de survivants. Recroquevillés sur eux-mêmes, tous étaient extrêmement silencieux. Seuls les pleurs des enfants, les lamentations de ceux qui avaient tout perdu et les bombardements lointains de la Karavan venaient perturber l’oppressant silence de mort qui régnait désormais sur le cœur historique de Fyre. Sur le trajet, ils passèrent près de plusieurs dizaines de carcasses d’insectes géants, entassées contre la paroi d’écorce. Bélénor regarda en détail l’une d’entre elles, et remarqua que cette créature était assez différente de celles qui avaient enfoncé les Portes Sud. Car si son aspect général rappelait en plusieurs points les « mâchoires ambulantes » de la première vague, beaucoup d’autres éléments l’en différenciaient. Déjà, elle était bien plus imposante. Ses pattes, notamment, étaient plus épaisses et vigoureuses. Ensuite, son crâne était pourvu de deux énormes tuyères suintantes d’un liquide organique étrange, en lieu et place des paires de crochets. Son abdomen, non plus arqué sous ses six pattes mais dressé à l'arrière du thorax, était dépourvu de dard. Pour finir, la couleur bronze de la carapace avait laissé place à un noir de jais constellé par endroits de motifs jaunes. Notamment, une paire d’yeux sinistres semblait être dessinée au niveau du crâne boursouflé de la créature, la rendant ainsi encore plus menaçante. À imaginer toutes ces créatures en vie, Bélénor fut pris d’une nausée.

Après quelques minutes de marche, le groupe atteignit finalement l’emplacement réservé aux victimes. Alors, le cœur de Bélénor se serra. Elles se comptaient déjà par centaines, et de nouveaux tués arrivaient sur des brancards à chaque minute qui passait… Si certains défunts étaient entourés de leurs proches anéantis, d’autres semblaient attendre patiemment qu’on les trouve. Autour d’eux, de nombreux Fyros erraient dans ce vaste champ de pleurs. Hagards, à la recherche de leurs amis, de leurs parents, de leurs enfants ou de leurs amours. Certes, eux étaient toujours vivants. Mais au fond de leur cœur, ils étaient comme morts. Sans s’arrêter, Varran emmena Bélénor et Xynala en direction d’un grand groupe dont les membres étaient vêtus d’une tenue identique à la sienne. Se concentrant sur ces homins, Bélénor essaya de ne pas regarder les linceuls qu’il enjambait. C’est alors qu’il reconnut Melkiar, agenouillé face au corps d’une homine dont les cheveux noirs rappelaient les siens. Couché à côté d’elle, un varinx apprivoisé, long de deux mètres cinquante, était en train de lécher le visage de la défunte. À l’inverse des autres membres de son espèce, ce spécimen possédait un pelage noir tirant sur le bleu, orné de taches marron. L’un des Fyros glissa un mot à l’oreille de Melkiar, qui se leva et se retourna vers ses amis. Si son visage glabre était marqué par la fatigue et le chagrin, l’homin n’avait rien perdu de son aura charismatique.

« Xynala, Bélénor, vous m’avez tant manqué. Dans mes bras, mes amis. »

Les deux Fyros rougirent légèrement et s’avancèrent vers leur camarade, qui les enlaça sans plus de cérémonie.

« Xynala, pourquoi portes-tu le fusil de Tisse ? » murmura-t-il alors sans desserrer l’étau de ses bras.

Instinctivement, la Fyrosse accentua la pression de l’étreinte. Sa voix était nouée par l'émotion :

« Tisse s’est sacrifiée pour me sauver. Tout est allé très vite, je n’ai rien pu faire… »

Un voile de tristesse traversa le regard de Melkiar, bientôt remplacé par une lueur réconfortante.

« Puisque tu n’as rien pu faire, c’est qu’il n’y avait rien à faire Xynala. Je te connais par cœur : si la possibilité t’en avait été donnée, tu aurais agi, c’est certain… »

Melkiar caressa l’épaule de son amie puis continua :

« Bélénor, où est Brandille ? »

Tiraillé par de nombreuses émotions, Bélénor n’entendit pas la question. Entre le soulagement de savoir son ami en vie, la joie de le retrouver, la tristesse de savoir Tisse morte ou encore l’inquiétude pour Brandille, le Fyros ne savait plus où donner de la tête. Quelques secondes passèrent avant que Melkiar l’interpelle à nouveau :

« Bélénor ?

— Ah, oui, pardon Melkiar… Brandille a fui un engin de la Karavan qui voulait l’attraper. Je n’en sais pas plus, mais Varran m’a dit que vous aviez entendu son cri. C’est certainement lié… »

Melkiar soupira et desserra son étreinte, au grand dam de Bélénor et Xynala. D’un large signe de main, le chef de tribu désigna ses camarades.

« Tous ces valeureux soldats sont des membres de ma tribu, dont je vous ferai la présentation plus tard. Ils vous connaissent, je leur ai beaucoup parlé de vous. Comme prévu, nous nous apprêtions à rencontrer l’Empereur Cerakos II, afin de discuter de la situation politique du désert occidental. Puis les tuyères de kün-trazen ont grondé. Les créatures volantes cracheuses de feu sont apparues au moment où le héraut de l’Empereur arrivait en bas de l’escalier menant au Palais.

— Ce sont elles qui ont attaqué le Palais ? » questionna Xynala en pointant du doigt les importants dégâts occasionnés au bâtiment phare.

Alors, Melkiar montra le tas de carcasses que Bélénor avait observé sur le trajet.

« Non. Lorsque les Portes Sud ont cédé, un peloton de ces créatures est tombé du ciel. Il était probablement caché dans les hauteurs. Mais plutôt que de balayer les fuyards déjà rassemblés en masse sur la place, les monstres ont tenté de s’engouffrer dans le Palais. On a réussi à les retenir, au prix de lourdes pertes. Puis, alors que nous pensions le combat perdu, la Karavan est apparue de nulle part. Ce n’est qu’après que l'on a su que d’autres combats avaient eu lieu à l’intérieur du Palais, dans lequel d’autres de ces monstres avaient réussi à s’infiltrer. Heureusement, la famille impériale s’en est sortie indemne. D’après la Karavan, l'essaim, qui est encore aux prises avec leur énorme navire, a servi de diversion afin que les créatures noires puissent agir. À supposer que les insectes de la vague principale étaient des soldats de rang inférieur, ces monstres étaient sans aucun doute des soldats d’élite. Ce qui signifie aussi que ces créatures ne sont pas de simples bêtes, mais des êtres conscients capables de mettre au point des stratégies élaborées. »

Regardant à nouveau la défunte, Melkiar serra les poings.

« Je dois bien admettre que sans l’aide de la Karavan, tous auraient partagé son sort… »

Pour toute réponse, Varran jura. Puis, sans cesser de maugréer, il posa sa grosse main sur l’épaule de son ami.

« D’ailleurs, en parlant du gingo… »

À ces mots, tous se retournèrent. Cinq agents de la Karavan étaient en effet en train de se diriger vers le groupe de Fyros. L’un d’entre eux, à la carrure masculine, portait notamment une combinaison jaune et noir en lieu et place de celles dont tous étaient d’ordinaire vêtus. Bélénor, qui avait toujours associé la Karavan à la couleur noire, bloqua quelques secondes sur l’agent. Il s’agissait peut-être d’un plus haut gradé. L’agent en jaune s’avança alors vers lui et l’interpella. En entendant sa voix étouffée, grésillante et monocorde, dont il était impossible d’identifier le genre ou la nature, le Fyros fut pris d’un étrange vertige. Comme tout à l’heure, l’agent semblait exercer une certaine pression sur son esprit.

« Suivez-moi. Vous aussi », dit-il en matéis en pointant Xynala du doigt.

Instantanément, Melkiar et Varran s’interposèrent entre les agents et leurs deux amis. Le varinx noir, jusqu’alors couché auprès de la défunte, se leva et se mit à grogner.

« Qu’est-ce vous leur voulez ? répondit immédiatement Melkiar.

— Ces homins étaient accompagnés d’un individu qui s'est enfui à l’approche de l’une de nos navettes. Ils doivent être interrogés. Maintenant, suivez-moi. »

Bélénor échangea un regard avec Xynala puis déglutit. Aucun d’entre eux ne pourrait faire quoi que ce soit si la Karavan décidait de les interroger de force. Alors autant coopérer. Et puis, c’était peut-être aussi là l’occasion de comprendre ce qui liait Brandille à la Karavan.

« D’accord, on vous suit, acquiesça-t-il à la surprise générale.

— Quoi ? Il essaie de te manipuler Bélénor, ressaisis-toi ! » s’exclama Melkiar.

Reconnaissant là l'inimitié que son ami ressentait depuis toujours pour la Karavan, Bélénor posa une main apaisante sur son épaule. Melkiar s’inquiétait pour lui ! Finalement, Brandille avait eu raison : les années de séparation n’avaient pas affaibli leur amitié. Les sentiments étaient bel et bien toujours présents.

« Non Melkiar, rassure-toi. Je sais parfaitement ce que je suis en train de faire », dit-il avec calme, bien qu'en son for intérieur, il ne fût pas si sûr d'être maître de ses esprits.

Silencieux, Melkiar fixa intensément Bélénor durant de longues secondes, puis reporta son regard sur l’agent en jaune.

« Soit. Mais alors, seulement si nous pouvons les accompagner. Nous connaissons aussi le Tryker que vous recherchez. Et nous devrons être interrogés ensemble. »

À nouveau, le silence se fit. Au travers de son impénétrable visière blanche, l’agent semblait observer Melkiar, qui soutint son regard sans faillir.

« Peu m’importe », finit-il par trancher, avant de faire volte-face en direction du Palais Impérial, suivi par ses sbires.

C’est ainsi que les quatre amis quittèrent le champ de linceuls pour suivre les agents de la Karavan. Avant de partir, Melkiar ordonna à ses autres compagnons de brûler le corps de l'homine auprès de laquelle ses amis l'avaient trouvé agenouillé. Le varinx noir, qui avait suivi le groupe, ne lâchait pas Melkiar d’une semelle. Méfiant, Bélénor observait le prédateur du coin de l'œil.

« Ne t’inquiète pas Bélénor, il est inoffensif, dit son ami en caressant la grosse tête de l’animal. Comme tu le sais, ma tribu élève des varinx depuis toujours. Celui-ci s’appelle Krodaken. Il est né il y trois ans, juste après le décès de mon père. Une brave bête.

— Excusez-moi de vous interrompre, mais savez-vous pourquoi ces personnes montent à bord des engins de la Karavan ? » questionna alors Xynala en désignant les trois transporteurs qu’ils avaient aperçus à leur arrivée sur la place.

Désormais à portée d’observation des gros véhicules, le petit groupe s’attarda quelques instants sur la scène. Celle d’un barrage d’agents de la Karavan retenant une masse compacte d’homins, et autorisant l’accès à la rampe à seulement quelques personnes, pour la plupart richement habillées. Bien sûr, ce traitement n’était pas du goût de la majorité, et l’énervement commençait à gagner le cœur de la foule.

« J’imagine que quelques fortunés ont dû négocier avec la Karavan pour quitter Fyre le temps que la plèbe se charge de vaincre l’ennemi, cracha alors Melkiar. Tandis que le sort de la majorité des habitants de la capitale reste inconnu, cette bande de couards nombrilistes prépare sa fuite. Ils m’insupportent ! Ont-ils oublié le second des Quatre Piliers de l’Empire ? L’Honneur ? L’Empereur est actuellement en train de discuter de la suite de la bataille avec la Karavan. J’espère qu’une fois que nous nous serons débarrassés de ces monstres, tous ces lâches seront justement punis. »

Finalement parvenus à proximité du pied de l’escalier menant au Palais Impérial, les quatre amis aperçurent une quinzaine d’autres agents. Si plusieurs étaient vêtus de jaune, d’autres portaient une nouvelle armure inconnue, plus massive et bigarrée de noir et de rouge. Arrivés à une vingtaine de mètres, tous se tournèrent simultanément vers les homins, rendant la fin de cette marche particulièrement oppressante. Lorsque finalement, d’un geste de la main, l’agent en jaune fit signe aux Fyros de s’arrêter, tous obéirent. Celui-ci rejoignit alors ses semblables, tandis que les quatre autres vêtus de noir demeuraient auprès des homins. Une rapide discussion plus tard, l’agent en jaune revint vers eux accompagné de ses acolytes.

« Bien. Vous allez être interrogés un à un. Pour faciliter la prise d’informations, nous allons vous placer en état modifié de conscience. Tant que vous coopérerez pleinement, aucun mal ne vous sera fait.

— Quoi ? C’est pas ce qui était convenu ! aboya Varran dans un matéis approximatif, les bras croisés et le torse bombé, croyant naïvement que son gigantisme pouvait impressionner les agents.

— Oui ! Il était seulement convenu que nous serions interrogés ensemble, pas que l'on nous endorme, ou je ne sais quoi », ajouta Melkiar sur un ton menaçant.

Inquiet à l’idée de laisser la Karavan sonder sans contrôle son esprit, Bélénor chercha instinctivement une échappatoire autour de lui. C’est ainsi qu’il vit filer vers eux l’un des petits véhicules jusqu’alors en vol stationnaire au-dessus de la place. Cela avait-il un lien avec l’interrogatoire ? Allaient-ils être transportés ailleurs ? Le Fyros déglutit : s’imaginer seul et inconscient dans l’une de ces étranges machines noires le terrifiait. L’agent en jaune s’avança et brandit son bras droit en avant.

« Comme je vous l’ai dit tout à l’heure, peu m’importe. Peu m’importe vos supplications. Vous n’êtes pas en mesure d’exiger quoi que ce soit. Coopérez. »

Bras écartés et paumes tournées vers l’arrière, Melkiar poussa ses amis à reculer. Comprenant que les homins n’allaient pas leur obéir sagement, plusieurs agents décrochèrent de leur ceinture un bâton gris semblable à une matraque, dont l’extrémité se chargea aussitôt d’électricité. Puis, ils s’avancèrent. Simultanément, le véhicule se posa derrière les quatre Fyros dans un vrombissement sourd. En forme de croissant, il devait mesurer dans les vingt mètres de large. Derrière le nuage de sciure que venait de soulever la descente de la machine, une porte coulissa alors de bas en haut, et une petite rampe se déploya jusqu’au sol. Deux autres agents sortirent de la navette occultée par la poussière. Les homins étaient désormais encerclés.

« Obéissons, Melkiar… On n’a pas le choix, murmura Xynala.

— Tu comptes vraiment les laisser triturer ton esprit ? Ils sont certainement capables de réécrire nos pensées. C’est trop dangereux. »

Acculés, les quatre amis se serrèrent dos à dos. Capituler ou résister, il n’y avait pas d’autre alternative. Fidèle à ses convictions, Melkiar caressa le pommeau de son épée de sa main droite et la tête de Krodaken de l’autre. Le varinx montrait les crocs. Et alors qu’il s’apprêtait à dégainer son arme, la voix surnaturelle d’un agent de la Karavan tonna en fyrk dans la place Hempios.

« Envoyés et enfants de Jena, j’appelle votre attention. L’Empereur Cerakos II souhaite vous adresser un message de la plus haute importance. »

Bien que l'annonce semblât provenir de plusieurs des véhicules volants qui sillonnaient la place, tous les agents s'y trouvant se tournèrent instantanément vers le Palais Impérial. Au sommet de l’escalier, le jeune Empereur, vêtu de son armure de combat rouge et d’un casque constitué d’impressionnantes cornes, se tenait au côté de sa sœur Leanon et de son épouse, l’Impératrice Lydia. Cette dernière portait dans ses bras le nourrisson Dexton, qui hériterait un jour du titre d’Empereur. Devant eux, une agente vêtue de blanc leva les bras au ciel. L’amplification de sa voix retransmise par les engins aériens accentuait grandement la pression psychique.

« Cessez vos activités et écoutez attentivement ce discours. Car le temps nous est compté ! »

Autour de Bélénor et de ses amis, tous les agents de la Karavan avaient désormais la visière de leur casque tournée vers l'escalier. Ils ne semblaient plus porter aucun intérêt aux quatre Fyros. Plus largement, l’attention de l’immense foule était entièrement dirigée vers la famille impériale. L’Empereur descendit trois marches et l’agente se décala sur le côté. Un silence presque total régnait désormais sur la place Hempios, seulement troublé par le bruit lointain du combat qui opposait toujours le navire volant de la Karavan au monstrueux essaim, et par les détonations qui éclataient à intervalles réguliers à proximité de la grande arche racinaire. La voix de l’Empereur, elle aussi retransmise et amplifiée par les véhicules volants, retentit alors.

« Peuple de Fyre ! Mes frères, mes sœurs ! L’heure est grave, et plus encore que vous ne pouvez l’imaginer ! Car ces monstres, que la Karavan nomme kitins, ont envahi non seulement la capitale de notre glorieux Empire, mais aussi toutes ses cités, ainsi que celles qui parsèment les territoires du Royaume de Matia, de Trykoth et de Zoran ! »

Pour Bélénor, l’annonce fit l’effet d’une bombe. Une longue vague de frissons lui parcourut l’échine. Ainsi donc, Atys toute entière était concernée par cette invasion ? Le nombre de ces créatures était invraisemblable. Elles devaient se compter en dizaine de millions… L’Empereur continua.

« Et malheureusement, aussi puissante soit la Karavan, elle n’est pour l’instant pas en mesure d’arrêter l’Essaim qui déferle en ce moment même sur le monde ! Aussi ai-je dû prendre une décision particulièrement difficile. Celle de quitter notre patrie, afin de protéger nos enfants, mais aussi de permettre à la Karavan de se battre à son plein potentiel, sans se soucier de mettre en péril les vies homines ! »

À ces mots, plusieurs protestations s'élevèrent dans la foule. Et avant même que ses amis ne puissent réagir, Melkiar s’avança jusqu’à l’escalier. Les agents, si autoritaires il y a encore quelques instants, le laissèrent faire sans dire mot. Ils semblaient avoir pris au pied de la lettre le message de leur semblable vêtue de blanc. Melkiar grimpa cinq marches et parla d’une voix forte.

« Mon sharükos, je suis Melkiar de la tribu des Larmes du Dragon. Je comprends la gravité de la menace, mais la fuite n’est pas une option crédible ! L’Empire est peuplé de plusieurs millions de Fyros, répartis sur l’ensemble de notre territoire, de Fort Kronk aux premiers plateaux de Matia : il est impossible d’organiser un tel exode, d’autant que seule une poignée d'entre eux pourra entendre ton message ! »

Plusieurs centaines de paires d’yeux se posèrent aussitôt sur Melkiar. L’Empereur le regarda en silence quelques secondes puis descendit cinq marches.

« Melkiar le Prodige. J’aurais tant aimé que notre rencontre se déroule dans d’autres circonstances. Car hélas, tu as raison : bien que mon message soit en cet instant retransmis dans chaque cité impériale, nous ne réussirons pas à sauver tous les citoyens de l'Empire, et j’en porterai à jamais l’entière responsabilité. En revanche, il est encore temps de sauver notre civilisation ! La Karavan est actuellement présente dans chacune des cités fyrosses, où elle a mis à disposition plusieurs de ses transporteurs. J’annonce que les enfants peuvent d'ores et déjà monter à bord ! Certains citoyens sélectionnés par la Karavan selon leur profession peuvent eux aussi embarquer ! Cela concerne les généraux de l’armée, les membres de l’Académie et du Sénat, ainsi que les hauts fonctionnaires de l’Empire. »

De nouvelles protestations s’élevèrent de la foule qui commençait à s’agiter. Bélénor s’élança à son tour sur les marches de l’escalier, que Melkiar grimpait désormais deux à deux. Il ne savait pas ce que son ami comptait faire, mais dans le doute, il voulait pouvoir l’arrêter.

« Es-tu sérieux, sharükos ?! Trois transporteurs, remplis d’orphelins et de nantis ? Trois transporteurs, seulement, attribués à Fyre ? Combien pour Coriolis ? Un seul ?! Le désert occidental est peuplé de tribus installées dans de petits villages ! Jamais la Karavan n’ira les secourir ! »

Sur la place Hempios, de dangereux mouvements de foule commençaient à se créer, alors que de nombreux Fyros tentaient d’atteindre les transporteurs. L’Empereur descendit à nouveau cinq marches, ferma les yeux un bref instant, puis serra les poings.

« Je sais Melkiar ! Je sais ! Tu crois que je n’ai pas conscience de tout cela ?! Alors que nous parlons, des hordes de ces kitins sont en train de ravager notre bien-aimé pays et de tuer nos frères et nos sœurs. Si je pouvais donner ma vie pour sauver chacun d’entre eux, je le ferai, mille fois ! Mais nous ne sommes pas de taille à affronter cet ennemi. Nous devons accepter les conditions de la Karavan.

— Les conditions ? C’est donc la Karavan qui souhaite sauver préférentiellement certains citoyens ? questionna Melkiar sans s’arrêter de courir. Mon sharükos, ressaisis-toi ! Ils te manipulent ! Nous devons nous battre !

— Melkiar, tu ne comprends donc pas ?

— Si, je comprends parfaitement ! Je… »

Et alors que, à bout de souffle, Bélénor allait finalement rattraper Melkiar, désormais situé à seulement dix marches de l’Empereur, la voix de l’agente résonna à nouveau. Ses mots claquèrent au fond de son crâne et manquèrent de le faire chuter.

« Silence ! Votre Empereur a parlé, et par ma voix, Jena vous ordonne de lui obéir ! Les enfants et les citoyens autorisés rejoindront les transporteurs, car l’avenir de votre civilisation dépend d'eux avant tout. Concernant les autres, ils ne seront pas abandonnés, et de valeureux envoyés de Jena les escorteront durant leur voyage à pied jusqu’au lieu de repli où se rendront les transporteurs. Sachez que de nombreux agents de la Karavan ont déjà donné leur vie pour vous sauver ! Telle est la volonté de votre Mère, la Déesse Jena, qui, pour ses Enfants, est prête au plus grand des sacrifices ! Alors obéissez, homins ! Car si votre peuple vit en ce moment même la pire catastrophe de l’Histoire homine, sachez que votre indiscipline en est l’unique cause ! »

À moitié sonné par la bombe psychique qui venait d’être émise, Melkiar recula d’une marche. Face à lui, épaules voûtées et tête baissée, l’Empereur fixait désormais ses pieds d’un air anéanti. Il avait été mis dans la confidence. Il savait l’horrible vérité, que l’agente allait désormais révéler.

« Cinquième commandement de Jena : ''Dans les entrailles d’Atys tu ne descendras point, pour que la Sainte Lumière ne quitte point ton cœur, et que les Ténèbres du Dragon ne dévorent point ton âme.'' Or, alors qu'ils s'étaient enfoncés plus profondément que jamais dans les Mines d’Ambre de Coriolis, des mineurs fyros ont hier découvert et attaqué un nid de kitins. Aujourd’hui, c’est toute l’hominité qui en paie le prix ! »

À ces mots, le cœur de Bélénor se souleva et ses genoux plièrent sous son poids. Non pas à cause de la détonation vocale, mais en raison de la signification du discours prononcé. Car il y a six ans déjà, les Mines d’Ambre de Coriolis avaient été rachetées par Tiralion Nebius. Son père qui, poussé par la quête du profit, avait ordonné à ses Têtes de Pioche d’augmenter le rendement, en dépit des consignes de sécurité et des enseignements de l’Histoire. Ainsi, après le terrible incendie qui avait ravagé le Désert en 2435 et causé la mort de plusieurs dizaines de milliers de Fyros, les Mines d’Ambre se retrouvaient au cœur d’une nouvelle catastrophe écologique. Et cette fois-ci, son père en était le responsable. Son nom serait à jamais associé à cette tragédie. Les yeux exorbités et la mâchoire serrée, Bélénor agrippa son visage et enfonça ses ongles dans sa peau. Ce n’était pas possible. Cette journée n’était qu’un interminable cauchemar, duquel il allait bientôt se réveiller. Il le fallait. Il ne pouvait en être autrement.

« Mon ami, relève-toi. Je sais à quoi tu penses, alors n’oublie pas : tu n’es pas ton père. Tu m’entends, Bélénor ? »

Le regard vide, le Fyros leva la tête et aperçut Melkiar, qui, main tendue, le fixait d’un air déterminé. Déboussolé, Bélénor l’attrapa et se releva. L’Empereur, qui avait retrouvé sa contenance, s’adressa à nouveau à son peuple.

« Mes frères, mes sœurs ! S’il est trop tard pour réécrire le passé, il est encore assez tôt pour tracer notre avenir ! Sachez que je ne vous abandonnerai pas, et conduirai moi-même la colonne de réfugiés jusqu’au lieu de repli défini par la Karavan !

— Pour ce faire, vous emprunterez les tunnels d’évacuation du Palais, continua l’agente de sa voix grésillante et monocorde. Ceux-là même qui traversent la Dorsale du Dragon en direction du nord-ouest. Une fois le désert septentrional atteint, vous vous dirigerez vers l’arc-en-ciel que vous pourrez alors apercevoir cinquante kilomètres au nord. Il sera votre phare. Le valeureux Empereur Cerakos II mènera cette expédition, accompagné de puissants soldats de la Karavan. Ce n’est qu’une fois arrivés sur place que vous serez transportés dans… »

Et le ciel explosa. Une déflagration assourdissante accompagnée d’une vague de chaleur balaya Fyre dans son ensemble. Bélénor, qui faillit perdre à nouveau l’équilibre, s’accrocha fermement au bras de Melkiar. Dans le ciel de Fyre, le monumental navire volant de la Karavan, désormais fumant et rongé par les flammes, était en train de chuter lentement vers les Portes Sud. Victorieux, les milliers de kitins survivants ne prirent pas une seconde de répit et fondirent aussitôt vers le Palais. Immédiatement, les engins de la Karavan en lévitation au-dessus de la place se répartirent en cercle, face à la paroi d’écorce la délimitant, et larguèrent d’épais pylônes qui vinrent se planter fermement dans le sol. Une fois la manœuvre terminée, les étranges appareils se mirent à siffler bruyamment, et quelques secondes plus tard, un gigantesque dôme diaphane et bleuté se matérialisa autour et au-dessus de la place. Le véhicule en forme de croissant posé à côté de Varran et Xynala décolla sur-le-champ, et les agents qui les entouraient partirent à toute vitesse dans différentes directions, comme chacun de ceux qui peuplaient les alentours du Palais. La voix surnaturelle de l’agente vêtue de blanc tonna à nouveau.

« Enfants de Jena, le temps joue contre nous, cette protection ne durera pas éternellement ! Je vous exhorte donc d’obéir à votre Empereur ! La survie de votre civilisation en dépend ! Que les enfants et les citoyens sélectionnés embarquent immédiatement, et que les autres rejoignent les tunnels d’évacuation du Palais ! »

Partout sur la place, un immense branle-bas de combat se déclencha. L’Empereur, qui venait d’être rejoint par son épouse et sa sœur, serra chacune d’elle dans ses bras. Puis, il caressa les cheveux duveteux de son fils. Malheureusement, les adieux ne purent s’éterniser, et à peine une étreinte plus tard, les deux Fyrosses descendaient l’escalier en toute hâte. Tout le monde savait que l’Impératrice Lydia, mais surtout Leanon, la fille cadette de feu Empereur Krospas, ne rejoignaient pas les transporteurs par peur des kitins, mais par devoir. Car s’il devait arriver quelque chose à Cerakos II, la lignée impériale serait ainsi préservée. Tandis que de nombreux Fyros commençaient déjà à grimper les marches en direction du Palais, Melkiar s’avança vers l’Empereur. Les deux homins n’avaient qu’un an d’écart.

« Mon sharükos, pardonne-moi, mais je ne peux t’obéir. J’ai rejoint Fyre pour discuter avec toi de l’avenir des tribus du désert occidental. Nombreux sont ceux qui attendent mon retour. Il est impensable que je les abandonne.

— Je sais Melkiar, je sais. Je ne compte pas t’en empêcher, et j’espère que tu seras accompagné de nombreux volontaires. Sache simplement que je ne fuis pas Fyre par facilité, mais par responsabilité. La Karavan est très claire quant à nos chances de survie si nous décidons d’attaquer frontalement ces créatures. Je suis le treizième sharükos, et je porte sur mes épaules le poids de toute notre Histoire. S’il existe une infime chance de sauvegarder notre civilisation, je dois la saisir. Alors ne me juge pas trop sévèrement, je t’en prie. »

Au même moment, les premiers kitins entrèrent en collision avec la barrière d’énergie, faisant vibrer l’air à l’intérieur du dôme, tandis que plus au sud, le navire enflammé de la Karavan s’écrasait finalement, provoquant une longue et puissante secousse qui se répercuta jusqu’au Palais. Melkiar se retourna quelques secondes et observa l’étendue des dégâts du haut de son promontoire. Ces monstres étaient redoutables, il devait bien le reconnaître. Et surtout dans de telles quantités. Serrant les poings, il mit un genou au sol et baissa la tête.

« Je comprends, sharükos, je ne voulais pas te manquer de respect. Puisque tu m’y autorises, je ne te suivrai donc pas, et m’efforcerai de rassembler les survivants. Vous ! dit-il alors en matéis à l’attention de l’agente vêtue de blanc, qui était occupée à pianoter sur l’avant-bras de sa combinaison. J’ai besoin de savoir combien de temps restera visible cet « arc-en-ciel », celui que vous avez mentionné. Et où seront transportés les réfugiés.

— Les réfugiés seront transportés dans les Primes Racines via cet arc-en-ciel, et je ne sais pas combien de temps celui-ci restera fonctionnel, dit-elle sans quitter des yeux son avant-bras. Sachez que votre plan est insensé, Melkiar. Si vous ne fuyez pas, vous mourrez. Sous les assauts des kitins, ou sous l’action du Feu Stellaire. Par ailleurs, savez-vous que la Karavan s’est déjà intéressée à vous ? Vos caractéristiques dépassent l’entendement, vous êtes un homin d’exception. Votre vie est précieuse et votre perte causerait un grand tort à Jena. Êtes-vous certain de vouloir retourner si loin à l’ouest, et jouer votre vie contre celles de ceux qui ne sont rien ? »

Melkiar se releva, s’inclina devant l’Empereur et se retourna. Les premiers réfugiés, pour une partie terrifiés et vêtus de loques, arrivaient déjà à leur niveau. Melkiar embrassa d'un regard les homins présents avant de répondre, dans un halètement furieux :

« Ceux qui ne sont rien ? Définitivement, nous ne parlons pas le même langage, ni ne voyons le monde de la même manière. Ces homins, que vous méprisez et dont certains mourront sous vos bombes, sachez qu’ils ont pour eux la force du nombre, et qu’ils n’ont rien à perdre que les quelques chaînes qui les entravent encore. Et une fois qu’ils s’émanciperont du joug de la Karavan et des Kamis, le monde sera à portée de leurs mains. »

Un petit engin clignotant s’arrêta une vingtaine de mètres au-dessus de l’agente, et, lentement, celle-ci s’éleva dans les airs. Sans quitter Melkiar du regard, elle prononça alors ces derniers mots :

« Que la Mère de l’Hominité pardonne vos blasphèmes et votre arrogance, homin, et qu’elle vous donne la force de mener à bien votre quête. Trouvez les survivants, et réfugiez-vous loin des kitins et des bombardements. Car quelle que soit la manière dont mes mots ont été interprétés, sachez que Jena porte dans son cœur chacun d’entre vous. Des plus magnifiques de ses héritiers aux plus faibles de ses rejetons. Votre réussite sera donc célébrée, autant que votre échec sera pleuré. Adieu. »

Bélénor, qui n'avait que distraitement écouté les échanges entre l’Empereur, Melkiar et l’agente, regardait ses pieds d’un air hagard, incapable de penser à autre chose qu’à son père. Peu auparavant, en priant les Kamis face à l’essaim qui déferlait des Portes Sud, il avait eu une pensée affectueuse à son égard. Chose qui n’était pas arrivée depuis longtemps. Désormais, il ne cessait de réprimer à grand-peine une nausée. L’Empereur salua Melkiar, lui adressa quelques dernières paroles, puis grimpa les marches qui le séparaient du Palais. De longues minutes passèrent ainsi, durant lesquelles Melkiar, posté au milieu de l’escalier et rejoint par Xynala, Varran et les membres de sa tribu, tenta de convaincre d’autres homins et homines de le suivre. À sa grande surprise, nombreux furent ceux qui acceptèrent, qu’ils soient soldats ou de simples civils. Ils recroisèrent la générale Euriyaseus Icaron, qui, n’ayant évidemment pas consenti à gagner la place de choix qui lui avait été réservée dans l’un des transporteurs, leur promit de faire tout son possible pour protéger l’Empereur et sécuriser le lieu de repli en attendant leur retour. Toujours perdu dans ses pensées, Bélénor regardait les événements se dérouler devant ses yeux, apathique. Il ne réagit même pas lorsque Varran insulta longuement son père, et osa même, dans l'état second où l'avait plongé sa colère, questionner une fois de plus sa responsabilité dans la mort de Garius. Xynala et Melkiar blâmèrent aussitôt Varran, mais à nouveau, Bélénor ne réagit pas. Ce n’est que bien plus tard, alors que le gros des réfugiés avait finalement rejoint le Palais et que le dôme d’énergie commençait légèrement à faiblir, qu’une voix connue parvint enfin à éveiller son attention.

« Jeune maître, c’est bien toi ? »

Les yeux dans le vague, le Fyros observa longuement Penala. Sa nourrice semblait exténuée. Exténuée mais vivante. Se jetant dans les bras du jeune homin, la vieille dame fondit en larmes. Alors, Bélénor émergea brusquement de sa torpeur, et éclata à son tour en sanglots. Melkiar et Xynala, qui connaissaient bien leur ami, échangèrent un regard soulagé : Bélénor était un émotif, quelqu'un dont la franche expression des sentiments signalait à coup sûr la bonne santé mentale. Le voir ainsi pleurer était donc rassurant.

« Je suis si soulagée, Maître Bélénor. Si soulagée. Ta… Ta mère t’attend au niveau des transporteurs, dit-elle en dépoussiérant par réflexe son armure. Je ne l’ai jamais vue aussi inquiète, ne la fais pas attendre. Nous avons vérifié sur les registres que détiennent les agents, et tu es bien sur la liste. »

Sur la liste ? Oui, c’était probablement vrai, vu qu’il appartenait désormais au corps enseignant de l’Académie. Ainsi, il pouvait rejoindre sa mère et fuir en toute sécurité jusqu’au refuge promis par la Karavan. Mais il pouvait aussi, tout au contraire, accompagner Penala, afin de veiller sur elle jusqu'à ce qu’elle atteigne cet arc-en-ciel. Et puis il y avait ses amis, bien sûr. Xynala et Varran fixèrent longuement Bélénor, puis Melkiar s’adressa à lui.

« Bélénor. Si tu souhaites rejoindre ta mère, je comprendrai parfaitement. J’aurais tant voulu passer plus de temps avec la mienne… »

Alors, Bélénor comprit que l'homine aux cheveux noirs devant laquelle il avait retrouvé son ami agenouillé, dans le champ de linceuls, n’était autre que la mère de Melkiar. Trop concentré sur ses peurs, le Fyros avait profondément manqué d’empathie, et ne s’était même pas intéressé à l’identité de la défunte. Successivement, Bélénor fixa Penala, Melkiar, Xynala, le fusil de Tisse et Varran, en qui il reconnut Garius. Et puis soudainement, le visage de Brandille lui apparut. Sa chère amie, qui lui avait fait la promesse de revenir. Sa chère amie, de qui il serait à jamais séparé s’il fuyait loin de Fyre.
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Adossé contre la paroi d’écorce de l’étroit tunnel, Bélénor buvait son bouillon en silence. Bien qu'il l'ait laissée entre de bonnes mains, quitter Penala lui avait assurément été douloureux. Mais abandonner Brandille était inconcevable. De plus, rien n’excluait que le Fyros retrouvât d’ici peu sa nourrice, sa mère, ou encore les amphithéâtres de l’Académie. Peut-être que cet essaim allait être endigué par la Karavan sans que Fyre ne soit complètement détruite, peut-être que les Kamis réapparaîtraient miraculeusement, ou dans le pire des cas, peut-être que tous se rejoindraient autre part. Loin de leur chez-soi certes, mais réunis et vivants. C’était d’ailleurs plus ou moins le plan : faire un grand tour du Désert, rassembler les survivants, puis rejoindre ce mystérieux « arc-en-ciel » dont l’agente vêtue de blanc avait approximativement indiqué la position, et qui devrait les emmener loin des kitins, dans les Primes Racines, le temps que les créatures soient éliminées par le Feu Stellaire de la Karavan. Cela dit, après dix jours à crapahuter dans les galeries qui tapissaient les profondeurs de Fyre, sous la crainte permanente d’être repéré par une patrouille de kitins ou de périr dans un éboulement, le Fyros regrettait déjà le confort du manoir familial. Lequel, d'ailleurs, était peut-être à cette heure déjà réduit en poussière… Se remémorant l'époque où les massacres n'étaient que fiction, il s'imaginait relisant ''La Guerre Sacrée'', confortablement installé dans le second salon. Ce salon qu’il affectionnait particulièrement, et dans lequel son père adorait lui aussi se prélasser… Bélénor fixa quelques instants le reflet que lui renvoyait le bouillon et fut pris d’une nouvelle nausée. Physiquement, il lui ressemblait tant… Le ventre noué et incapable d’ingurgiter quoi que ce soit d’autre, le Fyros proposa son bol à Messen Dyn, secouru il y a deux jours dans les ruines de son petit temple. Le vieux moine kamiste sourit à son jeune adepte, accepta la précieuse nourriture, et posa le parchemin sur lequel il était en train d’écrire.

Oui, écrire. Il devait écrire. Il fallait à tout prix qu’il se change les idées. Portant son attention sur Melkiar, occupé à rassurer deux orphelins sauvés le matin même, il se remémora alors une nouvelle fois leur rencontre.

« ''Quelqu’un devra raconter mon histoire. Quelqu’un devra faire de moi le héros dont ils ont besoin. J’aime m’entourer de talents, Bélénor Nébius. Et un jour, j’aurai besoin de quelqu’un comme toi.'' »

Traversé par une soudaine bouffée d’émotions, le Fyros sentit les larmes monter. Oui, il était temps pour lui de grandir. Il était temps pour lui de passer à autre chose : si son premier livre contait les exploits d’un personnage de fiction, bien qu’inspiré par d’étranges rêves qu'il soupçonnait lui avoir été envoyés par les Kamis, le second raconterait l’histoire d’un héros bien réel. Oui, c’était décidé, il entamerait d’ici peu la biographie de Melkiar, et tournerait définitivement la page du Masque Noir et de ''La Guerre Sacrée''. À vingt-sept ans, il avait passé l’âge de courir après ses rêves, et devait désormais se concentrer sur la réalité. Là où ses amis l’attendaient.

Au même moment, à plusieurs centaines de kilomètres au sud-est, dans les tréfonds de la Jungle, Pü Fu-Tao exprimait sa douleur en massacrant des kitins isolés, sans tenir compte des conseils que la mystérieuse voix intérieure ne cessait de lui prodiguer. Sur son lit de mort, Grand-Mère Bä-Bä l’avait sommé de mener la Guerre Sacrée, et pour l’y aider, de trouver un Fyros et une Matisse. Mais pour le jeune Masque Noir, désormais seul au monde, la Guerre Sacrée avait allure de châtiment. Alors, tout comme Bélénor, lui aussi souhaitait tourner la page de cette histoire.

Une histoire à peine ébauchée, dont le Kami Noir semblait être un personnage clé.

Une histoire qui finirait malgré tout par les rattraper, et faire se croiser leurs destinées.
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{{Quotation|''Bélénor Nébius, narrateur''|
{{Paragraphes FR|Si Bélénor oublia le nombre d’années qui lui fallut pour faire son deuil, il le fit, comme Brandille lui avait annoncé. Il y eut ce jour, où la première image qui lui parvint au réveil ne fut pas la tête coupée de son ami. Puis cette autre fois, où il ne pensa pas à lui de la journée. Mois après mois, le spectre de Garius, jusqu’alors agriffé à ses épaules, gagna en légèreté. Et puis un jour, il se volatilisa, sans même que le Fyros ne s’en rende compte, laissant uniquement derrière lui les souvenirs heureux. Aujourd’hui, en repensant à cette étrange période, seul le souvenir des deux premières années lui paraissait clair. Deux années difficiles, tant sa relation avec Varran s’était dégradée… Car depuis la mort de son jumeau, le colosse n’était plus que l’ombre de lui-même. Une ombre agressive et triste. Ses amis crurent le voir définitivement sombrer lorsque son père, déjà bien affaibli par le travail dans les mines, se suicida quelques mois plus tard. Alors, lorsqu’en 2477, Melkiar obtint le plus haut grade académique, et décida, au grand dam de l’armée, de quitter définitivement Fyre pour rejoindre sa tribu, il prit Varran sous son aile. Aussi tristes qu’aient été alors les au revoir, Bélénor vécut le départ de Varran comme un soulagement. Comme un nouveau départ. Et pour passer à autre chose, il se réfugia dans le travail.

C’est ainsi que, en parallèle de la fin de ses études, le Fyros rejoignit le corps enseignant de l’Académie. Si les cours de stratégie militaire qu’il dispensait aux jeunes académiciens et académiciennes occupaient beaucoup de son temps, son nouveau statut lui octroyait aussi certains privilèges. Dont notamment l’accès aux sections privées de la Grande Bibliothèque de Fyre. Ainsi, Bélénor eut tout le loisir de se replonger dans un sujet qui l’avait fort intéressé au point culminant de l’écriture de son histoire : l’étude de la Karavan, des Kamis, et des nombreux cultes qu’on leur vouait. En effet, sa rencontre avec le Kami Noir l’avait profondément bouleversé. Était-il le même que celui apparu quelques mois après sa naissance, au-dessus de son berceau, comme lui avaient conté ses parents ? Si oui, quels liens partageait-il avec lui ? Pourquoi l’avait-il sauvé ? Et puis, qu’en était-il de cette voix, qu’il était certain d’avoir entendu, juste avant que le Kami n’attaque les Sauvages ?

« ''J’ai besoin de toi Bélénor… Pense aux Jours Heureux, Bélénor… Je suis toujours à tes côtés, Bélénor. N’oublie jamais.'' »

Obsédé par ces questions, le Fyros avait épluché toutes les études consacrées aux Kamis disponibles à l’Académie. Il voulait tout savoir de ces esprits de la nature. Bien sûr, il savait que les connaissances compilées par l’Empire n’étaient pas suffisantes, et qu’il devrait, tôt ou tard, se rendre dans le plus haut lieu de savoir kamique connu : la cité de Taaï-Toon, là où la Grande Bibliothèque du peuple Zoraï fut reconstruite après que l’Empire eut saccagé Zoran en 2328. Ne pouvant pas se résoudre à quitter l’Académie sans avoir obtenu le grade le plus élevé, comme Melkiar avant lui, Bélénor dut trouver de quoi étancher sa soif de savoir. C’est ainsi qu’il se mit à fréquenter les temples kamis de la capitale, parfois accompagné de Xynala, où tous deux furent initiés à différentes pratiques rituelles. Si la liberté de culte était un droit octroyé par l’Empire à ses citoyens, jamais la spiritualité des Fyros ne devait prévaloir sur les « Quatre Piliers de l’Empire ». C’est pourquoi, seulement sous certaines conditions, l’Empire autorisait la construction de temples au sein de ses villes. Passant donc de la théorie à la pratique, Bélénor fut surpris de voir à quel point les fidèles des différents courants de croyances kamiques entretenaient de bonnes relations, malgré certains désaccords majeurs. Le plus important d’entre eux concernait l’existence et l’identité du Kami Suprême. Selon la majorité des cultes, le Kami Suprême était Jena, la Déesse de l’Astre du jour et la Mère de l’hominité, tandis que pour d’autres courants plus animistes, il n’existait pas de Kami Suprême. Si dans ''La Guerre Sacrée'', l’histoire qu’il avait écrite quelques années auparavant, Bélénor s’était amusé à imaginer le Kami Suprême comme une entité gigantesque enfouie quelque part dans les profondeurs d’Atys, aucun des cultes kamiques qu’il avait étudié ne décrivait un tel être. Pourtant, jamais il n’avait oublié la fois où il avait rencontré cette commerçante Zoraï, à la taverne, plus de dix ans auparavant. Jamais il n’avait oublié le regard effrayé qu’elle lui avait lancé alors qu'il prononçait les mots « Masque Noir »… Un masque noir qu’il s’était vu caresser au cours d’une vision, déclenchée par le contact physique du Kami Noir, alors que Xynala et lui s’étaient rendus dans la chambre funéraire improvisée de Garius. Au fond de lui, Bélénor était convaincu que ses rêves d’enfant, ceux-là mêmes qui avaient tant nourri son histoire, n’étaient pas anodins. Peut-être avaient-ils à voir avec ce Kami Noir. Alors, le Fyros se mit en tête de rencontrer un Kami, afin de discuter avec lui.
[[file:Kami 1.jpg|right|400px|alt=Kami de Feu]]
C’est la demande qu’il fit à Messen Dyn, un vieux moine kamiste avec lequel il s’était lié d’amitié. D’abord hésitant, le vieux Fyros accepta finalement la requête du jeune adepte, avec moins l’objectif de lui rendre service que de lui faire comprendre que les Kamis n’étaient pas créatures loquaces. D’après lui, si le jeune homin était réellement béni des Kamis, c’est de lui-même qu’il devait comprendre le destin qu’ils lui réservaient. Les premières fois que Messen tenta d’invoquer un Kami, le rituel échoua : assis en tailleur devant le grand brasier qui surplombait l’autel, les deux Fyros méditèrent et prièrent longuement, sans succès. Et puis un jour, alors que rien ne présageait du caractère particulier de cette séance de méditation, le grand feu cessa brusquement de vaciller. Comme si elles venaient de se solidifier, cinq flammes rouges se figèrent, tandis que dans le fond du brasier, les bûches noircies semblaient animées d’étranges mouvements. Assurément, une force invisible était en train de modeler la matière carbonée et flamboyante. Ce n’est que lorsque le Fyros comprit que les deux formes jaunes qu’il observait n’étaient rien d'autre qu’une paire d’yeux, qu’il sut que le rituel avait fonctionné. Pourvu de longs membres glabres de couleur brune, et de cinq cornes rappelant du bois brûlé encore rougeoyant à l'extrémité, parcourues de nervures rouges et orangées s'étendant jusqu'à ses grands yeux jaunes, le Kami de Feu était en train de s’extirper du brasier. Quelques secondes plus tard, c’est le dos voûté, accroupie sur le rebord de l’autel devant les flammes incandescentes, que la divine créature observait silencieusement les deux homins. Messen remercia longuement son invité puis lui expliqua brièvement pourquoi il avait fait appel à lui. Et alors que le vieux moine donnait la parole à Bélénor, et que celui-ci remerciait à son tour le Kami de Feu, la créature divine bondit en arrière et disparut dans une gerbe de flammes…
{{Couillard}}
Assis confortablement sur le fauteuil en cuir de rendor de son père, les coudes posés sur son magnifique bureau en bois massif, et les mains occupées à jouer avec la tresse de sa longue barbe acajou, Bélénor fixait la flamme de la lanterne murale d’un air éteint. Encore aujourd’hui, le souvenir de cette brève rencontre restait brûlant. Autant que la déception qui lui était associée. Car depuis cette fois-là, jamais il n’avait revu de Kami. Détachant son regard de la source de lumière hypnotique, le Fyros reporta son attention sur le devoir de son étudiant. Mais à peine eut-il froncé les sourcils, décelant une erreur grossière, qu’il entendit quelqu’un toquer à la porte.

« Entrez, ordonna le Fyros sans quitter sa copie du regard.

— Je suis désolée de t’importuner aussi tôt jeune maître, mais tes amies viennent déjà d’arriver. Elles t’attendent dans le hall d’entrée. »

Levant les yeux de sa copie, Bélénor sourit à sa nourrice.

« Tu sais bien que tu ne me déranges jamais, Penala. »

Le Fyros posa sa plume d’igara, se releva en s’appuyant sur le bureau de son père, et se dirigea vers la porte. Le visage ridé de la vieille dame, qui venait d’écarter les bras, affichait un sourire affectueux. C’est sans attendre que Bélénor se blottit contre elle. La relation que le jeune homin entretenait avec sa nourrice était particulièrement forte. Bien plus forte que le lien de sang qui l’unissait à ses parents. Elle était celle qui l’avait nourri, baigné, soigné, élevé. Une mère de substitution, en somme. De ce fait, s’il rechignait souvent à prendre sa mère dans ses bras, les étreintes de Penala lui apportaient, à l’inverse, toujours beaucoup de réconfort. Le nez plongé dans sa chevelure grisonnante, Bélénor essaya de retarder le moment de la séparation : les filles pouvaient bien l’attendre quelques minutes. Ce ne fut pas l’avis de Penala, qui, l’embrassant bruyamment sur la joue, mit fin à l’étreinte.

« Allez maître Bélénor, tu risques de te mettre en retard. Cette journée n’est-elle pas importante pour toi ?

— Si, elle l’est Penala, tu as raison. En vérité, je stresse un peu, je dois te l’avouer… J’ai mal dormi, et me sens assez fatigué. Quatre années se sont écoulées, c’est long. J’espère que tout va bien se passer.

— Tout se passera bien, j’en suis certaine. As-tu déjeuné ? Manger pourrait te redonner des forces.

— Non, j’ai l’estomac totalement noué.

— Alors fais-moi le plaisir de faire un détour par la cuisine avant de rejoindre tes amies. Et n’oublie pas de profiter de cette journée, il serait dommage de passer à côté. Ah, je tenais aussi à te dire que cette tresse te va à ravir ! À ton âge, ton père portait la même.

— Alors, j’aurais préféré me passer de ce compliment, Penala », grimaça Bélénor avant de lui rendre son baiser.

Sa nourrice émit un léger rire, l’embrassa une dernière fois, puis le poussa gentiment à l’extérieur du bureau. À moitié obéissant, Bélénor traversa le manoir au pas de course, mais se dirigea directement vers le hall d’entrée, sans passer par la cuisine. Comme convenu, Xynala, Tisse et Brandille l’attendaient à côté des grandes portes du manoir troglodyte.

Les deux Fyrosses, chacune vêtue de leur uniforme militaire rouge écarlate, étaient occupées à regarder une grande sculpture d’ambre qui décorait l’entrée. Il y a quatre ans, au départ de Melkiar et de Varran, toutes deux avaient décidé de quitter l’Académie et de s’engager à temps plein dans les rangs de l’armée. Les trophées qu’elles avaient gagnés durant leur adolescence, associés au dernier grade académique qu’elles avaient obtenu et à la renommée qu’elles avaient acquise ces dernières années en tant que réservistes, leur avait permis d’y entrer en tant qu’officières. Dès lors, les deux homines s’étaient beaucoup rapprochées, oubliant totalement les querelles amoureuses de leur adolescence. Xynala Zeseus, désormais lieutenante, était à la tête d’un des pelotons mobiles chargés de maintenir l’ordre à Fyre. Tisse Apoan, quant à elle promue lieutenante-instructrice, s’occupait d’enseigner le tir aux militaires et aux académiciens. À bien des égards, le parcours exemplaire des deux Fyrosses était emblématique de la porosité assumée qui existait entre l’Académie et l’Armée Impériale. Brandille, portant pour sa part d’amples vêtements bariolés parfaitement accordés à ses tresses multicolores, se tenait sur la pointe de ses bottes et surveillait les abords du manoir au travers de la trappe grillagée ménagée dans la grande porte. Observant son amie du haut de l’escalier ouvert qui menait au hall d’entrée, Bélénor comprit instantanément que quelque chose clochait : Brandille était étrangement immobile.

« Bonjour vous trois, dit le Fyros en descendant les marches deux par deux. Tout va bien, Brandille ?

— Hormis l’odeur affreuse qui attaque mon joli petit nez depuis ce matin, tu veux dire ?

— Quoi ? De quelle odeur parles-tu ?

— Ah ! Donc toi aussi tu ne sens rien, s’exclama Xynala en se retournant. La première chose que nous a dite Brandille ce midi, lorsque nous sommes venues le chercher avec Tisse, c’est que nous ne sentions pas bon… V’la l’ambiance. »

Se retournant d’un bond, Brandille posa ses mains sur ses hanches et prit un air faussement outré.

« Ce n’est pas vous, spécifiquement, qui ne sentez pas bon. Je ne compte plus le nombre de bains que nous avons déjà partagés, et je peux donc attester sur l’honneur de la qualité irréprochable de votre toilette. Ce n’est pas vous, c’est sur vous. C’est dans l’air, et ça se pose partout !

— Et à quoi ressemble cette odeur, Brandille, continua le Fyros ?

— J’aurais du mal à te dire, Énor. Un odeur âpre, écœurante. Pour le moment c’est encore léger. Mais mon petit nez – et tu connais sa fiabilité – est certain que l’odeur ne fait que se rapprocher. Ah, d’ailleurs, il vient à l’instant de me révéler qu’elle est portée par les vents d’ouest !

— Les vents d’ouest ? interrogea Tisse d’un air malicieux, les doigts perdus dans sa longue chevelure rousse. Ah, mais c’est bon, nous avons la réponse ! C’est Melkiar et Varran, qui reviennent du fin fond du Désert après quatre années sans s’être baignés ! »

À ces mots, Bélénor et Xynala éclatèrent de rire. Brandille leva ses grands yeux mauves au ciel, ouvrit grand les portes du manoir et se pinça le nez.

« Vous faites une belle bande de comiques, tous les trois. Ça vous dirait de rejoindre ma troupe ? Je recrute à tire-larigot en ce moment, pour mon nouveau spectacle. Une répétition a d’ailleurs lieu ce soir !

— Y’a pas moyen, répliqua la rouquine. Si on est en permission aujourd’hui, ce n'est pas pour bosser ce soir !

— Plus sérieusement Brandille, cette odeur t’inquiète ? continua Bélénor en passant le perron de porte à la suite de Tisse et Xynala.

— Assez, oui. Mais peut-être aussi que Tisse a raison, et qu’elle émane simplement des deux autres zigotos. Il est attendu au niveau du palais impérial, c’est ça ? questionna Brandille en se dirigeant vers l’avenue Dyros.

— Oui, déglutit Bélénor. C’est bien ça. »

Si l’accueil de ses amies lui avait permis d’oublier ses angoisses, au moins durant quelques instants, celles-ci venaient de ressurgir au galop. Car aujourd’hui marquait le retour de Melkiar et Varran dans la capitale fyrosse, après quatre années d’absence. Quatre années durant lesquelles peu de lettres avaient été échangées. Quatre années de séparation, qui remettaient peut-être en cause la profondeur de leur amitié. Bélénor se souvenait d’il y a onze ans, lorsque pour convaincre Xynala que le chagrin d’amour qu’elle ressentait allait passer, comme toutes les émotions négatives et positives qui traversaient les homins au cours de leur vie, il avait pris pour exemple l’affection que toutes et tous ressentaient les uns pour les autres.

« ''Un jour, nous ne serons plus amis, c’est une certitude. Les potentielles raisons sont nombreuses : divergences idéologiques, lassitude, éloignement physique, ou tout simplement la mort. Tout passe Xynala. Tout…'' »

En cette heure, le Fyros espérait s’être trompé. Et si pour en avoir discuté avec ses trois amies, toutes étaient bien moins inquiètes que lui, il n’était pas parvenu à se rassurer. D’autant qu’il se sentait toujours responsable de la mort de Garius, et ce bien qu’on ait maintes fois tenté de le persuader du contraire…

Durant ces quatre années, il était aussi fort probable que Melkiar et Varran aient beaucoup changé. Notamment Melkiar, dont le père s’était fait tuer sous ses yeux, sur le champ de bataille. De quoi renforcer un peu plus le lien qui l’unissait à Varran. Devenant chef de la tribu des Larmes du Dragon, Melkiar réussit l’exploit d’aller plus loin encore que son père, Tigriron, et pérennisa la coalition formée par celui-ci à l’époque de la guerre contre les Sauvages. Signant un traité de paix, les tribus de l’ancienne coalition se placèrent définitivement sous la protection des Larmes du Dragon. Mais cet événement historique ne fut que le début d’une grande série de victoires politiques. C’est ainsi que, voici quelques mois à peine, Melkiar réussit finalement à rassembler toutes les tribus du désert occidental sous sa direction. Une prouesse impensable, qui n’était pas sans rappeler la campagne militaire unificatrice que Dyros le Grand, le premier empereur du peuple Fyros, avait menée plus de deux cents ans auparavant. Mais à l’inverse de Dyros, lui n’avait pas eu à faire appel aux armes. Sa bravoure, son charisme et sa grande intelligence semblaient avoir suffi. À cette pensée, Bélénor sourit intérieurement, et se remémora le discours qu’il avait prononcé le jour de leur rencontre, datant déjà de dix-huit ans :

« ''Quand je serai grand, j’ai pour projet de réunir toutes les tribus à l’ouest du Désert, où je suis né. Là-bas, la vie est bien plus difficile qu’ici. Ni armée régulière, ni aqueduc… J'aimerais pouvoir y fonder une grande cité, égale à Fyre. Bien sûr, faire la guerre aux tribus insoumises pour forcer leur coopération pourrait suffire. Mais là ne sont pas mes valeurs. Je me promets d’y arriver à ma manière : prouver ma bravoure, accomplir des exploits, gagner leur confiance.'' »

Aujourd’hui, le rêve de Melkiar était à portée. Car si celui que l’on surnommait Le Prodige s’était déplacé jusqu’à Fyre, c’était justement pour rencontrer l’Empereur Cerakos II, qui avait succédé à son père Krospas, décédé deux ans auparavant lors d’une traditionnelle chasse aux varinx. Pour discuter avec lui de son désir de fonder une ville qui permettrait d’accueillir convenablement les tribus qu’il fédérait désormais. Une ville qui, bâtie autour de Fort Kronk, deviendrait la grande cité impériale du désert extrême-occidental. Définitivement, Bélénor comprenait pourquoi Xynala, Tisse et lui-même s’étaient enamourés de Melkiar. Sa capacité à rassembler largement autour de lui, et à aller de l’avant – toujours plus loin – était fascinante.

« Énor, tu m’écoutes ? » s’exclama Brandille, le nez toujours pincé.

N’observant pas de réponse, l’acrobate bondit devant son rêveur d’ami, puis continua de sa voix nasillarde.

« Tu réfléchis trop, je le vois dans tes yeux. Dans ces moments-là, c’est comme si le temps se dilatait. Comme si tu mettais les conversations en pause, et prenais le temps d’écrire tes pensées entre les répliques de chacun. Pourquoi utiliser la troisième personne, d’ailleurs ? Enfin, passons… Je vais me répéter, Énor : non, ces quatre années de séparation ne suffisent pas à remettre en cause votre amitié. Oui, la vie de Melkiar a beaucoup changé : il a désormais bien plus de responsabilités qu’autrefois. Mais tu restes son ami, Énor. Sans parler du fait qu’il a lié son destin au tien, ce jour-là. Tu te souviens ? Tu es celui qui racontera son histoire. C’est ce qu’il dit à la fin de son discours. À la fin du premier chapitre de vos aventures. »

Stoppé net, tant par le bond que par le monologue, Bélénor dévisagea Brandille.

« Brandille, je déteste quand tu fais ça…

— Quand je fais quoi, Énor ?

— Quand tu lis dans mes pensées, Brandille.

— Je ne lis pas dans tes pensées, je te l’ai déjà dit. Je ne suis pas un Kami.

— Pourtant, tu…

— Tu es simplement un véritable livre ouvert, Énor. Et je te connais comme si je t’avais écrit ! »

Le Fyros soupira, Brandille fit le clown avec son nez pincé, puis tous deux suivirent Xynala et Tisse à travers les ruelles, en direction de l'avenue Dyros. Construite dans la plus large faille de la craquelure qui accueillait Fyre, cette artère passante reliait directement le Palais Impérial au mur d’enceinte qui fermait la cité au sud. Comme attendu, l’avenue était particulièrement bondée en ce jour de marché. Arrivés par le haut de celle-ci, les quatre camarades n’étaient plus qu'à une dizaine de minutes de marche du Palais, dont ils pouvaient déjà contempler l’immense tour centrale depuis laquelle l’Empereur avait pour habitude de s’exprimer devant son peuple. À une dizaine de minutes de marche de Melkiar et de Varran, donc, qu’ils retrouveraient certainement devant le Palais, sur la place Hempios. Et si Xynala, Tisse et Brandille semblaient avoir hâte d’y être, Bélénor ralentit quant à lui la cadence, progressivement, jusqu’à s’arrêter complètement. Désormais dos à ses amies, le Fyros regardait en bas de l’avenue, vers le sud, sourcils froncés.

« Pas la peine de retarder l’inévitable Énor, plaisanta Brandille en se retournant.

— Non Brandille, ce n’est pas ça. L’odeur dont tu parlais, je crois que je la sens. »

Et alors qu’un air singulier se dessinait sur le visage de Brandille, les tuyères de kün-trazen, le grand beffroi au sommet duquel était fixé le cor d’alerte, résonnèrent dans tout Fyre. Instantanément, un silence de mort envahit l'avenue Dyros. La gorge nouée et le cœur serré, Bélénor s’empressa de capter le regard de Xynala et de Tisse, espérant y trouver des réponses. L’exercice annuel de simulation d’invasion avait eu lieu il y a quelques mois à peine, et toutes deux étaient officières. Elles devaient donc sûrement savoir pourquoi kün-trazen venait d’entonner son chant sinistre. Malheureusement, il ne trouva nulle réponse dans les yeux des Fyrosses. Simplement un mélange d’incompréhension et de peur. Mais pire sonorité restait à venir. Celle-là même qui s’éleva presqu'aussitôt des Portes Sud, et dont le souvenir poursuivrait l’hominité à jamais : l’épouvantable bourdonnement du déclin. Rapidement, les premiers cris retentirent au bas de l’avenue, alors que le vrombissement et l’odeur acerbe s’intensifiaient. Et puis Bélénor les aperçut dans le contre-jour : les étranges créatures ailées dont la silhouette leur serait à l'avenir si familière. Il n’en fallut pas moins à Xynala pour reprendre son sang-froid et décrocher le porte-voix de sa ceinture.

« Alerte générale ! Que les réservistes se dirigent vers la caserne la plus proche ! Quant aux autres, réfugiez-vous dans les abris et les tunnels d’évacuation ! Suivez la procédure ! »

Et au même moment, alors que les premiers êtres volants filaient à toute vitesse au-dessus de la grande artère, les poumons de Bélénor s’enflammèrent. Un agressif voile toxique venait d’empoisonner l’atmosphère. Comme nombre de passants qui l’entouraient, il tomba à genoux. Certains même vomirent ou perdirent connaissance. Le visage grimaçant et les yeux plissés, le Fyros observait impuissant l'avenue balayée par un vent de panique. Au loin, on pouvait même deviner des départs d’incendie. Mais qu’était-il donc en train de se passer ? Si on excluait les tentatives de certaines tribus, à l’aube de l’ère impériale, jamais Fyre n’avait été attaquée. Et encore moins envahie. Alors quelles étaient ces étranges créatures ailées, bien plus imposantes que les plus gros volatiles jamais répertoriés jusqu’alors ? Sans nul doute les créations malfaisantes des Matis, à qui la Karavan avait, il y a bien longtemps, révélé les secrets de la manipulation génétique. Après tout, bien qu’en paix avec les Fyros depuis le Traité de Karavia, signé en 2436, le Royaume de Matia restait l’ennemi ancestral de l’Empire Fyros… Comme pour indiquer à Bélénor que l’heure n’était pas aux leçons d’Histoire, un badaud le percuta accidentellement et le fît chuter sur le flanc.

« Énor, debout ! » siffla Brandille en l’aidant à se redresser avant que la masse des citoyens affolés ne le piétinent.

Car autour du petit groupe, des Fyros paniqués se précipitaient à toute allure en direction du Palais Impérial – le lieu le plus fortifié de la capitale –, créant au passage de dangereux mouvements de foule. Ils semblaient fuir le sud de l’avenue, obscurci par l’épaisse fumée noire produite par les systèmes anti-incendie, et où depuis quelques secondes déjà, les cris lointains avaient laissé place à de terribles hurlements.

« Ne paniquez pas ! Restez ordonnés ! Suivez la procédure ! » s’écria Xynala à destination de la foule terrorisée.

« Tisse, là-haut ! s’exclama-t-elle subitement, en levant l’une de ses massues.

— Je sais, je l’ai vu », répondit calmement la rouquine.

Genou gauche posé au sol, Tisse avait déjà épaulé l’impressionnant fusil qui jamais ne quittait son dos. Car en l’air, à quelques dizaines de mètres seulement, l’une des mystérieuses créatures était en train de piquer sur eux. Levant la tête à son tour, espérant examiner enfin la nature de la menace, Bélénor fut instantanément saisi d’effroi. Non, un tel monstre ne pouvait pas être sorti d’un laboratoire matis… Concentrée comme jamais, Tisse ne faiblit pas devant l’horrible aspect de la bête. La tireuse d’élite retint sa respiration, attendit quelques longues secondes, puis tira. La balle fusa en direction du corps fuselé du kipesta et ricocha mollement sur sa carapace iridescente.

« Tisse, les ailes ! » hurla Bélénor, dont l’échine était parcourue de frissons.

Méthodiquement, la Fyrosse rechargea son arme, réajusta la mire et le canon, puis tira une seconde fois. La balle fusa à nouveau vers le kitin et lui arracha cette fois-ci les trois ailes droites. Alors, sans attendre, Xynala s’élança en avant puis bondit sous le monstre qui zigzaguait en couinant. Et avant même qu’il n’atteigne le fond de la faille, elle assena depuis les airs un violent coup de massue sur son crâne ovoïde, accentuant ainsi l’impact de la chute. La créature volante s’écrasa lourdement dans la poussière au moment même où la Fyrosse se réceptionnait sur le sol. Et c’est sans crainte que Xynala s’élança derechef vers la bête immonde pour terminer le travail. Armée de ses deux massues courtes fétiches, elle n’eut aucun mal à broyer complètement la tête du kipesta. Tremblant, le nez pincé, Bélénor s’avança prudemment vers le cadavre écœurant, et de sa main libre, il pointa la glande tuméfiée et la trompe suintante qui gisait sous le monstre.

« Cette substance jaunâtre qu’ils produisent, elle est inflammable. Nous devons les stopper avant que les systèmes anti-incendie ne s’épuisent. Sinon, Fyre court à la catastrophe ! »

Comme pour donner crédit au propos du Fyros, le sol trembla alors soudainement. Une nouvelle menace allait-elle bientôt s’ajouter à la liste ? Dérouté et terrifié, Bélénor essaya de trouver du réconfort sur les visages de ses amies, en vain. L’armée fyrosse avait beau être la plus puissante d’Atys, rien ne l'avait préparée à affronter un jour une invasion aérienne, celle-ci étant la première de toute l'Histoire homine. À ce moment précis, Bélénor espérait que les grands stratèges de l’Empire étaient en train d’élaborer un plan d’urgence. Et si certains le considéraient parfois comme l’un d'entre eux, son esprit embrumé par le stress l’empêchait pour l’heure d’y prétendre. Il fallait que quelqu’un intervienne, et vite. Une personne sage et expérimentée. Comme la générale Euriyaseus Icaron, dont la voix retentit soudain derrière lui.

« Xynala, Tisse, rendez-vous à la caserne voisine et rassemblez chacune un escadron de réservistes ! Vous êtes promues capitaines pour la journée ! Et si vous réussissez, croyez bien que vous le resterez ! Transmettez mes consignes aux officiers que vous trouverez sur place ! »

Montée sur un mektoub cuirassé jusqu'à la trompe, la vénérable Fyrosse, celle-là même qui avait arbitré le célèbre duel qui avait opposé Melkiar et Xynala durant les Jeux de l’Académie, presque quinze ans auparavant, venait d’arriver à leur niveau. Elle avait enfilé une armure lourde et tenait en main une longue pique acérée. Au travers de sa visière, elle examina successivement les deux Fyrosses d’un air rageur. Ainsi juchée, armée et vêtue, rien hormis les nombreuses décorations qui bardaient son plastron ne pouvait laisser croire que la guerrière avait plus de soixante-dix ans. Une nouvelle fois, son âge témoignait de la longévité importante des homins, bien supérieure à celle des animaux qui peuplaient l’Écorce. Plaçant la tête de sa monture en direction du sud, la Fyrosse continua.

« Des armes de tir devront être données à chacun des soldats, et les amplificateurs de magie les plus perfectionnés iront aux mains des mages les plus doués ! Une fois équipés, vous emprunterez les monte-charges jusqu’au sommet de la Dorsale ! Votre objectif sera d’attirer ces monstres volants en dehors des failles de la cité ! Tout est bien clair ?

— Oui générale ! crièrent en chœur Xynala et Tisse.

— Bien mes filles. Je m’en vais de ce pas aux Portes Sud ! Je compte sur vous ! »

Sans attendre, la générale Icaron fit sentir ses éperons au mektoub, qui fila à toute vitesse vers l’épaisse fumée noire. Suivies par Brandille et Bélénor, Xynala et Tisse se frayèrent un chemin jusqu’à la caserne creusée dans la paroi nord-ouest de l’avenue Dyros, là où de nombreux Fyros étaient d’ores et déjà en train de s’équiper. Obéissant aux ordres, elles enrôlèrent les officiers présents sur place et firent équiper les réservistes. Brandille et Bélénor furent ainsi gratifiés d’une armure en cuir rigide et d’une paire d’amplificateurs d’excellente qualité. Finalement, il fallut à peine dix minutes aux quatre cents Fyros regroupés pour s’équiper. Dix longues minutes durant lesquelles l’infâme bourdonnement jamais ne cessa. Durant lesquelles le sol trembla plusieurs fois. Durant lesquelles nombre des leurs, probablement, périrent sous les jets de flammes des monstres volants… Dix minutes interminables, donc, au cours desquelles Bélénor s’était évertué à ne pas laisser son inquiétude grandissante prendre le dessus. Ses amies avaient besoin de lui, il ne devait pas perdre ses moyens. Pas comme face aux Sauvages. Car la moindre erreur serait fatale. Comme elle l’avait été pour Garius, voilà six ans… Plus déterminé que jamais, le Fyros sortit en trombe de la caserne, accompagné de ses trois amies et de nombreux autres soldats.

Et au même moment, la Dorsale du Dragon craqua. L’onde de choc, d’une violence inouïe, projeta Bélénor et ses camarades au sol. À moitié allongé sur Brandille, le Fyros se redressa tant bien que mal. Ce qu’il vit alors l’horrifia : la secousse avait fissuré la crevasse au niveau de la caserne, et dans un grincement sinistre, un pan entier de la paroi d’écorce commençait à basculer lentement vers l'avant. Paniqués, les soldats s’élancèrent dans la direction opposée, n’hésitant pas à piétiner ceux des leurs restés au sol. Tisse et Xynala, occupées à aider des blessés à se relever, comptaient certainement sur les grosses racines qui retenaient encore la paroi. Malheureusement, dans un second craquement sonore, un énorme morceau d’écorce libre de tous liens se détacha soudainement du pan principal. Paralysé par la peur, Bélénor ne sentit même pas Brandille, qui, la main fermement agrippée à son épaule, tentait en vain de le tirer hors de portée du piège mortel.

« Tisse, Xynala, fuyez ! Vite ! » réussit-il malgré tout à hurler.

Le ciel s’obscurcit brutalement au moment où les deux Fyrosses tournèrent la tête vers lui. Et si la figure de Xynala transpirait la détresse, il n’en était rien pour Tisse : son visage manifestait du calme et une grande détermination. Durant d’interminables secondes, sa longue chevelure rousse ondoya. Puis, tout s’effondra.
{{Couillard}}
Bélénor rouvrit les paupières, face contre écorce, la bouche pleine de suie. Malgré la violence du choc, il semblait bel et bien vivant. Vivant mais blessé, au vu de l’horrible douleur qui lui meurtrissait la jambe droite, désormais gonflée et tordue. Dirigeant mentalement la Sève qui l’irriguait vers son membre brisé, le Fyros rampa péniblement dans les décombres et le nuage de poussière. Entre les morceaux d’écorce et les cadavres. Terrifié, perdu, et incapable de voir à plus de cinq mètres, il sentit la panique l’assaillir. Autour de lui, le bourdonnement malfaisant des créatures volantes avait laissé place au silence de la désolation… Et son ouïe, tout juste habituée à l’oppressant grésillement des ailes, était devenue particulièrement sensible aux autres sons l’environnant : le plaintif grincement de l’écorce, le crépitement des flammes, les déchirantes lamentations et les cris lointains. C’est donc sans mal qu’il reconnut le timbre de voix de Xynala dans le hurlement qui retentit non loin de là. Sachant désormais où se trouvaient les deux Fyrosses, Bélénor accéléra tant bien que mal. Et s’il tenta à plusieurs reprises de répondre à son amie, il n’y parvint pas, tant sa gorge était obstruée par la suie. C’est alors que, tel un Kami, Brandille surgit du brouillard de poussière et l’aida à se redresser. L’acrobate ne semblait avoir subi aucune blessure. Ni même sa tenue aucun accroc.

« Je suis là Énor. Laisse-moi t’aider. »

Fermement appuyé sur l’épaule de Brandille, le Fyros se traîna en direction de l’endroit où le cri de Xynala avait retenti, croisant sur le chemin quelques soldats hagards et blessés qui erraient dans la brume tels des esprits. Finalement, après ce qui lui sembla être une éternité, il la vit : Xynala était agenouillée face à un gigantesque bloc d’écorce.

« Xynala, je suis là, toussa Bélénor. Où… Où est Tisse ? »

Pour toute réponse, Brandille saisit la main de son ami et la serra fort. Bélénor déglutit et continua.

« Xynala ? »

Cette fois-ci, la Fyrosse tourna la tête. Et Bélénor recula d’un pas. Car son visage recouvert de sang était crispé de rage. Car ses yeux exorbités étaient rougis de larmes. Et car face à elle, le corps de Tisse Apoan gisait, à demi écrasé sous l’immense masse de bois.

« Elle… Elle m’a poussé. Je… Je n’ai pas pu la sauver », balbutia Xynala entre ses dents serrées.

Attrapant délicatement sa longue chevelure rousse, elle l’utilisa pour couvrir la partie dégagée du corps de son amie. Tel un linceul.

« Je n’ai pas réussi à soulever ce bloc d’écorce. Je… Je ne suis pas assez forte… Je ne l’ai jamais été… Je hais ce corps ! Je me hais ! »

Pleine de fureur, Xynala se mit à cogner le bloc d’écorce en poussant des hurlements de fureur. Quant à Bélénor, il manqua de s’effondrer, les jambes branlantes et les yeux embués de larmes. Mais Brandille, fidèle à son poste, l’en empêcha et l’aida à s’asseoir. Et puis, ses lèvres murmurèrent :

« Énor, cela…

— Non Brandille, coupa Bélénor. Je t’en prie, non. Ne me dis pas que cela passera. Tout sauf ça…

— D’accord Énor, pardon. Relève-toi, nous devons partir. »

Se relever ? Non, il ne voulait pas. Si partir ailleurs signifiait devoir assister à la fin d’autres de ses proches, alors il préférait rester dans ce champ de ruines.

« S’il te plaît Énor, relève-toi. L’odeur s’accentue, d’autres créatures seront bientôt là. »

D’autres monstres ? Parfait. Il n’aurait bientôt plus à ressentir cette douleur. Il suffisait de… Brandille le gifla.

« Énor ! Je connais ce regard ! Ces pensées ! Tu n’as pas le droit de m’abandonner, tu m’entends ? »

Oubliant quelques instants ses idées noires, le Fyros serra la main de Brandille et reporta son regard sur Xynala. Son amie était encore en train de marteler la tombe d'écorce de Tisse à coups de poing. Puis brusquement, Brandille pointa le brouillard de sa main libre. La poussière commençait doucement à retomber.

« Xynala, là-bas ! » siffla l’acrobate.

Ne faisant ni une ni deux, la Fyrosse ramassa le fusil de Tisse et tira au jugé. La balle fusa et un ignoble couinement retentit au loin. À l’endroit même où une étrange galopade commençait à se faire entendre. Un gigantesque troupeau semblait se rapprocher des homins.

« Brandille, combien sont-ils ? continua la Fyrosse en accrochant le fusil de Tisse sur son dos et en dégainant ses deux massues courtes.

— Trop Xynala. Beaucoup trop. Et elles sont différentes des autres créatures. »

Le visage de la Fyrosse, déformé par la haine il y a peu encore, affichait désormais une détermination à toute épreuve. Une détermination semblable à celle que Bélénor avait lue sur le visage de Tisse avant que le bloc d’écorce ne l’écrase.

« Je vais les retenir. Fuyez jusqu’aux abris.

— Qu… Quoi ? Qu’est-ce que tu racontes, Xynala ?

— Tu m’as bien entendu Bélénor.

— Tu crois vraiment qu’on va te laisser te sacrifier, comme Tisse ? Tu rêves Xynala ! Tu rêves ! »

Le Fyros, dont la jambe blessée avait retrouvé sa vigueur, se redressa brutalement et enfila ses amplificateurs de magie. Brandille, toujours à genoux, regardait fixement en direction de là où tous s’attendaient à voir les kitins surgir. Les galops s’intensifiaient.

« Bélénor, c'est un ordre, je suis ta cheffe ! Mieux, j'ai même été promue capitaine par la générale !

— Ne l’écoute pas Brandille ! Lève-toi et enfile tes amplificateurs ! Je m’occupe de soutenir Xynala avec ma magie de soin. Toi, tu t’occupes des monstres. Dès que les premiers apparaissent, tu les crames ! »

Et comme si le fait de l’avoir mentionnée l’avait invoquée, la première créature surgit du brouillard. Cette chose n’avait, en termes d’horreur, rien à envier aux monstres volants qui avaient incendié la cité peu auparavant. Haute d’un mètre cinquante, elle ressemblait à une monstrueuse araignée de couleur bronze, dont l’abdomen dardé était arqué sous ses six pattes, et dont le crâne incurvé était muni d’une paire de crochets dentelés. Pris ensemble, les deux sections de son corps donnaient à la créature l'aspect d'une énorme mâchoire. D’une agilité folle, le kincher fusa sur le petit groupe. Puis, cinq autres jaillirent de la brume. Puis dix. Écartant les bras face à la vague naissante de kitins, Xynala infusa de la Sève dans sa gorge et poussa un rugissement surhomin, espérant concentrer l’attention de l’ennemi.

« Bélénor, Brandille ! Fuyez !

— Jamais Xynala, Jamais ! Plutôt mourir ! Bon sang Brandille, lève-toi ! »

Brandille, étrangement immobile, contemplait la folle course des monstrueux insectes, qui convergeaient désormais vers Xynala. Mais l’heure n’était pas à la méditation. Car d’ici quelques secondes, les massues de la guerrière rencontreraient les pattes acérées des premiers kinchers. Ils se comptaient en dizaines.

« Bande d’imbéciles, fuyez ! »

Sans un mot de plus, la Fyrosse fonça en direction des kitins. Pleinement conscient que, un seul ou trois à se battre, ils ne parviendraient pas à s'en sortir, Bélénor tenta de capter le regard de Brandille. La personne la plus importante de sa vie. La mâchoire serrée et les yeux humides, il s’adressa à son amie une dernière fois.

« Brandille ! Tu n’as pas le droit de m’abandonner ! Tu m’entends ? Brandille, si tu ne veux pas te battre, lève-toi et prends ma main… Je veux être avec toi, jusqu’au bout… »

Et tandis que, les massues dégainées et les jambes chargées de Sève, Xynala bondissait vers une mort certaine, Brandille cambra la tête vers le ciel et hurla. Mais le son aigu qui jaillit alors de sa bouche n’était en rien comparable à un cri. Ni même à aucun autre son atysien. C’était une déflagration sonore aiguë, perçante, qui pénétra Bélénor dans tous ses niveaux d’être, et entra en résonance avec chacune des cendres draconiques qui le composaient. Un tonnerre cristallin, dont la partition fut instantanément déchiffrée par l’ensemble des cellules de son corps. Car ce cri surhomin dissimulait en lui de funestes vibrations. Un terrible présage. Un signal primitif : celui déclenchant l’apoptose, la mort cellulaire.

L’onde de choc produite par le hurlement dissipa instantanément le gigantesque nuage de poussière et propulsa Bélénor plusieurs mètres en arrière. S’écrasant lourdement dans la sciure, le Fyros hurla à son tour. Le cri de Brandille était en train de lui transpercer le crâne, duquel des vagues de douleur se propageaient dans tout son corps. Était-ce cela que les Zoraïs ressentaient lorsque la pousse de leur masque n’était pas soutenue par la magie des Kamis, comme il l’avait imaginé dans l’histoire qu’il avait écrite autrefois ? Quelle que fût la réponse à cette question, jamais le Fyros n’avait subi un tel supplice. Supporter cette douleur était inconcevable. Il n’y avait aucune chance qu’il en réchappe. Ainsi donc, lui qui s’était imaginé finir dévoré par l’une de ces créatures, allait finalement être tué par son amie, ici même. La bouche distendue, les yeux révulsés et les bras écartés, Brandille n’en finissait pas de hurler. Son corps vibrait de manière irréelle, de plus en plus vite, jusqu'à ronger l’écorce qui l’entourait. Mais Bélénor n’était pas le seul à subir les foudres de son cri. Car sur plusieurs dizaines de mètres à la ronde, les kinchers tombaient comme des mouches, broyés par l’implacable cri de Brandille. Atteignant les limites de son endurance à manipuler la Sève, Bélénor sentit son cœur ralentir. Il n’était plus en mesure de régénérer ses cellules autodétruites. Et alors qu’un voile noir commençait à brouiller sa vue, le cri cessa.

À moitié inconscient, le Fyros ne sut pas combien de temps il mit à se relever. Fiévreux, nauséeux, la bave aux lèvres et le regard vitreux, il passa une main tremblante sur son visage. Remarquant la couleur rouge de celle-ci, il comprit que du sang avait coulé en grande quantité de son nez, de ses yeux et de ses oreilles. Cela expliquait certainement l’horrible céphalée qui lui martelait le crâne. Totalement désorienté, il regarda autour de lui, profitant de la levée du brouillard pour se repérer. La monstrueuse vague d’insectes géants avait déferlé depuis le bas de l'avenue Dyros en écrasant tout sur son passage. Désormais muée en une mer morte, elle était tout juste agitée de quelques spasmes nerveux. Une mer dans laquelle Xynala s’était noyée. Si lui avait survécu au cri, il ne faisait aucun doute qu’elle aussi. Elle le devait… Titubant dans la direction supposée de la Fyrosse, il jeta un œil au cratère creusé par Brandille, dans lequel son corps avait disparu. S’il craignait pour la vie de Xynala, il savait Brandille toujours en vie, bien que très faible. Il le sentait, sans comprendre comment ni pourquoi.

Puis, le sol trembla. Une énième fois. Regardant vers le bas de l’avenue, Bélénor se laissa tomber à genoux. Les Portes Sud étaient en train de vomir un monstrueux essaim. Un raz-de-marée gigantesque, d’ailes, de dards et de crocs. Cette fois-ci, point de Brandille pour leur sauver la mise, seul un miracle pourrait les préserver du cataclysme à venir. Levant la tête et fermant les yeux, Bélénor dédia alors une pensée à chacun de ses proches. À Varran et à Melkiar, qu’il aurait tant voulu revoir une dernière fois. À Tisse et à Garius, qu’il rejoindrait bientôt. À Xynala et à Brandille, à ses côtés, jusqu’au bout. À Penala, évidemment, qu’il espérait être à l'abri. Même à son père et à sa mère, qu’il aimait, malgré tout. Finalement, il consacra sa dernière pensée à Messen Dyn, le vieux moine kamiste qu’il avait assidûment côtoyé ces dernières années. Ainsi, les yeux fermés et le visage rivé vers l’Astre du Jour, il se mit à prier les Kamis, et tout particulièrement le Kami Noir. Puis, il pensa au Kami Suprême, quel qu’il ait été. Après tout, qui d’autre que lui pouvait réaliser des miracles ? Plusieurs secondes passèrent ainsi, à attendre la mort en priant. Et alors, contre toute attente, Jena répondit au Fyros. Dans un grincement céleste. Au-dessus de Fyre, désormais baignée dans la pénombre, un gigantesque engin volant de la Karavan venait de faire son apparition. Bouleversé, Bélénor leva les bras vers le ciel et fondit en larmes. Jamais il n’avait oublié ce que Melkiar lui avait dit, ce jour-là, attablé dans la taverne.

« ''Je déteste la Karavan, autant que les Kamis… Ils se prennent pour nos maîtres... Et cela durera, tant que nous continuerons à les nommer « Puissances » ! Car aussi longtemps que les homins s’enchaîneront à eux, aussi longtemps ils resteront des esclaves à leurs yeux ! Moi, j’ai déjà fait mon choix, ce jour-là : plutôt mourir libre que de vivre asservi !'' »

Au fond de lui, et malgré la déférence qu’il témoignait aux Kamis, Bélénor comprenait la position de Melkiar. Mais que pouvaient les homins, seuls, face à tant d’horreur ? Comment pouvaient-ils se libérer de la servitude des Puissances, sans perdre tout ce qu’ils avaient acquis jusqu’alors ? Quelles que soient les réponses à ces questions, en cet instant, le Fyros avait déjà fait son propre choix : celui de la vie.
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Внутреннее тестирование Вики/XIV

2022-05-29T15:23:43Z

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{{Quotation|''Bélénor Nébius, narrateur''|
{{Paragraphes FR|Lorsque Bélénor ouvrit les paupières, il ne vit que les ténèbres. Où était-il ? Quel jour étions-nous ? Et pourquoi avait-il si mal au crâne ? Si son nez pris le privait d'odorat, le goût du sang tapissant son palais faisait grimacer le Fyros. Que lui était-il arrivé ? Crachant pour soulager ses voies respiratoires, il constata avec quelques secondes de latence que la glaire ensanglantée qu’il venait de rejeter s’était envolée droit vers le ciel obscur, salissant au passage les manches de sa combinaison. Car ses bras ballottaient étrangement au-dessus de sa tête. Reprenant peu à peu ses esprits, Bélénor regarda ses pieds. Ils étaient emmêlés dans un filet racinaire, par-delà lequel une lumière brasillante semblait filtrer. Le Fyros se pencha plusieurs fois en avant pour le saisir, en vain. Le sol se refusait à lui. Il soupira et cracha une seconde fois. À nouveau, la glaire fila au-dessus de sa tête. Au-dessus, ou en dessous ? Alors, des souvenirs lui revinrent. Le regard terrifié de Melkiar, l’explosion, le choc contre la paroi de la crevasse, la chute. Transi d’horreur, le Fyros regarda derechef ses pieds emmêlés. Cette lumière brasillante, c’était celle de l’explosion. De la surface. À cette révélation, il fut pris d’un terrible vertige. Car il était effectivement suspendu par les pieds dans le vide. Si son premier réflexe fut de hurler longuement, Bélénor comprit aussitôt que cela ne lui serait d’aucune aide. Alors, il essaya d’attraper le filet racinaire, encore et encore, sans succès. S’il voulait remonter, il fallait qu’il se débarrasse de son barda. De toutes les précieuses provisions et fournitures qu’il contenait. Il n’avait pas le choix… Contraint, le Fyros saisit les sangles de son sac et les détacha précautionneusement. Et au moment où son lest tomba, l’une de ses jambes se décrocha. Hurlant une nouvelle fois, Bélénor réussit dans la panique à se redresser suffisamment pour attraper le filet des deux mains. Il n’eut alors qu'à canaliser la Sève qui l’irriguait pour forcer les minces racines à s’écarter légèrement, assez pour que sa petite carcasse puisse se frayer un passage jusqu’à la surface du maillage.

Le premier réflexe de Bélénor fut de vérifier si l’un de ses camarades avait été aussi chanceux que lui. Son cœur se glaça d’effroi lorsqu’il aperçut les quelques morceaux d’armure encore fumants qui l’entouraient. Alors qu’il vérifiait leur provenance, la terreur laissa aussitôt place au soulagement : toutes appartenaient aux Sauvages qui s’étaient fait sauter… Encore tremblant, le rescapé passa sa main droite sur la plaie qui balafrait son front, la referma d’un coup de doigt et leva la tête. À première vue, il devait se trouver à deux cents mètres sous la surface. Par chance, il avait été projeté par l’onde de choc, et avait chuté à flanc de paroi jusqu’aux terminaisons racinaires d’un arbre des profondeurs. En avait-il été de même pour ses camarades ? Bélénor déglutit et s’avança prudemment jusqu’à la limite du filet, à l’endroit où il pliait sous son poids. Désormais habitué à l’obscurité, il devinait la présence de lueurs au fond de la crevasse. La profondeur lui paraissait tout à fait démesurée. Il espérait donc, tout aussi profondément, que ses camarades étaient parvenus, eux, à s’agripper au bord de la crevasse… Puis, s’imaginant être l’unique survivant, le Fyros sentit le rythme de son cœur s’accélérer et ses larmes monter. Et alors que, désorienté, il reculait vers la paroi d'écorce, il trébucha à mi-distance : il s’était pris les pieds dans une étrange racine, qui lui enserrait dorénavant la cheville gauche. Cette même cheville tranchée par un Sauvage embusqué sur le pont racinaire, plus tôt dans la nuit. Cette même racine… constituée de cinq doigts. Alors Bélénor hurla et se débattit comme un fou. Et s’il crut entendre une voix, l’écho de ses cris la masqua totalement. La scène dura de longues secondes, durant lesquelles la main ne lâcha pas prise.

« Bélénor, c’est toi ?

— Lâche-moi, lâche-moi !

— Bélénor, c’est moi !

— Lâche-moi !

— Bélénor, c’est Garius ! Calme-toi et aide-moi !

— Lâche-moi, lâche... Ga... Garius ?

— Mais oui putain, c’est moi ! Aide-moi, je suis coincé ! »

Immédiatement, la tristesse et la peur laissèrent place à l’euphorie la plus pure. Il n’était plus seul. Tout. Tout sauf la solitude. Usant de sa force et puisant dans la Sève, Bélénor aida son ami à s’extraire de la masse de racines enchevêtrées qui l'emprisonnait, en commençant par ses bras massifs. Sur Atys, la rapidité de croissance de certaines plantes était telle qu’il était parfois risqué de s’endormir trop longtemps en pleine nature. Lorsque le colosse eut repris le contrôle de ses membres supérieurs, il n'eut aucun mal à arracher les racines qui lui ligotaient les jambes. Fébrile, Bélénor ne put se retenir et sauta dans les bras de son ami. Il était si soulagé ! Puis, il l’observa des pieds à la tête. La déflagration avait arraché les plaques d’armures de son torse, son casque, et lui avait causé de profondes brûlures au niveau du cou, du visage et du crâne. Durant quelques minutes, les deux Fyros vérifièrent si d’autres des leurs étaient ensevelis dans le filet racinaire, et constatèrent qu’ils étaient bel et bien seuls. Ils retrouvèrent seulement la gigantesque hache de Garius.

« Il n’y a personne Garius, ça ne sert à rien. Assieds-toi là, je vais te soigner. »
Le colosse baissa la tête et obéit. Il triturait le manche de son arme nerveusement. Bélénor, qui n'avait pas perdu ses précieux gants amplificateurs de magie, commença à prodiguer des soins à son ami. D’abord en silence. Et puis, Garius prit la parole :

« Bélénor, tu penses que…

— Garius, ça ne sert à rien.

— Mais, V… Varran. »

Comprenant l’inquiétude qu’il éprouvait pour son jumeau, Bélénor posa ses deux mains gantées sur les épaules désormais guéries de son ami. Lui-même ne pouvait pas s’empêcher de penser à Brandille.

« Garius, nous n’avons aucune idée de ce qu’il est advenu du reste de l’escouade. Mais si nous avons survécu, alors il y a de l’espoir pour eux aussi. Après tout, nous étions plus proches de ceux qui se sont fait sauter. Ils ont logiquement été moins impactés par l’explosion.

— Oui, tu as raison Bélénor, répondit le colosse en hochant la tête d’un air déterminé.

— Tu vois la faille dans la paroi ? ajouta le soigneur en pointant l’endroit d’où les racines jaillissaient de l’écorce.

— Euh, oui ?

— C’est notre porte de sortie. Ces fines racines sont celles d’un arbre dont le tronc ne se trouve sûrement pas à la surface, mais plutôt dans une caverne voisine. C’est comme si l’arbre essayait d’atteindre l’autre paroi, et de refermer la crevasse, tu vois ? Enfin, bref, Melkiar nous avait dit que les sous-sols de la région étaient particulièrement poreux. D’ailleurs, Fort Kronk est connu pour être connecté à un immense réseau de galeries. Si on a de la chance, il se peut qu’on tombe dessus ! »

À ces mots, Garius se leva précipitamment. Il débordait d’une nouvelle énergie. D’un pas décidé, il se dirigea vers la paroi de la crevasse.

« T’es vraiment trop malin Bélénor ! Vas-y, on fait ça. On rentre dans ta caverne, on trouve les galeries, on rejoint les autres et on casse définitivement la gueule aux Sauvages ! »

Heureux de voir que son ami avait retrouvé sa détermination, Bélénor se dirigea vers lui.

« Il reste pourtant un problème de taille, Garius. »

Bras croisés, le colosse se retourna. Et, l'air renfrogné, il fixa son ami.

« Vas-y Bélénor, accouche.

— Je viens de te le dire. On a un problème de taille. Ta taille. Je ne suis pas sûr que tu puisses passer dans la faille. »
Pour toute réponse, le musculeux Fyros montra sa hache à Bélénor. Il ne résista cependant pas à l’ajout d’un commentaire.

« Pioche ou hache, même combat, Bélénor ! Je suis fils de mineur, aucun obstacle ne me fait peur. Et surtout pas quand il s’agit d’explorer les profondeurs de l'Écorce. On n'est pas Fyros pour rien, hein ?! »

Et sans plus de formalité, le colosse assena un violent coup de hache au niveau de la craquelure. Un bloc d’écorce et un morceau de racine se séparèrent aussitôt de la paroi, élargissant un peu la faille. Tout sourire, Bélénor s’assit. Garius n’imaginait pas à quel point sa présence était réconfortante.
{{Couillard}}
Le travail d’excavation s’avéra moins compliqué que prévu : plus les deux Fyros avançaient dans la faille, et plus celle-ci s’élargissait. Après une heure de bûcheronnage, Garius n’eut plus besoin de tailler l’écorce pour réussir à se déplacer à l’intérieur de la paroi. Seules les racines de l’arbre vers lequel ils essayaient de remonter se révélaient parfois difficiles à déplacer. Souvent, ils devaient se contorsionner. Et même si les lanternes que Bélénor avait confectionnées leur permettaient de voir où ils allaient, il n’était pas rare qu’ils se cognent la tête ou se coincent les mains. Et puis finalement, après une longue heure à ramper, Garius en tête, le colosse poussa un cri.

« Bélénor, je vois de la lumière ! Là, y’a de la lumière ! Juste là ! Ah, putain de racines, barre-toi ! Là, Bélénor, tu vois ?

— Je ne vois que toi, Garius ! répondit sèchement Bélénor, excédé. Alors avance !

— Waouh, c’est trop beau Bélénor ! Rrrah, je suis coincé… »
[[file:Rotoa-L.jpg|right|400px|alt=Rotoai dans les Primes Racines|Rotoai dans les Primes Racines]]
Garius se débattit, donna involontairement un coup de pied dans le nez de son ami, hurla un bon coup, et finit par s’extirper de la faille, moyennant l’arrachage de quelques fines racines. Trop vite, sûrement, puisque Bélénor le vit perdre l’équilibre et dévaler une courte pente. Si le Fyros accueillit sans surprise le juron que poussa alors son ami, son cœur s’emballa lorsque le bruit sourd d’un grand remous lui parvint aux oreilles. De l’eau ? Hâtivement, et avec bien plus d’aisance que Garius, Bélénor s’échappa de la faille. La beauté du panorama qui s’offrait à son regard le pétrifia de stupeur. Il venait de pénétrer dans une immense caverne dont les parois d’écorce et le plafond, situé à une cinquantaine de mètres du sol, étaient constellées de blocs d’ambre. Tantôt diaphanes, tantôt réfléchissant la lumière produite par les nombreuses lucioles et plantes bioluminescentes qui peuplaient les profondeurs, les cloisons iridescentes de ce décor merveilleux rappela à Bélénor certains sites de fouilles qu’il avait pu visiter lors de son passage à Coriolis. En revanche, jamais il n’avait vu de végétaux aussi beaux que la gigantesque rotoa qui trônait au centre du lac dans lequel Garius était tombé. Cette plante endémique des Primes Racines, tant célébrée pour sa beauté, devait mesurer dans les quinze mètres. Un spécimen impressionnant, qui aurait ravi les botanistes matis, dont chacun connaissait l’attrait pour les rotoai. En effet, la rotoa était une plante née de la fusion de racines de différents végétaux, dont l’un d’entre eux s’était spécialisé dans la reproduction de l’espèce chimérique, via la conception de fleurs aux teintes roses, mauves et blanches. Des fleurs qui, vues d’ici, devaient mesurer dans les six mètres de circonférence. Une plante magnifique donc, mais aussi un objet d’étude précieux pour les scientifiques d’Atys, pour qui la rotoa représentait l’incarnation de l’être symbiotique.

« Bélénor, l’eau est si fraîche ! C’est fou de se dire qu’il fait si bon, alors qu'à seulement quelques kilomètres à l’est, les cavernes sont de véritables fournaises ! Allez, viens te baigner ! »
[[file:Lumper.jpg|right|400px|alt=Lumper dans les Primes Racines|Lumper dans les Primes Racines]]
Le Fyros ferma la bouche et se dirigea vers son ami. C’est en marchant qu’il remarqua la fine pluie de pollen multicolore qui emplissait l’espace, et qui participait à l’effet kaléidoscopique hypnotisant général. C’était donc ça, l’écosystème des Primes Racines ? Lorsqu’il arriva au bord du bassin, il commença à dégrafer sa combinaison. Et puis, remarquant qu’un groupe de quatre lumpers étaient en train de se désaltérer prudemment non loin de là, il hésita. Ces herbivores au pelage émeraude, au dos recouvert d’épines, et aux quatre longues et puissantes pattes arquées, ne représentaient pas une menace. À bien y regarder, leurs gros yeux rouges et charnus placés sur les deux côtés de leur tête laissaient même deviner la crainte qu’ils ressentaient vis-à-vis des deux homins. Par contre, leur présence témoignait de l’existence d’une faune sauvage dans ces cavernes, dont certaines espèces étaient probablement bien plus dangereuses que les lumpers. Bélénor frissonna en pensant aux vorax, ces lézards endémiques des Primes Racines pourvus d’un dos épineux et d’une gigantesque mâchoire bardée de dents aussi tranchantes qu’un rasoir. Des prédateurs qui pouvaient, lui avait-on dit, atteindre jusqu'à cinq mètres de long. Il n’en avait jamais rencontré. Et bien que sa curiosité fût grande, le Fyros voulait éviter de faire la connaissance d’un tel prédateur alors qu’il prenait son bain. Aussi, tout en remplissant sa gourde, il interpella son ami sans tarder :
[[file:Vorax.jpg|right|400px|alt=Vorax dans les Primes Racines|Vorax dans les Primes Racines]]
« Garius ! Tu devrais sortir. On ne sait pas quelles créatures peuplent ces cavernes…

— Oh allez, rien qu’une petite brasse ! On l’a bien mérité ! »

Au même moment, un rugissement terrifiant retentit au loin, et se propagea en écho jusqu’à faire clapoter l'eau du bassin. Aussitôt, le dos épineux des lumpers se hérissa dans un frémissement semblable à celui d’un carillon à vent. Bélénor regarda les animaux quitter le point d’eau en toute hâte, puis porta à nouveau son regard sur Garius. Le colosse paraissait bien moins décontracté.

« Bon, d’accord, c’est dangereux, je sors. »

Durant les heures qui suivirent, les deux Fyros explorèrent la succession de cavernes qui s’ouvraient à eux. Dès qu’ils le pouvaient, ils se dirigeaient vers l’ouest, et donc en direction de Fort Kronk. S’ils croisèrent quelques groupes de varinx embusqués, ils réussirent à se tenir éloignés des vorax. Le seul qu’ils virent – un énorme spécimen – piquait un somme sur l’îlot central d’un grand lac. Arrivant à l’extrémité d’une caverne qui ne semblait s’ouvrir sur aucune autre, tous deux se mirent à chercher un passage masqué par la végétation. Après quelques minutes d’investigation, Garius poussa un juron différent de ceux qu’on lui connaissait. À son intonation, Bélénor sut qu’il avait découvert quelque chose de notable.

« Qu’est-ce que tu as trouvé Garius ? »

Debout face à la paroi qu’il venait de débroussailler, le colosse avait enfoncé sa tête dans une faille latérale.

« C’est… C’est incroyable Bélénor, viens voir ! » répondit le colosse, la voix étouffée par l’épaisseur de l’écorce.

Le cœur du Fyros s’emballa alors qu’il se hâtait en direction de son ami. Qu’avait-il découvert ? Lorsqu’il arriva à son niveau, Garius se décala sur la droite et fit signe à son camarade de passer sa tête dans la faille. Alors, le Fyros se mit sur la pointe des pieds. Et comme Garius, il fut frappé de stupeur par le paysage qui se dessinait devant lui. La caverne dans laquelle se trouvaient les deux Fyros, pourtant large de plusieurs centaines de mètres, n'avait aucune commune mesure avec celle qu’ils observaient désormais depuis leur fenêtre. Elle n’était qu’un grain de poussière collé au plafond d’une caverne aux dimensions continentales. Car c’était un véritable monde qui s’offrait aux yeux des deux Fyros. Un monde enfoui et secret, composé de forêts, de mers et de montagnes racinaires, s’étendant sur des kilomètres, au-delà de l’horizon caverneux. À première vue, le ciel de ce monde obscur devait se situer à plusieurs centaines de mètres du sol. Un ciel recouvert d’amoebai, ces étranges plantes translucides en forme d’étoile, dont les extrémités étaient parfois recouvertes de poils urticants bioluminescents. Des plantes bien moins lumineuses que de vraies étoiles, ce qui ne rendait pas aisée l’observation du continent enfoui. De ce fait, Bélénor ne sut pas si ce qu'il aperçut alors était une ville en ruines nichée entre deux racines montagneuses, ou une simple illusion fantasmée par son imagination…
[[file:Dzikus.jpg|right|400px|alt=Amoebai dans les Primes Racines|Amoebai dans les Primes Racines]]
« C’est donc ça les vraies Primes Racines, Bélénor ? C’est fou ! T’imagines tout ce qu’il y a à découvrir dans les profondeurs de l’Écorce ? Ça me dépasse… Tu sais, Bélénor… »

Garius bafouilla quelque chose puis se tut. Son ami, fasciné par le panorama, ne remarqua pas qu’il s’était interrompu. Quelques secondes silencieuses s’écoulèrent, puis le colosse reprit :

« Même si je m’inquiète pour nos amis, je suis vraiment heureux de vivre cette aventure avec toi… J’aimerais aussi m’excuser, à nouveau, pour toutes ces fois où Varran et moi t’avons brutalisé. J…

— Garius, nous en avons déjà maintes fois discuté. C’est du passé, vous êtes pardonnés. Et moi aussi, je suis heureux de vivre cette aventure avec toi. Sincèrement. »

Avec les années, Bélénor avait presque oublié l’époque où les jumeaux Décos le brutalisaient. Désormais, tout cela appartenait au passé. Un passé révolu, dont il ne souhaitait pas se rappeler. Pourtant, des souvenirs lui revinrent, bien malgré lui. Notamment le jour où il avait rencontré Melkiar pour la première fois. Le jour où ce mystérieux enfant au charisme surnaturel l'avait prévenu de la solitude qui lui serait destinée s’il ne modifiait rapidement son comportement. Tapotant l’épaule massive de son ami, le Fyros continua.

« Nous aurons plein de choses à rapporter aux autres, n’est-ce pas ? Ils vont bien, j’en suis certain. D’ailleurs, peut-être auront-ils eux aussi des histoires à nous raconter ! Tu sais Garius, lorsque j’observe ce panorama, je comprends comment la soif de la découverte peut pousser notre peuple à creuser aussi profondément. Comment elle peut nous pousser à prendre tant de risques. Je comprends aussi mieux pourquoi la Karavan nous demande si ardemment de ne pas explorer les Primes Racines. Peut-être ne souhaite-elle pas que l’on découvre certaines choses… J’ai cru voir des ruines, là-bas entre les deux montagnes. Tu les vois ? »

Bélénor, à nouveau perdu dans ses pensées, fixait intensément les ruines hallucinées. Dix longues secondes passèrent avant qu’il ne se rende compte que Garius n'avait pas répondu à sa question.

« Garius ? »

Sans quitter le paysage des yeux, le Fyros posa à nouveau sa main sur l’épaule de son ami. Malheureusement, il était déjà trop tard. Avant même qu’il ne puisse réagir, le corps du colosse s’effondra en arrière. Par réflexe, Bélénor plongea ses mains dans les gants amplificateurs de magie attachés à sa ceinture. Il comprit bientôt que cela ne lui serait d’aucune utilité : au moment où il retirait sa tête de la faille, il vit neuf homins lui faire face. Tous portaient le mélange bigarré de pièces d’armures repeintes en ocre que les Sauvages arboraient d'ordinaire, et l’un d’entre eux serrait entre ses mains une longue sarbacane. Bélénor déglutit et leva les mains en signe de soumission. Tout allait bien. Garius avait simplement été endormi. Et lui, bien conscient, était plus intelligent que tous ces Sauvages réunis. Il réussirait sans peine à négocier. Tout allait bien. Cherchant le chef des yeux, il déglutit une seconde fois.

« Bon… Bonjour, je me présente, Bé… »

Malheureusement, la massue qui vint lui percuter le crâne ne lui laissa pas l’occasion de se présenter plus longuement. D’autant qu’elle frappa à l’endroit exact où sa tête avait heurté la paroi d’écorce, quelques heures plus tôt. Et avant même qu’il ne réussisse à infuser de la Sève au niveau de sa lésion, il s’effondra sur le corps de son ami.
{{Couillard}}
C’est entravé et bâillonné que Bélénor reprit connaissance. Face à lui, yeux grands ouverts et bouche muselée, Garius grogna. Il tentait probablement de lui dire quelque chose. Balayant rapidement l’espace du regard, le Fyros analysa la situation : tous deux étaient ligotés à une chaise de fortune et attablés devant une grosse souche d’arbre qui semblait avoir été placée là pour l’occasion. Car l’endroit dans lequel ils se trouvaient était étrangement vide. Il s’agissait d'une espèce de conduit circulaire d’une vingtaine de mètres de diamètre, dont les extrémités se perdaient dans l’obscurité. Rien à voir, donc, avec les cavernes regorgeant de vie qu’ils avaient parcourues plus tôt dans la nuit. Inspectant plus attentivement les parois, Bélénor eut un déclic : cet étrange conduit était une veine de sève asséchée. Une veine de sève qu’on avait vidée, nettoyée et transformée en un couloir de déplacement. Un couloir qui appartenait sans nul doute au réseau de galeries artificielles dont Melkiar leur avait parlé. Cela signifiait-il que les Sauvages hantaient toujours les sous-sols de la vallée de Fort Kronk, et ce malgré la victoire des Larmes du Dragon ? Probablement. Mais cela indiquait aussi qu’ils étaient proches de la surface, et donc de leurs alliés. Durant quelques minutes, Bélénor tenta de desserrer ses liens, en vain. Et puis, des bruits de bottes résonnèrent dans le conduit impénétrable. Des homins approchaient. Inquiet, le Fyros chercha du réconfort dans les yeux de Garius, qui lui fit clin d'œil. Au même moment, une grosse hache émergea de l’obscurité et se ficha dans la souche d’arbre. La hache de Garius.

« Jolie hache. T’as tué combien des nôtres avec cette arme ? »

Un Sauvage, casqué, venait de s’appuyer sur la table de fortune, lanterne à la main. Son accent était très marqué. Garius, toujours muselé, bafouilla une réponse. L’homin lui arracha son bâillon sans ménagement.

« Tu disais ?

— Ah, putain… Donc oui, je disais : pas assez ! »

Passant à nouveau sa main derrière la nuque du colosse, le Sauvage saisit son crâne lisse et lui écrasa la tête contre la souche. Des rires rauques et étouffés retentirent autour des prisonniers, dans l’obscurité. Bien décidé à ne montrer aucun signe de faiblesse, Garius rit à son tour. De son côté, Bélénor gesticulait comme un dément en baragouinant des propos incompréhensibles. De toute évidence, il voulait prendre la parole. Faussement compatissant, le Sauvage le délivra à son tour de sa muselière. C’est sans perdre une seconde que Bélénor asséna son discours.

« Bonjour, fiers représentants de la tribu des Sauvages ! Je me présente, Bélénor Nebius, ambassadeur de l’Empire Fyros envoyé dans votre pays pour arbitrer les négociations entre votre tribu et celle des Larmes du Dragon ! »

Le mensonge était gros. En témoignait le regard interloqué que lui envoya Garius. De la même manière que les différentes escouades de l’escadron du capitaine Apokillo avaient été envoyées à différents endroits stratégiques du désert extrême-occidental, l’escouade dirigée par Melkiar était un simple renfort dépêché par l’Empire pour affermir les défenses de Fort Kronk. L’Empire n’avait jamais prévu de négocier. Mais, si ce mensonge passait, l’espoir de négociations ajouté à l’immunité diplomatique dont jouissait, en principe, tout ambassadeur, pourrait leur sauver la mise. Instantanément, des murmures se firent entendre dans la pénombre. Son introduction avait fait son petit effet.

« Un ambassadeur, hein ? répondit sèchement le Sauvage. Je reconnais bien là l’Empire. Détruire puis négocier. On m’avait dit que Thesop était un tyran sans honneur, et qu’avec son assassinat, tout deviendrait plus simple pour nous. Mensonges. Rien n’a changé depuis que Krospas dirige votre empire décadent. Vivre derrière ces murs vous a définitivement transformés en couards serviles. J’ai honte de partager votre sang ! »

Plus patriote que quiconque, Garius chercha à se lever, prêt à décrocher la mâchoire de celui qui venait d’insulter son peuple et son Empereur. Malheureusement, les liens qui le maintenaient à la chaise étaient trop nombreux et serrés. Même pour lui. Alors, le Fyros cracha sur l’armure du Sauvage. Aussitôt, des poings surgirent des ténèbres et le passèrent à tabac. La chaise de fortune bascula sur le côté et la bastonnade continua. Au sol.

« On vous a bien attachés, vous ne pourrez pas vous libérer. Et puis on a rempli vos combinaisons de fioles d’huile. Si vous tentez d’enflammer vos liens, c’est tout votre corps qui s’embrasera. »

À ces mots, le Sauvage s’assit à califourchon sur la souche, face à Bélénor, devant la hache.

« Bon, discutons entre Fyros civilisés. Je suis Aekoros, l’un des meneurs de la tribu des Sauvages. J’ai une première question à te poser, Bélénor Nebius : êtes-vous de l'escouade que commande le fils du chef tribal Tigriron ? »

Décontenancé, Bélénor jeta un coup d'œil rapide à Garius. Donc, les Sauvages cherchaient Melkiar ? Il aurait dû s'en douter. Idéalement, il devait s’assurer qu’il soit sain et sauf sans révéler leur appartenance à l’escouade. Un mensonge impossible à défendre. Surtout maintenant qu’il s’était fait passer pour un ambassadeur chargé de mener des négociations entre les Sauvages et la tribu dirigée par le père de Melkiar… Alors que, toutefois, il ne désespérait pas de trouver rapidement une solution, Garius ne lui laissa pas l’opportunité de se creuser les méninges assez longtemps.

« Si jamais t’as touché un seul cheveu de Melkiar, je te… »

Les coups de pied reprirent aussitôt. Bélénor, qui commençait à paniquer, ne réussit pas à contenir son émotion.

« Arrêtez ! Et, Garius, laisse-moi parler ! Oui, nous faisons partie de l’escouade du fils de Tigriron. Notre mission était d’atteindre Fort Kronk afin de lancer les négociations avec la tribu des Sauvages. Mais nous nous sommes fait attaquer par certains d’entre vous sur un pont racinaire et…

— Je sais ce qu'il s'est passé. Vous avez été chanceux que seule une partie du pont s’effondre. Moi, ce que je veux savoir, c’est où se trouve le fils de Tigriron. On vous a vu descendre dans nos galeries. »

À ces mots, le cœur de Bélénor se souleva. Une seule partie du pont s’était effondrée ? Donc, Melkiar et les autres avaient survécu ! Mieux encore : ils étaient partis à leur recherche en empruntant le réseau de veines asséchées. Ils pouvaient débarquer d’une minute à l’autre pour les libérer. En attendant, il devait gagner du temps.

« Tu te trompes, nous avons été séparés de notre escouade durant l’explosion ! Nous sommes tombés dans la crevasse et avons miraculeusement trouvé un passage pour rejoindre les cavernes. Nous ne savons pas où ils se trouvent. Mais en tant qu’ambassadeur, je suis un prisonnier de valeur ! Si vous les trouvez, vous serez en position avantageuse pour négocier ! »

Oui, c’était la seule stratégie viable. D’ici à ce que les Sauvages les ramènent auprès de Melkiar et des autres, il trouverait un moyen de négocier. Voire de les piéger. Il devait consacrer tout le temps qui lui restait à imaginer toutes les solutions possibles.

« Tu voudrais me faire croire que vous avez survécu à une chute de plusieurs centaines de mètres ? Pour qui me prends-tu ? Je connais cette partie du désert mieux que quiconque.

— Alors tu sais sans doute que les parois des crevasses sont souvent tapissées de racines ! Nous sommes tombés dans une espèce de filet, et ce n’est qu’ensuite que nous sommes remontés à la source des racines, à travers la crevasse de la paroi. Tu dois nous croire. Nous ne savons pas où ils sont !

— Et puis si on savait où ils sont… Kof kof… on te le dirait pas, renchérit Garius en toussant du sang. On préfère attendre qu’ils nous retrouvent… et vous butent tous.

— Garius, ferme-la ! »

La bastonnade reprit aussitôt. Mais d’un signe de main de leur supérieur, les sbires cessèrent. Un silence pesant s’installa alors dans le conduit obscur, où seule la respiration sifflante de Garius était perceptible. Et puis, le Sauvage se leva, posa la lanterne qu’il tenait au sol, saisit les bords de son casque, et lentement, le retira. Il était un Fyros d’environ quarante ans, dont les cheveux couleur bois, très abîmés, se confondaient avec son visage bruni et bardé de cicatrices. Délicatement, il posa l’une de ses mains gantées sur le manche de la hache de Garius, dont la lame était encore fichée dans la souche. Bélénor ne réussit pas à déchiffrer le regard qu’il lui envoya.

« C’est un piège ? Vous vous croyez plus malins que moi, hein ? dit-il en caressant le pommeau de l’arme.

— Non, non, absolument pas ! Ne l’écoute pas, il n’y a aucun piège ! Nous ne savons pas où se trouvent nos camarades !

— Vous êtes tous pareils, vous, les impériaux. Vous nous prenez pour des cons. Des dégénérés, des primitifs… Oui, nous sommes des
Sauvages. Mais pas parce que nous ne sommes pas civilisés, non. Parce que nous chérissons notre liberté, et que nous sommes prêts à tout pour la préserver ! Mes camarades, sur le pont, qui se sont fait sauter : ils étaient malades. C’est ce qui arrive lorsqu’on respire trop longtemps les torrents d’air du Désert de Feu. C’est ce qui arrive lorsqu’on ne vit pas derrière des murs. Bien sûr, ils auraient préféré vivre quelques années de plus. Mais encerclés comme ils l’étaient, ils ont décidé de tenter le tout pour le tout. Ils n’avaient plus rien à perdre, ils avaient déjà tout accompli. Et vous savez quoi ? Moi aussi, j’ai déjà beaucoup accompli.

— Je t'en prie, écoute-moi ! »

D’une main, le Sauvage attrapa Garius par le col de sa combinaison et plaqua sa tête tuméfiée contre la souche. La bouche ébréchée du colosse laissa échapper un chuintement railleur alors que les yeux de Bélénor se remplissaient de larmes.

« T’as encore quelque chose à dire ? questionna le Sauvage en se penchant vers son oreille.

— Oui… Je… Je pisse sur tes ancêtres.

— Mais… Garius, tais-toi ! Aekoros, écoute-moi. Pourquoi te mentirais-je, pourquoi ?! Nous sommes tous les deux des otages précieux, tu… tu as tout intérêt à nous garder prisonniers et à négocier notre libération avec Melkiar ! Tu as tout à y gagner, et nous avons beaucoup à offrir !

— Vous ? Je croyais que c’était toi, l’otage précieux… Des mensonges. Encore des mensonges. Vous ne me prenez définitivement pas au sérieux. Maintenez-le bien ! lança-t-il d’un ton ferme à ses sbires en giflant le crâne de Garius.

— Je t’en prie, qu’est-ce que tu comptes faire ?! »

Pour toute réponse, le Sauvage arracha la hache de son socle et se mit à faire les cent pas, manifestement plongé dans ses réflexions. Plusieurs dizaines de secondes passèrent ainsi. Et puis, dans un murmure, Garius tenta de rassurer Bélénor.

« Ne t’en fais pas Bé… Bélénor. Tout… Tout va bien… Kof kof… Tout va bien se passer.

— Ga… Garde le silence Garius, je… je t’en prie, bégaya le Fyros, les yeux embués de larmes. U… Utilise la Sève et soigne tes blessures. Moi je… je gère la situation, d'accord ? »

Garius, la tête toujours plaquée contre la souche, improvisa un sourire édenté. Au même moment, le Sauvage stoppa sa marche pensive.

« Bon, j’ai décidé de te croire, Monsieur l’Ambassadeur. On va te garder en otage et tenter de… « négocier » avec le dénommé Melkiar. »

Le cœur de Bélénor s’emballa à nouveau.

« M… Merci ! Tu… Tu viens de prendre la meilleure décision de ta vie ! Tu ne le regretteras pas !

— Je l’espère. De toute façon, si tu as tenté de nous berner, tu finiras comme ton ami.

— Co… Comment ça ? »

Et, d’un coup de hache précis, le Sauvage décapita Garius. La tête du Fyros, dans un dernier sourire, tomba sur le sol et rebondit jusqu’à Bélénor. Et, à chaque rebond, le coup se répercuta au centuple dans le Fyros. De son cœur à son crâne. Alors, il hurla. Il hurla comme il n’avait jamais hurlé. Son âme vola en éclats ; son esprit s’embrasa ; la montagne de ses souvenirs tomba en ruine, emportant avec elle ses derniers affects. Sans le vouloir, il se vomit lui-même, s’expurgeant de tout ce qui pouvait encore le rattacher à la réalité. C'est-à-dire de son existence même. Il s’évanouit dans un coin de sa tête, laissant son enveloppe inhabitée à la merci du monde. Espérant oublier. Oublier l’image de la tête grimaçante de Garius, qu’il ne pouvait se résoudre à quitter des yeux. Oublier cette douleur. Tout oublier… Mais rien ne reste indéfiniment vide. Rien. Alors, à peine se crut-il éteint à jamais, qu’une ombre séculaire s’insinua en lui, et qu’un chant liturgique émergea des profondeurs de son cœur. En rythme, l’ombre se mit à danser.
:'''« Je veux mourir…'''
:'''— Tu ne peux pas, j’ai besoin de toi Bélénor. »'''

« Faites-le taire ! Qu’il arrête de hurler ! » beugla le Sauvage par-dessus les hurlements du malheureux Fyros.
:'''« Ce… ce monde est si cruel…'''
:'''— Pense aux Jours Heureux, Bélénor. »'''

« Bâillonnez-le, ou coupez-lui la langue ! »
:'''« Je… Je ne peux pas accepter ça…'''
:'''— Tu dois l’accepter, Bélénor. Tu dois avancer. »'''

« Mais faites en sorte qu’il reste conscient ! »
:'''« Je… Je ne veux pas les perdre…'''
:'''— Je suis toujours à tes côtés, Bélénor. N’oublie jamais. »'''

« Je veux qu’il comprenne comment nous souffrons…

— Je… Je ne veux pas… Je ne veux pas les perdre, sanglota le Fyros, dont les hurlements avaient cessé.

— Les perdre ? Tes camarades ? Si le piège que je compte leur tendre en t’utilisant comme appât fonctionne, c’est pourtant ce qui arrivera, répondit froidement le Sauvage.

— Non… Je ne veux pas les perdre…

— Rien n’est juste à la guerre, Bélénor Nebius. Rien. Tu les rejoindras vite, rassure-toi.

— Non… Non… non…

— Allez, muselez-le. »

Deux des sbires s’avancèrent vers le Fyros, qui ne cherchait même plus à se débattre. Et tandis que celui de gauche s’apprêtait à bâillonner le prisonnier, il s’arrêta net. Quelque chose semblait avoir attiré son attention, derrière Bélénor, dans l’ombre. Ne comprenant pas ce qu’il voyait, le sbire jeta un coup d'œil à son camarade. Celui-ci venait d’entamer un lent mouvement de recul, paumes tournées vers le sol.

« Qu’est-ce que vous attendez ? Bâillonnez-le.

— Chef… Il y a quelque chose, là. Tu ne les vois pas ? Deux sphères… »

Le sbire n'eut pas le temps de terminer sa phrase qu’un tentacule de ténèbres surgit du néant et lui perfora la poitrine au niveau du cœur. Un vent de panique gagna aussitôt le groupe de Sauvages qui dégaina haches et fusils. Mais rien ne pouvait arrêter l’orage qu’ils avaient levé… Car, depuis les ténèbres, une multitude d’autres appendices noirs fondirent sur les malheureux, bien incapables de se défendre. Entendant l’écho lointain des cris d’horreur, Bélénor émergea en partie de son état catatonique. Où était-il ? Qui poussait ces cris ? Et quel était ce liquide chaud et épais qui lui coulait sur le visage et infiltrait les brèches de son armure ? Alors, le Fyros leva la tête. Malgré la faible lueur émise par la lanterne, il reconnut sans mal un Kami de la jungle : la profondeur de ce noir ; la blancheur de ces yeux. Mais celui-ci était différent des Kamis habituels. Car son petit corps était suspendu à six longues pattes noires et velues, semblant jaillir de son échine… Toujours ailleurs, Bélénor observa l’étrange Kami passer par-dessus lui, lentement. Il aurait dû être terrifié par l’apparence sinistre de la créature divine, il le savait. Pourtant, il ne ressentait aucune peur. Il ne ressentait plus rien.

« Les… Les Sauvages ont toujours vénéré les Kamis… Alors… Alors pourquoi ? »

Bélénor baissa la tête. Un Fyros aux cheveux couleur bois et au visage bardé de cicatrices, celui-là même qui venait de prononcer ces mots, était étendu dans un charnier d’homins. Il lui manquait ses jambes. C’était donc ça, le liquide qui lui maculait le visage : du sang.

« Tu… Tu cachais bien ton jeu… Bélénor Nebius… »

Ils se connaissaient ? Lorsque le Kami s’immobilisa au-dessus de l’estropié, celui-ci pointa la dague qu’il tenait contre sa gorge. Il semblait déterminé à en finir. Et alors qu’il s’apprêtait à se la trancher, son mouvement stoppa net. Le bras du Fyros tremblait. Comme si une force invisible l’empêchait de continuer. Il balbutia :

« Vous… Vous n’êtes pas des dieux… Vous êtes… des démons ! »

Intrigué, Bélénor porta à nouveau son regard sur la créature spirituelle. Au-dessus de l’amputé, le Kami était en train de changer d’apparence. Son corps, naturellement rebondi, gonflait à vue d'œil. Sa tête s’élargissait de telle sorte que, peu à peu, ses yeux livides migrèrent vers ses tempes. Ses petites pattes se recroquevillèrent, jusqu’à disparaître totalement. Mais le pire restait à venir… Car dans un gargouillement immonde, la masse noire et enflée se déchira. De bas en haut. Ce n’est que lorsque Bélénor aperçut l’ignoble fente bardée de dents qu’il reprit conscience de lui-même : son corps, toujours ligoté à sa chaise, était désormais saisi d’une peur viscérale. Oui, il était paralysé de terreur. Et alors que la gueule cauchemardesque se rapprochait du Sauvage, lui aussi tétanisé, il sombra. Il sombra et rêva. De la tête de Garius, des hurlements de désespoir de Varran, de la toilette prodiguée par Tisse, des caresses de Xynala, et du regard éteint de Melkiar.
{{Couillard}}
Pour la troisième fois en quelques heures, Bélénor reprit connaissance. La première chose qu’il vit en ouvrant les yeux fut le visage de Xynala, yeux clos, situé à quelques centimètres du sien. La Fyrosse, allongée contre lui, semblait dormir. Donc, il n’avait pas rêvé : ses camarades l’avaient bien retrouvé. Tout était réel, même la mort de Garius… Observant autour de lui, il remarqua que tous deux se trouvaient dans une petite alcôve creusée dans l’écorce, éclairée par la lueur d’une lanterne pendue au plafond. Puis, Bélénor posa à nouveau son regard sur le visage endormi de son amie. Elle semblait si sereine. Soulagé de la savoir saine et sauve, il l’embrassa sur le front. Bien qu’assoupie, Xynala réagit en passant un bras sous son aisselle et en se serrant contre lui. Le contact de sa peau chaude était si apaisant.

« Xynala, tu m’entends ? Je dois voir le corps de Garius. Où est-il ? »

D’un sursaut, la Fyrosse se réveilla. Et à peine croisa-t-elle le regard de Bélénor que ses yeux se chargèrent de larmes. Aussitôt, elle enfouit son visage dans le cou de son ami. Le Fyros sentit les muscles puissants de son bras se contracter, contre son dos.

« Bélénor, j’ai eu si peur pour toi… Mais… Garius… Je suis tellement triste…

— Xynala, je dois voir son corps. S’il te plaît, où-est-il ? »

Desserrant son étreinte, l’homine souleva le drap qui les recouvrait et se leva. Elle était nue.

« Nous l'avons déposé dans une salle à part, dit-elle en ramassant sa combinaison en cuir. Melkiar veille sur Varran, et Tisse et les autres montent la garde. Nous avons trouvé refuge dans un repaire enfoui appartenant aux Larmes du Dragon.

— Et Brandille ? questionna Bélénor, en essayant d’ignorer les pleurs lointains de Varran.

— Brandille est allé chercher du renfort à Fort Kronk. Ils ne devraient plus tarder. Lui seul pouvait parcourir les derniers kilomètres sans risque. »

Rassuré, Bélénor se leva et s’habilla à son tour. Puis, il suivit Xynala jusqu’à la chambre funéraire improvisée. Étrangement, la vue du drap qui recouvrait le corps de Garius, dont la tête avait été habilement replacée au niveau du cou, ne déclencha chez lui aucune montée de larmes. Comme si la tristesse immense qu’il ressentait était impossible à exprimer. Le rescapé s’assit et posa son front sur l’immense torse drapé de son défunt ami.

« Je suis désolé, Garius. J’ai paniqué. Les choses auraient pu se terminer autrement, j’en suis certain. Jamais je ne me le pardonnerai.

— Bélénor, nous… nous avons besoin de savoir ce qu’il s’est passé », bredouilla Xynala en se penchant vers lui.

Alors, Bélénor lui expliqua tout, dans les moindres détails. Xynala attendit qu’il ait terminé avant de reprendre la parole.

« D’accord, merci. Tu n’imagines pas à quel point nous avons eu peur, lorsque nous vous avons vu tomber… Heureusement, Brandille nous a dit que tu étais vivant. Toi, spécifiquement. Il l’a senti. Il était catégorique. Varran était très inquiet pour Garius… Alors, nous avons fait fuir le peloton de Sauvages, et sans attendre, Melkiar nous a conduit aux galeries. Nous avons erré longtemps, en essayant de nous rapprocher de la crevasse. Puis, après plusieurs heures de recherche, Brandille a senti que tu étais en danger. Alors nous avons accéléré, et, finalement, nous sommes tombés sur un charnier au milieu d’un conduit. Et sur toi… »

Brandille avait senti qu’il était en danger ? Comme le Kami qui était venu le sauver. Enfin, c’était l’hypothèse qu’il faisait.

« Je ne comprends pas Xynala, souffla Bélénor, le front toujours posé sur le torse de Garius. Si le Kami était intervenu plus tôt, il aurait survécu. Alors pourquoi ? Pourquoi moi ?

— Bé… Bélénor. Je crois que tu peux directement lui poser la question », répondit Xynala avant de se prosterner face contre écorce.

Alors, toujours assis, le Fyros se retourna. À quelques mètres de lui, un Kami noir le fixait de ses grands yeux blancs et vides. D’une démarche pataude, la créature divine s’avança jusqu’à Bélénor, qui, se rappelant de la bouche monstrueuse qui avait dévoré le chef des Sauvages, entama un mouvement de recul. Pour autant, l’homin ne se découragea pas.

« Je… Je te remercie d’être venu me sauver, ô puissant Kami. Mais je… je ne peux pas m’empêcher de penser à mon ami… Pourquoi ? Pourquoi n’es-tu pas intervenu quelques minutes plus tôt ? »

Le Kami, qui s’était arrêté au niveau du corps de Garius, porta à nouveau son regard sur Bélénor. Le rescapé écarquilla les yeux et déglutit. Car désormais, les yeux de la créature spirituelle étaient chargés de tristesse. Sans savoir pourquoi, Bélénor tendit un bras. Et alors, le Kami réagit d’une manière totalement inattendue : il appuya sa tête contre la main de l’homin et se frotta à elle, comme un animal l’aurait fait. Bélénor n’eut pas le temps d’apprécier la douceur fabuleuse de son pelage qu’une vision le traversa. Une vision à l’allure de souvenir. Lui, en train de caresser le masque d’un Zoraï. Un masque ferme, chaud et noir. Comme s’il venait de se brûler, le Fyros retira brusquement sa main, qu’il observa ensuite longuement. Et puis, Xynala tapota sur son épaule, le libérant des méandres de son esprit.

« Bélénor, regarde, le Kami ! »

La créature divine, qui s’était penchée sur le corps de Garius, souleva d’un regard le drap mortuaire. À la vue de la tête coupée de son ami, le cœur de Bélénor se souleva. Brusquement, il se mit debout, suivit par Xynala.

« Tu… Tu peux le ramener à la vie ? Tu es un Kami, tu disposes de pouvoirs incroyables ! Tu… Tu le peux, j’en suis certain ! »

Sans réagir aux paroles de l’homin, le Kami posa ses trois grandes griffes sur la lèvre supérieure du cadavre, dont deux au niveau des narines. Ce n’est que lorsqu’ils virent la tête de Garius bouger et le sang couler que les deux Fyros comprirent que les griffes du Kami étaient en train de s’allonger à l’intérieur du crâne de leur ami. Si Xynala fît un pas en avant, Bélénor lui attrapa le bras. Il devait savoir. Était-il capable de le ramener à la vie ? De longues et silencieuses secondes passèrent. Et puis, finalement, le Kami retira sa patte du visage de Garius. Ses longues griffes étaient couvertes de sang. Se tournant vers Bélénor, il tendit sa paume, dans laquelle gisait une petite boule de chair. Doucement, l’homin passa sa main au-dessus de l’étrange amas sanglant. Quelle était cette chose ? Et d’où venait cet imperceptible écho, qu’il arrivait à peine à discerner ? Malheureusement, une voix familière l’interpella et l'empêcha de se concentrer plus longuement sur l’étrange battement…

« Bélénor, tu dois m’expliquer ce qui s’est passé. »

Le Fyros se retourna. Melkiar, tout juste entré dans la pièce, le fixait d’un air sombre. Toutefois, à peine le rescapé eut-il ouvert la bouche pour répondre que l’air se chargea en influx d’énergie : derrière lui, le Kami s’était élevé dans les airs et pointait d’une griffe étincelante le nouvel arrivant. De cette même main qui, quelques secondes auparavant, avait dévoilé l’étrange butin sanglant. À la vue du regard chargé de colère de la créature spirituelle, le corps de Bélénor se figea. Pourquoi regardait-elle Melkiar de cette manière ? Qu’avait-il fait pour mériter un tel traitement ? S’il désirait vivement comprendre la scène qui était en train de se dérouler sous ses yeux, l’heure était tout sauf aux questionnements. Car à mesure que la griffe se chargeait en magie, Bélénor sentait les cendres draconiques qui composaient son être entrer en résonance avec celles de la créature divine. Autour de lui, toute la petite pièce s’était mise à vibrer. Alors, n’écoutant que son courage, il se jeta entre le Kami et Melkiar.

« Non ! Je t’en prie ! Il est mon ami, ne lui fais pas de mal ! » hurla-t-il en écartant les bras.

Alors, instantanément, la griffe du Kami reprit sa couleur noire et l’air se déchargea de l’énergie qu’elle venait d’accumuler. La créature spirituelle, qui avait reporté son regard sur Bélénor, flotta jusqu’au sol. Elle flotta jusqu’au sol, puis s’y enfonça, lentement, comme si celui-ci n’avait aucune consistance. L’homin fixa longuement ses deux grands yeux blancs. Que venait-il de se passer ? Il ne comprenait pas. Et si réponse il y avait, elle ne viendrait pas du Kami. Car inexorablement, la créature se fondait dans l’écorce… Lorsque son petit poing disparut, vraisemblablement toujours serré autour de l'étrange globe de chair, Bélénor se questionna à nouveau sur la nature de son contenu. Il se demanda aussi ce que l’absence du Kami allait laisser au moment où ses deux grands yeux blancs s'évanouirent à leur tour. Reverrait-il un jour son sauveur ? Il ne pouvait pas en être certain. Pourtant, il ne ressentit nulle peine. Car la première émotion qui le submergea fut le soulagement. Oui : ils l’avaient échappé belle.

« Bé… Bélénor. Qu’est-ce que ce Kami faisait là ? Il faut vraiment que tu m’expliques tout, s’il te plaît. »

Lorsque le Fyros se retourna, comme hébété, Melkiar le regardait d’un air interdit. Il avait tant à lui raconter… Mais à nouveau, il n’eut pas le temps de lui répondre. Car derrière son ami, l’être qui comptait le plus pour lui venait de faire son apparition.

« Énor ! »

Oubliant totalement Melkiar, Bélénor se précipita vers Brandille et se jeta dans ses bras. Et alors, pour la première fois depuis son réveil, il éclata en sanglots. Il hurla et pleura longuement. Il arrivait à exprimer son immense tristesse, enfin. Brandille, qui laissait son désespoir s’exprimer sans intervenir, ne brisa jamais le contact. Et puis, lorsque les hurlements se muèrent en gémissement, son amie approcha sa bouche de son oreille.

« N’oublie pas, Énor. Cette peine incommensurable que tu ressens, elle passera. Car tout passe. Ainsi va la vie. Ainsi va le temps. »
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Внутреннее тестирование Вики/XIII

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<center><big><big>'''An 2475 de Jena'''</big></big></center>
{{Quotation|''Bélénor Nébius, narrateur''|
{{Paragraphes FR|« Épines ! »

Malgré le tumulte assourdissant du vent, toutes et tous reconnurent la voix lointaine de Brandille. Et en une fraction de seconde, la troupe se jeta au sol. Toute la troupe hormis Eurixus. Au même moment, une gigantesque épine enflammée surgit du brouillard de sciure, frôla l’imposante racine sur laquelle Melkiar et Varran s’étaient arrimés, et fondit sur le malheureux Fyros, dont l’accumulation de fatigue avait eu raison de la réactivité. Son torse explosa sous l’impact du projectile.

« Merde, Eurixus est mort ! cria Xynala, la voix étouffée par son masque respiratoire.

— Détachez-le ! hurla Melkiar entre deux bourrasques.

— Pas une nouvelle fois Melkiar, on doit l’inhumer !

— Xynala, nous n’avons pas le temps ! Brûle son corps et laisse ses cendres au Désert ! Personne ne l’oubliera ! »

Les crampons de ses bottes partiellement enfoncés dans le sol meuble, la Fyrosse jura et enfila ses amplificateurs de magie. Elle attrapa la sangle que Tisse lui tendit, l’accrocha solidement à son harnais, puis décrocha le respirateur et les armes du cadavre ballotant de leur défunt camarade. Malheureusement, son précieux sac avait explosé sous le choc et ne pouvait pas être récupéré. Une fois le matériel saisi, Xynala fixa du regard l’épaisse visière d’ambre du masque de Tisse. Elle attendit que l’homine lui réponde d’un signe de tête, puis compta jusqu’à trois. Alors, les deux Fyrosses détachèrent simultanément les mousquetons qui les liaient à Eurixus. Telle une poupée de chiffon, le corps s’envola en queue de cortège. Finalement, Xynala imprima sa volonté à la Sève qui l’irriguait et, précise, envoya un jet de flamme en direction du corps du soldat, qui s’embrasa instantanément. Cloîtré dans sa combinaison protectrice, et allongé sur le sol instable et bouillonnant, Bélénor n’était pas capable de voir à plus de deux mètres. Il comprit malgré tout de quoi il s’agissait lorsqu’il vit la masse enflammée passer derrière le rideau de sciure écarlate. Il avait entendu la plainte de Xynala. Garius, dernier maillon de la chaîne homine, posa une main rassurante sur le casque épais du Fyros.

« Ne t’inquiète pas Bélénor, je veille sur toi. Allez, on se relève ! »

Bélénor déglutit et obéit.

« Un mort de plus », pensa-t-il. S’il n’avait pas vraiment eu le temps de se lier d’amitié avec Eurixus, sa perte n’en restait pas moins bouleversante. Elles l’étaient toutes. Définitivement, Bélénor ne s’était pas attendu à tant de difficultés, et cela malgré le fait que Melkiar les ait maintes fois prévenus de la dangerosité de cette expédition. Ou plutôt, il s’était cru prêt. Après tout, les entraînements quotidiens à l’Académie étaient exigeants et variés. Mais finalement, il avait compris que rien ne pouvait préparer les habitants de la confortable Fyre aux conditions de vie de l’ouest désertique, et particulièrement celles du terrible Désert de Feu. Il fallait le vivre pour le croire.

« On se regroupe ! » hurla Melkiar par-dessus le vacarme de la tempête incandescente.

Garius plaqua ses grosses mains sur le dos protégé de Bélénor, qui en fit de même avec le soldat qui le devançait. Et tandis que Melkiar et Varran tiraient sur le câble en tête de cortège, Garius et ses camarades poussaient de toutes leurs forces. Finalement, chaque soldat réussit à planter sa sardine d’ambre durcie dans la racine protectrice. Le harnais solidement attaché à l’ancre de bois, Bélénor mit tout son poids sur sa longe et laissa ses membres brimbaler aux vents. Après plusieurs heures d’efforts constants, ses muscles refusaient de se détendre, comme bloqués en état de contracture permanent. Aussi, sa capacité à manipuler la Sève avait failli. Car si les combinaisons protectrices permettaient d’encaisser une partie des dégâts thermiques, la magie restait la meilleure alliée des homins lorsqu’il s’agissait de protéger et réparer leur corps.

« Soldats, Fort Kronk n’est plus qu'à quelques heures de marche ! Une fois que nous aurons passé cette dune, après que la tempête se sera dissipée, nous pourrons enfin l’apercevoir au loin ! Aussi, cela signifiera que nous arrivons à la fin du Désert de Feu, et donc que le plus dur aura été fait ! Alors ne désespérez pas, camarades ! Car si le Désert le veut, à l’aube, c’est à l'abri que nous dormirons ! Et à notre réveil, nous pourrons festoyer en l’honneur d'Eurixus et de tous nos disparus ! »

En réaction à ces paroles, les soldats poussèrent des cris d’espoir. Bélénor, le corps ballottant au vent, jeta un regard à ses camarades. Leur escouade, comme les cinq autres qui formaient l’escadron du capitaine Apokillo, était initialement composée de vingt-cinq soldats. Désormais, elle n’en comptait plus que dix-neuf… Le Fyros regrettait tant d’être parti de la cité de Coriolis, là où les différentes escouades avaient été constituées. D’autant qu’il avait apprécié le voyage au sein de l'escadron depuis Fyre, ainsi que la longue halte qu’ils avaient faite dans la célèbre cité minière, source de tant de gloire et de malheur. D’ailleurs, Coriolis n’était pas vraiment une cité, mais plutôt une agglomération de mines et de chantiers de fouilles, entassés dans une gigantesque vallée de la Dorsale du Dragon. Un regroupement de bidonvilles, aussi, dans lesquels s’entassaient les impétueux mineurs fyros. Les quelques demeures confortables de la cité étaient occupées par des représentants impériaux, des personnalités importantes et des chefs de guilde. C’était le cas de Tiralion, le père de Bélénor, qui avait finalement décidé de s’installer là après l’intronisation du sharükos Krospas, malgré le refus de son épouse de le suivre. Pour Eutis, cela aurait signifié devoir rendre sa robe de sénatrice, ce qu’elle n’avait jamais voulu envisager. Officiellement, cette décision manifestait sa volonté de se rapprocher physiquement de ses Têtes de Pioche, et donc de ses affaires. Mais en vérité, Bélénor et sa mère savaient que Tiralion, craignant les représailles du nouveau pouvoir impérial, avait tout bonnement fui la capitale. À l’occasion de l’expédition de son fils, et de leur halte à Coriolis, Eutis avait décidé d’accompagner les caravanes marchandes. Bélénor se serait bien passé de la présence de sa mère, ainsi que de ce repas d’accueil mondain, durant lequel son père l’avait présenté à quelques notables fortunés à la recherche d’un bon parti. Ce n’était pourtant pas faute de lui avoir maintes fois répété qu’il ne souhaitait ni reprendre son affaire, ni celle d’un autre, aussi mignons et sympathiques seraient les homins qu’on lui présenterait. Fort heureusement, sa nourrice Penala avait accompagné sa mère jusqu’à Coriolis, et avait été présente à ses côtés tout du long du séjour. Sa compagnie avait grandement adouci les réunions familiales. Malgré tout, le Fyros essaya quand même de fuir au maximum la résidence de son père, préférant se perdre dans les dédales bioluminescents des chantiers caverneux, et notamment dans les tristement célèbres Mines d’Ambre, passées sous le contrôle de l’entreprise familiale il y avait quelques semaines à peine. Comme tout Fyros, Bélénor était fasciné par les entrailles d’Atys et les mystérieuses reliques et ruines antiques qu’elles abritaient. Pour autant, il savait aussi à quel point la fièvre de la découverte pouvait faire prendre des risques inconsidérés à son peuple. Quarante ans exactement auparavant, encouragés par la récolte d’étranges matériaux, des mineurs fyros avaient percé une veine d’acide au fond des Mines d’Ambre, et par cette imprudence, causé la mort de plusieurs dizaines de milliers de personnes. Malheureusement, pour beaucoup de citoyens de l’Empire, cette catastrophe n’était pas directement d’origine homine. Pour eux, Fyrak le Grand Dragon, l’ennemi mythologique du peuple Fyros, était le premier responsable. Ainsi, quarante années plus tard, la plaine de Coriolis était-elle devenue le miroir déformant des croyances fyrosses : jamais la région n’avait été aussi riche en activité minière. Jamais les fouilles visant à trouver la tanière de Fyrak n’avaient été aussi nombreuses. Comme une minorité de Fyros, Bélénor fustigeait la folie des siens, et craignait qu’un second événement apocalyptique ne se produise d’ici peu : un éboulement, une coulée d’acide, un séisme, ou pire encore… Après tout, si les entrailles d’Atys recelaient maints trésors, elles dissimulaient sans nul doute aussi nombre de cauchemars. Des cauchemars bien réels. Des cauchemars potentiellement bien plus terribles que la plus redoutée créature de la mythologie fyrosse…

« Lavanche ! »

Bélénor fut tiré de ses pensées par le cri lointain de Brandille.

« On grimpe ! » exhorta Melkiar.

Sans attendre, Bélénor attrapa sa longe et se hissa tant bien que mal jusqu’à l’imposante racine, dont ses camarades étaient déjà en train de faire l’ascension. Lorsqu’il planta finalement ses gants crantés dans le bois épais de l’excroissance ligneuse, il se rendit compte en regardant ses pieds que le sol avait déjà mué en une épaisse coulée de sciure embrasée.

« Bélénor, accélère ! » hurla Xynala.

Le Fyros fut pris d’une peur panique lorsqu’il vit que la dune située en amont avait gonflé de plusieurs mètres cubes et était désormais en train de fondre dans leur direction. Si ses camarades étaient placés assez haut pour esquiver la vague de sciure brûlante, lui devrait sans nul doute l’encaisser. Alors, Bélénor s’agrippa fermement à la racine, espérant n'en pas être arraché par l’impact. C’était compter sans la force et la portée des bras de Garius, qui, suspendu par la cheville au bras de Xynala, réussit à saisir son camarade par les épaules, à l’écarter de la paroi d’écorce, et à le propulser au-dessus de lui. Varran et Melkiar attrapèrent Bélénor au moment où Garius se redressait, esquivant de peu le torrent de feu. Plaquant le Fyros contre la racine, le colosse appuya violemment sur ses mains et pieds, de telle sorte qu’il adhère à l’écorce.

« Bélénor, on t’aime bien, mais on ne va pas se tuer pour toi, d’accord ? Alors arrête de rêvasser, c’est vraiment pas le moment !

— Pa… Pardon Varran », souffla Bélénor, encore sous le choc.

« Accalmie ! »
[[file:Botoga.jpg|right|400px|alt=Botoga|Botoga]]
À nouveau, la voix de Brandille résonna. Et à nouveau, son présage était juste : le courant ascendant était en train de ralentir, et par conséquent, le rideau de sciure s’ouvrait vers l’horizon. Cherchant son amie du regard, Bélénor n’aperçut qu’un immense botoga, éclairé par la lueur nocturne de l’astre ambré. Situé à l’écart de toutes failles, l’arbre au tronc ventru et à la canopée en forme d’ombrelle feuillue ne semblait pas être inquiété par les tempêtes de feu. Et si la couleur charbon de son écorce témoignait bien de luttes récurrentes et intenses, elle illustrait avant tout sa forte adaptation aux conditions extrêmes du milieu. S’attardant quelques secondes sur ses hautes branches au feuillage épais, qui ballottaient au gré du vent, Bélénor aperçut une irrégularité au centre de l’ombrelle végétale, sous les étoiles. Une petite forme gesticulante, dont les deux bras s’agitaient en cadence. Brandille. Le Fyros sourit derrière son masque, heureux de voir que son amie avait trouvé un perchoir frais et confortable, même si l’imaginer redescendre sans aide le tracassait. Car si lui était désormais suspendu à une dizaine de mètres du sol, l’arbre que Brandille avait escaladé devait mesurer dans les cinquante mètres. Ah, Brandille… Sans sa présence, le groupe aurait sans nul doute été amputé de la moitié de ses soldats. En effet, depuis leur départ de la plaine de Coriolis, la dernière région occidentale sous juridiction impériale, les événements étaient allés de mal en pis. Si le voyage avait été marqué par de nombreuses attaques des Sauvages, c’étaient avant tout les violents torrents d’air venu des Primes Racines, à l’origine de terribles tempêtes de feu, qui avaient mis le groupe en péril. Certes, le désert extrême-occidental était connu pour abriter des vents extrêmes et afficher des températures infernales. Mais Melkiar lui-même, qui était pourtant né dans une région voisine située plus au sud, avait été surpris par la violence des perturbations. Bélénor reliait ces phénomènes anormaux à la soudaine montée de température observée sous l’écorce, accentuant ainsi le différentiel de pression avec la surface. Brandille, qui entretenait une relation très particulière avec le vent, avait permis de trouver les meilleurs passages à travers les dunes et les crevasses, et avait réussi à prédire précisément chaque levée de tempêtes. À ce jour, tous les décès étaient liés à des fautes d’inattention ou à un manque de réactivité. C’est ainsi que le lieutenant Diocaneon Xydos, chargé de diriger l’escouade militaire jusqu’à Fort Kronk, avait disparu en chutant dans une faille alors que le groupe fuyait un troupeau de shalahs, ces pachydermes au lourd pelage jaune et hirsute, à la face recouverte de plaques de cuir boudinées, et aux deux longues et solides défenses. Si pris individuellement, ces animaux étaient relativement faciles à abattre, un troupeau entier représentait un danger mortel. Bien que simple réserviste âgé de seulement vingt-cinq ans, Melkiar avait naturellement pris le commandement de la troupe. Aucun des militaires de l’escouade, même parmi les plus expérimentés, ne s'y était opposé : le jeune académicien s'était montré, depuis leur départ de Coriolis, comme le plus à même de l'exercer.

Suspendu à la racine, le groupe patienta une dizaine de minutes le temps que les dernières bourrasques cessent, puis se dirigea finalement vers le botoga de Brandille. L’acrobate, qui avait rejoint le pied de l’arbre immense sans difficulté, était en train de sucer un morceau d’écorce gorgée d’eau lorsque Bélénor l'aperçut à flanc de dune. Le Fyros dévala la pente poudreuse à toute vitesse, se précipita vers Brandille et l’attrapa par les aisselles. Son contact lui avait manqué. Quelques secondes plus tard, Melkiar arriva en bas de la dune, son masque respiratoire à la main. Bélénor retira le sien et sourit à son ami. Il n’était pas habitué à le voir aussi barbu. Lui-même ne s’était pas rasé depuis plusieurs jours, et portait désormais une épaisse toison acajou rappelant vaguement celle de son père. Croisant le regard de Bélénor, Brandille lui fit un clin d'œil puis caressa son fin duvet. Parfois, le Fyros avait l’impression que son amie était capable de lire dans ses pensées. Et puis, soudainement, Melkiar s’inclina bien bas devant ses deux camarades.

« À nouveau, merci pour ton aide Brandille. Tu tiens ton rôle d’éclaireur mieux que quiconque. Sans toi, je ne sais pas ce qu’il serait advenu de nous. Malheureusement, nous avons perdu…

— Je sais Melkiar, coupa Brandille, dont le regard s’était perdu à l’horizon. J'ai vu son corps s’enflammer, virer écarlate, puis s’envoler au loin… C’était d’ailleurs très beau, vu d’en haut, sous la lueur de l’astre ambré. Vous ressembliez à une branche d’arbre brandillant au vent. Une branche dont la racine qui vous servait d’ancre aurait été le tronc. Une branche dont Eurixus aurait été la feuille rougie par l'automne tombant de son arbre… »

À ces mots, les homins et les homines baissèrent la tête, se remémorant en souvenirs leur camarade disparu.

« Mais ne laissez pas la tristesse vous traverser, amis et ami-euh ! Et pleurez uniquement si vous souhaitez arroser ce merveilleux botoga, à qui nous devons aussi beaucoup. Car comme vous le savez, les feuilles ne tombent pas de leur arbre sans raison : elles deviennent les nutriments qui nourrissent les jeunes pousses que nous croiserons sur notre chemin, un jour prochain. Oui, aujourd’hui, Eurixus est devenu l’humus de demain. Alors souriez, et écoutez ce refrain ! »

Brandille tourna le dos à ses camarades, se mit à entonner un chant, puis sautilla plein ouest. En direction de là où, à l’horizon, Fort Kronk s’élevait tel un mirage sur les hautes et obscures falaises de la Dorsale du Dragon.
{{Couillard}}
« Plus on s’approche du but, plus celui-ci semble lointain. » Bélénor avait beau essayer de rationaliser, en cet instant, c’était exactement ce qu’il pensait : jamais les kilomètres ne lui avaient semblés aussi longs. Après trois semaines de marche à travers la fournaise, la simple idée de pouvoir dormir dans un endroit sûr et frais paraissait irréelle. Un mirage parmi tant d’autres… Car le Désert de Feu, qu'ils avaient quitté deux heures à peine auparavant, n'offrait que de très rares moments d'accalmie. La journée, la chaleur émise par l’astre du jour venait s’ajouter à celle des profondeurs, rendant l’atmosphère irrespirable. La seule issue consistait alors à faire appel au pouvoir de la Sève pour limiter les dégâts, ou à fuir la surface bouillonnante en escaladant arbres et racines. Ces promontoires salvateurs étaient souvent peuplés d’animaux, eux aussi à la recherche de fraîcheur, de repos, et de nourriture. D’ailleurs, Bélénor ne s’était toujours pas remis du décès de Xacallon, qui occupé à chasser le rendor en solitaire sur une haute racine, s’était fait attaquer par une meute de varinx affamés. Ces félins trapus, au pelage jaune tacheté de noir, avaient la particularité de posséder une peau ignifuge, faisant ainsi d’eux les maîtres incontestés du désert. Pour ces prédateurs, capables de se mouvoir efficacement en pleine journée, les promontoires de fraicheur aériens représentaient de véritables viviers, qu’ils scrutaient avec attention depuis le sol. La nuit, les températures diminuaient légèrement, permettant aux homins et aux animaux de circuler plus facilement. La troupe avait donc pris l’habitude de ne tracer la route qu'après le lever de l’astre ambré. Malheureusement, telle était aussi, évidemment, la stratégie de toutes les tribus homines osant affronter la fournaise. Ainsi, les attaques de Sauvages avaient presque toujours eu lieu au cœur de la nuit… Finalement, après un tel périple, il allait sans dire que le simple confort d’une forteresse aussi sûre que Fort Kronk tenait du fantasme.

Bélénor, qui s’évertuait à marcher dans les traces de pas du soldat qui le devançait, soupira et releva la tête quelques instants. La troupe était en train d’emprunter un imposant pont racinaire large d’environ dix mètres, qui permettait de traverser une longue crevasse. La contourner aurait rallongé la fin du voyage de deux heures. Sur l’horizon, Fort Kronk semblait à la fois si proche et si lointain. Depuis longtemps, cette forteresse avait été désignée comme la dernière zone habitée du monde connu, là où les cartes devenaient muettes. Au-delà, il n’y avait rien de plus qu’une mer de dunes s’étendant à l’ouest, vers l’infini. Le fort avait été construit dans le coude brisé de la Dorsale du Dragon, à l’endroit où le plateau continental rejoignait la barrière montagneuse racinaire et les immenses falaises du sud, qui séparaient le Désert de la Grande Flaque. La craquelure dans laquelle les Fyros s’étaient installés ressemblait beaucoup à celle qui accueillait la cité de Fyre. Mais à l’inverse de la capitale impériale, qui s’était étendue et consolidée décennie après décennie, la forteresse du bout du monde n’avait jamais été rien de plus qu’un fort, comme l’indiquait si bien son nom. Un fort qui, à peine bâti, devint objet de convoitise et source de conflits. À ce jour, personne n’était capable de dire qui était réellement à l’origine de sa construction, tant différentes tribus avaient combattu pour le posséder. L’immense plaine accidentée située entre Fort Kronk et le Désert de Feu était d’ailleurs considérée comme le plus grand champ de bataille du pays. Jamais autant de Fyros n’étaient morts que face à Fort Kronk, en témoignait le nombre d’armes et de pièces d’armure de toutes époques que les vents violents réussissaient à draguer quotidiennement. La dernière bataille, datant d’à peine quelques mois, avait opposé la tribu des Sauvages à la coalition éphémère formée par les Larmes du Dragon. C’ést à cette occasion que Tigriron, le père de Melkiar, le commandant de la coalition, réussit à reprendre la forteresse des mains de leurs ennemis de toujours. De quoi donc alimenter encore la plaine désertique en épées. En cet instant, juché sur l’imposant pont racinaire, Bélénor craignait qu’un nouveau torrent d’air venu des profondeurs soulève une tempête de sciure… et de lames. Mais il y avait pire que les lames, dans ce désert aux cent périls. Il y avait les gigantesques et magnifiques chardons violacés qui tapissaient la Dorsale au niveau de Fort Kronk, et dont les imposantes épines étaient régulièrement arrachées par la violence des vents. Le Fyros repensa à Eurixus, tué quelques heures plus tôt par l’une de ces épines, et secoua la tête.

« Arrête de rêvasser, et regarde où tu marches Bélénor, lança Garius, toujours en queue de cortège.

— Tu as raison, pardon, répondit son ami en baissant la tête. Je crois vraiment que je suis à bout, je suis incapable de rester concentré plus de trente secondes.

— Ouais, je comprends. Moi aussi j’en peux plus. En fait, dans le Désert de Feu, on n'avait pas le choix. Le moindre écart pouvait nous tuer. Mais là, il fait beaucoup moins chaud. Alors on se dit que le pire est passé… Mais en vrai, tout ce putain de désert veut notre peau, feu ou pas. Alors faisons gaffe, ça peut aller très vite tu sais.

— Oui, je sais. Merci Garius. D’après toi, combien d’heures de marche nous reste-t-il ?

— Deux. Trois peut-être ?

— Encore trois heures donc… Dis-moi, Garius, puis-je te demander un service ? »

L’imposant Fyros fronça les sourcils et Bélénor se retourna, le visage arborant un sourire espiègle.

« Tu pourrais me porter ? »

Garius éclata de rire. Au même moment, donnant raison au colosse, Bélénor trébucha et s’affala dans la sciure.

« T’es con Bélénor. Ça t’apprendra tiens ! Je t’ai dit de regarder où tu marchais. »

Le Fyros tendit une main massive à son ami, dont le visage exprimait désormais l'embarras. Si Bélénor la saisit, il ne réussit pas à se relever.

« Attends Garius, je crois que je me suis pris la cheville dans une racine. Je… »

Brusquement, sa poitrine se souleva. Et le temps se figea. Le souffle coupé et les pupilles dilatées, Bélénor regardait fixement l’étrange racine qui lui enserrait la cheville gauche. Une racine constituée de cinq doigts. Comprenant à qui appartenait cette main, le Fyros saisit instantanément l’ampleur de la menace : ils devaient à tout prix quitter le pont racinaire et rejoindre le plateau désertique. Bélénor eu à peine le temps de crier « Sauvages ! » qu’une hachette surgit de la sciure et lui trancha le pied. Au même moment, plusieurs de ses camarades tombèrent au sol. Et tels des Kamis, une trentaine d’êtres s’extirpèrent de la racine, comme s'ils n'avaient jusqu'alors fait qu’un avec l’écorce. Réagissant aussi vite qu’il put, Garius plongea son immense main dans la sciure et attrapa la gorge de l’homin embusqué dans sa cache. Sans autre forme de procès, il fit appel à sa force surhomine et l’envoya valdinguer cinq mètres plus loin. Le Sauvage rebondit violemment sur l’écorce, tenta en vain de s'assurer une prise, puis chuta dans l'abîme en hurlant. Jamais Bélénor n’avait été autant rassuré par la présence de Garius qu’en cet instant. Faisant fi de toute douleur, le Fyros attrapa son pied sectionné et le positionna sur son moignon. Si l’opération allait prendre quelques minutes, il savait être capable de ressouder son pied grâce aux pouvoirs de la Sève. Naturellement, Garius resta auprès de son ami. Dégainant sa gigantesque hache, il menaça verbalement les Sauvages qui tentaient de l’approcher. D’un coup d’œil rapide Bélénor fit un état des lieux de l’escarmouche : si Melkiar, Varran et quelques soldats s’étaient rués sur les Sauvages, et avaient déjà réussi à en abattre plusieurs, Xynala essayait pour sa part de les tenir éloignés des blessés, désormais entre les mains de Brandille. Quant à Tisse Apoan, elle scrutait l’horizon avec son fusil. Rapidement, le nombre de Sauvages diminua, et cinq des leurs se retrouvèrent finalement coincés entre Garius d’un côté, et le reste des soldats de l’autre. Malheureusement, l’embuscade ne semblait constituer qu’une partie du plan de l’ennemi.

« Homins ! À l’ouest ! » hurla Tisse, qui surveillait les alentours depuis la zone sécurisée par Xynala.

Et en effet, à quelques dizaines de mètres de la mêlée, à l’endroit où le pont racinaire permettait de rejoindre la plaine désertique menant à Fort Kronk, un peloton d’homins était en train de se former. Si Bélénor espéra qu’ils soient des renforts venus de Fort Kronk, il déchanta instantanément en reconnaissant le drapeau de la tribu ennemie : un mektoub au pelage écarlate positionné devant une sphère ocre représentant l’astre ambré. Désormais, les Sauvages survivants n’étaient plus les seuls à être encerclés. Malgré cet état de fait, Melkiar garda son sang-froid et encouragea ses camarades.

« Soldats, ne faiblissez pas ! Nous sommes mieux équipés et entraînés qu’eux. Aussi nombreux soient-ils, tant que vous suivrez ce que nous avons appris, rien ne nous arrivera ! »

Bélénor, dont le pied gauche avait finalement repris vie, se plaça derrière Garius. Aussi périlleuse que fût la situation, il savait que Melkiar voyait juste. Il leur suffisait de rester concentrés et d’appliquer tout ce qu’ils avaient vu durant les mises en situation passées. Après tout, ce n’était pas la première fois qu’ils affrontaient des Sauvages. Et si ces homins étaient définitivement les meilleurs quand il s’agissait de tendre des pièges ou de survivre dans des environnements extrêmes, ils restaient bien moins impressionnants en combat rangé. Le Fyros soupira et posa ses mains gantées sur l’immense dos de Garius. Qu’il soit l’auteur d’une histoire de guerre de religion ne signifiait pas qu’il cautionnait ou appréciait les luttes armées. D’ailleurs, il restait très critique vis-à-vis de l'Armée Impériale. S’il s’était inscrit en tant que réserviste, c’était simplement pour voyager avec ses amis, découvrir le pays, vivre des moments uniques et ressentir de nouvelles émotions. Pour ennuyer ses parents, aussi. Car avant cette expédition, tout son quotidien se résumait à Fyre. Et pas n’importe quelle Fyre. La Fyre riche, confortable et culturelle, accessible aux seuls bourgeois dont il faisait partie. Alors que ces cinq dernières années, ses camarades avaient progressivement commencé à s’émanciper de la capitale, lui s’était enlisé dans une routine mondaine. Une vie qu’il chérissait, pour son confort et sa richesse culturelle, et qu’il méprisait tout autant, tant elle lui rappelait ce qu’il détestait chez ses parents… Des parents auxquels il avait l’impression de ressembler, bien malgré lui. Car à vingt-et-un ans, Bélénor n’aimait pas l’homin qu’il était devenu. C’est sous l’impulsion de Brandille, mais surtout de Garius, qu’il avait finalement décidé de sortir de sa zone de confort et d’accompagner Melkiar jusqu’au bout du monde. Pourtant, aujourd’hui, et malgré tout ce qu’il avait appris durant son voyage, il regrettait d’être parti. Jamais. Jamais il ne s’était habitué à la mort. Jamais il ne s’était attendu à en rêver la nuit. Définitivement, sa place était derrière un bureau, la plume à la main, et non pas sur un champ de bataille.

Croisant par dessous l’aisselle de Garius le regard désorienté d’un Sauvage au teint maladif, Bélénor se rappela des émotions qui l’avaient traversé les quelques fois où il avait lui-même frôlé la mort, les semaines passées. Et alors qu’il s’imaginait réussir à demander leur reddition, le peloton de Sauvages, juché au bord de la crevasse, se mit à entrechoquer ses armes en rythme. Au même moment, l’un d’entre eux se mit à pousser des cris rauques, toujours en cadence. Ses cris furent bientôt repris par tous ses compagnons. C’était la première fois que Bélénor assistait à cette pratique tribale. Interloqué, il échangea un regard avec Melkiar, qui semblait partager sa confusion. Et puis soudainement, le rythme s’accéléra, et les Sauvages positionnés au centre de la racine se collèrent les uns aux autres pour former un groupe compact, comme s’ils cherchaient à protéger quelque chose. Croisant à nouveau le regard du Sauvage souffreteux, Bélénor déglutit. Une profonde détermination y était désormais inscrite. Et sans qu’il ne sache pourquoi, une vision d’horreur le traversa. Commandé par son instinct, le Fyros hurla de tout son être :

« Fuyez, ils vont se faire sauter ! »

Bélénor, qui s’apprêtait à s’élancer en arrière, eut tout juste le temps de lancer un ultime regard à Melkiar. Pour la première, et peut-être pour la dernière fois de sa vie, il lut de la terreur dans les yeux de son ami. L’explosion fut terrible. Sans qu’il puisse rien faire, l’onde de choc le projeta contre la paroi de la crevasse, qu’il percuta de plein fouet. Inconscient, il chuta alors dans les profondeurs d’Atys, dans une pluie de feu, de bois brisé et de morceaux de chair calcinée.
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Внутреннее тестирование Вики/XII

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<center><big><big><big><big>'''XII - Famille'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''An 2470 de Jena'''</big></big></center>
{{Quotation|''Bélénor Nébius, narrateur''|
{{Paragraphes FR|« Alors Bélénor, as-tu pu avancer comme tu voulais sur ''La Guerre Sacrée'' ces derniers mois ? Tu étais proche du bout, non ? »

Accoudé dos au rebord du bassin circulaire creusé dans l’écorce, le corps à moitié immergé dans l’eau fraîche, Bélénor sentit ses muscles se raidir. Melkiar, assis en tailleur sur l’îlot circulaire, le fixait avec intensité en attendant sa réponse. Il était totalement nu.

« Ça avance, oui. Il ne manque plus que quelques chapitres. Je suis plutôt lent, tu sais… Puis j’ai réécrit beaucoup de choses ces derniers mois.

— Depuis combien d’années travailles-tu sur les aventures du Masque Noir ? Je ne me souviens plus. Le temps file si vite.

— Depuis sept ou huit ans, je crois… Mais c’est sans compter les longs mois de pause, les réécritures et les nouveaux rêves que j’ai fait.

— Oui, bien sûr. Ma question n’était pas une critique, rassure-toi. »

Quittant Bélénor du regard, le Fyros interpella Varran, dont seuls les oreilles et le crâne dénudé émergeaient du bain.

« Sais-tu quand ton frère est censé arriver, Varran ? »

L’imposant Fyros sortit la tête de l’eau et haussa les épaules.

« Il ne devrait pas tarder. Il est allé s'entraîner avec Xynala après le déjeuner.

— Et les autres ? »

Varran jeta un regard à Bélénor qui haussa à son tour les épaules. Melkiar soupira. Tout juste rentré à Fyre quelques jours plus tôt, après une longue absence, le Fyros avait donné rendez-vous aux thermes à ses camarades. En effet, l’Armée Impériale avait été envoyée loin à l’ouest du Désert afin de repousser les tribus fyrosses insoumises, et avait pour l'occasion fait appel à quelques réservistes qualifiés. Si l’Empire Fyros avait de tout temps dû coexister avec ces rebelles, ceux-ci s'étaient montrés particulièrement calmes ces deux dernières décennies. Mais il y a peu, la tribu des Sauvages avait réussi l’exploit d’assujettir plusieurs groupes rivaux, devenant ''de facto'' le principal ennemi de l’Empire à l'intérieur même de ses frontières. Voulant marquer le coup, et rappeler aux tribus insoumises sa puissance, l’Empereur Thesop avait décidé d’envoyer ses troupes « discuter » avec les Sauvages. Melkiar étant issu de la tribu des Larmes du Dragon, la plus puissante tribu assujettie à l’Empire installée à l’ouest du Désert, mais aussi la plus grande rivale des Sauvages, on lui avait demandé de rejoindre l’expédition afin de jouer le rôle d’intermédiaire. Le jeune prodige avait accepté sans sourciller l’ordre impérial, qui était pour lui une occasion de revoir sa famille.

Sa famille… Bélénor, silencieux, fixait son ami, désormais debout et en pleine discussion avec Varran. Tous se connaissaient depuis quelques années déjà, et pourtant, Melkiar s’était toujours montré particulièrement secret. Hormis que son père, le célèbre Tigriron, était le chef des Larmes du Dragon, Bélénor ne savait pas grande chose de sa famille. Certes, son ami avait déjà fait allusion à des frères et sœurs. Pour autant, il ne les avait jamais nommés. Il gardait simplement le vague souvenir de la fois où, un peu trop alcoolisé, Melkiar avait mentionné l’existence d’une amie d’enfance originaire de sa tribu, à laquelle il tenait particulièrement. Et s’il avait donné son nom à ses amis, Bélénor l’avait oublié… Un seul nom, donc… De toute évidence, le Fyros n’aimait pas discuter de son enfance, et bien souvent, Bélénor supposa que son silence cachait quelque chose. Durant quelques secondes, il se demanda s’il était avisé de profiter des récentes retrouvailles familiales de Melkiar pour lui poser quelques questions. Mais au même moment, la voix de Tisse Apoan retentit dans les vestiaires adjacents.

« Melkiar ! »

La rouquine, dans le plus simple appareil, arriva en trombe dans la salle, sauta bras en avant par-dessus Varran et attrapa les épaules de Melkiar au vol. Tous deux chutèrent bruyamment dans l’eau et faillirent noyer un Bélénor perdu dans ses pensées. Les poumons pleins d’eau, le Fyros se retourna et attrapa les bords du bassin, bien décidé à éviter la prochaine vague. Mais au même moment, le plafond s’obscurcit. Son cœur s’arrêta lorsqu’il aperçut Garius, les jambes recroquevillées contre son torse, en lévitation au-dessus de l'eau. Le raz-de-marée qui suivit fut terrible et vida une bonne partie du bassin. Si des rires fusèrent, Melkiar, de retour sur son îlot, tenta de garder sa contenance.

« Vous êtes vraiment des enfants. Vous savez à quel point il est irresponsable de gâcher de l’eau, dit-il en essayant de ne pas sourire.

— Oui, vous êtes vraiment des gamins. »

Tous tournèrent la tête. Les jambes légèrement écartées et les mains posées sur ses hanches ciselées, Xynala toisait ses camarades d’un air narquois. Et comme eux, elle était totalement nue.

Plus qu’une norme sociale, l’acceptation de la nudité et la mixité de genre s’inscrivait dans une stratégie politique vieille de presque deux siècles. En effet, avant la fondation de l’Empire en 2275, les Fyros étaient divisés en une multitude de tribus nomades se disputant les territoires les mieux pourvus en eau et en feu. Lorsqu’après une longue campagne militaire, Dyros le Grand, le premier empereur du peuple Fyros, réussit l’exploit d’assujettir un grand nombre de ces tribus, la volonté de les unir conduisit le jeune sharükos à élaborer, avec ses conseillers, les principes connus comme les « Quatre Piliers de l'Empire » qui devinrent bientôt les valeurs partagées par tous les Fyros : la Vérité, l’Honneur, la Discipline et la Justice. Pour autant, Dyros savait qu'une simple devise ne permettrait pas de contenir la fougue de ses nouveaux sujets, plus habitués à voyager et à guerroyer qu’à vivre en paix derrière de gigantesques murailles. Alors, le sharükos misa tout sur l’armée et l’éducation. L’institution militaire naissante serait dorénavant chargée d’éduquer chaque rejeton de l’Empire, afin d’en faire un patriote convaincu d’appartenir à une même et grande famille. Dans les cités naissantes, les parents eurent l’obligation d’envoyer leurs enfants dans des écoles de quartiers, dès que ceux-ci atteignaient l’âge de trois ans. Les tribus assujetties à l’Empire mais non installées en ville reçurent l’appui de commissaires impériaux chargés d’éduquer leurs enfants. Bien sûr, beaucoup de familles vécurent très mal l’intrusion de l’Empire, tant celui-ci tentait d’élever ses lois au-dessus de certaines traditions. Pour autant, l’Empire ne chercha jamais à gommer les coutumes tribales, dès lors que celles-ci ne s’opposaient pas au grand projet impérial. Finalement, lorsque les enfants atteignaient l’âge de sept ans, ils devaient rejoindre une cité hébergeant une antenne de l’Académie Impériale, où tout était mis en place pour les accueillir. Ces enfants, soumis depuis leur tendre enfance à la rigueur militaire, étaient réunis en groupes voués à perdurer plusieurs décennies durant. Tout était fait pour que chaque individu se sente proche de ses camarades et qu’aucun jeune patriote ne soit rejeté. C’est ainsi que, sous l’égide du Pilier de la Vérité, la nudité prit une place importante dans l’éducation du peuple Fyros. Elle permit en effet de désacraliser les différences tout en célébrant leur puissance : l’Empire Fyros devrait son futur glorieux à la combinaison de ses individualités.

Xynala, toujours debout face à ses camarades, lança un regard affectueux à Melkiar. Elle ne l’avait pas revu depuis plusieurs mois, et Bélénor savait à quel point il lui avait manqué. Son bonheur faisait plaisir à voir. Un bonheur qui ne dura pas. Tisse rejoignit Melkiar sur son îlot, l’attrapa par la taille et colla sa poitrine généreuse contre son dos musculeux. Décalant sa tête sur la gauche, elle sourit à Xynala. Celle-ci perdit instantanément son air radieux. Comprenant son affliction, Bélénor tenta de capter son regard. En vain. Quelques longues et silencieuses secondes passèrent, puis Varran prit la parole.

« Bon, Melkiar, tu voulais nous dire quelque chose ? C’est pour ça que tu nous as réunis ici, non ? »

Melkiar se dégagea poliment de l’étreinte de Tisse et posa son regard sur chacun et chacune de ses camarades.

« Oui, c’est exact. Déjà, sachez que je suis content de vous revoir. Ensuite, je voulais vous parler de la situation politique à l’ouest du Désert, et de la grande guerre que mon père mène depuis plusieurs années maintenant contre les Sauvages. L’aide apportée par l’Armée Impériale nous a été d’un grand secours, certes. Pour autant, je pense que cela n’est pas suffisant. Les Sauvages sont plus organisés et puissants que jamais, et aussi bien entraînés soient les soldats de l’Empire, seuls ceux ayant grandi dans cette région sont capables de s'y battre efficacement. Le sol y est très instable, entre les sciures mouvantes et les failles camouflées. Sans compter les gigantesques rafales de vent incandescent tout droit venues des Primes Racines, qui balaient souvent ce territoire inhospitalier. De nombreux soldats ont péri durant notre expédition. De ce fait, sachez que, pour aider l’Empire et ma tribu à vaincre les Sauvages, je prévois de rejoindre ma famille dans…

— Ne pars pas ! »

Toutes et tous sursautèrent au cri du cœur poussé par Bélénor. Le Fyros regarda ses camarades d’un air hébété, puis rougit.

« Pa… Pardon, je… je ne sais pas ce qui m’a pris. »

Melkiar sourit et sauta dans le bassin à moitié vidé. Il se rapprocha de Bélénor, le serra dans ses bras et lui donna une petite tape amicale dans le dos.

« … dans quelques années, Bélénor. »

Cramoisi, le Fyros était incapable de savoir si les émotions qui le traversaient étaient liées à la gêne qu’il avait ressentie quelques secondes plus tôt ou au contact du corps nu de Melkiar. Par chance, l’attention du groupe se porta rapidement sur autre chose. On entendit détaler à toute vitesse dans le couloir menant au vestiaire, puis un cri et un craquement. Le « Aïe » qui jaillit alors fut suivi de quelques bruits de pas et d’une espèce de long frottement. C’est en glissade sur les genoux, bras écartés et anatomie exposée, que Brandille s’élança dans la salle du bassin. L’acrobate rayonnait d’allégresse.

« Oyez, oyez, amis et ami-euh ! Brandille a une nouvelle incroyable à vous annoncer ! »

Garius et Varran s'esclaffèrent et Tisse leva les yeux au plafond. Seuls Xynala, Melkiar et Bélénor semblaient réellement attendre la suite.

« Alors, alors ! Voulez-vous savoir ? Mettez-y un peu plus d’entrain, voyons !

— On t’écoute Brandille. Qu’est-ce que tu as à nous dire ? Je ne suis pas très patient, tu sais.

— Ah ! Alors je ne vais pas te faire languir plus longtemps, cher Melkiar ! »

À ces mots, Brandille s’arrêta quelques secondes. Melkiar fronça les sourcils, l’acrobate ouvrit grand ses yeux mauves, les deux camarades échangèrent un regard, et finalement, la nouvelle tomba.

« Le sharükos Thesop s’est fait assassiner ! »

Ainsi, ce ne fut plus seulement Bélénor qui poussa un cri du cœur, mais toute la bande.
{{Couillard}}
Et effectivement, l’Empereur Thesop s’était fait assassiner. Bien que le meurtre ait eu lieu à l’Agora en pleine séance publique, personne ne réussit à se saisir de l’assassin. Nul des présents n'avait su non plus expliquer comment cette personne vêtue de noir était parvenue à passer sans encombre la garde impériale pour trancher la tête du sharükos. Pourtant, pour beaucoup, il ne fallait pas chercher bien loin : tout le monde souhaitait la mort de Thesop. Depuis longtemps déjà, beaucoup suspectaient que le duel héroïque qui avait opposé Thesop le Bâtisseur au tyrannique Empereur Pyto, quarante-deux ans auparavant, n’était qu’une fable. Une propagande visant à cacher que Thesop avait en réalité tué son frère, et peut-être même leur père. Le plus surprenant dans cette histoire restait donc la longueur du règne du tyran. Comment Thesop avait-il pu se maintenir au pouvoir si longtemps, malgré les rumeurs et le sens de la justice exacerbé des Fyros ? Là résidait le principal mystère. Un mystère non résolu qui n'empêcha pas les citoyens de Fyre de jeter la dépouille de Thesop aux gingos. Dans la foulée, son nom fut effacé du Sanctuaire. Ainsi donc s’achevait le règne de Thesop le Fratricide, fils cadet d’Abylus l’Érudit et onzième sharükos du peuple Fyros. Thesop n’ayant pas eu de descendance, la couronne revenait à Krospas, le fils unique de Pyto. Âgé de dix ans lorsque son père mourut, Krospas avait passé son existence auprès de son oncle, qui ne voyait en lui qu’un outil de propagande. Aujourd’hui âgé de cinquante ans, l’Empereur légitime allait donc pouvoir reprendre son dû. En attendant son couronnement, qui n’aurait pas lieu avant plusieurs jours, les généraux de l’armée décrétèrent une grande fête nationale. Et quelques heures plus tard, la liqueur de shooki coulait déjà à flots dans les rues de Fyre.

C’est dans leur taverne préférée, située sur la Place Arispotle, que la bande de jeunes adultes se réunit en début de soirée. La place, déjà bondée en temps normal, débordait de fêtards et de badauds. Les senteurs épicées de Fyre se mélangeaient aux effluves de sueurs et aux émanations d’alcool, et le brouhaha de la foule se mêlait aux compositions festives des musiciens de rue. Bélénor, pourtant connu pour sa ponctualité, arriva plusieurs dizaines de minutes après l’heure convenue. L’air renfrogné qu’il présenta à ses camarades tranchait avec l’atmosphère jubilatoire de la cité. Varran, déjà un peu ivre, interpella le retardataire.

« Ben alors Bélénor, tu fais la gueule ? Tu vas pas me dire que t’es triste pour Thesop ? »

Brandille fit de la place à son ami qui s’affala sur le banc.

« Non, ce n’est pas ça… Ce sont mes parents. Enfin, mon père. Je crois qu’il trafiquait avec les plus proches conseillers de Thesop. Il a peur des représailles et veut qu’on déménage à Coriolis… »

Le Fyros passa ses mains dans ses cheveux acajou et posa son front contre la table.

« Finalement, c’est peut-être moi qui vais partir Melkiar… Qu’on m’apporte une shookie. »

Autour de la table, toutes et tous s’échangèrent de silencieux coups d'œil. Xynala fit signe au tavernier et Melkiar se pencha par-dessus la table pour poser une main affectueuse sur l’épaule de son camarade.

« Et ta mère, Bélénor ? Est-elle d’accord ?

— Non, elle souhaite qu’on reste, même si je la sens elle aussi inquiète, marmonna le Fyros entre ses doigts. Je m’en fiche qu’ils partent, tant qu’ils me laissent les clés et que Penala reste à mes côtés. Mais je ne veux pas partir… »

À ces mots, un brusque impact fit trembler la table. Toutes et tous se tournèrent alors vers Garius, dont le poing massif venait de laisser une empreinte dans le bois jauni. Le visage du Fyros était cramoisi de colère et d'épaisses veines marquaient désormais son crâne lisse.

« Hey Bélénor, je commence à peine à t'apprécier, alors tu vas me faire le plaisir de ne pas laisser ton père tout gâcher, d’accord ? On le déteste déjà assez comme ça. »

Bélénor regarda Garius d’un air ahuri. Il l’appréciait ? Il était vrai que leur relation avait beaucoup évolué depuis leurs premières bagarres. Pour autant, Garius n’avait jusqu’alors jamais verbalisé leur amitié. Le colosse lui sourit et Bélénor rougit légèrement. Au même moment, un serveur arriva avec un plateau portant sept pintes bien remplies.

« Souriez les jeunes ! Toi, surtout ! dit-il en pointant Bélénor de sa main libre. Aujourd’hui est un grand jour, on réfléchira à nos soucis demain ! »

Ragaillardis, les sept camarades attrapèrent une pinte, trinquèrent, et commencèrent à boire. En cette étrange journée, la shookie était particulièrement bonne. Xynala, qui venait de vider sa chope cul sec, s’affaissa légèrement contre l’épaule droite de Melkiar, à côté duquel elle était assise. D'ordinaire peu apprêtée, la Fyrosse portait une jolie combinaison rouge et s’était coiffée de plusieurs tresses mettant en valeur les reflets nacrés de sa chevelure blonde.

« De quoi parlait-on, déjà ? questionna-t-elle en jouant lascivement avec ses cheveux. Ah oui, de l’assassinat. On a plusieurs théories Bélénor. Tisse imaginait que l’assassin pouvait être un simple patriote pytoïste en colère. Je trouve ce raisonnement trop simpliste. Melkiar, à l’inverse de Tisse, à une théorie plus élaborée. N’est-ce pas Melkiar ? »

Tisse, assise à la gauche de Melkiar, fronça les sourcils, irritée autant par le ton de Xynala que par son soudain rapprochement du Fyros. Tout aussi bien apprêtée que sa camarade, elle portait pour sa part une longue robe verte rappelant la couleur de ses yeux, et dont le large décolleté était mis en valeur par sa longue chevelure rousse, reposant voluptueusement sur ses épaules. Vexée, Tisse termina sa pinte en quelques gorgées.

« Je ne crois pas que ma théorie soit plus consistante que celle de Tisse, Xynala, répondit Melkiar. De plus, les théories les plus simples sont souvent les meilleures. Je me suis demandé si l’assassin pouvait être un espion du Royaume de Matia. Nous connaissons la rivalité séculaire qui oppose le peuple Fyros au peuple Matis. Pour autant, cela fait plus de quarante ans que la Guerre de l’Aqueduc est terminée. Alors pourquoi maintenant ? Tout le monde a remarqué que ces derniers mois, Thesop avait perdu beaucoup en majesté et en férocité. Comme si quelque chose lui était arrivé. Ou comme s’il se sentait traqué. D’où l’idée de l’assassin matis. »

Heureuse du soutien apporté par Melkiar, Tisse s’affaissa elle aussi contre lui. L’alcool aidant, elle osa même poser sa main contre la cuisse dénudée du Fyros, qui pour toute réaction, termina sa pinte cul sec. Un voile sombre recouvrit aussitôt le visage de Xynala, qui se redressa et rompit le contact avec Melkiar. Bélénor croisa son regard et tenta de lui envoyer un sourire réconfortant. En vain.

« Avez-vous déjà rencontré un agent de la Karavan ? » répliqua Brandille sans prévenir.

Cette fois-ci, toutes et tous se tournèrent vers l'acrobate. Depuis le début de la conversation, Brandille semblait avoir la tête ailleurs. Melkiar, qui commençait à être ivre, laissa échapper un rire.

« Quel rapport avec Thesop, Brandille ?

— Tout et rien à la fois ! En réalité, d’aussi loin que je me souvienne, Thesop a toujours dégagé une aura étrange. À la fois terrifiante et fascinante. Une aura surnaturelle qui me rappelait celle des agents de la Karavan.

— Tu penses que Thesop était un agent de la Karavan ? ironisa Melkiar.

— Oh, moi je ne pense rien, tu sais. Je sème simplement des idées aux quatre vents… Des idées et de la pagaille, répondit Brandille d’un air narquois.

— Ce que Brandille voulait dire, je pense, c’est que Thesop pouvait être lié à la Karavan, continua Bélénor. Et qu’il bénéficiait peut-être de leurs étranges pouvoirs. Après tout, il ne serait pas étonnant que la Karavan fasse de l’ingérence… Ce ne serait pas la première fois.

— Et donc, la Karavan aurait aidé Thesop à se maintenir au pouvoir durant toutes ces années, pour finalement le laisser en pâture à son peuple ? » interrogea Varran.

Melkiar, qui avait à son tour posé sa main sur la cuisse de Tisse, tapa de son poing libre sur la table.

« Je les déteste ! Pour qui se prennent-ils ? Pour te répondre Brandille, oui, j’ai déjà rencontré des agents. Un jour, lorsque j'étais encore enfant, la Karavan s’est présentée à ma tribu. Je me souviens parfaitement de ce matin de tempête, où trois ombres descendirent du ciel orangé les mains pleines de cadeaux et les discours pleins de promesses. Je me souviens de leurs voix monocordes. Froides. Comme mortes. Comme si leurs casques noirs et épais étouffaient toute trace de vie. Ils nous ont proposé ressources et protection. En échange, nous n’avions qu'à suivre les commandements de Jena. Ils ne demandaient rien de plus. Bien sûr, mon père refusa. Enfin, il essaya… En vérité, cela ne fut pas vraiment acquis. Car oui, je me souviens de l’étrange pression psychique qu’ils ont exercée. Je me souviens du regard hésitant et désorienté de mon père. Heureusement que ma mère était là en soutien. Lorsque mon père refusa finalement, beaucoup des miens crurent à notre fin : l’un des agents, plus insistant que les autres, nous menaça de représailles. Mais mes parents tinrent bon, et en fin de compte, les trois étrangers s’élevèrent dans les cieux et repartirent vers là d'où ils étaient venus. Je déteste la Karavan, autant que les Kamis… Ils se prennent pour nos maîtres… Et cela durera, tant que nous continuerons à les nommer « Puissances » ! Car aussi longtemps que les homins s’enchaîneront à eux, aussi longtemps ils resteront des esclaves à leurs yeux ! Moi, j’ai déjà fait mon choix, ce jour-là : plutôt mourir libre que de vivre asservi ! »

Bélénor, qui commençait lui aussi à être alcoolisé, ne laissa pas passer la remarque de Melkiar.

« Melkiar, tu ne peux pas comparer la Karavan aux Kamis ! Les Kamis font partie intégrante d’Atys, ils en sont les gardiens. La Karavan, à l’inverse, veut s’approprier Atys.

— S’ils sont si différents, alors pourquoi les uns comme les autres se disent-ils envoyés de Jena ? Je sais que tu t’es épris des Kamis, Bélénor, mais rends-toi à l’évidence : les « Puissances » ne sont que les deux faces d’une même pièce.

— C’est faux Melkiar. Certains érudits s’accordent à dire que la Karavan est étrangère à Atys, et que…

— C’est ça ton argument, Bélénor ? coupa Melkiar en haussant le ton. Le caractère endémique des Kamis ferait d’eux des « gentils gardiens » ? Les gardiens d’une prison nommée Atys ? Un jour ou l’autre, nous devrons mener la « Guerre Sacrée », asséna Melkiar sur un ton sarcastique. Mais pas celle que tu as imaginée, Bélénor. La seule qui vaille : celle qui permettra à l’hominité de briser ses chaînes ! »

Piqué au vif, Bélénor s'apprêta à répliquer. Mais Brandille intervint à nouveau sans prévenir.

« Avez-vous déjà rencontré un ou une Zoraï ? »

Bélénor regarda Brandille, interloqué. Puis son amie pointa en direction du coin opposé de la taverne.

« Là-bas. »

Bélénor tourna la tête, et, la gorge pleine de shookie, manqua de s'étouffer. Un membre du peuple Zoraï était en effet attablé au comptoir, dos à eux.

« Énor, allons lui parler ! »

Sans attendre, Brandille attrapa Bélénor par la main et le tira en direction de l’inconnu. Le Fyros se laissa faire, bien que paniqué à l’idée de rencontrer un Zoraï. S’il lui était déjà arrivé d’en croiser quelques rares fois dans les rues de Fyre, il n’avait jamais eu l’occasion de discuter avec l’un d’eux en tête-à-tête. C’était d’ailleurs le cas de la grande majorité des Fyros. En effet, il était souvent difficile d’approcher le peuple Zoraï, devenu particulièrement isolationniste avec le temps. On racontait que les Zoraïs n’avaient jamais pardonné aux armées fyrosses d’avoir assiégé Zoran sur un malentendu, en 2328, croyant que la Théocratie était l’alliée du Royaume de Matia. Il faut dire que la Grande Bibliothèque de Zoran, à l’époque composée de plusieurs milliers de volumes traitant en grande majorité des Kamis, avait été entièrement détruite par l’artillerie fyrosse… Cette erreur militaire avait convaincu la Théocratie d’étendre la construction de sa Grande Muraille à toutes les frontières de la Jungle. Une Grande Muraille que les Zoraïs refusèrent d’ouvrir aux réfugiés Trykers lorsque le Royaume de Matia envahit Trykoth trente-cinq ans auparavant et réduisit en esclavage le peuple des Lacs. De quoi rendre méfiants beaucoup d’homins à l’égard des Zoraïs, donc… Bélénor, pour sa part, était bien loin de ces considérations, et souhaitait ardemment une telle rencontre. Tant qu’il en avait développé une forme de frustration. Car, à force d'écrire sur un peuple dont il n'avait jamais réellement rencontré de représentant, il craignait que sa fascination soit excessive, qu'elle confine au fétichisme racial. Lorsque les deux camarades arrivèrent au niveau du comptoir, ils comprirent que l’individu était en réalité une homine. Accoudée au bar, la Zoraï était en train de boire une soupe à l’aide d’une étrange paille. Instantanément, Bélénor tomba de passion pour sa peau bleue, mais surtout pour son masque. De forme allongée et aux cornes asymétriques, il était aussi totalement blanc. Si le Fyros était fasciné par sa forme et sa couleur, un détail l'intriguait plus que tout : sa texture. En cet instant, il aurait tout donné pour passer ses doigts sur ce visage osseux, que l'on disait être chaud et doux. Toucher ce cadeau sacré des Kamis, dont le peuple Zoraï était l’unique et chanceux propriétaire. Comprenant que son ami ne prendrait pas la parole de lui-même, Brandille prit son plus beau matéis et interpella la Zoraï. Car, si rien n'assurait qu’elle parle correctement le fyrk, la langue fyrosse, il était rare que les voyageurs ne maîtrisent pas le matéis.

« Bonjour, et désolés de vous déranger. Nous ne sommes pas habitués à croiser des Zoraïs, ici à Fyre. Nous étions donc curieux de vous rencontrer. Auriez-vous du temps à nous accorder ? »

La Zoraï baissa la tête en direction des deux jeunes et pencha son masque sur le côté. Du haut de son mètre quarante, Brandille semblait minuscule face au mètre quatre-vingt-dix de l’étrangère. Bélénor grimaça, certain que son amie avait été trop brusque. Son incapacité à lire les expressions faciales de son interlocutrice au visage osseux ne faisait d’ailleurs qu’accentuer son angoisse. Mais contre toute attente, la Zoraï retira la paille de la fente labiale de son masque et répondit en matéis.

« Bonjour. Les Fyros et les Trykers sont définitivement bien curieux. Que puis-je faire pour vous ? »

Sans plus de réserve, Brandille grimpa sur le tabouret situé à droite de la Zoraï. Bélénor, hésitant, resta debout. En temps normal, il aurait probablement fui. Mais c’était compter sans les effets désinhibants de l’alcool.

« Merci beaucoup ! Voyez-vous, mon ami ici présent est en train de finir l’écriture d’une histoire mettant en scène des Zoraïs. Pourtant, il n’a jamais rencontré l’un ou l'une des vôtres. J’imaginais que vous pourriez l’aider à rendre son récit plus crédible. Mais vous êtes certainement très occupée ! D’ailleurs, que faites-vous à Fyre ?

— Je suis en mission commerciale, répondit la Zoraï en rangeant sa paille dans la petite sacoche qui flanquait sa cuisse gauche. J'achète des matières premières nécessaires à la fabrication de bijoux protégeant de la magie. Je suis notamment à la recherche de sabots appartenant à ces rendors particulièrement rares, que l’on dit se cacher dans vos régions désertiques… Mais l’assassinat du sharükos change beaucoup de choses, et malheureusement, je vais devoir repartir d’ici peu. Un récit sur mon peuple, donc ? Intéressant. Je vous écoute, jeune Fyros. Quelles questions souhaitez-vous me poser ? »

Fidèle à lui-même, Bélénor rougit. Il était fasciné par le masque de son interlocutrice, qui semblait doté d’une légère flexibilité au niveau de la mâchoire.

« M… Merci de nous accorder un peu de votre temps. À vrai dire, je n’ai pas de questions précises. Je n’avais pas prévu de rencontrer un membre de votre peuple aujourd’hui… Je… Je suis assez pris au dépourvu.

— Alors parlez-moi de l’histoire que vous écrivez, répondit calmement la Zorai. Et je vous dirai ce qu’elle m’inspire.

— Ah… Heu… D’accord. C’est l’histoire d’un Zoraï originaire d’une tribu adoratrice des Kamis, mais réfutant l’idée que Jena soit le Kami Suprême. Une tribu farouchement opposée à la Karavan, qui décide un jour de lancer une grande expédition afin de prêcher la bonne parole et combattre les suppôts de la Karavan. C’est ce qu’ils appellent la « Guerre Sacrée ».

— Ah ? C’est original. Et qui serait donc le Kami Suprême ? questionna la Zoraï en croisant ses doigts.

— Le… Le Kami Suprême serait Atys elle-même. Ou plutôt son cœur. Je me suis inspiré d’un rêve que j’ai fait, où chaque Kami était en réalité le fragment d’une entité gigantesque terrée au centre d’Atys. Jena serait… une usurpatrice.

— Une vision intéressante, quoique très hérétique. Heureusement pour vous, les Sages de Zoran se situent bien loin de Fyre. Je vous répondrai simplement qu’il existe dans la Jungle quelques tribus aux croyances païennes, comme cela est probablement le cas dans le Désert. En ça, votre invention est cohérente. »

Le visage de Bélénor s’illumina. Ce simple commentaire revêtait pour lui une grande importance. La Zoraï continua.

« Je présume que la tribu que vous avez imaginée possède des particularités culturelles, en lien avec cette croyance hérétique ?

— Oui, tout à fait ! répondit Bélénor, désormais très enthousiaste. J’ai essayé de respecter au mieux ce que je savais de la culture de votre peuple, tout en inventant certaines choses. Par exemple, je sais que les Zoraï peignent parfois leurs masques. J’ai imaginé que cette tribu n’utilisait pas de peinture, mais des tatouages.

— Des tatouages ?! Quelle horreur. Blesser volontairement son masque est une grave offense aux Kamis. Sans compter la terrible douleur associée…

— Oui, j’en ai totalement conscience. Mais cette tribu pratiquerait justement des rites hérétiques hors norme, pour la plupart très douloureux. Chaque tatouage ajouté sur le masque serait par exemple un rite de passage honorifique. L’honneur ultime serait représenté par un tatouage intégral, celui du chef de la tribu, le Masque Noir. »

Le tabouret de Brandille bascula et Bélénor prévint de justesse la chute de son amie. La Zoraï s’était brusquement levée, sans raison apparente, et se dirigeait désormais vers la sortie d’un pas résolu. Brandille, à présent debout sur le siège branlant, haussa le ton.

« Hé ! Mais ça ne va pas ?! Qu’est-ce qui vous prend ? Je…

— Non Brandille. C’est bon. Laisse-la, s’il te plaît », l’interrompit Bélénor en lui attrapant la main.

L’équilibriste, qui s’apprêtait à renchérir, jeta un coup d'œil à son ami. Il était livide. Si Bélénor comprenait la colère de Brandille, lui seul avait pu apercevoir le regard de la Zoraï derrière les interstices de son masque. Alors qu’il faisait mention du Masque Noir, ses yeux s’étaient remplis de peur. Et s’il ne comprenait pas le pourquoi d’une telle réaction, sa plus grande interrogation n’était pas là. Car à cet instant précis, la main serrée autour du poignet de Brandille, Bélénor désirait une seule et unique chose : ne pas se confronter davantage à son interlocutrice. Il était pris d’un désir inhabituel et dérangeant. Celui de ne pas vouloir en savoir plus. Celui d’oublier, à tout jamais, cet étrange et angoissant moment, et tout son potentiel de signification. Par chance, ses camarades lui donnèrent l’occasion de passer à autre chose : Xynala venait de se lever brusquement, renversant au passage les pintes que Bélénor et Brandille avaient oubliées, et s’était précipitée vers la sortie tête baissée. Autour de la table, seuls Varran et Garius semblaient se préoccuper du départ brutal de leur amie. Melkiar et Tisse, quant à eux, étaient trop occupés à s’embrasser. Sans attendre, Bélénor s’élança en direction de la porte. Il était suivi de près par Brandille et par l’ombre de ses doutes.
{{Couillard}}
Malgré la densité de la foule, Bélénor réussit à ne pas perdre de vue Xynala. Pour autant, il dut attendre qu’ils s’éloignent des lieux de vie pour parvenir à la rattraper. Lorsqu’il arriva finalement à son niveau, à l’intersection d’une petite ruelle calme et isolée, Xynala se retourna instantanément et se jeta dans ses bras. Elle était en pleurs. À l’écart, Brandille s’assit sur un banc creusé dans une paroi d’écorce et observa ses deux amis.

« Bé… Bélénor… comment fais-tu ? Tu… Tu sembles si serein… Alors que moi… moi, je n’y arrive plus. Je pensais que ces quelques mois d’absence me permettraient de changer ma manière de le regarder, mais… mais non. C’est même l’inverse, je… je l’aime plus que jamais. Et puis Tisse… Je… Je déteste ressentir toute cette animosité, cette… cette jalousie. J'aimerais tellement passer à autre chose Bélénor. Et j’ai si peur de ne jamais y réussir… Aide-moi, je t’en prie ! »

Bélénor serra fort Xynala contre lui. Il pouvait sentir le contour de ses muscles au travers de ses vêtements. Il n’aurait jamais cru voir un jour son amie dans un tel état de détresse. Elle qui était d’ordinaire si forte. Si déterminée. Si combative. Une bouffée d’émotion le submergea et il sentit les larmes monter. Non. Il ne devait pas laisser ses émotions prendre le dessus. Pas maintenant. Ce n’est pas de ça dont Xynala avait besoin.

« Je comprends totalement ce que tu ressens Xynala, crois-moi. Et si je te semble si serein vis-à-vis de Melkiar et Tisse, c’est simplement qu’à l’inverse de toi, j’ai toujours su que je n’avais aucune chance. Melkiar aime les homines. J’aime les homins. Aussi cruelle soit cette réalité, elle a eu le mérite de m’empêcher d’espérer.

— Je suis désolée pour toi Bélénor… Je n’ai pas été assez présente lorsque tu allais mal.

— Ne t’excuse pas Xynala ! Je vais bien désormais, et notamment grâce à vous. Maintenant, je veux que tu saches que je suis là pour toi. Aussi, je veux que tu comprennes que ce que tu ressens aujourd’hui passera, tôt ou tard.

— Comment peux-tu en être certain ? questionna Xynala entre deux sanglots.

— Car tout passe, Xynala. La douleur et les épisodes compliqués. L’amour et les bons moments. »

À ces mots, Xynala resserra son emprise.

« Non Bélénor, l’amitié qui nous unit toutes et tous est éternelle, je le sais. Nous formons une grande famille.

— Je ne crois pas Xynala, répondit le Fyros en lui caressant tendrement les cheveux. Un jour, nous ne serons plus amis, c’est une certitude. Les potentielles raisons sont nombreuses : divergences idéologiques, lassitude, éloignement physique, ou tout simplement la mort. Tout passe Xynala. Tout… Désolé, je ne suis pas le meilleur en réconfort. Ce que j’essaie de te dire, c’est simplement que tu iras mieux, bientôt, et quoi qu’il advienne. Ainsi va la vie. Ainsi va le temps. »

La Fyrosse desserra son étreinte et se redressa. Si ses yeux étaient toujours embués de larmes, son accès de tristesse semblait être passé.

« Tu crois que toi et moi tomberons un jour amoureux d’un homin qui ressentira la même chose pour nous ?

— Oui, j’en suis quasiment certain. Toi et moi vivrons l’amour. Un amour tout aussi transitoire que le reste.

— Comment peux-tu rester aussi pragmatique, Bélénor ? répondit la Fyrosse en se frottant les yeux.

— C’est Brandille. À force de traîner avec elle, je vois le monde avec philosophie, répliqua-t-il sur un ton ironique.

— D’ailleurs, où est-il ? »

Bélénor se retourna. Brandille avait en effet disparu.

« Je ne sais pas. Je te l’ai dit, tout passe Xynala. Tout. Même Brandille. Ou plutôt, surtout Brandille. Car Brandille est la définition même du changement. De la vitalité. Tu ne crois pas ? »

Pour toute réponse, Xynala sourit et embrassa Bélénor sur la joue. Elle l’attrapa par la main et tous deux repartirent en direction de la taverne. Elle allait mieux. Bélénor sourit à son tour. Finalement, il n’était pas si mauvais que ça en réconfort.
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Внутреннее тестирование Вики/XI

2022-05-29T15:21:41Z

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<center><big><big><big><big>'''XI - La génération des miracles'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''An 2467 de Jena'''</big></big></center>
{{Quotation|''Bélénor Nébius, narrateur''|
{{Paragraphes FR|Haletant et transpirant, Bélénor courait laborieusement dans les rues de Fyre. Il était tôt, il avait mal dormi et son corps le faisait souffrir. Bref, il était de mauvaise humeur. Mais pour quelle raison avait-il donc eu le malheur de se qualifier, lui qui détestait pourtant fournir le moindre effort physique ? Son honneur de Fyros, sans nul doute. Comme chaque année, l’Empire Fyros organisait les Jeux de l’Académie, un événement national regroupant une multitude d’épreuves ouvertes à chaque élève âgé de dix à dix-huit ans. La mixité d’âge était un élément important de l’événement, qui permettait à chaque jeune d’apprendre des plus âgés, et à chaque aîné de découvrir l’humilité. Après plusieurs journées de qualification, le jour tant attendu des épreuves finales était arrivé. Le quart-coriolis était l’une d’elle. Elle consistait en une course de fond correspondant au quart de la distance séparant Coriolis de Fyre. Divisée en cinq tours, la course traversait les différents quartiers de la ville. Cette épreuve, parmi les plus récentes, avait été inaugurée trente-cinq ans auparavant par l’Empereur Abylus l’Érudit. Elle était un hommage à la Fyrosse Aporalion Deps, qui entreprit une course de vingt-quatre heures entre les deux villes afin de prévenir le sharükos de l’arrivée imminente de l’incendie cataclysmique, et qui mourut comme bon nombre de Fyros en combattant l’incendie aux portes de Fyre. C’était la première fois que Bélénor, actuellement âgé de treize ans, se qualifiait pour courir le quart-coriolis. Les trois années précédentes, il avait manqué de peu les qualifications. Aujourd’hui, mal comme rarement il ne s’était senti, il regrettait amèrement son exploit. C’est donc avec soulagement que, écrasé par la chaleur de l’astre du jour et noyé sous les cris de la foule, il aperçut au loin le fameux tunnel salvateur. Long de plusieurs kilomètres, cette ancienne veine de sève s’enfonçait sous la cité et traversait le quartier le plus pauvre de la capitale. Si, pris par l’effort, Bélénor avait déjà oublié à combien de tours il en était, il n’avait en revanche pas oublié la fraîcheur et le calme inestimable des profondeurs de l’Écorce. Et alors qu’il avalait les dernières foulées, il s’engouffra dans le seul segment non hostile du parcours. Profitant de ce moment de répit, le Fyros ralentit la cadence et infusa de la Sève dans ses jambes afin de soulager ses muscles et ses articulations. Si plusieurs coureurs le dépassèrent à cette occasion, lui avait depuis longtemps écarté toute idée de classement. La dernière place lui convenait parfaitement. Il se distinguerait autrement en fin de matinée, au cours de son épreuve de prédilection : la stratégie militaire. Les trois années passées, Melkiar avait gagné cette épreuve. S’il était avantagé par son âge, et donc son expérience, Bélénor comptait malgré tout réussir à le vaincre tôt ou tard. Ah, qu’il était bon de penser au calme et à la fraîcheur d’un amphithéâtre, au grattement des plumes sur le papier, au roulement des dés sur le bois, à la beauté des instruments de mesure et des cartes topographiques… Perdu dans ses pensées, le sourire aux lèvres, Bélénor courait nonchalamment dans le large et frais tunnel obscur, laissant passer plusieurs de ses concurrents. Deux silhouettes, notamment, le dépassèrent par sa droite et sa gauche. Dans la pénombre, elles paraissaient absolument identiques : deux énormes blocs d’écorce rectangulaires montés sur deux larges poteaux de bois. Avant même que Bélénor ne reconnaisse les deux Fyros, ceux-ci joignirent leurs mains et freinèrent aussitôt. Le nez du rêveur s’écrasa contre le triceps noueux de Varran, et, déséquilibré, le reste de son corps glissa sur la sciure. Les jumeaux Décos éclatèrent de rire et Bélénor s’attrapa le visage en jurant. Il dégoulinait de sang.

« Faut rester concentré Bélénaze ! Je parie que t’étais encore en train de penser à ton Zoraï tout noir.

— Ouais, c’est bien beau de savoir écrire, mais c’est pas ça qui va t’aider à survivre dans le monde réel, hein ! » renchérit Garius.

Bélénor fit craquer son nez d’un coup sec et se leva telle une furie.

« Varran, Garius ! Melkiar vous a ordonné d’arrêter de m’importuner ! »

À sa remarque, Varran prit un air mauvais. S’approchant de Bélénor. Il l’attrapa par le col de sa tunique, et sans aucune difficulté, le souleva d’un bras. Autour d’eux, plusieurs coureurs firent part de leur mécontentement. À eux trois, il encombrait partiellement le chemin.

« Et moi je t’ai dit d’arrêter de te planquer derrière Melkiar. Je me fiche de savoir qu’il t’a à la bonne. Et puis, je suis sûr que de te rentrer dedans de temps en temps est plus utile que de te dorloter comme un gosse. Un jour, tu me remercieras. Mais pour le moment, reste à ta place. »

Joignant l’action à la parole, l’énorme Fyros le laissa tomber sur le sol poussiéreux. Sans ajouter un mot de plus, il donna une tape sur l’épaule de Garius et tous deux reprirent leur course.

Excédé, Bélénor s’adossa contre une porte attenante à la paroi d’écorce de la galerie et fit circuler de la Sève dans son nez. Il n’avait jamais compté gagner cette course, alors après tout, il pouvait bien se reposer un peu. Sur le mur opposé du tunnel, de larges lucarnes permettaient d’observer le quartier ouvrier de Fyre, dont les habitations de fortune, reliées entre elles par un réseau de ponts suspendus, étaient construites sur les pans d’écorce d’un gigantesque puits d'abîme. Privé de lumière du jour, le quartier était éclairé à l’aide de grands flambeaux, évidemment associés aux systèmes anti-incendie artisanaux qui faisaient la réputation des Fyros. Bélénor s’était inspiré du quartier ouvrier de Fyre pour inventer le village du héros de sa fiction, qu’il imaginait être construit à l’intérieur d’une gigantesque souche d’arbre-ciel de la Jungle, éclairée en grande partie à l’aide de lampes contenant des lucioles. Apaisé par cette vision, le Fyros s’assit et se laissa aller à la rêverie. Malheureusement, la pause fut de courte durée, car à peine son esprit se fut-il échappé qu’un nouveau coureur s’arrêta à son niveau. Malgré la pénombre, Bélénor reconnut sans mal son corps : fessier musclé, abdominaux tracés, avant-bras veineux, épaules massives et poitrine peu développée. Xynala. Vêtue d’une ample culotte et d’une simple brassière, la guerrière, dont les cheveux blonds étaient maintenus par un large bandeau, posa ses mains sur ses obliques ciselés et soupira. Du haut de ses quinze ans, elle le fixa d’un air sévère.

« C’est une blague, Bélénor ? Tu crois qu’il est l’heure de se reposer ?

— Mais… Cela vous dirait, vous toutes et tous, d’arrêter de m’ennuyer, rien que cinq minutes ? Varran et Garius viennent de me frapper. Comme si cette course n’était pas déjà assez pénible… J’ai rien demandé, moi, tu sais. Alors maintenant laisse-moi, s’il te plaît. »

Pour toute réponse, la Fyrosse lui tendit une main. Dans son regard, la sévérité avait laissé place à la compassion.

« Je vois… Tu les connais, ils ne sont pas méchants. Ils sont juste… un peu stupides ? »

Bélénor attrapa la main de sa camarade et se releva.

« Non, ils ne sont pas stupides, Xynala. Et puis la stupidité ne justifierait pas le harcèlement qu’ils me font subir depuis toutes ces années. Car oui, c’est du harcèlement. Je veux bien reconnaître que j’ai longtemps été odieux, et qu’il m’arrive encore parfois d’être énervant, mais j’ai beaucoup changé, je crois. Pas eux. »

La Fyrosse sourit de manière compatissante.

« En effet, tu n’as plus rien à voir avec la tête à claque que tu étais autrefois. Mais tu sais, Varran et Garius vivent des moments compliqués, chez eux, en lien avec le travail de leur père, dans les mines appartenant à ta famille. Quoi que tu fasses, tu ne pourras jamais changer ça, Bélénor. Pour eux, tu seras toujours le fils de celui qui exploite leur père.

— Je sais, je sais… C’est bien pour ça que j’essaie de me montrer patient. Mais s'ils ne changent pas à dix-huit ans, quand changeront-ils ? Enfin, bref, reprenons cette course. Tu es en train d’accumuler du retard. »

À ces mots, Xynala effectua quelques étirements.

« Oh, tu sais, ma position au quart-coriolis ne m’intéresse pas vraiment. Je suis concentrée comme jamais sur l’épreuve de combat libre de cet après-midi. J’espère battre Garius, comme l’an dernier. Mais surtout réussir enfin à vaincre Melkiar… »

Bélénor, dont la colère était en train de passer, sourit à son amie. Si une personne pouvait bien remporter un duel contre Melkiar, c’était définitivement elle. Car, comme tous les membres de la famille Zeseus, Xynala était une guerrière d'exception. Ses grands-parents, déjà célèbres à l’époque, avaient fini d’enraciner leur renommée lorsque, en 2435, le Royaume de Matia profita de l’incendie des Mines d’Ambre de Coriolis pour reprendre la cité sainte de Karavia. Ses deux aïeuls, en effet, s'étaient alors sacrifiés pour permettre aux Fyros installés à Karavia de fuir la cité assiégée, évitant ainsi le massacre. Si Xynala n’avait pas connu ses grands-parents, sa mère, âgée de treize ans à leur décès, avait souvent évoqué pour elle ses souvenirs. Des souvenirs qui, associés au roman national, dépeignaient un portrait très héroïque de ses grands-parents.

« J’imagine que tu espères toi aussi battre Melkiar durant l’épreuve de stratégie militaire, continua la Fyrosse. Et puis de toute façon, nous connaissons déjà le vainqueur de la course, n’est-ce pas ? D’ailleurs, je crois reconnaître sa voix. Tu l’entends ? Il arrive, cela doit probablement être son dernier tour. »

La Fyrosse donna une claque amicale dans le dos de Bélénor et s’élança à la suite des coureurs.

« À tout à l’heure, Bélénor, et courage ! »

Après avoir observé durant quelques secondes la belle accélération de sa camarade, il se retourna. Elle avait raison. On pouvait entendre son chant résonner dans le tunnel. Bélénor sourit. Il connaissait bien cette lugubre comptine, dont les paroles gagnaient en ampleur à mesure que l’interprète approchait. Il connaissait bien cette voix, qui avait récemment commencé à muer de manière si singulière :
}}
<poem>
''Dans leurs navires volants,
''Esseulés et affamés,
''Guidés par le chant du vent,
''Ont trouvé astre à leur pied.

''Dans la nuit interminable,
''Pèlerins et orphelins,
''De leurs pouvoirs ineffables,
''Ont fait germer le matin.

''Dans leur fabrique à idées,
''Arrogants et impatients,
''Ont oublié le passé,
''Ont payé le prix du sang.

''Dans leurs barques vacillantes,
''Visionnaires et tortionnaires,
''De leurs mains sanguinolentes,
''Ont enfanté des chimères.
</poem>
{{Paragraphes FR|Bélénor s’était surpris à fermer les yeux durant la chanson et à accompagner de ses murmures les versets. Définitivement calmé, le Fyros ouvrit les paupières, tout sourire. Sans surprise, Brandille lui faisait maintenant face, ses grands yeux mauves emplis de malice. Fidèle à ceux de son peuple, l’enfant avait peu grandi. Ce qui n’était pas le cas de ses tresses multicolores, qui flottaient désormais au niveau de ses fesses.

« Re, mon bel Énor ! Que fais-tu là ? Tu traînasses ? Tu rêvasses ? Quelque chose te tracasse ?

— Non, tout va bien. Merci de t’inquiéter. Et toi, pourquoi as-tu cessé de courir ?

— Car j’ai cessé de chanter », répondit aussitôt son amie.

Bélénor fronça les sourcils. S’il voulait rebondir en lui demandant en quoi le chant était un prérequis à la course, il savait d’avance que sa réponse ne lui conviendrait pas.

« Tu sais, tu ne devrais pas t’arrêter, tu prends le risque de te faire doubler. Tu connais la fable du gubani et de l’arma, n’est-ce pas ? »

Brandille éclata d’un rire singulier.

« Oh, arrête, j’ai plus d’un tour d’avance sur la coureuse en seconde place. D’ailleurs, Melkiar est bien placé cette année, il a encore progressé. Mais jusqu'où ira donc l’enfant prodige ? Je me le demande bien. Sinon, cela te dit de m’accompagner jusqu’à la ligne d’arrivée, que je puisse me remettre à chanter ? »

Bélénor acquiesça et les deux camarades repartirent côte à côte. Son amie avait beau être largement en tête, rien dans son comportement ou dans ses signaux corporels ne témoignait d’une quelconque fatigue. Brandille ne haletait pas. Brandille ne transpirait pas. D’ailleurs, Brandille ne courait pas : Brandille glissait. Les minutes passèrent, et avec elles, la lumière au bout du tunnel apparut. Pour Brandille, la ligne d’arrivée approchait, et pour Bélénor, le début d’un nouvel et interminable tour se préparait. Et alors que la calme obscurité de la veine asséchée laissait place à l’exaltation du public et à la chaleur écrasante du dehors, fidèle à sa réputation, Brandille bondit. Sans même lui demander son accord, l’acrobate sauta à pieds joints sur les épaules de Bélénor et se propulsa en l’air. Un quadruple salto plus tard, Brandille atterrissait dans la sciure chaude de l'avenue Dyros sous les acclamations de la foule en liesse, agglutinée aux pas-de-porte, aux fenêtres, ou sur les nombreux passages surélevés qui permettaient de naviguer entre les différents étages de la cité. Si Bélénor fut déconcerté par la manœuvre effectuée par son amie au beau milieu d’une discussion, il fut surtout surpris de n'avoir presque pas ressenti de pression sur ses épaules. Définitivement, la Sève qui traversait Brandille n’avait rien de comparable à celle qui parcourait les autres homins, Bélénor en était persuadé. Le Fyros s’était par le passé posé beaucoup de questions à ce propos. Si son amie restait énigmatique quant à sa petite enfance, et s’amusait à raconter différentes histoires aux différentes personnes qui la questionnaient, un élément semblait pourtant revenir régulièrement. En effet, Brandille faisait parfois référence aux Îles de l'Orage, cette mystérieuse contrée maritime située à l’est de la Grande Flaque, et dont la titanesque et infinie tempête qui y roulait sans cesse empêchait toute exploration. Si les échanges entre la Fédération de Trykoth et l’Empire Fyros étaient monnaie courante depuis la construction de l’Aqueduc, et s'il lui arrivait parfois de croiser des Trykers à Fyre, Bélénor n’avait jamais entendu parler d’homins installés dans les Îles de l’Orage. Pour finir, Brandille n’avait jamais expliqué clairement la raison de sa présence à Fyre. Depuis qu’il connaissait son amie, il l’avait toujours vue habiter l’orphelinat de la capitale. Le mystère restait donc entier, même tant d'années après leur rencontre.

Ivre de louanges, Brandille continua à voltiger théâtralement alors que la ligne d’arrivée approchait à grandes foulées. Si Bélénor essayait de rester concentré sur sa propre course, les pirouettes de son amie lui permettaient d’oublier les sensations de douleur et de fatigue qui le traversaient. Finalement, il dépassa Brandille, qui préférait enchaîner les performances acrobatiques, et entama son nouveau tour. La foule explosa lorsque son amie passa également la ligne d’arrivée. Par réflexe, Bélénor se retourna. Il faillit perdre l’équilibre en apercevant Melkiar, situé à seulement quelques mètres derrière lui. Il était accompagné de Tisse Apoan, une Fyrosse particulièrement mince, à la poitrine généreuse et à la chevelure rousse. Les deux coureurs arrivèrent à sa hauteur et Melkiar ralentit. Bélénor se raidit.

« Alors, Bélénor, comment vis-tu ton premier quart-coriolis ?

— É… Éprouvant et ennuyeux. »

Si Bélénor fit mine de rester concentré sur sa course, il ne put s’empêcher de jeter un œil à son camarade. Le corps de Melkiar était comparable à celui de Xynala. Il était simplement plus imposant et velu. Observant les gouttes de sueur perler entre les pectoraux du jeune adulte, Bélénor eut le malheur de déceler un effluve de sa transpiration noyé parmi les senteurs épicées qu'exhalaient les rues de Fyre. Un éclair le traversa, et instantanément, il devint écarlate. Fort heureusement, Melkiar ne se rendit compte de rien. Il continua.

« Courir n’est pas très intéressant, je te l’accorde. Il n’en reste pas moins que savoir mener une course sur une longue distance est important. Cela demande une excellente gestion de son endurance et un contrôle précis et constant de la Sève. »

Bélénor, appliqué à regarder loin devant lui, acquiesça en silence.

« Bon, je te laisse. Si j’accélère, il se peut que je termine dans les quinze premiers. Je suis impatient de concourir contre toi, tout à l’heure, la plume, les dés et le compas en main. Et félicitations pour ta première course, Bélénor. »

À ces mots, le guerrier accéléra, porté par ses cuisses et son puissant fessier, et rattrapa Tisse. Finalement, les tours passèrent, et la course toucha à sa fin. Et contre toute attente, Bélénor ne finit pas en dernière position.
{{Couillard}}
Il était déjà tard lorsque Bélénor arriva devant le Colisée de Fyre. Rare bâtiment situé au sommet de la Dorsale du Dragon, le colossal édifice circulaire avait été creusé dans la souche d’un immense arbre-ciel. Du fait de l’absence d’arbres-ciel dans la région, les érudits supposaient que celui-ci datait d’une époque où le désert n’en était pas encore un. Si Fyre était pourvue d’escaliers, le moyen le plus simple permettant d’atteindre le sommet de la cité consistait à emprunter de grands monte-charges de conception trykère, fruit de l’alliance séculaire entre les deux peuples. Bélénor passa les grandes arches du bâtiment et accéda aux gradins sans encombre, malgré la densité des spectateurs réunis en masse pour assister à la dernière épreuve de la journée. Retrouver ses amies fut en revanche une autre paire de manches. Mais finalement, après de longues minutes à scruter la marée de chopes et de Fyros, il aperçut les grands mouvements de bras de Tisse et Brandille. Le Fyros se faufila entre les nombreux badauds, traversa des vapeurs d’alcool, grimpa un étage, et réussit pour finir à atteindre les deux as. Car si Brandille avait battu son meilleur temps au quart-coriolis, Tisse, pour la première fois, avait remporté l’épreuve de tir sportif. Malgré ses quatorze ans, la précision de l’adolescente était devenue légendaire au sein de l’Académie. Autour du trio, les regards se pressaient, et, par moment, on venait les féliciter. Alors que Brandille, tout sourire, acceptait une chope gratuite de shooki, Tisse serra dans ses bras une fillette, qui, prenant son courage à deux mains, était venue saluer sa nouvelle idole. Libérée de l’étreinte interminable de l’enfant, la Fyrosse se tourna vers Bélénor :

« Alors Bélénor, comment vis-tu ton couronnement ? Personnellement, je pense que je pourrais très vite m’y habituer.

— Quoi ? Ah, moi ? Ah, oui. Je ne sais pas. »

Car Bélénor avait, quelques heures auparavant, battu Melkiar durant l’épreuve finale de stratégie militaire. Chose qu’il n’arrivait toujours pas vraiment à réaliser. Cette épreuve consistait en des mises en situation de batailles d’armées sous la forme d’un jeu aux règles pointues. Partiellement caché derrière un paravent de table, chaque joueur disposait de troupes, représentées par divers pions, et d’une palette de matériel, tel que des tables de calcul, des instruments de mesure, ou encore des dés permettant de simuler l’effet de la chance. Un arbitre vérifiait les coups de chaque joueur et s’occupait de la gestion du temps. Cette épreuve, bien que parmi les plus anciennes de l’Académie, était bien moins populaire que les autres. La faute à son apparente complexité. De ce fait, Bélénor était bien moins sollicité par des admirateurs, ce qui, somme toute, lui convenait plutôt bien. Et s’il était fier d’avoir gagné le titre, c’était sa victoire contre Melkiar qui l’émouvait particulièrement. Jamais il n’oublierait le regard d’admiration que celui-ci lui avait lancé, alors que Bélénor jouait le coup qui l’avait contraint à se rendre. Plus tard dans la journée, Melkiar avait aussi perdu l’épreuve de force athlétique face à Varran, qui s’était alors retrouvé en finale contre son frère Garius. Les jumeaux Décos, identiques en tout point, n’avaient pas réussi à se départager, et avaient donc tous les deux remporté le titre. Éliminés à leur tour en demi-finale par Melkiar et Xynala durant l’épreuve de combat libre, ils attendaient la grande finale depuis la tribune privée des vaincus.

Lorsque, de leur grincement si caractéristique, les deux portes de l’arène circulaire s’ouvrirent finalement, l’astre du jour avait perdu tout son éclat et l'astre ambré touchait à son apogée. À la lueur du gigantesque brasier suspendu au-dessus de l’amphithéâtre, les quarante-mille spectateurs réunis se turent. Comme attendu, Euriyaseus Icaron passa l’une des portes. La Fyrosse, qui avait fait ses armes avec les grands-parents de Xynala, était probablement la plus célèbre générale de l’Empire. En 2436, alors âgée de vingt-neuf ans, elle avait participé, aux côtés du futur Empereur Pyto, le frère de Thesop, à une attaque visant à rétablir la Route de l’Eau et l’exploitation de l’Aqueduc, ''via'' la reconquête du pays de Trykoth, envahi par les Matis suite aux ravages causés par l’incendie des Mines d’Ambre de Coriolis. Continuant sa carrière militaire par la suite, et cela malgré les décès des Empereurs Abylus et Pyto, elle avait fini par être promue générale. Si les rumeurs allaient bon train concernant son inimitié à l’égard de l’Empereur Thesop, que certains séparatistes notoires accusaient d’avoir assassiné son père et son frère trente ans auparavant, cela ne l’avait jamais empêchée de se donner corps et âme à l’Empire. Elle était notamment à l’origine de plusieurs coups d’éclat stratégiques ayant permis de repousser loin à l’ouest les tribus fyrosses insoumises. Aujourd’hui âgée de soixante ans, elle participait aussi à l’instruction militaire des élèves de l’Académie.

Vêtue de son armure de cuir rigide bardée de décorations, la célèbre héroïne à la chevelure blanche et au visage recouvert de cicatrices s’avança jusqu’au centre de l’arène. Décrochant une corne creuse de sa ceinture, elle porta l’objet à sa bouche et entama son discours. Sa voix rauque et amplifiée résonna dans l’amphithéâtre.

« Peuple Fyros ! Amis de l’Empire ! Comme chaque année depuis la fondation de notre célèbre institut, cette journée a vu s'enchaîner les épreuves finales des Jeux de l’Académie ! Comme chaque année, nous avons été fiers de voir à l'œuvre dans leurs exploits nos jeunes académiciens et académiciennes ! Mais plus que jamais cette année, nous avons été ébahis par les prouesses de la nouvelle génération ! La Génération des Miracles ! Grâce à elle, l’Empire s’assure un avenir prospère et glorieux ! »

À ces mots, la foule s’emporta : les hourras fusèrent, les chopes s’entrechoquèrent et l’alcool vola. Euriyaseus laissa le tumulte se calmer puis reprit son discours.

« Patriotes, je comprends la ferveur qui vous anime ! Ce soir, un combat d’anthologie va se jouer ici même, au centre de notre antique Colisée ! Ce soir, durant la finale de l’épreuve de combat libre, Xynala Zeseus va prendre sa revanche contre celui qui détient depuis ses treize ans le titre de champion ! Celui contre qui elle a échoué en finale, l’an dernier, et qui va à nouveau tenter ce soir de conserver son titre ! J’ai nommé Melkiar de la tribu des Larmes du Dragon ! »

La foule explosa, et au même moment, le cor sonna. Deux silhouettes apparurent alors sur le seuil des portes du Colisée et s’avancèrent sous les applaudissements vers leur entraîneuse en chef. Toutes deux étaient vêtues de simples armures de cuir souple, qui, si elles n'opposaient qu'un faible rempart au tranchant des lames, donnaient à leur porteur une grande amplitude de mouvement. Les homins possédant des aptitudes de régénération hors norme, les guerriers habitués à encaisser des blessures préféraient généralement parfaire leur mobilité. Néanmoins, chacune des deux silhouettes était coiffée d’un large casque. Celui-ci était composé d’une base de cuir rigide recouvrant le crâne, de protections latérales en chitine retombant sur le front, les oreilles et la nuque, et d’une grille en épine rigide faisant office de visière. En effet, bien que capables de soigner magiquement la plupart de leurs blessures, les chocs trop violents à la tête pouvaient perturber le processus de régénération des homins. Comme à son habitude, Xynala était armée de ses deux massues courtes fétiches, dont la tête était constituée de quatre disques tranchants. Melkiar avait quant à lui opté pour un attirail plus classique, composé d’une rondache et d’une hachette. Lorsqu’ils arrivèrent au niveau de la générale, celle-ci reprit la parole.

« Bien ! Avant que le duel ne débute, laissez-moi rappeler les règles de l’épreuve de combat libre. Premièrement, les duellistes ont interdiction de transpercer la cage thoracique ou le crâne de l’adversaire. Deuxièmement, hormis pour se soigner, l’usage de la magie est totalement prohibé. Troisièmement, bloquer la régénération de l’adversaire, en l’empêchant par exemple de retirer une lame plantée dans son corps, est interdit. Paralyser ou assommer l’adversaire reste autorisé. Le combat se déroule en une manche gagnante, et se termine lorsque l’un des deux duellistes abandonne, reste paralysé au sol plus de dix secondes, tombe inconscient, ou lorsqu’un soigneur intervient. Maintenant, Xynala et Melkiar, saluez-vous ! »

Si la foule auparavant hurlante était désormais silencieuse, la tension n’en était que plus palpable : un calme pesant s’était abattu sur le Colisée et annonçait la tempête à venir. Xynala et Melkiar s’inclinèrent puis reculèrent de cinq pas. Euriyaseus, qui allait arbitrer le duel, s’éloigna lentement du centre de l’arène et rejoignit le groupe de soigneurs entrés dans la fosse un peu plus tôt. Toutes et tous se répartirent autour des deux duellistes, amplificateurs de magie enfilés, prêts à intervenir à tout moment. De longues secondes passèrent et le moment tant attendu arriva : Euriyaseus porta une dernière fois sa corne à la bouche et donna le signal de départ.

« Xynala, Melkiar, combattez ! »

Les premiers coups furent portés par la Fyrosse. À peine le combat eut-il commencé que Xynala infusa de la Sève dans ses jambes et bondit de quatre mètres en avant, massues en l’air. Dans un fracas assourdissant, les deux armes percutèrent la rondache de Melkiar, dont les bottes s’enfoncèrent dans la sciure sous la puissance de l’impact. Profitant de sa lancée, la Fyrosse porta une multitude de coups à son adversaire, qui les para agilement tout en reculant. Et puis, tirant avantage de l’ascendant qu’il avait accordé à Xynala, Melkiar ouvrit subitement sa garde : repoussant l’une des massues d’un mouvement puissant de bouclier, il assena un coup de hachette précis à sa rivale. C’était compter sans l'habileté de Xynala, qui inclina son autre arme de telle sorte que la lame de la hachette se coinça entre deux disques de sa massue. Alors, d’un coup de poignet puissant, elle fit pivoter son arme, espérant désarmer ou déséquilibrer son adversaire. Ne comptant pas abdiquer aussi rapidement, Melkiar agrippa vigoureusement le manche de sa hachette et accompagna le mouvement rotatif engendré par Xynala. Le Fyros fit mine de basculer sur le côté, puis réalisa une roue latérale en prenant appui sur le sol. Il répéta la figure une seconde fois, et esquiva le coup que sa rivale tenta de lui porter à l’aide de sa seconde massue. Ayant repris un peu de distance, Melkiar écarta finalement les bras en guise de provocation. Dans les gradins, la foule explosa, éblouie par cette première passe d’armes.

« Joli blocage, Xynala. N’est-ce pas moi qui t’ai appris cette technique ? »

Écartant les bras à son tour, la Fyrosse répondit du tac au tac.

« Jolie pirouette, Melkiar. C’est Brandille qui t'a appris cette acrobatie ? »

Melkiar laissa échapper un rire sincère et referma sa garde. Et à nouveau, Xynala bondit, prête à abattre ses massues. Ce n’est qu’une fois en l’air qu’elle comprit sa bêtise, au moment même où son rival la cueillait d’un coup de pied retourné dévastateur : face à un tel adversaire, innover était essentiel. La pointe de la botte s’enfonça dans son rein droit, et elle fut propulsée de plusieurs mètres en arrière. Avantagé, Melkiar se précipita vers la Fyrosse, désormais couchée dans la sciure. Infusant de la Sève au niveau de ses côtes cassées, Xynala se releva aussi vite qu’elle put. Malheureusement, elle n’eut pas le temps d’anticiper le lancer de rondache de Melkiar : le projectile percuta violemment son bras droit et sa massue voltigea. Le guerrier arriva alors au corps-à-corps et une longue passe d’armes débuta, durant laquelle Melkiar prit progressivement l’ascendant. Plusieurs minutes passèrent ainsi, et finalement, le guerrier porta un coup crucial à son adversaire : sa hachette se ficha en profondeur dans la cuisse gauche de Xynala dont la jambe s’écroula instantanément. Dégainant une dague de sa ceinture, bien décidé à égorger sa rivale afin de pousser un soigneur à intervenir, Melkiar crut la victoire à portée de main. Mais contre toute attente, la Fyrosse poussa sur sa jambe valide et sa massue devenue béquille pour se relever. Si cela ne fit qu’accentuer la gravité de sa blessure, elle profita de l’effet pour asséner un violent coup de tête à son rival qui manqua d’en perdre l’équilibre. Et avant même que le guerrier ne puisse comprendre ce qui venait d’arriver, la massue de Xynala s’écrasa sur la grille de son casque, qui s’enfonça profondément dans son visage.

Melkiar poussa un cri et s’effondra en arrière, tandis que Xynala, branlante, arrachait la hachette plantée dans sa cuisse en serrant les dents. Sans quitter Melkiar du regard, qui tentait d’enlever son casque déformé, elle préféra soigner la plaie béante qui torturait sa jambe, plutôt que de lancer un assaut incertain. Une fois le Fyros décasqué, il infusa de la Sève dans son crâne et répara la fracture au visage qui le défigurait. Certes, cette blessure lui avait été infligée par la visière de son casque. Mais sans celle-ci, le pire aurait pu arriver. Lorsque Melkiar fut totalement soigné, Xynala se redressa, la jambe gauche vierge de toute blessure. Désormais armée d’une massue et d’une hachette, elle était aussi toujours équipée de son casque. Melkiar était quant à lui visage découvert, et armé d'une simple dague. Si Xynala avait clairement l’avantage, le regard déterminé que lui envoya Melkiar lui rappela de ne pas le sous-estimer. Durant un petit moment, les deux adversaires se jaugèrent. Apparemment touchée par les échos du duel mental, la foule se calma soudainement. La tension était palpable dans tout le Colisée. De longues secondes passèrent ainsi, comme si le temps était suspendu. Et puis, finalement, Melkiar fondit sur sa rivale.

Le Fyros préparait quelque chose, Xynala en était convaincue. Tenant fermement ses armes, elle écarta légèrement ses jambes et abaissa son centre de gravité, raffermissant ainsi ses appuis. D’ici deux secondes, il serait au contact. Sans casque. Si elle arrivait à l’atteindre à la tête avec sa massue, ses chances de l’emporter augmenteraient grandement. Alors pourquoi s’exposait-il ? Dans quel piège tentait-il de la pousser ? Elle ne devait pas entrer dans son jeu. Elle ne devait pas l’attaquer. Elle l’attaqua.

Effectuant une frappe de taille précise, elle obligea son adversaire à esquiver, le Fyros n’étant pas suffisamment armé pour parer un tel coup. Mais contre toute attente, plutôt que de se décaler latéralement, Melkiar se laissa tomber à genoux, dos courbé et bras écartés, et glissa sur la sciure, sous la hachette. Alerte, Xynala abattit furieusement sa massue à l’horizontale, espérant toucher le Fyros qu’elle suspectait de vouloir lui trancher les jarrets. Si Melkiar réussit à se décaler suffisamment pour ne pas se prendre la massue en pleine tête, celle-ci percuta violemment son épaule. Son bras craqua et sa dague tomba. Mais malheureusement, cela ne suffit pas. Car Xynala vit un sourire se dessiner sur le visage de Melkiar, malgré la douleur que lui infligeait sa fracture. D’un mouvement précis, le guerrier envoya une poignée de sciure en plein dans la visière grillagée de sa rivale, située désormais à quelques centimètres de sa main. Aveuglée, la Fyrosse fit plusieurs bonds en arrière tout en assénant des coups dans le vent, persuadée que Melkiar comptait profiter de sa cécité pour l’attaquer. Pourtant, il n’en fut rien. Et lorsqu’elle retira son casque empli de sciure, elle le vit simplement ramasser la massue et la rondache laissées sur le sol. Une fois ceci fait, le Fyros se dirigea tranquillement vers elle, puis lui tendit l’arme.

« On échange, Xynala ? »

La Fyrosse soupira puis rendit la hachette à Melkiar. Décidément, ce combat allait être long. Et effectivement, le duel s’éternisa. Plus encore que celui qui les avait opposés l'année précédente. Si Melkiar dominait toujours son adversaire techniquement et physiquement, Xynala faisait preuve d’une rage et d’une audace à toute épreuve. Une audace qui donnait souvent lieu à de grands moments de bravoure, dont le public raffolait. C’est ainsi que, environ dix minutes après le début du combat, la Fyrosse réussit à arracher la main gauche de son rival tombé au sol. Il faut dire que les deux combattants donnaient l’impression d’être au bord de la mort. Leurs armures avaient depuis longtemps volé en éclats et leurs blessures étaient à peine refermées. Là était la limite des homins : leur incapacité à canaliser sans relâche la Sève qui les irriguait. Si Xynala crut quelques secondes que cette blessure infligée allait signer la défaite de son rival, c’était mal connaître l'opiniâtreté de Melkiar : faisant fi de toute douleur, le guerrier profita de sa position pour planter sa main valide dans la plaie béante qui balafrait l’abdomen de la Fyrosse. Au bout de ses forces, celle-ci ne put s'empêcher de pousser un cri et de lâcher sa massue. Certain que Xynala était sur le point de défaillir, Melkiar infusa alors tout ce qu’il put de Sève dans ses jambes et bondit en l’air. Atterrissant à genoux sur ses épaules, il assena de violents coups de coude sur son crâne ensanglanté. Si la Fyrosse tituba dangereusement, elle tint bon, et mordit le sexe de son adversaire, qui poussa lui aussi un hurlement. Pourtant, il ne s'interrompit pas, et continua de lui défoncer le crâne. Finalement, sentant la Fyrosse lâcher prise, le guerrier lui assena un dernier coup de coude et fit pivoter son bassin d’un coup sec. Un craquement sourd retentit dans le Colisée. Et bien qu’il ait chu avec Xynala, Melkiar fut le seul des duellistes à se relever. À moitié conscient, il chancela en direction des soigneurs pour les pousser à intervenir. Il avait brisé la nuque de son adversaire : paralysée ou inconsciente, elle perdrait cette finale dans moins de dix secondes, il en était certain. Amplificateurs de magie enfilés, les soigneurs accoururent. Melkiar sourit, et sous les acclamations de la foule, leva son moignon vers le ciel. Et au même moment, un éclair lui transperça l’échine. Transi de douleur, le Fyros se retourna et passa ses mains dans son dos. Au sol, à quelques mètres de lui, Xynala était toujours couchée sur le ventre. Couchée sur le ventre, le bras tendu vers l’avant. Elle lui avait lancé une dague dans le dos. La même dague qu’il avait dégainée et perdue au début du duel. Melkiar tomba à genoux et essaya de retirer la lame assassine. En vain. Un voile noir brouilla sa vue et le guerrier s’évanouit.
{{Couillard}}
Melkiar et Xynala furent les derniers à arriver dans la loge de la tribune des champions. Totalement soignés, ils étaient désormais vêtus, comme ces derniers, d’une belle tunique de lin vert. À peine eut-il passé le seuil de la porte que Melkiar s’arrêta. Se massant fermement la main gauche, il scruta longuement chacun et chacune de ses camarades : Tisse, Garius, Varran, Brandille, Xynala, Bélénor. Comme tous les Fyros présents dans cette pièce, toutes et tous avaient gagné une épreuve des Jeux de l’Académie. Et hormis Brandille, qui soutenait le regard du guerrier en souriant, personne ne semblait en supporter l’intensité. Le malaise contamina ceux qui ne faisaient pas partie du groupe d’amis et s'installa bientôt dans la pièce un silence gêné qui perdura de longues minutes. Puis, tel un sauveur, un costumier surgit et brisa la glace.

« En ligne, s’il vous plaît ! Oui, voilà, tenez-vous droits. Varran, sors ta tunique de tes braies. Mais, Brandille, tes cheveux !

— Comme d’ordinaire, mes tresses n’en font qu'à leur tête. Et je crois que ma tête ne veut pas être coiffée. Tu as passé vingt minutes à essayer l’an dernier, sans succès, tu t'en souviens ? »

Le costumier afficha une grimace dramatique puis se ressaisit.

« Bon, tant pis. De toute façon, nous n’avons plus le temps. N’oubliez pas de bien vous serrer. Les ex æquo font que vous êtes plus nombreux que l’an dernier… Bien, tout est en ordre. Vous pouvez y aller ! »

Un à un, les vainqueurs sortirent de la loge et empruntèrent un escalier menant droit vers la tribune. À chaque marche, le brouhaha de la foule gagnait en intensité. Toujours silencieux, Bélénor observait Melkiar. Il se demandait ce qu’il ressentait à l’idée de partager son titre avec Xynala. Lorsque le premier vainqueur accéda à la tribune, la force des acclamations fit trembler les fondations du Colisée. Si certains accueillaient les ovations avec enthousiasme, d’autres, tels Bélénor et Xynala, semblaient particulièrement embarrassés. Le Fyros balaya des yeux l'immense marée homine et se demanda si ses parents étaient finalement venus. Certes, tous deux étaient très occupés par leur travail respectif. Mais les Jeux de l'Académie étaient un moment de partage cher au peuple Fyros, qui réussissait à attirer et à fédérer les plus lointaines tribus du Désert. Il pouvait donc espérer que sa mère et son père soient présents ce soir. En revanche, une chose était certaine : sa nourrice adorée, Penala, qui était venue le soutenir à plusieurs reprises aujourd’hui, était sans nul doute, en cet instant, en train de verser une larme en le regardant. À cette pensée, son cœur se serra d’émotion. Lorsque le dernier des vainqueurs accéda à la tribune et compléta la ligne, Euriyaseus Icaron, toujours postée au centre de l’arène, prit la parole pour calmer la foule. Alors, spontanément, quarante-mille paires d'yeux se portèrent vers l'immense balcon qui, à l'opposé de la tribune des champions, dominait le Colisée. Accompagné de son héraut, l’Empereur Thesop s’y avança. Comme à l’accoutumée, il était vêtu de son imposante armure de combat noire, de sa majestueuse cape rouge, et d’un étonnant casque constitué d’immenses cornes d’animaux aujourd’hui disparus. Le héraut, tenant en main un feuillet, prit la parole.

Respectueux, les vainqueurs commencèrent par écouter le long discours de leur sharükos déclamé par la voix de son héraut. Puis, contre l'usage, qui imposait le silence absolu durant une allocution impériale, Melkiar interpella ses amis. Certes, personne ne pourrait l’entendre. Mais un tel manquement au code de conduite fit sursauter plusieurs des présents.

« Je suis fier de vous. Vous avez toutes et tous été exceptionnels. »

Bélénor rougit instantanément. Incapable de résister, il jeta un œil en direction de Melkiar. Alors, il croisa les regards discrets de Xynala et Tisse, qui semblaient elles aussi captivées par leur chef de bande. Le temps d'une pensée, Bélénor imagina ce que ses deux amies ressentaient pour Melkiar, et instantanément, un profond sentiment de tristesse l’envahit. Perturbé par cette émotion, il s’attarda quelques secondes sur Melkiar. Celui-ci regardait intensément en direction du héraut, et son visage affichait une certaine forme de convoitise. Melkiar lui avait déjà fait part du rêve insensé où il devenait sharükos, et jusqu’alors, il ne l’avait jamais pris au sérieux. Après tout, le pouvoir impérial était héréditaire. Pour autant, Bélénor était convaincu que son ami deviendrait un jour un grand chef. Regardant à son tour le balcon impérial, le Fyros blêmit. Malgré la distance, l’Empereur semblait observer Melkiar. Il en était persuadé. Comme toujours, le dirigeant dégageait une aura à la fois terrifiante et attirante. Une aura surnaturelle, dont l’inflexible autorité dépendait. Paniqué, et souhaitant à tout prix ne pas croiser le regard de l’Empereur, Bélénor leva les yeux et fixa le toit de l’édifice. Il calma sa respiration, et doucement, son rythme cardiaque ralentit. Avec toutes les rumeurs qui couraient sur celui que certains nommaient « Thesop le Fratricide », Bélénor préférait se tenir éloigné de tout contact avec l’Empereur. Pour se changer les idées, le jeune Fyros se concentra longuement sur deux étoiles blanches parfaitement identiques, situées juste au-dessus du balcon impérial. Si longuement qu’il crut les voir bouger. Les voir cligner. Lorsqu’il comprit que les deux sphères scintillantes n’étaient pas des étoiles, son cœur s’emballa de plus belle. Attrapant par réflexe la main de Brandille, il bégaya.

« B… Brandille. Sur le toit du balcon impérial. Il… Il y a un Kami Noir.

— Oui, je sais », répondit calmement l’enfant.

Déconcerté, Bélénor regarda son amie jouer avec ses tresses colorées. Un malicieux sourire se dessina sur son visage enfantin alors que ses yeux mauves se posaient sur lui.

« Ce Kami t’a observé toute la journée. Tu n’avais pas remarqué ? »

Interdit, Bélénor répondit par la négative d’un mouvement de tête. Et lorsqu’il chercha à nouveau les deux étoiles blanches au-dessus du balcon impérial, il ne les trouva pas.
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<center><big><big><big><big>'''X - Héros'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''An 2464 de Jena'''</big></big></center>
{{Quotation|''Bélénor Nébius, narrateur''|
{{Paragraphes FR|« Hum… Encore un mort. Un éboulement, à nouveau. »

Assis confortablement sur son fauteuil en cuir de rendor, les coudes posés sur son magnifique bureau en bois massif, Tiralion Nebius lisait le dernier rapport transmis par l’un de ses contremaîtres. Si la guilde gagnait en productivité année après année, les conditions de travail des ouvriers s’étaient beaucoup dégradées. Certes, il était plus rentable de continuer ainsi, quitte à dédommager gracieusement les familles des victimes. Mais s’il voulait continuer à recruter de jeunes Fyros pleins d’entrain, il devait leur assurer que la mort ne se trouvait pas nécessairement au bout du tunnel. Car Tiralion Nebius, comme son père avant lui, était le chef de la guilde minière des Têtes de Pioches, l’une des plus grandes et riches guildes de l’Empire Fyros.

Tout commença en 2432, sous le règne du sharükos Abylus, l’Empereur du peuple Fyros, lorsque des mineurs découvrirent accidentellement de mystérieuses ruines dans les Primes Racines. Encouragés par cette découverte, le peuple Fyros entreprit des chantiers de fouilles archéologiques partout dans le Désert, et de plus en plus profondément. Malheureusement, deux ans plus tard, un gigantesque incendie se déclara dans les Mines d’Ambre de Coriolis et embrasa les territoires desséchés environnants. Le feu s'étendit rapidement aux territoires homins, ravageant la ville de Coriolis, et formant une traînée ardente jusqu'aux grandes forêts des Matis. L’incendie fit rage des semaines durant, coupant le gigantesque aqueduc alimenté par des éoliennes qui reliait le Désert à la région des Lacs. L’Aqueduc, dont la construction avait débuté en 2289, symbolisait l’alliance commerciale et militaire qui unissait les deux peuples : l’Empire s’engageait à protéger la Fédération de Trykoth, qui fournissait en échange de l’eau en abondance au peuple Fyros ''via'' la Route de l’Eau. L’essor de l’Empire Fyros devait beaucoup à l’Aqueduc et à sa route commerciale. Accusant les mineurs fyros d’être responsables de cette catastrophe, l'Empereur en profita pour placer les guildes de mineurs sous juridiction impériale et pour élaborer le Code des Mines, supposé renforcer les droits des mineurs et les devoirs des chefs de guilde. Malheureusement, de nombreuses guildes durent mettre la clé sous la porte, trop impactées par les implacables nouvelles lois. La majorité s’y plia cependant, et cela même s’il n’était désormais plus possible de financer des fouilles ambitieuses, car jugées trop risquées. La crise atteignit son paroxysme lorsque Pyto succéda à son père Abylus, emporté par la maladie. Durant cette triste période, le tyrannique sharükos Pyto dilapida les économies de l’Empire, déjà bien malmenées par l’application du Code des Mines. Conscient des risques que Pyto faisait prendre à son peuple, son frère cadet Thesop essaya de lui faire entendre raison, et de le guider vers le droit chemin. Malheureusement, le fier Empereur Pyto ne voulut rien entendre. Ainsi s’écoulèrent deux années difficiles, où beaucoup virent la fin de l’Empire approcher. Mais, alors que l’on croyait l’espoir perdu à jamais, Thesop défia en duel son frère, qui accepta, et y perdit la vie. C’est ainsi que, comme le veut la tradition impériale, Thesop prit le pouvoir en 2440. Durant les années qui suivirent, le nouveau sharükos s'évertua à renflouer les caisses impériales et à abroger les lois liberticides promulguées par son défunt père. Ainsi débuta le règne de Thesop le Bâtisseur. Et c’est donc à cette époque que le père de Tiralion Nebius fonda la guilde des Têtes de Pioches, profitant de l’abolition du Code des Mines pour lancer un gigantesque projet minier et répondre au désir de Vérité enfoui dans le cœur de chaque Fyros, et que ses prédécesseurs n'étaient pas parvenu à étouffer.

En effet, depuis toujours, le peuple Fyros était obsédé par les profondeurs de l'Écorce. Creusant sans discontinuer malgré les interdits de la Karavan, les Fyros étaient à la recherche de Fyrak le Grand Dragon, l’entité maléfique qui, d’après le mythe, aurait amené les homins sur Atys, un monde désertique, glacial et obscur, afin de les réduire en esclavage. Selon ce même mythe, Jena, la Déesse de l’Astre du Jour, eut vent de la perfidie de Fyrak, et provoqua la Poussée Verte, afin de transformer Atys en un monde luxuriant et lumineux, et de piéger le Grand Dragon dans ses entrailles, libérant ainsi les homins de son joug. Vaincu par la déesse Jena, Fyrak réussit néanmoins à marquer Atys de son empreinte, et les cendres issues de son souffle enflammé s’incrustèrent partout, des lignes de l’écorce primordiale en passant par l’air et les cellules de chaque être vivant. Des cendres draconiques qui contenaient en elles les restes de la colère de Fyrak, et qui permettaient aux homins de manipuler la Sève et donc de réaliser des exploits magiques. Seuls les agents de la Karavan, protégés par leurs armures bénies par Jena, ne furent pas contaminés.

Pour autant, malgré les pouvoirs octroyés par les cendres draconiques, que le peuple Zoraï nommait aussi particules spirituelles, la plus grande ambition du peuple Fyros restait de trouver et d'exterminer le Grand Dragon, qu’ils savaient être à l’origine des grands incendies qui ravageaient le Désert, prémisses de son retour apocalyptique. Bien entendu, Tiralion ne croyait pas au Mythe du Dragon. Il savait simplement flairer les investissements lucratifs et jouer de la corde patriotique. Après tout, il était aussi devenu au fil des années un fin politicien, conseillé et formé par son épouse.

Plongé dans ses pensées, et occupé à jouer avec sa longue barbe acajou tressée, Tiralion finissait la seconde lecture du rapport. Un mort de plus, un mort de moins… Après tout, tels étaient les risques du métier ! Satisfait de sa conclusion, il attrapa sa plume d’igara, un parchemin vierge, et rédigea une réponse succincte à son contremaître : la famille de la victime serait généreusement dédommagée. Le Fyros s’appuya sur son bureau pour se lever et s’étira. Ainsi s’achevait sa longue et difficile journée de travail. Caressant son ventre déjà bien rebondi pour son âge, il se demanda ce que le cuisinier avait prévu pour le dîner. Au même moment, la porte s’ouvrit et son épouse entra dans la pièce. Âgée d’environ trente ans, elle était vêtue de la robe de lin rouge traditionnellement portée par les sénateurs, et ses cheveux dorés étaient attachés en chignon.

« Bonsoir Tiralion, dit-elle en venant embrasser le crâne basané de son mari.

— Bonsoir Eutis. Comment votre journée au Sénat s’est-elle déroulée ?

— Calme, comme bien souvent en ce moment. J’ai en revanche pu m’entretenir avec un contrôleur impérial, et je nous ai trouvé un arrangement. Ils n’enverront personne inspecter vos mines.

— Ah, en voilà une bonne nouvelle ! jubila le Fyros. Merci à vous, mon épouse ! »

Eutis Nebius lui sourit et lui attrapa la main.

« Venez, allons dîner. J’ai senti de bonnes odeurs en provenance des cuisines. Mais avant tout, j’aimerais aller embrasser Bélénor. Savez-vous si Penala l’a couché ?

— Oui, peut-être un quart d’heure avant votre arrivée. Elle est venue me prévenir qu’il s’était endormi. Puis-je vous attendre en bas ?

— Bien sûr », répondit Eutis avant de lâcher la main de son époux pour emprunter un autre couloir.

Tiralion descendit quelques marches et alla s’installer à la table du salon. Le couvert était déjà mis. La demeure de la famille Nébius, que Tiralion avait aussi héritée de son père, était l’une des plus grandes habitations de Fyre, la capitale de l’Empire Fyros. Creusée à même l’écorce du Désert, comme la majorité des habitations de la cité, elle avait été construite, plus d'un siècle auparavant, à quelques rues du Palais Impérial. La demeure, qui s’étendait sur plusieurs étages, était organisée autour d’une cheminée centrale, permettant aussi bien d’oxygéner ses pièces que d’allumer des feux. Tiralion sonna ses domestiques et demanda à ce qu’on lui apporte un verre de liqueur de [[shooki]], une boisson fermentée très appréciée des Fyros. Et alors qu’il s'apprêtait à déguster le délicieux breuvage, il entendit quelqu’un dévaler les escaliers. Eutis surgit dans le salon. Elle semblait particulièrement enjouée.

« Tiralion, vite, venez voir ! »

Le Fyros fronça les sourcils. Il n’aimait pas qu’on le dérange lorsqu’il buvait sa shookie.

« Quoi ? Qu’y a-t-il ?

— Venez, je vous dis ! C’est Bélénor ! »

Tiralion posa son verre à contrecœur et se leva. Il soupira. Décidément, il ne comprenait pas l’attrait que certains avaient pour les nouveau-nés. Bélénor avait quelques mois à peine, et sa vie se résumait à dormir, manger et déféquer. Jusqu'à ce qu’il apprenne à faire des calculs, son père ne voyait pas en quoi l'enfant aurait pu l'intéresser. Ne pouvant contenir son impatience, son épouse l’attrapa par la main et le tira en direction des étages. Un investissement. Il devait le considérer comme un investissement… Quelques escaliers plus tard, c’est à bout de souffle que le corpulent Fyros arriva à proximité de la chambre de son fils. Eutis l’attrapa par les épaules et lui lança un regard sévère.

« Regardez discrètement par la porte, et surtout, ne faites pas de bruit ! »

Tiralion leva les yeux au ciel et s’approcha de la porte de la chambre laissée entrouverte. Qu’est-ce qui avait pu mettre Eutis dans un tel état ? Peut-être Bélénor avait-il réussi à passer par-dessus les rambardes de son berceau, ce qui représentait effectivement un exploit vu son jeune âge ? Oui, c’était sûrement cela. Pressé de retrouver son verre de shookie, le Fyros passa sa tête par l’entrebâillement de la porte. Et alors qu’il posait ses yeux sur le berceau de son fils, il hurla.

Un Kami Noir, sans nul doute originaire de la jungle, flottait au-dessus du petit lit. Reculant de plusieurs pas, le Fyros percuta le mur et tomba à la renverse. Eutis se précipita sur le seuil de la porte, mais le mal était fait : le Kami avait disparu.

« Tiralion ! Je vous avais dit de ne pas faire de bruit !

— Si vous m’aviez prévenu qu’une de ces créatures terrifiantes s’était infiltrée dans la demeure de mes ancêtres, j'aurais peut-être réagi autrement ! pesta le Fyros en se relevant douloureusement.

— Cette créature est un Kami, Tiralion ! Ayez un peu de respect pour les Kamis. Au moins eux n’empêchent pas vos mineurs de travailler, à l’inverse des agents de la Karavan. »

Tiralion se releva et attrapa le bras de son épouse. Subitement réconcilié, le couple entra dans la chambre de leur fils. Une chambre bien trop grande et vide. Une chambre sans mobilier. Sans sol ni plafond. Ne manifestant aucune inquiétude, les parents s'avancèrent sur le pont racinaire qui menait jusqu’au berceau, désormais suspendu au-dessus du vide obscur. Un vide obscur et mouvant. À chacun de leur pas, le petit lit semblait s'éloigner. À chacun de leur pas, les ténèbres gagnaient en intensité.

« Eutis, pensez-vous qu’il soit bon signe qu’un Kami s’intéresse à Bélénor ?

— Bien sûr ! Les Kamis ont de grands pouvoirs. Peut-être peuvent-ils faire de lui le meilleur élève de l’Académie ?

— S’ils peuvent lui donner le sens des affaires, alors qu’ils viennent le voir tant qu'ils veulent. »

Le regard fixé sur le berceau, et marchant sans interruption, les deux Fyros rirent aux éclats. Déformés par la masse obscure à présent devenue tangible, les rires se muèrent en de douloureux et longs sanglots. Progressivement, les ténèbres se densifiaient. Progressivement, les ombres se mirent à chuchoter. Et finalement parvenus au bout du pont racinaire, alors que le petit lit semblait toujours hors de portée, l’obscurité les porta jusqu’au berceau de leur fils. Arrivée à destination, Eutis se pencha au-dessus de la couche de son enfant. Elle prit un air attendri et posa sa tête contre l’épaule de son époux.

« Il est si beau. Ne trouvez-vous pas ? »

Tiralion regarda son fils quelques secondes, puis sourit. Alors, un chant liturgique angoissant émergea de l'abîme de noirceur qu’ils survolaient. Et en rythme, les ombres se mirent à danser.

« Je dois bien avouer qu’il est plutôt mignon. Ce masque noir s’accorde très bien avec sa peau bleue. »
{{Couillard}}
Bélénor se réveilla en sursaut. Son visage était crispé et sa mâchoire serrée. Les pensées totalement embrumées par l’étrange rêve qu’il venait de faire, il mit quelques secondes à comprendre où il était. Regardant ses mains, puis les passant sur son front, il vérifia la couleur de sa peau et la texture de son visage. Face à lui, à plat ventre sur l’écritoire du rang précédent et jambes remuantes, Brandille le fixait de ses grands yeux mauves.

« Hé mon bel Énor ! Tu bélédors ? »

Bélénor se redressa, légèrement nauséeux. Il s’était endormi durant la leçon d’Histoire. L’amphithéâtre étant maintenant vide, il présumait que le cours était déjà terminé depuis un moment. Le Fyros soupira.

« Tu me regardes dormir depuis longtemps ?

— Je ne sais plus. Tu sais bien que le flux du temps se dilate lorsque je te fixe trop longtemps. »

Bélénor ferma les yeux et se massa les tempes. Discuter avec Brandille n’allait pas faire passer sa migraine. Brandille, comme toutes les personnes issues du peuple Tryker, était un être de petite taille pourvu d’une peau claire et de traits particulièrement enfantins. Bien sûr, à neuf ans, il n’était pas rare d’être encore pourvu d’un visage de poupon. Mais les Trykers, à l’inverse des Fyros, conservaient une apparence enfantine une fois devenus adultes. Seuls les caractères sexuels secondaires, tels que la pilosité, la voix, les hanches ou la poitrine, témoignaient de la maturité acquise. Bélénor rouvrit les yeux et observa le visage juvénile qui lui faisait toujours face, et qui n’avait pas perdu son air amusé. Il ne put s’empêcher de sourire à son tour. Brandille était sa seule amie. Ou son seul ami, d’ailleurs. Car Brandille n’avait pas de genre défini. Comme ''elle'' le disait souvent ''lui-même'', son identité de genre changeait au gré du vent. Si Bélénor avait pris l’habitude, avec son accord, de la genrer au féminin, la Trykère acceptait tout à fait qu’on le genre au masculin. Brandille se redressa à son tour et s’assit en tailleur sur l’écritoire. Son corps oscillait de droite à gauche.

« Énor, as-tu rêvé ? Ton sommeil semblait particulièrement agité. »

Désormais debout, Bélénor tenta de recoiffer sa chevelure acajou, ébouriffée par sa sieste imprévue, et remit en place sa belle tunique de lin beige. Son vertige était en train de passer.

« J’ai fait un rêve étrange, oui. Il mêlait notre dernier cours d'Histoire et mes parents jeunes. Ils se vouvoyaient comme des Matis, c’était très étrange. Ah, il y avait aussi le Kami venu me visiter dans mon lit de nourrisson et le Masque Noir ! »

Brandille sauta brusquement sur la table et leva les bras vers le ciel. Durant quelques instants, ses amples vêtements bariolés et ses tresses multicolores semblèrent flotter.

« Énor ! Aujourd’hui est-il le jour que toi et moi attendions ? Le jour qui marquera le retour de ton inspiration ?! »

Le Fyros sourit et rassembla ses affaires éparpillées sur son écritoire. Le parchemin sur lequel il s’était assoupi était humide de salive.

« Peut-être… Si les Kamis le veulent. Et encore, je ne t’ai pas dit le plus étrange : dans mon rêve, le nourrisson dans mon lit était le Masque Noir.

— Oh, Énor ! Ton flux est si limpide ! Désormais, tu fais entièrement corps avec ton personnage, il est sûr ! Loués soient les Vents ! Adieu hésitation, bonjour imagination !

— J’espère que tu as raison. J’ai très envie de reprendre notre histoire. »

Brandille fit un salto et atterrit à pieds joints sur une marche rugueuse de l’amphithéâtre. L’enfant salua un public absent et gravit l’escalier en toute hâte.

« En tout cas rassure-toi, tu n’as rien manqué à la fin de la propagande… heu, du cours d’Histoire. Rien, hormis les sempiternelles louanges au sharükos ! »

L’acrobate plaça ses mains derrière son dos, prit un air supérieur et une voix grave.

« N’oubliez pas que Thesop le Bâtisseur a reconstruit de ses mains l'Empire, tombé en décadence sous le règne de son frère Pyto ! »

Bélénor, qui avait terminé de ranger ses affaires, prit l’escalier à son tour. Brandille passa un bras autour de sa taille et les deux enfants quittèrent l’amphithéâtre.

« Et tu sais ce que je pense de tout ce tam-tam, hein, Énor ? Pytoyable et Thesopilant. »

Le Fyros leva les yeux au ciel.

« Un jour, une personne mal intentionnée finira par entendre tes remarques, et le bruit courra que tu outrages le sharükos. Alors, une patrouille impériale t’attrapera, et tu seras renvoyée à Trykoth. Tu en as bien conscience, n’est-ce pas ? Je sais tout comme toi ce que l’on raconte sur l’Empereur Thesop. Pour autant, je reste discret et prudent.

— Qu’ils essaient donc de m’attraper ! Personne n’est plus rapide que Brandille. Pas même les bruits qui courent… Ah, au fait, j’ai bientôt terminé de tisser ma prochaine mélodie ! J’ai hâte de te faire écouter mon vent intérieur.

— Chouette nouvelle, Brandille. Et avec grand plaisir », répondit Bélénor en souriant.

Car l'amitié qu’entretenaient les deux enfants, tous deux âgés de neuf ans, reposait avant tout sur leur goût commun pour l’art et leur créativité débordante. Bélénor dessinait et écrivait des fictions. Brandille dessinait, composait des chansons, écrivait de la poésie, montait des pièces de théâtre, savait jongler et danser. Et tels deux muses, tous deux se soutenaient et s'entre-inspiraient.

Finalement, après quelques minutes de marche dans les couloirs creusés et joliment décorés de l’Académie, les deux camarades passèrent la grande arche et retrouvèrent la lumière du jour. Descendant l'imposant escalier, ils rejoignirent ainsi les rues de Fyre, l’incroyable capitale de l’Empire Fyros. Les fondations de ce qui devint plus tard la cité phare du Désert avaient été posées deux siècles plus tôt, lorsque les Fyros, jusqu'alors nomades, commencèrent à se sédentariser. Et le lieu ne fut pas choisi au hasard. La cité troglodyte, en effet, avait été construite dans une portion brisée de la Dorsale du Dragon, le gigantesque plateau continental qui séparait la partie australe du Désert, administrée par l’Empire Fyros, et l’hostile et infini océan de dunes du nord. La craquelure dans laquelle les Fyros installèrent leur cité, couvrant plusieurs dizaines de kilomètres carrés, était le probable vestige d’une catastrophe préhistorique. En cet endroit, le réseau de crevasses du plateau offrait de multiples avantages : une protection contre les prédateurs, une légère mais appréciable fraîcheur, et même un peu d’eau, produite par condensation dans ses plus profondes cavernes. Si la majorité des habitations de la ville étaient directement creusées dans les hautes parois d’écorce, dont certaines pouvaient atteindre les cent mètres, de nombreux bâtiments avaient été construits de manière plus traditionnelle, et étaient quotidiennement baignés de lumière. Car malgré sa construction semi-enfouie, la cité ne manquait jamais de luminosité, du fait que l’astre du jour ne quittait jamais le zénith, mais perdait simplement de son éclat la nuit venue. Associé à la fraîcheur relative des rues de Fyre, l’ensoleillement permettait aussi de pratiquer une agriculture rudimentaire de légumes résistants à la sécheresse. Pour finir, un grand mur d’enceinte et des tours de garde avaient été construits en contrebas du plateau, à l’endroit où les crevasses donnaient sur le désert de dunes. Mais en vérité, rares étaient les tribus fyrosses non assujetties à l’Empire Fyros osant s’approcher de Fyre, et jamais les armées du Royaume Matis n’avaient pénétré aussi profondément dans l’ouest désertique.

« Je dois prendre mon envol, bel Énor ! J’entends germer des idées dans ma petite tête, il faut vite que j’aille les arroser ! Si tu avances d’ici demain, tu me raconteras la suite des aventures de notre héros ? »

Bélénor sourit à nouveau.

« D’accord. Je pense effectivement que l’inspiration est en train de me revenir. »

Brandille embrassa son ami sur la joue, lui fit un clin d’œil, et gambada gracieusement en direction des quartiers résidentiels. Bélénor fixa quelques instants ses bottes. Comme il l’avait déjà remarqué, sa muse semblait parfois flotter. Il aurait d’ailleurs juré qu’une fois en l’air, Brandille mettait plus de temps à toucher le sol que les autres Trykers ou Fyros. Mais plus que sa légèreté apparente, c’était son agitation permanente qui fascinait Bélénor. Car Brandille n’était jamais inerte, physiquement ou intellectuellement. Bélénor n’avait nul souvenir de Brandille immobile. Nul souvenir de Brandille morose. Brandille était la définition même du Mouvement. De la Vitalité. Et même lorsque son amie dormait, elle gigotait et fredonnait. Bélénor profita de l’instant et attendit de voir ses vêtements bigarrés disparaître dans la foule. Ensuite, il se dirigea du côté opposé, vers les beaux quartiers.
{{Couillard}}
Plongé dans ses pensées, Bélénor avançait mécaniquement en direction du palais impérial. Après plusieurs mois de batailles contre cette satanée page blanche, il allait peut-être enfin pouvoir reprendre l’écriture de son histoire. Il se sentait heureux et fébrile. Totalement ailleurs, l’enfant ne se rendit pas compte qu’il était suivi lorsqu’il tourna au coin de l’avenue Dyros pour emprunter la petite ruelle qui lui permettait de rejoindre plus rapidement la demeure familiale. Ce n’est que lorsqu’il leva la tête qu’il comprit qu'il était tombé dans un piège. Au bout de l’allée, deux Fyros marchaient dans sa direction : une jeune fille aux cheveux d’un blond tirant sur le blanc et à la musculature marquée, et un gigantesque garçon au crâne rasé, tous deux vêtus d’une tenue faite à partir de bandes de cuir de mauvaise qualité. Cette tenue, très populaire parmi les habitants de la cité, était fabriquée à bas prix à partir de chutes de cuir et offrait une grande durabilité. Bélénor pivota, pensant regagner rapidement l’avenue bondée, mais percuta ce faisant le torse d’un autre garçon, en tout point identique à celui qui se trouvait désormais dans son dos. S’il ne connaissait pas la fille, il reconnut sans mal les deux garçons : les jumeaux Décos, Varran et Garius, avec qui il partageait de nombreux cours à l’Académie. Il savait d’ailleurs ce qu’ils avaient à lui reprocher, et imaginait sans peine comment allait se terminer leur « discussion ». Car malheureusement, Bélénor était coutumier de ce genre de situations. Varran posa ses grosses mains poussiéreuses sur les épaulières d’ambre de la belle tunique de Bélénor.

« Alors Bélénaze, tu croyais que t’allais t’en tirer comme ça ? »

L’enfant, déjà très frêle pour un Fyros, paraissait minuscule face au colosse qui lui faisait face. Certes, Varran était de cinq ans son aîné. Cependant, il n’en demeurait pas moins particulièrement costaud pour son âge. Bélénor soutint son regard.

« Laisse-moi, Varran. Si des soldats apprennent que…

— Oh là ! Je t’arrête tout de suite Bélénaze. Tu crois que j’en ai quelque chose à foutre de la garde impériale ? Qu’est-ce qu’elle va me faire ? Me mettre au trou parce que j’ai bousculé un fils de bourge ? Ça se voit que t’as jamais mis les pieds dans les bas-quartiers, toi. On vit déjà dans un trou, là-bas. »

Bélénor baissa la tête et fixa ses sandales en silence. Dans son dos, les deux autres adolescents étaient arrivés à leur niveau.

« Alors Bélénaze, t’as perdu ta langue ? Pourtant t’étais bien bavard ce matin, à l’Académie. Tu te rappelles ce que t’as dit ?

— Varran, écoute…

— Tu t’es foutu de moi. Car j’ai pas réussi à lire ce texte en matéis. »

Pris d’un coup de sang, Bélénor releva finalement la tête. Varran le regardait d’un air mauvais. Sur son menton, il aperçut quelques poils bruns. Il se demanda à quoi ressembleraient les jumeaux Décos, déjà si massifs, une fois leur puberté terminée. Et bien qu’il sût qu’il allait à nouveau regretter ses paroles, il riposta.

« Je ne me suis pas moqué de toi, Varran. J’ai simplement dit qu’il était consternant que tu ne saches pas lire un minimum le matéis à quatorze ans. C’est la langue écrite et parlée à l’international. Sans elle, jamais tu ne sortiras de ton trou. Parler le fyrk ne suffit pas. »

Pour toute réponse, l’imprudent sentit ses côtes exploser : derrière lui, Garius venait d'asséner un violent coup de poing à son flanc droit. Le souffle coupé, incapable de crier, Bélénor s’effondra sur le sol. Sa sacoche se renversa et de nombreuses feuilles se répandirent dans la sciure. À moitié conscient, la vision obscurcie par la douleur, il devina la voix de la fille.

« Tu ne crois pas que tu y as été un peu fort, Garius ? J’ai entendu sa cage thoracique craquer.

— Oh, c’est bon ! Il est doué en magie curative, il va même pas en garder une trace. Et puis il méritait une bonne leçon, c’était pas la première fois qu’il se foutait de nous. Tu ne peux pas savoir toi, Xynala. Il n’est pas dans ta section à l’Académie. Il prend tout le monde de haut, je te promets ! Et tout le temps ! Tout ça parce que son père est le patron de certains de nos parents, et parce qu’on est rentré à l’Académie quelques années après lui. Tu sais, il a quasiment pas d’amis. Au moins, maintenant, il comprendra qu’il ne faut pas nous chercher ! »

Varran soutint le plaidoyer de son frère puis tous trois finirent par s'éloigner. Lorsque Bélénor rouvrit les yeux, ses agresseurs étaient arrivés au bout de la ruelle. Au moment de tourner à l’angle, la dénommée Xynala pivota légèrement et croisa son regard. Elle semblait peinée. Et alors que les trois adolescents disparaissaient sur l’avenue, Bélénor sentit instantanément la tension retomber. Il avait extrêmement mal. Mais comme l’avait souligné Garius, il lui faudrait moins de dix minutes pour ressouder ses côtes. L’enfant se releva péniblement et appliqua ses mains sur son flanc. Sa belle tenue était toute abîmée, ce qui ne manquerait pas d’inquiéter sa nourrice Penala lorsqu’il rentrerait chez lui d’ici quelques minutes. Infusant de la Sève au niveau de sa blessure, il pesta à la vue de ses précieux manuscrits étalés dans la sciure. Bélénor était en colère. Autant contre les jumeaux que contre lui-même. Quand apprendrait-il à se taire ? À l’Académie ou en dehors, d’ailleurs. Car il passait son temps à faire des remarques aux autres, et à chaque fois, cela se retournait contre lui. Mais pire que tout, le mépris qu’on l’accusait d’exprimer était celui-là même qu’il reprochait à ses parents. À cet instant, le jeune Fyros se haïssait.

Les minutes passèrent, et finalement réparé, l’enfant s’agenouilla pour rassembler ses feuilles. Il ne lui fallut pas longtemps pour toutes les ramasser. Toutes hormis une : la première de son manuscrit. Et alors qu’il se retournait pour voir où celle-ci se trouvait, il bondit contre la paroi de la ruelle. Un autre adolescent, lui aussi vêtu d’une combinaison en bandes de cuir, se tenait debout face à lui. Il examinait avec attention la feuille manquante. Depuis combien de temps était-il là ?

« Hum… ''La Guerre Sacrée''. Intéressant. Es-tu l’auteur de cette fiction ? »

Le Fyros retourna la feuille. Elle contenait un texte écrit en matéis. Bélénor fixa quelques instants la chevelure et les yeux noirs de l’adolescent et, sans en comprendre la raison, devint écarlate. Pris d’une étrange panique, il se jeta sur lui.

« R… Rends-moi ça ! »

L’inconnu, particulièrement agile, n'eut aucun mal à l’esquiver.

« Oh là ! Calme-toi, je ne vais pas te l'abîmer. »

Toujours écarlate, Bélénor ne réussit pas à soutenir son regard. Il bredouilla.

« C… Ce texte est à moi ! Et puis il est écrit en matéis. Tu ne vas pas réussir à le lire.

— Ah oui ? Et pourquoi cela ? s'esclaffa l’adolescent.

— Je… Je connais les types de ton genre. Ceux qui ne savent pas aligner deux mots en matéis.

— Les types de mon genre ? Alors c’est donc vrai : tu es un pédant, Bélénor Nébius. »

En entendant prononcer son nom, Bélénor leva la tête. L’adolescent lui souriait malicieusement. L’enfant rougit une seconde fois et regarda le sol.

« Oui, je te connais. Varran et Garius m’ont parlé de toi. Si on ne prend pas en compte les disciplines physiques, tu es le meilleur élève de votre section, à l’Académie. Mais c’est surtout ton arrogance qui te fait remarquer, n’est-ce pas ? À vrai dire, je ne sais même pas si tu t’entends parler… Tu sais, à ce rythme-là, tu risques de perdre les quelques amis qu’il te reste. »

Instantanément, Bélénor pensa à sa seule amie. Il se demanda s’il avait déjà vexé Brandille, avant de se demander s’il était possible de vexer Brandille… L’inconnu posa ses yeux sur la feuille qu’il tenait en main.

« Enfin, bref. Ce début donne envie. C’est toi qui as inventé ce personnage ? Le héros Zoraï au masque noir ? »

Bélénor acquiesça timidement. L’adolescent dégageait une assurance rare à son âge.

« Et d’où tires-tu toutes ces idées ?

— De… De mes rêves, réussit à répondre Bélénor.

— Franchement, bravo. Au-delà d’être très bien écrit, c’est aussi particulièrement inventif. Tu sais, je manque totalement d’imagination. Alors les personnes comme toi me fascinent. »

À ces mots, l’inconnu lui tendit la feuille. Bélénor récupéra son bien, toujours silencieux, et osa cette fois-ci le regarder. L’adolescent lui fit un clin d'œil puis se dirigea tranquillement vers la grande avenue. Bélénor le suivait des yeux, comme hypnotisé, lorsqu'à mi-chemin, il s’arrêta net et se retourna. Sur son visage, l’air malicieux avait laissé place à une puissante détermination.

« Quand je serai grand, j’ai pour projet de réunir toutes les tribus à l’ouest du Désert, où je suis né. Là-bas, la vie est bien plus difficile qu’ici. Ni armée régulière, ni aqueduc… J'aimerais pouvoir y fonder une grande cité, égale à Fyre. Bien sûr, faire la guerre aux tribus insoumises pour forcer leur coopération pourrait suffire. Mais là ne sont pas mes valeurs. Je me promets d’y arriver à ma manière : prouver ma bravoure, accomplir des exploits, gagner leur confiance. Mais pour ce faire, quelqu’un devra raconter mon histoire. Quelqu’un devra faire de moi le héros dont ils ont besoin. J’aime m’entourer de talents, Bélénor Nébius. Et un jour, j’aurai besoin de quelqu’un comme toi. »

Bélénor rangea sa feuille en tremblotant. Son cœur battait la chamade. Pourquoi était-il autant perturbé par ce Fyros ? Lui qui, d’ordinaire, ne perdait jamais la face ?

« … Tu n’es pas très bavard, hein ? Ce n’est pourtant pas ce que Varran et Garius m’ont dit. Enfin, bref, je te laisse. Je vais demander aux trois autres de ne plus te chahuter. Quant à toi, cesse de mépriser tes camarades, et sors un peu la tête de tes cours. Ouvre-toi au monde, ouvre-toi à ceux qui ne te ressemblent pas. Sinon, tu risques de t’enliser dans la solitude. Sinon, tu risques de perdre en créativité. »

Alors que l’adolescent arrivait à l’angle de la ruelle, Bélénor, jusqu'alors mutique, bafouilla quelques mots.

« Co… Comment t’appelles-tu ? »

Un sourire malicieux se dessina à nouveau sur le visage de l’inconnu.

« Je suis Melkiar, de la tribu des Larmes du Dragon. Retiens bien ce nom, Bélénor Nébius, et aiguise bien ta plume. Car d’ici quelques années, toi et moi aurons des choses à raconter. J’en ai la certitude. »
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Внутреннее тестирование Вики/IX

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{{Paragraphes FR|Pü rouvrit les paupières, masque contre écorce, la bouche pleine de suie et de sang. Malgré la violence du choc, le flux de Sève salvatrice dirigé contre la commotion cérébrale avait atteint son objectif. Il avait repris conscience. Conscience de son environnement. Conscience de son flanc gauche, totalement écrasé sous un colossal bloc de bois. Que s’était-il passé ? Combien de secondes était-il resté sans connaissance ? Alors, l’image du corps de Niï lui revint. En suspension. Au-dessus des ruines de la Place du Cérémonial. La patte d’une des créatures insectoïdes fichée dans l’abdomen. Et puis ce gigantesque morceau d’écorce, obscurcissant le ciel et l’écrasant de plein fouet. Totalement coincé et incapable de se retourner, Pü tenta d’appeler son frère. Malheureusement, seul un sifflement rauque s’arracha de sa gorge broyée, aussitôt noyé dans une mare de sang. Personne ne l’entendit, et pourtant, il continua, psalmodiant le nom de son frère tel un mantra, espérant l’invoquer. Espérant que l’invoquer l’aiderait à faire abstraction de l’immense douleur qui le meurtrissait. En partie comprimé sous plusieurs centaines de kilos de bois, il inondait son flanc gauche de Sève, quitte à étioler la partie droite. Le travail de régénération était démesuré, tant chaque mouvement qu’il effectuait pour s’extirper de son tombeau ouvrait un peu plus ses fractures, déchirait un peu plus ses plaies, mélangeait un peu plus les éclats de son armure à ses fluides. Il avait perdu connaissance seulement quelques secondes. Il n’aurait pas pu survivre plus longtemps, il en était certain. Il était encore temps. Son frère s’était déjà libéré de l’entrave de la créature, il en était sûr.

Finalement, après plusieurs minutes insoutenables, Pü réussit à se dégager de son cercueil. À peine fut-il libéré qu’il chuta dans la fosse, le masque le premier, sans même avoir le temps de regarder autour de lui. Le corps mutilé, à moitié nu, il s'écrasa sur un amas de chitine, et une autre image lui revint. Dans son souvenir, lui et ses compagnons avaient nettoyé la Place du Cérémonial après le premier assaut des créatures. Alors, comment pouvait-elle à nouveau être remplie de carcasses ? Il n’avait pourtant perdu connaissance que quelques secondes. Sonné et vidé, il rampa sur quelques mètres, entre des morceaux de carapaces calcinés. Combien de temps était-il réellement resté inconscient ? Son père, son frère et son oncle, où étaient-ils ? La vue obstruée par l'amoncellement de carcasses froides, le jeune Zoraï se dirigea vers le tas qui surplombait tous les autres. Il devait prendre de la hauteur. Le corps meurtri, encore incapable de se tenir debout, il commença de le gravir. L'ascension fut longue et difficile, mais il réussit pour finir à saisir la tuyère crâniale du kinrey qui coiffait le charnier. L’un de ceux qui avaient embroché son frère. Et alors qu’il se hissait au sommet dans un dernier effort, son regard se porta vers l’autre extrémité de la fosse, et sa vie bascula. Aussi profondes que fussent ses blessures, la pousse de son masque restait ce qu’il avait expérimenté de plus douloureux physiquement. En revanche, jamais rien ne l’avait préparé à la vision des corps transpercés de son père et de son oncle, poitrine contre poitrine, masque contre masque. Ils étaient cloués sur le mur de la fosse par une immense patte sectionnée. À sa couleur bleutée, il sut qu’elle appartenait au commandant des créatures auxquelles ses aînés avaient dû faire face. D’abord Ke’val, puis son père, puis le mur. L’Ombre s’était sacrifiée pour sauver le Masque Noir… En vain. Les deux plus grands guerriers de la tribu étaient désormais morts. Transi d’horreur par ce qu’il espérait n’être qu’une hallucination, Pü ne réagit pas. Mais la vision persista. Comprenant alors que tout ce qu’il voyait était bien réel, il fut incapable d’encaisser le choc et s’endormit en lui-même. Le peu qui lui restait d'innocence venait de voler en éclats en même temps que sa raison.
{{Couillard}}
C’est debout face à la hutte de Grand-Mère Bä-Bä, au sommet du village, bien loin de la fosse, que Pü reprit pleinement conscience. Debout et chancelant. Fiévreux. Nauséeux. La bave aux lèvres et le regard vitreux, il jeta un œil autour de lui, totalement désorienté. Il voyait flou, n’entendait rien et sentait la mort. La mort. Partout autour de lui. Sur lui. L’odeur des tripes, l’odeur âcre des monstres, l’odeur de la chair morte. En lui. Le goût de la bile, le goût du sang, le goût des larmes. La douleur. Autour de lui, sur lui, en lui. Dans sa chair, dans son cœur. La douleur des uns, la douleur des autres. L’odeur du plus rien, le goût de la fin. Les souvenirs. En lui. Les heureux, les tristes. Le souvenir des morts. Ceux d’hier et d’aujourd’hui. Son oncle, son père, et tous ceux qu’il avait croisés en remontant vers la hutte. C’est-à-dire tous. Car tous n’étaient plus que souvenirs. Tous ! Les enfants, les anciens. Tous ! Tous ! Tous ! La mort, sur lui. Entre ses mains. La tête de son frère, entre ses mains. Froide. Tombée au bord du chemin, retrouvée entre plusieurs têtes. Celles d’enfants et d’anciens. La tête de son frère, de ce frère qu’il avait abandonné, qu’il n’avait pas sauvé. La tête de son frère. Grimaçante, sanglante, au masque fêlé. La tête de son grand-frère protecteur, qui l’avait consolé d’un « Je t’aime » avant de se sacrifier. Son grand-frère aimant, qui, avant de se jeter dans la fosse, lui avait ordonné de retrouver leur mère. Leur mère, qu’ils aimaient tant. Leur mère, qui en un claquement de doigts, le réveillerait de ce cauchemar.

Couvert de sang et de vomissures, tremblant et vacillant, Pü tituba vers la hutte, serrant contre son cœur la tête de Niï. Il passa les rideaux et sa poitrine se souleva. Grand-Mère Bä-Bä le regardait, agenouillée sur le sol au chevet de Looï, qui avait elle aussi le masque tourné vers lui. Le jeune Zoraï courut vers les deux homines et s'effondra sur sa mère. Il posa sur la couche la tête froide de son frère et blottit son masque contre sa mère. Ses larmes coulaient à flots quand il hoqueta :

« Ma… Maman… Père, Ke’val et Niï… ils sont morts… Je n’ai pas pu les sauver… Je… Je n’ai rien pu faire… Niï est allé les aider sans moi… J’étais son Ombre, j’aurais dû le suivre aussi ! Mais… Mais il n’a pas voulu ! Il a dit que la Prophétie était fausse, qu’il ne serait jamais Masque Noir, que les visions de Grand-Mère étaient mensonges ! Il… Il m’a dit que je devais monter te protéger, mais… mais un morceau de la souche m’est tombé dessus… Je… Je n’aurais pas dû accepter, j’… j’aurais dû les rejoindre… Je… Je me hais, maman, je me hais ! Je veux mourir ! Je veux tout oublier ! Je veux disparaître… Aide-moi ! Aide-moi maman ! »

Le jeune Zoraï sanglota quelques secondes, attendant le réconfort maternel. Au lieu duquel une main rêche se posa sur son épaule nue et une voix éraillée lui répondit :

« Il est trop tard Pü, je suis désolée. J'ai essayé de la maintenir en vie le plus longtemps possible. »

Pü eut un haut-le-cœur et tourna son masque vers Grand-Mère Bä-Bä.

« Trop… Trop tard ? Qu’… Qu’est-ce que tu veux dire Grand-Mère ? » balbutia-t-il, avant de regarder sa mère. Il s’était précipité sur elle sans l’observer d’abord. Le masque de Looï était toujours tourné vers l’entrée de la hutte. Il passa ses mains sous sa nuque et le fit pivoter face à lui. Il était si beau. Si lisse. Si froid. Trop froid.

Pü hurla comme jamais il n’avait hurlé. Il pleura comme jamais il n’avait pleuré. Il mourut dix fois, cent fois, mille fois. Si Grand-Mère Bä-Bä laissa son désespoir s’exprimer, jamais elle ne brisa le contact. Elle lui maintenait fermement l’épaule, et, sans qu’il le sache, empêchait magiquement son esprit de sombrer pour de bon. Les minutes passèrent, et les hurlements se transformèrent progressivement en gémissements. Il avait tout donné. Il avait tout perdu. Il n’était plus qu’une coquille vide. À peine consciente. À peine vivante.

« Mon enfant, regarde-moi… » souffla Grand-Mère Bä-Bä en lui insufflant une dernière décharge de vitalité.

Pü tourna son masque vers elle de manière machinale, le regard éteint. La sorcière, déjà très âgée, semblait avoir pris plusieurs années d’un coup.

« Mon heure dernière est proche, mais avant cela, tu dois m’écouter.

— Grand-Mère… Je t’en prie… Pas toi… Ne me laisse pas… Je ne veux pas être seul… Je ne peux pas…

— Je sais Pü, mais là est ton destin… Tu es le nouveau Masque Noir, tu es le Guerrier Sacré. Jamais tu ne seras seul, car autour de toi, que tu le veuilles ou non, la foule se rassemblera… »

À chacun de ses mots, la vieille dame gagnait en années. Sous les doigts de Pü, la peau de sa main semblait s’évaporer. On avait toujours dit qu’elle était plus âgée que les plus vieux sages de Zoran. Qu’elle ne vieillissait plus depuis bien longtemps. Comme si elle, et la Mort, attendaient ce moment depuis toujours. Comme si toutes deux avaient signé un pacte, et que finalement, l’heure de régler les comptes était venue.

« Le… Le nouveau Masque Noir ? Ce… Ce devait être Niï, Grand-Mère. Mais… Mais, par ma faute…

— Non, Pü. Tu as toujours été prédestiné à devenir Masque Noir, Niï n’était que ton Ombre. Quelques mois après sa naissance, ta mère a annoncé qu’il deviendrait un jour Masque Noir, et serait aussi le Premier Croisé. En réalité, les dés avaient prédit que Niï mourrait pour lui, comme tant d'autres. Et un an avant ta naissance, Ma-Duk m'a révélé l’identité du Guerrier Sacré : le futur enfant de Looï et de Sang Fu-Tao, toi. Alors, à leur demande, Looï rencontra les Kamis et quelques mois plus tard, tu naissais, Pü. Ce soir, les Ombres, comme depuis toujours l’exige leur devoir, se sont sacrifiées pour les Masques Noirs.

— Mais… Pourquoi ? Je… Je ne veux pas Grand-Mère. Je n’y ai jamais cru. Je ne peux pas porter ce fardeau…

— Je le sais, mon enfant, je le sais si bien… Par mon mensonge, j’ai voulu te protéger. Nous protéger. Mais finalement, le dessein que te réserve Ma-Duk semble inévitable… En désignant Niï comme futur Masque Noir et Guerrier Sacré, j’ai cru pouvoir inverser le cours des choses, en vain… Tu es un gentil garçon Pü. Tu es si bon. Alors fais-moi mentir. Libère-les d’''Elle''. Puis libère-toi de ''Lui''. Dans l’espoir des Jours Heureux…

— Me… Me libérer ? Les… Les Jours Heureux ? Tout le monde est mort Grand-Mère… Les Jours Heureux n’existent pas… Ce monde est si cruel… Je veux mourir… »

Les larmes se remirent à couler sur le masque de Pü.

« Les Jours Heureux pour les autres, Pü, pas pour toi. Pour l’hominité…

— Grand-Mère, je ne… »

Sous les doigts de Pü, il n’y avait plus que des os désormais. La peau décharnée était devenue grise. Seuls ses yeux, au travers de son masque craquelé, luisaient encore de vie.

« Écoute-moi Pü, je n’en ai plus pour longtemps… Ne pleure pas les morts, pleure plutôt les vivants. Car ce fléau n’a pas seulement touché notre souche, mais tout Atys… Personne ne pouvait prédire ce cataclysme. Ni moi, ni même les Kamis. Ton père s’est trompé, cet événement n’était pas une épreuve kamique. Mon enfant, aujourd’hui, les cartes ont entièrement été rebattues… C’est une chance. Une chance de mener la Guerre Sacrée à ta manière… En conservant ton libre arbitre. Alors prends les dés, la dague, le tebori et le cube d’ambre renfermant les secrets du Culte Noir… Prends-les et pars trouver tes compagnons de destin… »

De la poussière commençait à se détacher du corps de la sorcière et à s’élever dans l’air tel de l'encens. Pü se redressa et passa la main sous la tête de son ancêtre. Ses larmes tombèrent sur le masque décrépit de Grand-Mère Bä-Bä et se mêlèrent à la cendre. Les flammes de ses yeux vacillèrent, puis s'éteignirent.

« Ne me laisse pas Grand-Mère… J’ai besoin d’aide. »

Les flammes se ravivèrent alors dans les yeux de l’aïeule et elle redressa brusquement la tête. Son expression avait changé du tout au tout. Elle semblait animée d’une nouvelle vitalité.

« Écoute-moi ! Tu dois les trouver. Tu dois trouver le Fyros puis la Matisse. Écoute-moi Kal ! Trouve Damakian et Rory ! Trouve-les ! Sans eux, tu ne pourras mener la Guerre Sacrée! »

Un frisson parcourut l’échine de Pü. Cette voix. Cette voix, qui avait prononcé ces mots. Ce n’était pas celle de Grand-Mère Bä-Bä. La sorcière se mit à convulser et à psalmodier des propos incompréhensibles. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites. Pü lui tenait fermement le poignet et passa son autre main derrière sa tête pour la soutenir.

« Kal ? Ressaisis-toi Grand-Mère, ne m’abandonne pas ! Je suis Pü ! Tu te souviens ?! »

Pü tenta de calmer la vieille dame, mais la transe continua quelques secondes avant de finalement s’arrêter d’elle-même. Le silence se fit, et la mourante, léthargique, fixa à nouveau Pü dans les yeux. Elle le dévisageait, comme interdite. Puisant dans ses dernières forces, elle leva un bras squelettique et se toucha la gorge. Elle chuchota.

« Ce nom… À qui appartient-il ? Et ces souvenirs… sont-ils réels ? »

Pü la dévisagea à son tour, plein d’incompréhension. Et sans qu’il ne sache pourquoi, un air ébahi se dessina derrière le masque de la vénérable Zoraï. Elle s’affaissa sur le sol, presque souriante. Pü l’accompagna et se pencha vers elle.

« Oh… Je vois… Je vois, mon enfant… Tout se répète, car rien n’est certain… Il tâtonne… Il doute, lui aussi… Courage, Pü… Courage… Tu trouveras un moyen, j’ai confiance en toi… »

D’un coup, sa peau se désagrégea en un nuage de cendres, ne laissant derrière lui qu’un masque cartilagineux et un squelette usé. Un squelette usé, le corps de sa mère et la tête de son frère.
{{Couillard}}
« Mon garçon, réveillez-vous. »

« Pü Fu-Tao, réveillez-vous ! »

« Bon sang, je sais que vous m’entendez ! Ressaisissez-vous mon garçon ! »

Pü ouvrit les paupières. Le regard vide, il balaya des yeux l’intérieur de la hutte. Personne. Il était seul. Il se recroquevilla un peu plus contre le corps gonflé de sa mère, serrant contre son cœur la tête exsangue de son frère.

« Si vous croyez pouvoir m’ignorer indéfiniment, c’est mal connaître ma ténacité ! Relevez-vous et occupez-vous du rite funéraire de vos proches. Votre chair vous appartient, vous avez le droit de la souiller. Mais vous ne pouvez pas déshonorer la leur en les abandonnant à la décomposition ! »

Pü se redressa et regarda à nouveau autour de lui. Il avait déjà entendu cette voix masculine et mélodieuse. Ce ton grave et légèrement hautain. Cette manière sévère de s’exprimer. Sévère mais juste.

« C’est ça. Relèvez la tête mon garçon, redressez-vous ! Cette fameuse nuit, la Vie ne vous a pas épargné. Mais la Mort l’a fait. Et aussi anéanti que que vous soyez, vous ne la désirez pas, je l’ai vu en vous. »

Personne. Il n’y avait définitivement personne. Pü saisit les cornes de son masque.

« Ça y est, je deviens fou, j’entends des voix, pensa-t-il.

— Vous n'êtes pas fou, mon garçon. Tout le monde entend des voix. Chaque matin, à votre réveil, lorsque vous rechignez à quitter ta couche, une voix vous apporte de la motivation. Lorsque vous sertissez vos bijoux, une autre vous aide à vous concentrer. Chacun entend des voix. Sa propre voix, des voix étrangères, celle de dieux… Alors, quelle importance ? Ce qui compte, ce sont les conseils que la voix vous prodigue. Et là, je vous conseille ardemment de vous lever ! »

Sans qu’il ne comprenne pourquoi, Pü obéit. Machinalement, il se mit debout. Il était nauséeux, avait les jambes engourdies et exhalait des odeurs d’urine et de charogne. Combien de jours était-il resté couché ici ? Il était affamé et assoiffé. Se tenant toujours le masque, il balaya une nouvelle fois des yeux la grande pièce.

« Tu n’es pas réelle, tu n’es qu’une voix dans ma tête ! rétorqua-t-il.

— Bien sûr que je suis une voix dans votre tête, je ne suis pas cachée derrière un rideau ! répondit la voix, quasi sarcastique. Mais dites-moi, pourquoi cela devrait signifier que je ne suis pas réelle ? »

Pü resta silencieux quelques instants. La voix essayait de l’embrouiller. Il y eut un blanc, puis il reprit.

« Qui es-tu, si tu es bien réelle ?

— Ah ! En voilà une question intéressante. Bien que nous nous soyons déjà rencontrés il y a quelques années, mon souvenir vous reviendra uniquement lorsque vous n’aurez plus besoin de moi. En attendant, vous savez ce que vous devez faire : préparez le rite funéraire de vos proches. Mais avant tout, je vous en prie, faites votre toilette ! »

Et à nouveau, Pü obéit. Les jours qui suivirent furent un temps étrange et terrible. Tantôt, conscient de la cruelle réalité, le jeune Zoraï traversait des épisodes dépressifs, accompagnés de crises de panique. Durant ces moments, la voix était d’une aide considérable. Elle lui permettait de ne pas sombrer. Ces épisodes difficiles étaient entrecoupés de phases où, comme en-dehors de lui-même, Pü s'attelait à la tâche mécaniquement. Il retrouva et embauma les cent cinquante-huit corps des cent cinquante-huit membres de la tribu. Il préleva les cent cinquante-huit graines de vie qu’il figea dans un unique cube d’ambre. Il ôta soigneusement les cent trente et un masques des visages des cent trente et un adultes avant de les recouvrir d’une couche d’ambre protectrice. Il nettoya les lieux de culte du village, dont la Place du Cérémonial. Il restaura et redressa le totem brisé, sur lequel seuls les masques de ceux ayant toute leur vie respecté les préceptes du Culte Noir de Ma-Duk étaient fixés, et le recouvrit des nouveaux masques. Ceux de son père, de son oncle, de son frère, de Grand-Mère Bä-Bä et de sa mère trônaient au sommet lorsqu'il eut terminé, mais, à ses yeux, tous et toutes étaient désormais des héros. Finalement, il coiffa le masque de sa mère du diadème qu’il lui avait confectionné avant l'invasion et enfouit le cube d’ambre au pied du totem.

Lorsque le moment fatidique du tatouage arriva, Pü était presque soulagé. Il savait que l’épreuve serait douloureuse, peut-être plus, même, que celle de la pousse du masque. Peut-être assez, donc, pour lui faire oublier, à jamais (ou au moins pour quelques instants) cette terrible nuit. Si seulement… Il regarda son masque, encore si blanc, dans le reflet d’une bassine d’eau. Tenant le tebori de la main gauche et maintenant son menton de celle mutilée sept ans plus tôt par le général matis Sirgio di Rolo, il appliqua la pointe de l’outil, au préalable trempée dans de l’encre de charbon, contre son pouce. L’objet était constitué d’une fine tige de taleng à laquelle une rangée de fines aiguilles d’ambre était fixée. Pü cala minutieusement la pointe entre son pouce et son menton. Il était prêt. Il respira un grand coup, et d’un geste précis, exécuta un mouvement vif afin de perforer le cartilage. Un puissant éclair de douleur lui traversa l’échine. Retirant l’outil, il se pencha au-dessus de la bassine : un nouveau petit pigment noir ornait désormais le bas de son masque. Il avait encore tant à tatouer. Tant à souffrir. Tant à oublier. Souffrir pour oublier. Oui, il le voulait. Simplement pour ça, il était prêt à devenir Masque Noir. Enivré de douleur, Pü recouvrit l’entièreté de son masque en seulement quelques heures, sans s’interrompre jamais. Pris de crises hallucinatoires, il fut à nouveau projeté dans l’abîme crépusculaire qui s’était révélé à lui durant la cérémonie de la pousse de son masque, plus de sept ans auparavant. Le même vide bouillonnant. Les mêmes chants liturgiques de ses ancêtres. Ce même Kami Noir, qui l’emmenait rejoindre les profondeurs du monde. Ce même cœur étincelant, situé au centre d’Atys, qui irriguait d’une énergie primordiale chaque copeau de bois et morceau de chair qui se trouvait à sa portée. Ma-Duk, l’indicible.

Lorsqu’il reprit connaissance, les sens encore engourdis par la douleur, Pü ne prit même pas la peine de consulter son reflet dans la bassine. Il rassembla ses affaires et, sans non plus prendre le temps de se recueillir une dernière fois devant le totem mémoriel, scella les entrées de la souche à l’aide d’explosifs, afin que personne, jamais plus, n’y puisse pénétrer. Pour la première fois depuis plusieurs jours, et pour la dernière fois de sa vie, Pü allait quitter son foyer. À cette terrible pensée, les battements de son cœur s'accélérèrent.

« Calmez-vous mon garçon, je suis là, s’entendit-il alors interpeller par la voix sévère qui l’avait tiré naguère de sa torpeur désespérée.

— Je ne sais pas ce que je dois faire… Grand-Mère Bä-Bä, au bord du trépas, alors même qu’elle semblait avoir sombré en plein délire, m’a sommé de trouver d’abord un Fyros et une Matisse, répondit Pü d’une voix tremblante.

— Votre ancêtre vous a poussé au voyage, alors voyagez ! Vers l’ouest, par-delà la Grande Montagne, à Trykoth, la magnifique région des Lacs, dont les eaux s’étendent à perte de vue ! Puis plus au nord sur la côte, à Karavia, la Cité Sainte, bâtie sur le site de la rencontre entre Jena et Zachini, le premier roi des Matis ! À l’est, ensuite, sur les hauts plateaux verdoyants du Royaume de Matia, où vous avez déjà eu l’occasion de vous perdre ! Et enfin au nord-ouest, au-delà du Munshia, dans les régions boréales arides et les profonds canyons du Désert Fyros… Mais à votre place, je commencerais par visiter Zoran à la recherche de survivants. »

Pü, comme anesthésié par l’ampleur de la tâche qui l’attendait, ne releva pas l’hérésie et se concentra uniquement sur la fin de la tirade. Zoran, la capitale du peuple Zoraï. Il se demandait ce qu’il était advenu du reste de ses semblables. Zoran était certes protégée des attaques homines par d’épais murs, mais rien ne la gardait d’une attaque venue des profondeurs. Et surtout, si mêmes les plus puissants guerriers de sa tribu avaient rendu l’âme, comment pouvait-on espérer que la garde régulière de la Théocratie Zoraï ait pu repousser le fléau ? L’espérance, c’est tout ce qui lui restait. Pü leva la tête et regarda autour de lui. La jungle était étrangement calme. Ni cricris de grillons. Ni chants d’oiseaux. Ni hurlements lointains de prédateurs. Seulement cette odeur âcre et caractéristique, qui marquerait à jamais ses cauchemars. La vie semblait s’être éteinte à jamais, et au loin, les monstres semblaient grouiller. Pü, la gorge serrée, essaya de se concentrer sur autre chose :

« Pourquoi m’aides-tu ?

— Parce que, mon garçon, nos âmes sont liées », répondit calmement la voix.

Pü déglutit.

« Tu ne veux toujours pas me dire qui tu es ? »

La voix se transforma en rire.

« Si vous ne l’avez pas deviné, c’est que vous avez encore besoin de moi. Tout vient à point à qui sait attendre, mon garçon. »

Le Masque Noir poussa un soupir de soulagement. Il préférait ne pas savoir. Il ne voulait pas être seul. Tout. Tout sauf la solitude.
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[[Catégorie:La Guerre Sacrée]]

'''Notes de l’auteur''' 
''Bonjour cher lectorat. Je suis Bélénor Nébius, Fyros de sève, auteur de ''La Guerre Sacrée'', scribe des Disciples du Culte Noir de Ma-Duk et indéfectible ami de Pü Fu-Tao. Avec ce neuvième chapitre se termine la première époque de notre histoire. Ouverte alors que Pü n’est âgé que de quelques mois, elle se clôt par l’événement cataclysmique qui ravagea les Anciennes Terres en 2481 de Jena, et qui sera plus tard connu sous le nom de Grand Essaim. Je dus attendre bien des années avant que Pü ose me parler de son enfance. Comme vous pouvez vous en douter, cette période ravivait en lui de douloureux souvenirs. D’ailleurs, si je parvins au cours de nos discussions à deviner de joyeux et tendres moments passés, les événements violents restaient ceux dont il parlait avec le plus de précision, d’où la sombre atmosphère qui se dégage de ces premiers chapitres. L’époque suivante contera le voyage, tout aussi ténébreux, du Masque Noir, ses rencontres avec ceux qui deviendront ses alliés ou ses ennemis, et in fine, la nôtre. Jamais je n’oublierai ce moment, qui me transforma de manière irréversible. À ce stade de votre lecture, Pü est à la recherche d’un Fyros et d’une Matisse. Les plus érudits d’entre vous auront relevé les noms de Damakian, Rory, et même celui de Kalbatcha. Si ces noms ne n’évoquent probablement rien à la plupart d’entre vous, leur énoncé a pu plonger certains dans la perplexité. Que ces derniers sachent que je comprends totalement leur ressenti. Il fut le mien lorsque, déjà âgé et finalement parvenu sur les Nouvelles Terres, je rencontrai par hasard certains de ces homins, qui en de nombreux points, me rappelaient le groupe que Pü, moi et tant d’autres avions formé autrefois. Des homins que nous n’avions jamais rencontrés, et dont les noms nous avaient pourtant été révélés, bien avant leur naissance. Était-ce le fruit du hasard, une cruelle plaisanterie, où l’incarnation même du destin ? Encore aujourd’hui, alors que j’écris ces quelques mots, je ne saurais le dire. Mais comme vous le verrez plus tard, cette étrangeté n’est que l’une de celles, nombreuses qui ponctuèrent notre voyage, et qui de tant de manières différentes, unissent notre passé à votre présent. Ma-Duk veille derrière chaque fragment de matière d’Atys, et par-delà l’espace et le temps, tisse entre eux la toile de son Grand Œuvre.''
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Внутреннее тестирование Вики/VIII

2022-05-29T15:19:46Z

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<center><big><big>'''An 2481 de Jena'''</big></big></center>
{{Quotation|''Bélénor Nébius, narrateur''|
{{Paragraphes FR|Le kinkoo faisait les cent pas. La cavité dans laquelle il avait établi son quartier général, située à plusieurs centaines de mètres sous la Coquille, avait la capacité de contenir des dizaines de Kitins de son gabarit. Pourtant, ses séides étaient tous recroquevillés contre les parois de la caverne, craignant pour leur vie. Trop longue, l’attente était trop longue. Tout commença lorsque les kipestas, envoyés en éclaireurs explorer la future zone de débarquement, tombèrent sur un petit nid de primates. Le kinkoo n’avait pas choisi cette souche brisée au hasard. Les racines désarticulées de l’énorme ossature de bois rendaient en effet la Coquille friable. Bien que le rapport des éclaireurs lui ait décrit ces Ambigus comme particulièrement habiles et coriaces, le général kitin ne voulut pas changer ses plans pour autant. Décidant plutôt de frapper un grand coup, il lança un essaim conséquent de [[kinchers]], des Kitins agressifs pondus en grand nombre, qu’on envoyait souvent en reconnaissance en début de bataille. Et depuis, plus rien. Aucune nouvelle de ses troupes.

Alors, le kinkoo faisait les cent pas, n’hésitant pas à violenter au passage ses malheureux sbires. Il ne comprenait pas. La zone de la Matrice qu’on lui avait assignée était en principe peu peuplée. Ce n’était pas son choix, c’était un ordre. Lui aurait souhaité prendre d'assaut le nid principal de la région, mais cette tâche glorieuse avait été attribuée à un kinkoo dévoué au seigneur kizarak le plus ancien et puissant. Un prétendant au trône. Il s’était pourtant rêvé maintes fois remportant la guerre, recevant les honneurs de son seigneur, le cadavre du chef ennemi entre ses pattes. Ou mieux encore, la reconnaissance de la Reine en personne. Mais non. Il avait été assigné à un lopin vide et calme… Enfin, c’est ce qu’il croyait, avant de perdre contact avec ses troupes. Il se voyait déjà avec horreur rentrer à la kitinière vaincu, brisé par son incapacité à mener à bien une mission que ses maîtres imaginaient triviale. Non, il se donnerait la mort avant. Un tel déshonneur était inconcevable.

Le kinkoo faisait toujours les cent pas. Depuis combien de temps attendait-il ? Il n’en savait rien. Il ne savait plus. Son ganglion cérébroïde, encore entravé seulement quelques cycles auparavant, ne pouvait pas déjà supporter une telle charge émotive. Après une vie entière diluée dans la conscience collective, son esprit naissant était encore fragile et instable. Il sentait des influx électriques erratiques parcourir sa chaîne nerveuse ventrale, impactant le mouvement de ses pattes et certaines fonctions régulatrices de son organisme. C’était cela, l’individualité. Ce cadeau empoisonné, qu’il chérissait autant qu’il le maudissait. Il tenta de se calmer, mais cela ne fit qu'empirer son état, et ses sens commencèrent à se brouiller. Pour la première fois de son existence, il expérimentait la panique. Il perdait pied. C’est alors qu’il sentit au loin le signal chimique qu’il attendait éperdument. Un éclaireur approchait.

Trop nerveux pour attendre sur place, le général s’avança vers l’ouverture de la petite galerie par laquelle le kipesta arrivait. Il ressentit bientôt les vibrations des ailes du Kitin volant, lequel entra dans la cavité quelques secondes plus tard. Conscient de la gravité de la nouvelle qu’il apportait, il se laissa misérablement tomber au sol et rampa en direction de son destinataire. Le kipesta espérait, par l’étalage de son extrême soumission, échapper à l’imminente et mortelle colère de son maître. Désormais immobile, il offrait au général son dos, et le message olfactif qui l’imprégnait. L’éclaireur avait pris soin d’y décrire précisément la défaite du bataillon de kinchers et savait quelle réaction aurait son maître en le décodant. Parmi les Kitins inférieurs, les kipestas étaient de loin les plus intelligents. Leur proto-esprit les dotait d’une autonomie leur permettant de s’adapter vite en territoire inconnu et d’une capacité particulière à formuler des messages complexes à destination de leurs supérieurs, mêlant phéromones et variations de fréquence de battement d'ailes. Le kinkoo s'abaissa vers son sbire dont il racla sur-le-champ et sans ménagement la cuirasse pour y collecter le mucus riche d’information.

Le kipesta tressaillit, et en un instant, le quartier général fut submergé d’effluves de rage. Plusieurs Kitins alentours moururent sur le coup, terrassés par l’intensité de la charge olfactive, tandis que d'autres se figèrent sur place. Quelques-uns, même, prirent la fuite, affolés au point d’oublier qu'elle signait leur arrêt de mort. Furieux comme il n’avait jamais imaginé pouvoir l’être, le kinkoo balaya le kipesta d’un coup de patte. L’éclaireur fut propulsé à l’autre bout de la caverne et s'écrasa contre la carapace d’un kinrey. La tétanie s’ajoutant à la corpulence, le soldat royal ne broncha pas sous le choc, alors que le malheureux messager s'effondrait sur le sol. Il venait de se briser une aile, mais sa vie était sauve.

Le chef de guerre fulminait, son corps tremblait. Il y avait pire que la défaite, il y avait l’humiliation. Son bataillon s’était fait anéantir, et presque aucun Ambigu n’avait été tué. Comment cela se pouvait-il ? Oui, ces primates maîtrisaient une forme de pouvoir rappelant celui des Primessences. Oui, leurs membres interchangeables évoquaient ceux des Stériles. Mais la puissance de ces entités mythiques était réputée sans commune mesure avec celles de ces frêles créatures à la chair molle. Lui avait-on menti ? Non, comparer les puissances respectives n’était pas pertinent. Ce n’était pas leur force individuelle que le kinkoo avait sous-estimée chez les petits bipèdes, mais celle du groupe. D’après les données recueillies sur le kipesta, les primates avaient comme pressenti la nature de l’attaque de Kitins et établi en conséquence une stratégie défensive pour la contrer. Appliquée avec un haut degré de coordination, elle leur avait permis de repousser les vagues successives de kinchers que le kinkoo avait naïvement envoyées.

Étrangement, ce rapport n’était en rien semblable à nul des précédents, où l’espèce était constamment décrite comme particulièrement désorganisée et individualiste. Les seigneurs kizaraks s’étaient-ils trompés, ou, pire, avaient-ils été dupés par l’ennemi ? Ce nid était-il simplement composé d’individus particulièrement éveillés, ou existait-il une entité directrice, semblable à une Reine Kitin, contrôlant l’espèce dans l’ombre ? Quelle que soit la réponse à ces questions, ces créatures représentaient un danger pour les projets de la Nuée Ardente, et pour le kinkoo, cela impliquait une seule chose : il devait se rendre sur place pour éradiquer la menace, et faire part de ce qu’il découvrirait à ses supérieurs. Une nouvelle vague d’effluves envahit l’espace, et ses sbires, jusqu’alors paralysés, s'activèrent en toute hâte, suivant les nouvelles consignes olfactives de leur maître. Oui, il avait fait l’erreur de sous-estimer ces chétives créatures. Mais qu’en était-il d’elles ? Après cette victoire éclatante, s’estimaient-elles à l’abri de toute défaite ? Considéraient-elles les Kitins comme des êtres stupides ? Le kinkoo l’espérait. Car plus leur stupeur serait grande, plus leur débâcle serait totale. Il comptait se venger, les humilier. Laver l’affront qu’il avait subi avec leur sang, voilà ce qu’il désirait.
{{Couillard}}
Quelques heures s’étaient écoulées depuis la fin de l'assaut. La nuit serait bientôt tombée. Malgré sa dimension, le monstrueux essaim avait été entièrement contenu et anéanti. Pourtant, la victoire n’était pas parfaite. L'immense souche qui assurait d’ordinaire la protection au village avait été profondément meurtrie et trente-trois de ses habitants étaient morts suite aux nombreux effondrements qu’elle avait subis. C’étaient des bambins et des anciens, trop faibles pour fuir à temps, alors que ceux chargés de veiller sur eux étaient trop occupés plus bas à repousser le gros des envahisseurs. Sur la Place du Cérémonial, des soldats gorgés de magie salvatrice, aucun n’avait péri. Telle était la triste ironie de la guerre. Si les nombreuses carcasses des monstres avaient pour la plupart été incinérées, certaines furent préservées pour étude. Et alors que les corps des défunts étaient en train d’être préparés pour la cérémonie funéraire, un petit groupe de soldats expérimentés fut envoyé en mission de reconnaissance dans la brèche par laquelle les créatures avaient pénétré la souche.

Pü eut le soulagement d’apprendre que sa mère, assignée à la protection de Grand-Mère Bä-Bä, n’avait eu aucun mal à se débarrasser des quelques créatures qui avaient réussi à les approcher. Pour autant, il n’avait pas encore eu l’occasion de la revoir, tant il y avait à faire dans le champ de ruines qu’était devenu le village. Et c’est alors qu'il s'occupait, comme bien d’autres, à réduire en cendres un amas de restes chitineux, qu’il fut interpellé par Niï :

« Pü ! Ne trouves-tu pas que Pia et ses éclaireurs mettent du temps à revenir ? Ils devraient déjà être rentrés depuis un moment. J’étais avec père à l'instant… Il commence à être anxieux. »

Le jeune Zoraï jeta un coup d’œil en direction de la Place du Cérémonial, située en contrebas, où son père était en train discuter avec son oncle Ke’val devant la brèche désormais dégagée. À moitié concentré, il répondit sur un ton monocorde.

« Ces monstres sentent horriblement fort. Si d’autres étaient en route, nous en serions déjà avertis, non ? Nos guerriers devraient bientôt rentrer, ne t’en fais pas. »

C’était une réponse logique. Enfin… la première qui lui vint à l’esprit, plutôt. Car, en vérité, il n’avait pas prêté grande attention à la question qui manifestait l’inquiétude de son frère. Il pensait à autre chose. Il pensait à leur mère. On avait beau lui avoir affirmé qu’elle allait bien, il aurait voulu s’en assurer par lui-même. Parfois, il levait les yeux vers les niveaux supérieurs de la souche, espérant apercevoir Looï parmi les villageois affairés à effacer les stigmates de la bataille. Mais sans succès : à aucun moment il ne vit passer la silhouette qu’il connaissait par cœur.

« J’espère que tu as raison. En tout cas, père te demande », répondit son frère.

Pü retira sa paire d'amplificateurs magiques, souffla un grand coup pour la débarrasser de la pellicule de cendres qui s’y était déposée et l'attacha à sa ceinture. Il se dirigea avec son frère vers la Place du Cérémonial et sauta dans la fosse. La voir ainsi privée de son totem ancestral, désormais brisé, ne le laissait pas indifférent. Sang Fu-Tao, son père, se tourna vers eux :

« Ke’val et moi-même nous inquiétons pour l’escouade que nous avons envoyée en reconnaissance dans la galerie. Cela fait bien longtemps qu’elle devrait être de retour. Les consignes étaient très claires et Pia n’a pas pour habitude d’y désobéir. »

D’autres guerriers et guerrières se rassemblèrent autour des quatre Zoraïs.

« Mais père, à envoyer d’autres soldats par-delà la brèche, ne risquons-nous pas de reproduire la même chose ? » objecta Niï.

Le Masque Noir acquiesça sévèrement.

« C’est pour cela que nous allons former une chaîne afin d’aller à leur recherche en minimisant les risques. »

Le Masque Noir détailla la stratégie à ses soldats. Et alors qu’il allait terminer son exposé, un bruit résonna dans la galerie. En une fraction de seconde, les Zoraïs dégainèrent leurs armes et se mirent en position, prêts à intervenir. Un silence de mort envahit la fosse. Les soldats concentrèrent tous leurs sens sur la faille obscure d’où les monstres avaient surgi une première fois, et où ils espéraient maintenant voir leurs camarades réapparaître. Pü déglutit. Il n’entendait rien, ne voyait rien et ne sentait rien.

« C’est vrai ça, je ne sens rien », pensa-t-il.

Cette réflexion, pourtant banale, résonna intensément dans son esprit. Comme il l’avait tout à l’heure rappelé à son frère, ces créatures exhalaient une odeur pestilentielle. C’était principalement grâce à cela que leur assaut avait pu être si magistralement contré. Leur puanteur avait trahi leur approche et permis à la tribu de préparer une défense d’envergure. Il ne sentait rien, alors pourquoi paniquer ? Il ne savait pas, et pourtant, l'écho mental ne faiblit pas. Il y avait autre chose, tapi dans l’ombre. Une réponse insidieuse, prête à surgir à tout moment.

« Et si ces effluves avaient été émis volontairement ? »

À cette pensée, sa poitrine se souleva brusquement. Le temps se figea. La bouche sèche, le souffle coupé et les pupilles dilatées, il regardait fixement la brèche. Certains animaux étaient capables de produire à leur gré des exhalaisons odorantes, qui jouaient le rôle d’attracteur ou de répulsif. Oui, c’était ça. L’odeur de ces monstres n’était pas leur odeur primaire, ils la synthétisaient à leur guise. Plus terrible encore fut la réflexion qui suivit. Si ces monstres étaient là, à quelques mètres de lui, dissimulés dans la pénombre du tunnel, dépouillés de toute odeur, cela signifiait aussi qu’ils avaient volontairement décidé de changer de stratégie, et donc qu’ils n’étaient pas les créatures sans conscience qu’il les avait imaginées être. Leur bêtise suicidaire était feinte, elle n’était qu’un mensonge. Pü voulut crier quelque chose, mais son corps était comme pétrifié. Un projectile jaillit alors de la brèche, le sortant de sa torpeur. Il rebondit sur l’un des boucliers et s'écrasa mollement au sol. C’était la tête de Pia. Instantanément, plusieurs artilleurs armèrent leurs lance-grenades et pilonnèrent le tunnel. Mais il était déjà trop tard, Pü le savait. Désemparé, il leva la tête vers les hauteurs du village. Les derniers rayons astraux étaient en train de disparaître derrière le sommet de la souche, marquant le début de la nuit. Pourtant, le ciel semblait plus noir que d’habitude. Noir et mouvant. Grouillant. Pleins de pattes et de pointes. C’était une diversion. Cette fois-ci, il réussit à hurler :

« En haut ! Ils sont en haut ! »

Les guerriers levèrent à leur tour les yeux et le Masque Noir réagit sans attendre.

« Soldats, dispersez-vous, par paire ! Tout se joue ce soir ! Alors faites rugir vos armes, soyez au sommet de votre art ! Donnez tout ! Votre âme, votre cœur ! Pour Ma-Duk ! »

Pü, accolé à son frère, s’apprêtait à filer au sommet du village, rejoindre et protéger sa mère, alors que des créatures noires commençaient de dévaler les pans inclinés de la souche. Mais son père les arrêta. Ke’val, son Ombre, était resté près de lui, face à la brèche.

« Restez ici mes fils ! Nous avons besoin de vous ici ! »

Tandis que les soldats se dispersaient, une immense créature était en train d’émerger de l’obscurité. Si son aspect général rappelait en plusieurs points les créatures de la première vague, beaucoup d’autres l’en différenciaient. Mesurant environ cinq mètres, elle était dans l’ensemble nettement plus imposante. Ses pattes, bien plus épaisses et vigoureuses, semblaient aussi bien plus dangereuses et mortelles. En lieu et place des crochets, deux énormes tuyères, suintantes d’un liquide organique et fumant, couronnaient la tête du monstre. Son abdomen, pour elle dépourvu de dard, n’était pas arqué sous les pattes, mais se dressait fièrement à l’arrière du thorax. Sa cuirasse, d’un noir de jais, était par endroit colorée de jaune. Lui dessinant une paire d’yeux sinistres au niveau de l’abdomen et du crâne gonflé, les pigments formaient des motifs évoquant ceux, destinés à éloigner les prédateurs, qu’on peut trouver sur les ailes de certains papillons. Si les insectes géants qu’ils avaient vaincus quelques heures plus tôt étaient des soldats de rang inférieur, cette créature semblait être soldat d’élite. Les quatre Zoraïs reculèrent prudemment, sans la lâcher du regard, tandis que le fracas de premiers affrontements se faisait entendre au loin. À peine fut-elle sortie des ténèbres qu’une créature en tout point identique lui emboîta le pas. Pü déglutit. À combien de ces horreurs allaient-ils devoir faire face ? Il eut sa réponse quand un troisième et dernier monstre s'extirpa péniblement de la brèche. Lorsqu’il se rendit compte que ses pattes étaient plus imposantes encore que celles des deux premiers, il comprit pourquoi son père leur avait ordonné de rester. Mesurant le double de leur taille, le colosse de chitine était la version hypertrophiée des deux kinreys qui l’avaient précédé. Outre la différence de taille, sa carapace était peinte de couleurs rutilantes, allant du bleu à l’orange, et son dos était bardé de piques acérées. Positionné entre ses soldats à la cuirasse sombre, à une dizaine de mètres des homins, sa présence n’en était que plus écrasante.

« Sang, il est leur commandant, c’est certain » dit Ke’val sur un ton assuré.

Le crâne du kinkoo balaya l’air de gauche à droite, comme s’il regardait autour de lui. Pourtant, comme toutes les créatures insectoïdes qu’ils avaient rencontrées jusqu’alors, il ne semblait posséder aucun organe visuel. Rien hormis cette immense paire d’yeux jaunes factices, à la fois splendides et terrifiants. Lorsqu’il tourna finalement sa tête vers les quatre homins, Pü fut pris de nausée. L’air venait de se charger brusquement d’effluves odorants. Au-delà de leur intensité, c’était surtout leur subtile multiplicité qui chamboulait le système olfactif du jeune Zoraï. Car ce qu’il humait à l’instant ne ressemblait pas à un fatras d’odeurs sans queue ni tête. C’était plutôt une composition cohérente. Oui, la créature semblait distiller des fragrances choisies dans l’atmosphère, semblables aux notes d’une partition… Elle tentait de communiquer ! La nausée se transforma en vertige. Ils avaient eu faux, sur toute la ligne. Comme à son habitude, son père ne céda pas à la panique.

« Il essaye de communiquer, il est manifestement plus intelligent que toutes les autres créatures réunies, et de loin. Si nous l’éliminons, il y a de bonnes chances pour que son armée soit mise en déroute. Votre oncle et moi-même nous chargeons de lui. Vous, vous occuperez des deux soldats. Quoi qu’il advienne, je vous demande de rester ensemble. »

Pü posa son regard sur le masque de son père. Il y lut une détermination sans égale.

« Nous n’avons pas le droit à l’erreur, vous le savez. J’ai confiance en vous. Vous êtes mes fils, ma chair. Un jour, vous nous succéderez, à moi et à votre oncle. Mais ce jour n’est pas encore venu. Car aujourd’hui, Ma-Duk nous observe, Ma-Duk nous teste. Il veut s’assurer que nous sommes prêts pour la Guerre Sacrée ! Alors rendez-le fier, comme vous me rendez fier ! À mort ! »

En un éclair, son oncle inclina son bouclier vers l’arrière, alors qu’au même moment, Sang sautait à pieds joints dessus. Tenant fermement la plaque protectrice du bras gauche, Ke’val n'eut qu'à infuser de la Sève dans son bras droit pour démultiplier sa force, et à écraser sa main sur l’arrière du bouclier afin de propulser son frère en direction du titanesque insecte. Le kinkoo, qui ne s’attendait pas à ce que les homins l’attaquent alors qu’il tentait de communiquer, et surtout pas depuis les airs, ne réagit pas à temps. Lancé tel un projectile par son Ombre, le Masque Noir atteignit la créature au moment où celle-ci commençait à lever l’un de ses gigantesques membres acérés, prêt à frapper. Rapide, Sang profita de la prise ainsi offerte pour l’agripper et bondir sur son abdomen hérissé d’épines. Tandis qu’il dégainait son épée, Ke'val, demeuré au sol, commença d’incanter des sorts neutralisants et débilitants, dans l’espoir de contenir le colosse de chitine. Une nouvelle vague d’effluves, cette fois-ci bien plus acerbes, envahit alors l’espace : incapacité par les pouvoirs du magicien et incapable de se débarrasser du guerrier qui venait de frapper l'arrière de son crâne avec son arme, le monstrueux insecte exprimait sa colère.

Pü demeura figé quelques secondes. Le discours de son père ne laissait pas de le surprendre et occupait désormais toutes ses pensées. Était-il réellement fier de lui ? Depuis son retour d’exil, quelques années auparavant, Pü était en conflit public avec le Masque Noir. Alors pourquoi ce discours, pourquoi maintenant ? Était-il réellement fier de lui ? Comme lassé par les interminables questionnements intérieurs dont le Zoraï était coutumier, le ciel lui répondit par un grondement sourd. Enfin, Pü crut qu’il s’agissait du ciel. Levant la tête vers les hauteurs de la souche, son cœur se souleva d'allégresse, lorsqu’il comprit qu’il n’en était rien : de gigantesques éclairs incandescents étaient en train de balayer l’espace depuis la racine sur laquelle la hutte de Grand-Mère Bä-Bä était construite ; sa mère était, en cet instant, en train de démontrer en quoi elle était définitivement l’individu le plus puissant de la tribu. Il ne fallait que quelques secondes à ses arcs de lumière acérés pour réduire en cendre les monstres noirs, qui, conscients de la dangerosité de leur adversaire, s'amassaient dans sa direction pour la submerger. Bien que Pü supposât que Grand-Mère Bä-Bä était en train de soutenir magiquement sa mère, il savait aussi qu’elle ne pourrait pas faire indéfiniment étalage de sa supériorité. Pü s'imagina accourir la rejoindre, mais son frère, en lui donnant un coup sur l’épaule, ne lui laissa pas le temps de réfléchir plus longuement.

D'autant que les deux gardes du monstrueux commandant kitin s'étaient rapprochés dangereusement. Décidant de laisser de l’espace pour leur père et leur oncle, Pü et Niï infusèrent de la Sève dans leurs cuisses et sortirent de la fosse en deux bonds. Les deux créatures les suivirent en maintenant l’écart, comme pour les jauger. Les deux frères reculèrent sans les lâcher du regard. Progressivement, elles s’éloignèrent l’une de l’autre, et se mirent à les contourner tout en avançant. Acculés, Pü et Niï s’arrêtèrent, dos à dos. Les deux kinreys leur tournaient désormais autour. À nouveau, leur façon d’agir n’avait rien à voir avec celle des premiers monstres qu’ils avaient rencontrés. Le combat s’annonçait bien plus difficile que le précédent. Pour les vaincre, ils devraient agir de concert avec une extrême concentration. Leurs armes étaient enchantées depuis le début de la bataille, et leurs poches étaient pleines de cristaux de Sève permettant de les alimenter en magie. Ils étaient prêts. Pü dégaina son épée courte et sa dague, Niï sa hachette et sa rondache, et tous deux foncèrent chacun sur une créature. Sa lame ayant rebondi sur la carapace ébène au premier coup qu’il porta, Pü sut que le combat serait long. À la première effusion de sang suintant de l’armure de Niï, il sut qu’ils n’auraient pas le droit à l’erreur. Le combat s’annonçait éreintant, physiquement et psychologiquement. Esquivant d’abord, grâce à de petits bonds, les attaques de son adversaire tout en surveillant son frère du coin de l’œil, le jeune guerrier rengaina ensuite ses armes pour glisser sans tarder ses mains à l’intérieur de ses amplificateurs de magie, sans même baisser les yeux. À peine les eut-il enfilés que les premières salves de magie salvatrice fusèrent en direction de son frère. Durant la manœuvre, et malgré son habileté, Pü ne réussit pas à esquiver l’un des nombreux coups de patte que son assaillant tentait de lui porter : une pointe acérée transperça son plastron jusqu'à la chair. La douleur, bien qu’intense, fut de courte durée. En effet, à peine sentit-il le flot de sang se déverser que le sortilège de soin envoyé en réponse par son frère referma la blessure. Soignés, les deux guerriers reprirent leurs armes aussi rapidement qu’ils les avaient rengainées et foncèrent à nouveau sur leurs proies. Les deux frères étaient rompus à cette façon de combattre, qui faisait la fierté de la tribu et expliquait la crainte qu’elle inspirait. Ni formations, ni rôles prédéfinis. Ils étaient à la fois le bouclier, l’arme et le remède.

Les minutes passaient et les deux frères prirent l’avantage. Si les gigantesques monstres étaient bien plus résistants et puissants qu’eux, ils n’étaient pas capables d’utiliser les pouvoirs de la Sève pour se soigner. Les homins vaincraient à l’usure avant que leurs réserves ne s’épuisent. Pü acheva le premier la créature lui faisant face puis rejoignit son frère qu’il aida à en terminer avec l’autre. Tous deux épuisés, ils retournèrent alors au plus vite dans la fosse où leur père et leur oncle affrontaient le commandant de l’armée insectoïde. Ils virent avec effroi qu’un autre monstre, en tout point identique à ceux qu’ils avaient affrontés, s’était joint au combat. Au sol, la carcasse d’une seconde créature gisait. Ce n’était pas un, mais trois adversaires que leurs aînés avaient eu à affronter. Les deux guerriers semblaient dans un état de fatigue avancée et leurs armures avaient depuis longtemps volé en éclats. Leurs corps ensanglantés étaient couverts de blessures à peine refermées. Bien que capables de pratiquer la magie, les homins ne pouvaient pas canaliser sans relâche la Sève qui les irriguait. Ils n’étaient pas des Kamis, capables, eux, de manipuler indéfiniment la Sève d’Atys. Pü, voyant que les deux aînés touchaient aux limites de ce qu’ils pouvaient réaliser, s’apprêta à sauter dans la fosse. Mais son frère lui barra le passage d’un bras :

« Je m’en occupe Pü.

— Mais… Je ne peux pas te laisser aller seul là-dedans Niï, c’est trop dangereux ! As-tu vu dans quel état sont père et Ke'val ?

— Peu importe, va retrouver maman et Grand-Mère Bä-Bä. Leur sécurité est notre priorité. »

Trop concentré sur le combat, Pü avait, durant un moment, oublié sa mère. Or, plusieurs racines porteuses avaient pris feu au sommet du village. Les combats y faisaient rage. Looï allait-elle bien ? La gorge de son fils cadet se serra.

« Non ! Père nous a ordonné de rester ensemble ! rétorqua-t-il cependant.

— Pü… Je sais que tu rêves, comme moi, d’aller vérifier si maman va bien. Alors obéis-moi, s'il te plaît !

— Mais, Niï, je suis ton Ombre, je ne peux pas te laisser courir ce risque ! À la mort de père, tu deviendras Masque Noir, je dois te protéger coûte que coûte ! La Prophétie dit que… »

Sans même le regarder, son frère le gifla violemment. Pü se figea.

« Sérieusement Pü, la Prophétie ? C’est dans ce moment-là que tu évoques la Prophétie ?! Tu n’as jamais cru à ces foutaises Pü, alors ne me parle pas de la Prophétie ! »

Niï fixait toujours la fosse. Il reprit, et sa voix dérailla.

« D’ailleurs, personne n’y a jamais vraiment cru… Sauf père. Tout le monde le sait Pü. Tout le monde l’a compris. »

Pü se frotta le masque et bégaya.

« Qu’est-ce que ? De… De quoi parles-tu Niï ? »

Alors, son frère le regarda. Ses yeux brillaient d’un éclat inhabituel et des larmes coulaient sur son masque.

« Je ne suis pas le prodige qu’on attendait que je sois. Je ne l’ai jamais été. Tu as toujours été bien plus doué que moi. Jamais je ne deviendrai Masque Noir, jamais tu ne seras mon Ombre. La prophétie associée à notre nom est une fable, Pü, les visions de Grand-Mère Bä-Bä sont mensongères. »

Abasourdi, Pü ne sut quoi répondre. Alors, son frère fit une chose qu’il n’avait plus fait depuis des années. La dernière fois, lorsqu’ils n’étaient pas encore rivaux. La dernière fois, lorsqu’ils étaient enfants. Il se pencha vers lui et colla son front contre le sien.

« En revanche, s’il y a bien quelque chose qui n’est pas un mensonge, c’est le fait que je t’aime, petit frère. Maman et Grand-Mère Bä-Bä sont les deux êtres les plus importants du village, tu le sais comme moi. Notre destin repose entièrement sur elles. Et de nous deux, toi seul peux les protéger ! »

Niï abattit ses mains sur les épaules de son frère, toujours muet. Il le fit pivoter et le poussa durement dans le dos.

« J’ai confiance en toi. File ! Trouve-les ! Que les Kamis guident ta course Pü ! Cours-y vite ! »

Alors, Pü s’élança, le masque couvert de larmes et le cerveau au bord de l’implosion. Un flot de souvenirs et de questions lui inonda l’esprit et le temps se dilata. Les mots de son frère débordaient d’espoir, et pourtant, ils sonnaient comme les derniers. Agissait-il justement, ou était-il en train de laisser Niï aller seul à la mort ? S’octroyant un dernier regard, il se retourna brièvement. Niï n’était plus là. Il avait sauté. Pü respira un grand coup et reprit sa course. Il devait garder la foi, il ne lui restait plus que cela. Et puis, il entendit un cri.

« Non ! Niï ! »

Cette voix, c’était celle du Masque Noir. La foi disparut et le désespoir envahit Pü. Glacé d’horreur, il fit instantanément demi-tour tout en enfilant ses amplificateurs. Maudit soit-il. Jamais il l’aurait dû laisser Niï seul, il le savait. Infusant tout ce qu’il put de Sève dans ses jambes, il fit gonfler ses muscles et accéléra. La fosse n’était qu'à quelques enjambées, tout s’arrangerait bientôt. Mais alors qu’il s'apprêtait à bondir, le ciel s’obscurcit. Pü leva la tête : un énorme morceau d’écorce noirci par le feu était en train de chuter. Il tenta de dévier sa course pour esquiver la collision imminente, mais trop de vitesse accumulée eut raison de sa jambe gauche qui céda sous l’effet du brusque changement de direction. Pü s'effondra sur le bord de la fosse et n'eut que le temps d'apercevoir son frère, les pieds dans le vide, le corps transpercé par l’une des énormes pattes noire d’un kinrey, avant que le bloc noir ne le heurte de plein fouet et que sa tête ne percute violemment le sol. Instinctivement, il infusa de la Sève au niveau de son crâne afin de réparer le traumatisme, mais un voile noir commençait déjà à brouiller sa vue. Non, il ne pouvait pas tomber dans le coma ! Pas maintenant ! Il se concentra autant qu’il put sur la lésion cérébrale, seul point de lumière dans les ténèbres. Mais ses sens s’éteignirent, un à un, et il sombra.
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Внутреннее тестирование Вики/VII

2022-05-29T15:19:17Z

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<center><big><big>'''An 2481 de Jena'''</big></big></center>
{{Quotation|''Bélénor Nébius, narrateur''|
{{Paragraphes FR|Pü venait d’achever de limer le chanfrein de la sertissure, tout était prêt. Déposant son outil, il saisit délicatement le magnifique cabochon d’ambre à l’aide de brucelles et le mit à portée de masque pour le contempler une dernière fois. Il était composé d’un subtil mélange de trois [[Ambre|ambres]] de nature différente et de suprême qualité : l'ambre de Zun, celui de Soo et celui de Beng, tous issus des profondeurs de l’Écorce. Satisfait de son ouvrage, il s’apprêtait à l’asseoir dans un réceptacle qu’il avait confectionné la veille. Celui-ci était constitué de phanères d’animaux. Impropres à la consommation, ces productions épidermiques étaient généralement jetées après dépeçage du gibier. Cependant, les artisans émérites connaissaient leurs incroyables propriétés conductrices de Sève. Pour sa création, le Zoraï avait utilisé un fragment d’ongle de [[gubani]] et un morceau d’épine d’[[arma]]. Les gubanis étaient de grands herbivores grégaires et craintifs, au pelage jaune, pourvu d’un postérieur puissant, de pieds adhérents et de deux « ailettes » sur le haut du dos, améliorant leur aérodynamisme et leur vitesse. Quant aux armas, ces lourds pachydermes aux pattes courtes, ils se caractérisaient par leur carapace verdâtre recouverte de mousse et munie d'excroissances épineuses, leur peau épaisse et l’impressionnante rangée de cornes de défense qui ornait leur tête. Mais les deux herbivores dont étaient issus les phanères en question n’étaient pas des spécimens ordinaires. Avant de périr sous les coups des chasseurs, ils vivaient dans d’obscures et profondes cavernes situées sous la jungle, dans les Primes Racines, et dominaient en force et en rapidité les autres représentants de leur espèce. Leur apparence aussi dénotait singulièrement : gigantisme, couleurs vives, excroissances fastueuses et démarche princière. Lorsqu’on croisait l’une de ces créatures de légende en compagnie de ses congénères, on avait l’impression d’observer un roi et sa cour. Les composants récupérés sur leur corps étaient de fait d’une qualité hors du commun. L’ingrédient le plus rare était issu du sabot d’un antique [[rendor]] tout aussi étonnant, demeurant dans les régions désertiques boréales, et que des explorateurs de la tribu avaient rapporté de leurs voyages. Les rendors étaient des quadrupèdes trapus et pourvus d’une avant-main massive, d'un petit cou épais, et d’une grosse tête recouverte d'une carapace en cuir faisant office de casque.

Concentré, Pü s’assura que le feuilletis de la perle de résine fossilisée était exactement à la bonne hauteur : aucun décalage n’apparaissait entre la surface de l’ambre et la sertissure du futur bijou. Mesurant chaque respiration, il se mit à pousser le réceptacle vers le joyau à l’aide d’une petite masse, en exécutant des mouvements latéraux et opposés. Il modifia ensuite son angle afin de rapprocher ses bords de la matière précieuse, en exécutant de légers mouvements de droite à gauche, et finit par le repousser de haut en bas, cloîtrant à jamais l’ambre dans son écrin protecteur. L’artisan contempla son travail, sortit une petite lime triangle de son tablier et supprima les marques laissées par l’outil précédent. Il décrivait des arcs de cercle, lentement, mais précisément, sans jamais égratigner le précieux cabochon. Après un dernier examen, Pü prit son échoppe qui recule, prêt à écrouir la bordure du réceptacle en massant la surface vers l’ambre. Et alors qu’il s’apprêtait à exécuter le délicat mouvement, sa main trembla légèrement. Le Zoraï se mordit les lèvres. Il avait failli abîmer sa création. D’un simple amateur, une telle égratignure n’aurait pas fait de différence. Mais Pü était maître-bijoutier. En temps normal, il était assez peu exigeant envers lui-même et encore moins envers les autres. Pour beaucoup, il était un génie, qui amenait au sommet de l’art toute activité qu’il choisissait de pratiquer. Malheureusement, être au centre de l’attention avait tendance à l’angoisser, et il préférait donc faire le minimum en public. Mais son rapport à la joaillerie était très différent. Avant tout car cet artisanat lui avait été enseigné par sa mère dès le plus jeune âge, mais aussi, probablement, car il nécessitait une délicatesse extrême, trait rarement mis à contribution au cours des enseignements martiaux de son oncle. La joaillerie était un art solitaire et silencieux, qui lui permettait d’oublier un temps sa qualité de guerrier, et par là même de s’opposer symboliquement à son père. Il la pratiquait par plaisir et non par obligation. Et pour lui, cela changeait tout, et le motivait sans cesse à se dépasser.

Pü replaça la perle entre ses doigts, bien décidé à écrouir correctement la bordure du réceptacle. Une fois terminé, il irait finir d’ornementer le diadème sur lequel il travaillait en secret depuis plusieurs semaines, et qu’il destinait à sa mère. Ce bijou était la pièce manquante. Et alors qu’il s’apprêtait à effectuer son geste, ce ne fut pas sa main qui trembla, mais son bras : la secousse ne venait pas de lui. Le Zoraï déposa la pièce inachevée avec ses outils et sortit en toute hâte de son atelier. Il fit quelques pas et leva la tête, fixant le plafond d’écorce de l’arbre-ciel duquel filtrait les rayons astraux. Le sol trembla à nouveau légèrement. Jusqu’alors, l’immense souche abattue avait toujours su protéger le village, aussi bien des menaces naturelles que des homins. Elle était le refuge de nombreuses espèces animales, notamment des volatiles qui nichaient dans les plus hautes strates, mais aussi le leur. La tribu s’était installée au niveau du sol, mais avait aussi bâti un certain nombre d’habitations sur les pans d’écorces et les hautes racines, préférant cependant l’archaïsme des techniques ancestrales de construction à l’innovation païenne du magnétisme karavanier. Quoi qu’il en soit, pour Pü, il était impossible d’imaginer que l’arbre-ciel faillisse à son ancestrale mission de protection. Comme pour le faire mentir, le sol trembla plus fortement, et les premiers cris se firent entendre. Inquiet, il se mit à courir en direction de la demeure familiale située à une dizaine de mètres, espérant y retrouver sa mère. Il tenta d’analyser la situation. La première hypothèse qui lui vint à l’esprit fut celle d’une attaque homine. Après tout, leurs ennemis étaient nombreux. Mais les nouvelles secousses, plus violentes, eurent raison de cette idée. À sa connaissance, aucun homin ne possédait le pouvoir de faire trembler l’écorce de cette manière. La menace semblait venir d’en bas. Les Primes Racines, situées sous la Jungle, étaient composées d’immenses cavernes bioluminescentes, véritables écosystèmes habités par de gigantesques herbivores. Peut-être un troupeau de pachydermes était-il en train de passer sous le village ? Son esprit voguait d’hypothèse en hypothèse, essayant tant bien que mal de composer rationnellement avec les faits. Arrivé devant chez lui, il passa les rideaux en hâte, appelant sa mère et son frère à haute voix. Aucune réponse. Sa mère devait probablement être chez Grand-Mère Bä-Bä. Et alors qu’il reprenait sa respiration pour repartir de plus belle vers le sommet du village, ses poumons le brûlèrent. Un agressif voile toxique venait d’empoisonner l’atmosphère. Jamais le jeune Zoraï n’avait senti odeur aussi acerbe. Ce terrible effluve annonçait le pire, il en était certain. Plissant les yeux, il eut le réflexe de saisir une épée au râtelier de son père, et se glissa à l’extérieur de la hutte aussi vite qu’il y était entré.

Et le sol craqua. L’onde de choc, d’une violence inouïe, projeta Pü au sol. Masque contre écorce, il se releva tant bien que mal. Ce qu’il vit alors l’horrifia : la secousse avait fissuré la souche, arrachant au passage la haute racine située à proximité de celle où trônait la hutte de Grand-Mère Bä-Bä. L’énorme masse de bois emporta dans sa chute plusieurs habitations et s’écrasa dans un fracas assourdissant sur un autre quartier du village. Des hurlements lui parvinrent et un nuage de sciure envahit tout l’espace. Pü connaissait les Zoraïs qui habitaient ces demeures, comme chacun des membres de sa tribu. Priant le Grand Géniteur, il espérait qu’aucun ne se trouvait chez lui au moment du drame. Mais le pire restait à venir. Car il l’entendit. L’épouvantable bourdonnement du déclin, celui qui pourchasserait l’hominité à jamais. Des ombres ailées de plusieurs mètres surgirent alors des niveaux inférieurs du village et les cris s’intensifièrent. Dans l’atmosphère obscurcie par la poussière, il ne put clairement les distinguer, mais à sa connaissance, aucun volatile de cette taille n’avait jamais été répertorié. Le Zoraï essaya de rester concentré sur son objectif et fonça en direction de chez Grand-Mère Bä-Bä. Comme pour l’en empêcher, l’une des apparitions volantes piqua sur lui et une immense gerbe de flammes jaillit. Pü esquiva de peu le jet ardent, choqué par la vision qui venait de lui parvenir. Le flash de lumière lui avait en effet permis de voir le monstre de près. Il était le reflet répugnant des ignobles bêtes qui avaient hanté ses nuits d’enfant. Un corps fuselé et tranchant recouvert d’écailles iridescentes et porté par six longues ailes translucides, quatre excroissances tubulaires et creuses reliées à un crâne ovoïde, un immonde trou bardé de minuscules crochets en guise de gueule, deux pseudo-membres soudés entre eux par une glande tuméfiée, et terminés d’une trompe d’où suintait un liquide jaunâtre fumant et odorant. Cette créature était la caricature abominable d’une libellule, qu’un artiste fou aurait pu cauchemarder durant une nuit fiévreuse.

Le cœur de Pü se souleva et son cou s’enfonça entre ses épaules. Il sentit chaque muscle de son corps se contracter, sa mâchoire se resserrer et une sueur froide lui parcourir l’échine. Cela faisait bien des années qu’il n’avait pas ressenti la peur. Chaque parcelle de son corps lui hurlait de prendre garde. Pour faire face à cette menace, trois réactions différentes étaient programmées au plus profond de ses cellules, sélectionnées par la vie bien avant sa naissance et celle de ses ancêtres. Réflexes ataviques, préhistoriques, ancrés dans sa chair jusqu’à la mort : l’immobilité, la fuite et l’attaque. Pü était un guerrier né, conditionné depuis sa plus tendre enfance. C’est donc par pur automatisme que son bras dégaina l’épée de son père et frappa l’horrible apparition. La lame d’ambre heurta la cuirasse écailleuse du kipesta sans réussir à la percer, mais ricocha jusqu’à une des ailes filandreuses qu’elle trancha. La créature poussa un couinement repoussant et prit la fuite dans le brouillard de sciure duquel elle avait surgi. À cet instant du moins, la peur avait changé de camp.

Pü ne perdit pas de temps et reprit sa course. Les kipestas tentèrent à plusieurs reprises de s’en prendre à lui et aux villageois qu’il croisait, mais plus habile qu’eux, il les mit facilement en déroute. Plus il progressait dans son ascension du village, plus le nuage de poussière se dissipait. Ce qui n’avait été d’abord à ses yeux que de lointaines lueurs dans l’obscurité devenait des incendies. Certaines huttes étaient déjà calcinées par les flammes. Des corps aussi. Il les connaissait, tous. Face à ces visions, le jeune Zoraï réussit à garder son sang-froid. L’urgence de la situation ordonnait de protéger les vivants et d’exterminer la menace. Le temps des pleurs et du recueillement viendrait après. Alors qu’il prenait pied à l’étage précédant celui où il espérait tant retrouver sa mère saine et sauve, la situation changea. Soudainement, les monstres ailés prirent de l’altitude et s’envolèrent par-delà le sommet de la souche. Le bourdonnement disparut dans les cieux et laissa place au silence de la désolation. L’ouïe de Pü, qui s’était habituée à l’oppressant grésillement des ailes, devint particulièrement sensible aux autres sons l’environnant : le plaintif grincement de l’écorce, le crépitement des flammes, les déchirantes lamentations et les cris lointains. Durant un bref instant, il fut pris par l’espoir de voir le cauchemar s’arrêter là. Mais son odorat lui envoya un signal opposé, un signal de mort. L’émanation âcre qui empoisonnait l’atmosphère depuis le début de l’invasion s’accentua brusquement. Le Zoraï fut pris d’un haut-le-cœur et réprima de la main un réflexe nauséeux. Et alors qu’il s’apprêtait à emprunter la dernière passerelle, celle qui allait le mener à la hutte de Grand-Mère Bä-Bä, là où se trouvait probablement sa mère, quelqu’un cria son nom depuis un étage inférieur. C’était la voix de Ke’val, son oncle.

« Pü, c’est bien toi ? Ton père et ton frère te cherchent partout ! Nous avons besoin de tout le monde, quelque chose d’encore plus terrible est en train d’arriver. Le départ de la brèche se trouve au niveau de la Place du Cérémonial, dépêche-toi ! »

Le Zoraï attrapa une liane et se prépara à sauter.

« Et ne t’en fais pas pour ta mère, elle est bien plus dangereuse que ces créatures ! »

Il disparut alors de son champ de vision, laissant Pü comme hébété. Mais où avait-il la tête ? Bien sûr que sa mère était bien plus dangereuse que ces monstres volants. Elle était la magicienne la plus douée du village, et c’était bien pour cette raison qu’elle était assignée à la protection de Grand-Mère Bä-Bä. Obnubilé par l’amour intense qu’il lui portait, il avait couru la rejoindre, alors que sa place aurait dû être auprès de ses frères et sœurs d’armes, sur le front. Combien de ses amis aurait-il pu protéger s’il avait été là ? Pü maudit sa bêtise, attrapa une liane à son tour, et sauta dans le vide.

Il atteignit bientôt les niveaux les plus profonds du village, parvenant à l’étage situé juste au-dessus de la fosse hébergeant la Place du Cérémonial. Son cœur se souleva lorsqu’il vit le totem d’ordinaire dressé en son centre, fendu en deux et échoué sur le sol. Des Zoraïs étaient en train d’en déplacer les morceaux. Sur l’un des murs de la fosse, une énorme cavité fumante défigurait l’endroit. C’était d’ici que partait la profonde fissure qui avait meurtri la souche et causé la chute d’une des racines supérieures. C’était d’ici que les créatures s’étaient extirpées de ses cauchemars et avaient envahi la réalité. Certains masques de ses aïeux, qui recouvraient auparavant le totem, traînaient encore dans la poussière et les copeaux de bois. Pü croisa leur regard vide. Cette image était plus terrifiante que toutes les horreurs qu’il avait vues aujourd’hui. Elle était un horrible présage. Heureusement, quelqu’un le sortit de sa stupeur avant que son esprit ne divague davantage. Pü le reconnut facilement. Une musculature saillante, bien plus imposante que la sienne, un masque recouvert de maints symboles ésotériques, bien plus noir que le sien… C'était son frère Niï, qui apparut devant lui chargé d’un ensemble de pièces d’armure de bois renforcé et de paille tressée, et commença à l’en vêtir. Pü écarta les bras et se laissa faire sans piper mot, tel l’enfant qu’il était encore face à son grand frère. D’un geste familier, celui-ci décrocha aussi l’épée longue de sa ceinture. De l’autre côté de la fosse, il vit son père, occupé à discuter avec des soldats.

« Voilà une épée courte et une dague, les armes que tu manies le mieux. Tu prendras aussi le fusil.

— Sommes-nous certains que d’autres sont en route ? répondit machinalement Pü, encore perturbé par ce qu’il venait de voir.

— Tu ne sens pas l’odeur ? Elle s’est accentuée. Une vague encore plus puissante est en train d’arriver. Une fois que tu seras prêt, nous descendrons sur la place. La stratégie est simple : notre groupe formera un arc de cercle opposé à la déchirure par laquelle les monstres sont entrés tout à l’heure. Car nous devrons contenir l’afflux, notre objectif sera de faire en sorte que chacun des assauts nous soit destiné. Je commanderai ce front-là. Depuis l’étage supérieur, nous aurons l’appui de père qui commandera le second groupe, composé de tireurs lourds et de lanceurs de sorts. Leur objectif sera à la fois d’éliminer la menace et de nous prodiguer les soins nécessaires. De là, il bénéficiera aussi d’un meilleur point de vue pour superviser la bataille. Pour finir, nous avons enduit l’intérieur de la déchirure de différentes huiles inflammables. Dès que les monstres arriveront, les artilleurs pilonneront sans relâche le conduit. Il se peut que cela suffise et que nous n’ayons pas besoin de dégainer nos armes. Mais ne comptons pas trop là-dessus. Voilà, c’est tout ce que tu as besoin de savoir. Le reste, tu le connais déjà. »

L'aîné accrocha un long bouclier en bois renforcé dans le dos du cadet et lui tapa sur l’épaule.

« Je compte sur toi Pü, tu me seconderas, comme à l’accoutumée. »

Certes, leur relation s’était extrêmement dégradée ces dernières années. Souvent, les deux frères ne s’adressaient pas la parole de la journée, et se retrouvaient uniquement au dojo pour l’entraînement quotidien. Souvent, Pü laissait Niï gagner : il ne fallait pas frustrer le futur Masque Noir. Pourtant, Niï restait son grand frère, et, quoi qu’il advienne, Pü se sentait rassuré en sa présence. Le jeune Zoraï vérifia les attaches de sa cuirasse et suivit son aîné dans la fosse. Ses compagnons lui firent un signe de tête, probablement rassurés de voir le jeune prodige parmi eux. Il se positionna non loin de Niï et sentit peser sur lui le regard perçant du Masque Noir. Les minutes passaient et l’odeur s’accentuait. Puis le silence se fit. Il allait parler.

« Soldats ! En formation ! »

Dans une chorégraphie parfaite, la ligne de guerriers se subdivisa en une suite de paires placées côte à côte. Pour chacune d’entre elles, le soldat de droite posa un genou au sol et planta fermement son bouclier dans l’écorce, puis celui de gauche se positionna derrière son camarade et ancra son propre bouclier à celui déjà fiché dans le sol. Les plaques de bois jumelées une fois disposées ainsi, les canons des fusils vinrent combler les interstices qu’elles ménageaient. Cette formation avait fait ses preuves au cours d’une multitude de batailles. La tribu étant faiblement peuplée en comparaison des autres groupes d’homins qui vivaient dans la région, elle était passée maîtresse en stratégies défensives.

Agenouillé dans la poussière, Pü observa longuement la déchirure à travers de la mire de son fusil. Près de celle-ci, Pia, la meilleure sentinelle de la tribu, était à moitié allongée sur le sol, oreille contre écorce. Ses sens surdéveloppés faisaient d'elle une traqueuse hors pair, pouvant repérer un troupeau de mektoubs à plusieurs kilomètres à la ronde. Brusquement, elle leva la main. Un frisson se propagea parmi la ligne de guerriers, qui se resserra un peu plus. Pü sentit les muscles de ses camarades se tendre et les appuis se corriger. Ils étaient prêts, quoi qu’il advienne. Et les choses, en effet, n’allaient pas se dérouler comme prévu.

« Je crois que quelque chose cloche ! cria Pia. J’entends comme des galops, mais aucun bourdonnement d’ailes. Les créatures qui approchent se déplacent au sol à toute vitesse ! »

Pü déglutit et vit ses camarades faire de même. Les abominations volantes qui avaient semé tant de désolation n’étaient donc pas les seuls monstres à hanter les profondeurs ? Sang Fu-Tao, le Masque Noir, réagit sans attendre.

« Restez concentrés soldats ! Rien ne change ! Si ces monstres sont apparentés aux premiers, ils ressembleront eux aussi à de gigantesques insectes. En ça, les articulations de leurs pattes seront probablement des points sensibles ! »

Pü se ressaisit instantanément. Son père avait raison, il n’y avait aucune raison de paniquer. Comme toujours, son expérience parlait. Il avait su analyser la situation en une fraction de seconde tout en rassurant ses troupes. Malgré le ressentiment qu’il lui portait, le jeune Zoraï devait bien reconnaître ses qualités inégalées de meneur. Mais le Masque Noir ne se contenta pas d’un simple discours rassérénant.

« Mes frères, mes sœurs, qui pourrait imaginer que de telles monstruosités puissent être le fruit de notre belle Écorce ? Ni vous, ni personne ! Car tout comme moi, vous l’avez senti, je le sais : ces créatures ne sont pas naturelles et ont été conçues pour une unique raison. Laquelle ? Mettre notre Foi à l’épreuve, assurément ! Et qui nous propose cette épreuve ? Ma-Duk, lui-même ! Oui, mes frères, mes sœurs, vous l’avez compris ! Le temps de la Guerre Sacrée approche à grands pas et le Grand Géniteur veut s’assurer que nous sommes prêts à marcher sur le monde pour le reprendre en son Nom ! Alors ne me décevez pas soldats, ne décevez pas nos ancêtres, qui nous regardent en ce moment même ! D’aucuns, parmi eux, rêveraient de vivre les glorieux événements qui nous attendent ! »

En réaction à ces paroles, les Zoraïs poussèrent des exclamations fanatiques, alors qu’au même moment, le sol commençait à trembler, signalant l’approche de la troupe ennemie. Un ultime frisson se propagea parmi la ligne de soldats qui se resserra un peu plus. Les individualités disparurent et, corps contre corps, sueurs et souffles mélangés, ils ne firent plus qu’un. Un mur impénétrable, noir et immense, prêt à encaisser toute l’horreur du monde. Briques, en cet instant et à jamais unies par l’histoire passée et le futur grandiose qui se présentait à elles. Pü, quelque insensible qu’il ait été à la harangue religieuse, ne put lui-même résister à la force d’attraction que dégageait le groupe.

« Soldats ! Qui sommes-nous ? hurla le chef de guerre.

— Nous sommes les Guerriers Noirs de Ma-Duk ! Nous sommes son bras armé et purificateur ! Nous sommes les gardiens de la Foi Véritable ! Nous sommes le fléau qui s’abat sur les hérétiques ! scandèrent en chœur les guerriers, alors que Pü le murmurait du bout des lèvres.

— Oui ! Nous ne craignons aucun fléau, nous sommes le fléau ! » renchérit le Masque Noir.

La force des secousses s’intensifia et l’odeur malsaine atteignit la limite du supportable. Mais en cet instant, rien n’aurait pu faire céder les homins et les homines de la tribu.

« Soldats, nous y sommes ! La journée de gloire est arrivée ! Réveillez la cruauté qui sommeille en vous ! Aujourd’hui, nos lames seront souillées, nos boucliers voleront en éclats ! Une journée grandiose, une journée rouge, avant que ne tombe la nuit ! Artilleurs, feu ! »

Pü eut à peine le temps d’apercevoir l’infecte ombre rampante s’extirper de la déchirure que les coups de feux claquèrent au-dessus de lui et qu’une pluie de grenades s’abattit sur l’ennemi. Le choc fut terrible. Alimentée par les huiles, une gigantesque gerbe de flammes s’élança vers le sommet de la souche, faisant trembler le sol et projetant avec elle une nuée de morceaux d’écorces et de carapaces carbonisées. Protégé par son bouclier et amarré aux murs de soldats, Pü résista sans mal au souffle de la déflagration, dont seules quelques flammèches vinrent lécher son armure. Malgré la puissance de la détonation, il réussit à distinguer les horribles sons stridents qu’émettaient les créatures prises sous le bombardement. De nombreuses secondes passèrent et le cataclysme n’en finissait pas. La Place du Cérémonial serait défigurée à jamais, un faible prix à payer pour leur victoire. Quelques instants plus tard, alors que plusieurs artilleurs rechargeaient leurs armes, un des monstres réussit à s’extraire du chaos. Haut d’un mètre cinquante, il ressemblait à la version monstrueuse d’une araignée. Un corps couleur bronze, étriqué, arqué. Segment chitineux, courbé, reliant un dard et un crâne sans visage, telle une lame incurvée, aiguisée, conçue pour trancher la chair. Accrochées en son centre, non pas huit pattes, mais six, articulées, et plus acérées que des épées. Sur la partie supérieure, une paire de crochets dentelés, qui faisaient probablement aussi bien office d’armes que d’appendices manipulateurs. Cette chose n’avait, en terme d’horreur, rien à envier aux monstres volants que Pü avait affrontés peu auparavant. Elle était le prédateur fantasmé, taillé dans la Sève par un sculpteur maniaque qui se serait évertué à en retirer toute fioriture. D’une agilité folle, la créature fusa sur la ligne de guerriers en faisant claquer ses crochets. Mais les soldats étaient préparés, et depuis leur couverture, ils mitraillèrent l’hexapode. Comme prévu, seuls les tirs atteignant les parties molles eurent un réel effet. Ruisselant d’un sang laiteux, le monstre perdit des morceaux au fur et à mesure de sa course et finit par s’affaisser en un tas fumant avant même d’avoir parcouru la moitié de la distance qui le séparait de ses proies. L’événement se reproduisit plusieurs fois et Pü eut l’affreuse surprise de découvrir qu’il existait des versions du monstre frôlant les trois mètres. Mais étrangement, à distance, ils représentaient une menace moindre. Leur taille les rendait plus lents et ménageait une meilleure fenêtre de tir sur leurs points faibles. À quelques reprises, des monstres réussirent à atteindre les soldats et furent exécutés sommairement. La stratégie était toujours la même : absorber l’impact de l’attaque à l’aide de la muraille de boucliers, accompagner le mouvement de la créature, utiliser l’énergie du rebond pour la repousser en arrière, profiter du déséquilibre créé pour ouvrir une brèche et la tailler en pièces. La simplicité apparente de cette technique défensive était en réalité le résultat d’années d’entraînement intensif, et témoignait d’un incroyable travail coopératif.

Les minutes passèrent sans que la situation n’évolue. Si les soldats avaient espéré que le combat se termine rapidement, l’assaut des créatures n’en finissait pas. Leur nombre était tout bonnement invraisemblable. Les artilleurs continuaient à bombarder la déchirure et l’atmosphère était devenue presque irrespirable, entre l’âcre odeur des monstres, les retombées de poussière et celles de particules de chair fondue. L’armure de chaque soldat était dorénavant recouverte d’une pellicule de cendres suintante et odorante. Mais alors que la source du mal ne semblait jamais devoir se tarir, les réserves de munitions commençaient à atteindre leur limite. Malgré le tumulte des détonations, Pü entendit son père crier. Il était comme possédé.

« Artilleurs, nous arrivons à bout des dernières grenades, préparez-vous à enfiler vos amplificateurs de magie ! Je veux que vous puisiez jusqu’au plus profond de votre être ! Cette fureur qui vous habite, elle n’est que pure énergie ! Visualisez-là, domptez-là ! Saisissez-vous d’elle, dans le creux de vos mains, et forgez-y une arme ! L’arme la plus mortelle qui soit ! Le reflet tranchant de l’âme des Guerriers Noirs de Ma-Duk ! Montrez à ces horreurs que même désarmés, nous sommes capables de les broyer, du simple fait de notre volonté ! Ce soir, nous festoierons sur les cendres de nos ennemis ! Alors souriez, hurlez votre joie ! Car le Grand Géniteur est fier ! Soldats, soyez dignes du regard qu’il vous porte ! À mort !

— À mort ! » rugit en chœur la meute galvanisée, en écho à l’exhortation du chef de guerre.

Le bombardement cessa peu à peu, et rapidement, les créatures inondèrent la fosse. D’une violence sidérante, le raz-de-marée de dards et de crocs percuta le barrage de boucliers. L’atmosphère souillée et obscurcie par la bataille changea alors à nouveau, tandis que les premiers sortilèges fusaient au-dessus des guerriers : jets de flamme, ondes de choc, faisceaux électriques, langues d’acide, giclées de poison et souffles glacés. L’air se chargea en influx d’énergie, et compressé derrière son bouclier, muscles gainés et pieds enfoncés dans la sciure, Pü sentit les particules spirituelles qui composaient son être entrer en résonance avec celles de ses camarades. La sensation fut décuplée alors que la ligne de guerriers recevait les salves de soins prodiguées par les soigneurs. Le processus de cicatrisation des soldats, accéléré des milliers de fois, avait effacé les dernières traces de peur subsistant en eux. Chaque plaie ouverte se refermait sur-le-champ, chaque os brisé était instantanément ressoudé. De ce fait, et même si chaque ouverture dans la muraille noire permettait aux monstres d’atteindre les homins dans leur chair, ils n’hésitaient jamais à riposter, portés qu'ils étaient par un sentiment d’invincibilité. Leur âme restait hors de portée. Il ne fallut que quelques minutes pour que la Place du Cérémonial déborde d’insectes. Ceux qui réussirent à atteindre l’étage supérieur furent anéantis instantanément par les mages de guerre. Les carcasses s’accumulèrent progressivement à tel point qu’un charnier de plusieurs mètres recouvrait dorénavant l’entièreté du sol. Les minutes passèrent et la monstrueuse vague sembla se calmer. Oui, les créatures étaient de moins en moins nombreuses. Pourtant, leur comportement ne changea pas. Elles fonçaient sur les homins, inexorablement, comme s’il y avait encore une chance, ou comme si elles ne savaient faire que ça. Pattes arrachées, carapaces brisées et chairs brûlées. Rien n’arrêtait leur folle course, hormis l’extinction de leurs fonctions motrices. Il était là, leur point faible. Aussi innombrables et armées qu’elles fussent, il leur manquait quelque chose. Un esprit, une âme. Pü avait observé à maintes reprises la subtilité des comportements animaux. Et ces monstres n’en étaient pas, ils étaient moins que ça. Ils étaient semblables à des outils. Des objets sans conscience. Là résidait la cause de leur défaite.

Pü s’arrêta sur cette conclusion. Pourtant, lui, le maître-bijoutier, devait bien savoir que la responsabilité d’un échec n’incombe pas à l’outil, mais à celui qui le manipule. C’est en forgeant qu’on devient forgeron et l’apprentissage passe toujours par l’erreur. Sa mère le lui avait pourtant appris. À quelques centaines de mètres sous ses pieds, le kinkoo ne savait rien de l’étendue de son échec. Mais cela n'était qu’une question de temps. Car un kipesta qui avait observé la bataille se dirigeait déjà à tire-d’ailes vers le siège du général kitin, ''via'' un autre réseau de galeries. Si l’émissaire ne pouvait ressentir la peur, il savait que l’inévitable réaction colérique que provoquerait chez son maître la nouvelle de la défaite pourrait lui coûter la vie. Mais plus que tout, il savait que le général kitin condamnerait alors ces primates arrogants à un sort bien plus terrible que la mort elle-même : l’extinction.
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<center><big><big>'''An 2481 de Jena'''</big></big></center>
{{Quotation|''Bélénor Nébius, narrateur''|
{{Paragraphes FR|Du haut de ses presque dix mètres, le kinkoo avançait vivement en tête de cortège. Marquant la cadence et repoussant les [[Kitins]] qui se trouvaient sur son passage dans les galeries annexes au grand tunnel qu’il empruntait. Celui-là même qui menait au centre de la kitinière. Pour ce faire, nul besoin d’utiliser ses six puissantes pattes tranchantes, les piques acérées qui défendaient la partie dorsale de son abdomen, ou ses tuyères crâniales à acide. Les cliquetis que produisaient ses appendices buccaux, les phéromones qu’il infusait dans l’air et sa carapace chatoyante bleu-orangé suffisaient à faire fuir n’importe quel ouvrier, soldat, ou éclaireur de la [[kitinière]].

Pour le commun des Kitins, les kinkoos étaient situés au sommet de la pyramide hiérarchique. Ils étaient à la fois les généraux qui planifiaient les opérations militaires de la colonie, mais aussi les exécutants personnels des seigneurs [[Kizarak|kizaraks]], dont ils revêtaient l’autorité et la puissance en leur absence. Aujourd’hui était un jour particulier, puisque le kinkoo assurait la protection de son seigneur. En temps normal, cette tâche était dévolue aux [[Kidinak|kidinaks]], dont l’une des missions principales était de sécuriser les nids royaux, desquels leurs occupants ne sortaient que très rarement. Mais aujourd’hui, le kizarak avait dû abandonner le confort de sa tanière confinée, exposant ainsi ses magnifiques pétales buccaux jaunes et sa robe bleu azur à la vue des Kitins inférieurs. Et hors du nid, qui de mieux placé que son fidèle bras armé pour assurer sa protection ? C’est ainsi que, situé en seconde position dans le cortège, le kizarak laissait le kinkoo conduire la procession dans les galeries de la kitinière, évitant de fait tout contact avec la plèbe. Sur ses flancs et derrière lui, des [[Kinrey|kinreys]] faisaient mur de leur carapace, l’isolant ainsi totalement. Ces Kitins ressemblaient à des versions atrophiées du kinkoo. Mesurant seulement cinq mètres, ils étaient pourvus d'une carapace noire, tachetée de jaune, et moins acérée que celle de leur général. Pour le kinkoo, une telle proximité avec son seigneur était rare. D'ordinaire, les ordres de ce dernier lui étaient transmis par des [[Kipesta|kipestas]], Kitins iridescents dotés de six ailes, d’un abdomen allongé rappelant celui de la libellule et d’une poche à venin située sous la tête et reliée à une trompe. Il lui arrivait donc souvent de ne pas voir son seigneur durant plusieurs cycles. S’il regrettait secrètement cette distance, il ne l’avait jamais montré.

Les Kitins étaient des êtres eusociaux, pourvus d’une conscience collective et organisés selon une hiérarchie particulièrement stricte. Chacun d’eux occupait un rôle précis au sein de la colonie, rôle qui requérait le plus souvent peu de capacités réflexives. À l’inverse, certains postes clés nécessitaient des capacités d’improvisation poussées. De ce fait, les Kitins qui occupaient les postes en question développaient bien souvent une conscience plus individuelle. C’était le cas des seigneurs kizaraks, qui dirigeaient la kitinière sous les ordres directs de la reine, et, moins officiellement, de certains de leurs généraux les plus sollicités. Les Kitins non-royaux dont on pensait qu’ils possédaient une conscience individuelle étaient surveillés, dans le cas où des velléités de sécession leur traverseraient l’esprit. Le kinkoo était l’un d’eux, et s’était réveillé il y a peu de l’état d’hypnose dans lequel demeureraient toute leur vie la plupart de ses semblables. Il avait commencé à prendre conscience de sa propre existence alors que son seigneur lui déléguait de plus en plus de tâches. Finalement, il avait compris que les pensées qui ordonnaient jusqu’alors son existence, et qu’ils suivait instinctivement depuis son éclosion, n’étaient pas dictées par un être supérieur, mais sécrétées directement par son système nerveux central. L’esprit bicaméral s’était effondré, libérant l’âme du kinkoo et créant une place pour le « soi » à côté du « nous ». Ce réveil lui avait été particulièrement désagréable, complexifiant à l’extrême un flux de pensées autrefois rigidement canalisé. Pourtant, et à l’inverse de ce qu’on aurait pu croire, cette liberté acquise avait encore renforcé son obédience : la proximité de son seigneur saturait ses récepteurs olfactifs de phéromones, et éveillait en lui d’étranges sensations, des sentiments nouveaux, qui plus que jamais donnaient sens à son existence.

Mais ce n’était pas cette proximité qui faisait de ce jour un jour particulier. En effet, la reine en personne avait ordonné à ses kipekoos, des kipestas royaux plus massifs et colorés que leurs congénères, de prévenir l’ensemble des autorités de la kitinière. La dernière fois que cela s’était produit, une guerre de territoire avait été déclarée, guerre qui avait donné lieu à l’anéantissement d’une kitinière voisine et à la mort de nombreux membres de la colonie. Aussi le kinkoo s’attendait-il à une nouvelle bataille d’envergure, et alors qu’il repoussait les ouvriers qui encombraient le chemin, il réfléchissait déjà à l’organisation de ses troupes. Lorsque le cortège pénétra enfin dans le nid royal, où tous avaient été conviés, alors que les premiers effluves royaux l’atteignaient, le kinkoo sentit sa carapace se raidir. S’il y avait quelque chose qui pouvait le stimuler plus que l’odeur de son seigneur, c’était bien celle de sa mère. Entourée d’un cordon de sécurité composé de kidinaks, la souveraine kitine, dont les excroissances crâniales jaunes et écarlates rappelaient une couronne, siégeait fièrement sur un énorme tapis végétal, qui lui servait à la fois de trône et de couche, et duquel elle ne se levait jamais. Pour autant, l’endroit était parfaitement propre. Une horde d’ouvriers s’attelait constamment à entretenir le matelas de la reine, à nettoyer son gigantesque abdomen nacré, et à approvisionner l’énorme banquet qui lui faisait constamment face. Celui-ci était composé en grande partie de champignons et de viande. En effet, les Kitins mettaient à profit les sombres et humides galeries qui composaient leur vaste territoire pour les transformer en de véritables champignonnières, dans lesquelles ils pratiquaient une agriculture intensive. La viande, quant à elle, était issue de la chasse d'animaux, mais aussi de l’élevage, qu’ils pratiquaient dans une moindre mesure.

Le nid de la reine était bondé de Kitins sixtipèdes et volants, et les individus les plus importants étaient déjà tous réunis. Le haut plafond de l’immense caverne était recouvert de vers luisants, dont la lumière se reflétait sur la carapace des créatures, et embrasait tout l’espace dans un effet kaléidoscopique hypnotisant. Le kinkoo s’avança jusqu’au premier rang et plaça son seigneur à côté des autres kizaraks de la colonie. Alors qu’il s’apprêtait à rejoindre sa propre place, une odeur étrangère vint exciter ses récepteurs olfactifs. Un kipekoo issu d’une colonie ennemie surgit à tire-d'aile dans le nid, suivi bientôt d’autres Kitins de son rang provenant de plusieurs autres kitinières. D’instinct, le kinkoo considéra d’abord ces intrusions comme une attaque frontale et se dressa sur les pattes. Mais il ne lui fallut cependant qu’une fraction de seconde pour se souvenir que ces kipekoos étrangers étaient en réalité des ambassadeurs royaux. De plus, la reine répondit à l’arrivée des messagers par des cliquetis rassurants, afin de calmer ses rejetons et leur faire comprendre que tout était sous contrôle. Pour autant, un parfum de méfiance envahit la tanière. Sous les ordres de leur souveraine, les kidinaks rompirent leur formation et les kipekoos passèrent un à un devant la maîtresse des lieux. De ses pinces massives, elle racla le dos des ambassadeurs pour récupérer les messages olfactifs qui y étaient déposés.

Le kinkoo essayait tant bien que mal de masquer ses émotions et de contrôler les effluves qu’il dégageait. Ce n’était pas un hasard si la reine avait ordonné à tous ses plus importants sujets de se réunir au moment même de l’arrivée des messagers royaux, il en était convaincu. Car à eux tous, les kipekoos étrangers représentaient l’ensemble des souveraines connues. S’il arrivait que les autorités de la kitinière fassent affaire avec d’autres colonies, le kinkoo n’avait jamais connu pareil rassemblement. Mais les mythes, tels que mémorisés et transmis par la poignée de Kitins conscients, faisaient référence à deux grands événements ayant eu lieu bien avant l’éclosion de la reine, et qui avaient nécessité la formation d’une immense alliance kitine : la Nuée Ardente. La première histoire retraçait la guerre contre les Primessences, d’étranges entités surgies des profondeurs du Grand Œuf, et dont l’odeur intense et immaculée était partagée, de manière bien plus ténue, par toutes les créatures qui y vivaient, Kitins compris. Leur puissance était si écrasante que les premières colonies avaient dû mettre leurs rivalités de côté pour la première fois. En effet, les Primessences disposaient de pouvoirs uniques leur permettant de contrôler l'environnement du Grand Œuf, de changer d’apparence à volonté, d'apparaître et de disparaître instantanément et de voyager où bon leur semblait à l’intérieur des complexes dédales de cavernes. Néanmoins, dès la première kitinière envahie et la reine qui y siégeait dévorée, les créatures surnaturelles repartirent en direction du cœur du Grand Œuf, mettant ainsi un terme au conflit. Depuis cet étrange épisode, les Primessences montraient un désintérêt profond pour les Kitins. D’après la seconde histoire, leur attention s’était portée sur un plus grand ennemi : les Stériles. Ces petites créatures bipèdes ressemblaient morphologiquement aux primates bondissants dont les Kitins raffolaient, et étaient pourvus de solides carapaces noires à l’odeur unique et indicible. Plus étrange encore était le fait qu’ils ne partageaient en aucune manière l’odeur des Primessences, qui imprégnait pourtant chaque recoin du Grand Œuf. L’explication tenait probablement au fait que les Stériles étaient issus de la Matrice, le territoire inexploré situé au-dessus du Grand Œuf. Si les Kitins avaient interdiction de briser la Coquille pour se rendre dans la Matrice, les Stériles avaient déjà tenté à de nombreuses reprises de coloniser le Grand Œuf. Pour ce faire, ils avaient dompté de gigantesques créatures cylindriques noires originaires de leur monde, creusant sans discontinuer et brûlant tout sur leur passage. C’est à la suite d’une invasion conséquente que la Nuée Ardente fut reformée. Malheureusement, bien que petits et physiquement très faibles, les Stériles possédaient deux redoutables membres supérieurs, qui pouvaient répandre la mort à distance, et dont la nature du pouvoir dépassait totalement la compréhension des Kitins. Par chance, les Primessences semblaient ne pas apprécier la présence de ces envahisseurs venus d’ailleurs, et devinrent des alliés de circonstance par la force de choses. Pour autant, et même si les Kitins avaient pris conscience depuis longtemps du lien charnel qui unissait le Grand Œuf aux Primessences, ils préféraient jouer la prudence et éviter tout contact avec eux. À ce jour, le kinkoo avait aperçu une seule Primessence, à l’occasion d’une opération militaire l’ayant emmené loin de la kitinière. Celle-ci avait pris la forme d’une boule de poils noire d’à peine un mètre, dotée de deux courtes pattes et de deux longs bras griffus, ainsi que d’une paire d’yeux totalement blancs. Quant aux Stériles, il n’en n’avait jamais vu. Mais après tout, rien ne témoignait de l’existence réelle de ces étranges primates, et peut-être n’étaient-ils que de simples simulacres permettant de tenir les Kitins éloignés de la Matrice…

Perdu dans un flux de pensées qu’il peinait encore à maîtriser, le kinkoo fut ramené brusquement à la réalité par un implacable parfum. La reine exhala une odeur d’asservissement, et à l’unisson, chacun des Kitins présents s’inclina mandibules contre sol. L’individualité du kinkoo vola en éclats sous la pression de l’emprise psychique, et pour la première fois depuis bien longtemps, il lâcha totalement prise. Le « soi » s’effaça au profit du « nous ». La reine redressa son corps massif, et dans un enchaînement subtil de cliquetis, de bourdonnements et de fragrances, elle s’adressa à sa cour : la Coquille avait été percée et une espèce inconnue s’était introduite dans le Grand Œuf. Si les étrangers, tout comme les Stériles, ressemblaient morphologiquement à des primates, ils possédaient en revanche des carapaces interchangeables bien moins solides. Celles-ci leur servaient à protéger une peau flasque dont la couleur variait selon les individus, allant du crème, à l’ocre et au bleu. De plus, leurs membres supérieurs différaient de ceux des ennemis légendaires et étaient principalement munis d’excroissances tranchantes et perforantes. Quant à leur odeur primaire, particulièrement notable, elle rappelait par moment celle des Stériles, tout en étant imprégnée de celle des Primessences. D’ailleurs, ces étranges primates faisaient par moment appel à un pouvoir rappelant celui des créatures surnaturelles, même si de bien de moins grande envergure. C’est à l’aune de ces premières informations que le nom d’« Ambigus » leur fut assigné.

La venue de ces Ambigus confirmait la présence d’espèces inconnues vivant au sein de la Matrice, donnant ainsi crédit au mythe des Stériles, et annonçait le début d’une ère de violence. En effet, la première action des envahisseurs avait été de réduire en cendres un petit nid isolé. Aucun Kitin ne fut épargné, œufs compris. Les autorités de la kitinière à qui appartenait le nid répliquèrent rapidement, et les meurtriers furent tous dévorés. Bravant l’interdiction séculaire, la reine décida d’envoyer des kipestas par-delà la brèche afin d’identifier plus précisément la menace. Une fois revenus, les éclaireurs firent part de leur découverte : la Matrice était un gigantesque monde habitable composé d’une grande variété d’environnements inédits. Son plafond, qui semblait être situé à une distance vertigineuse du sol, changeait de configuration et de couleurs de manière cyclique. Par moments, il était pourvu d’immenses sphères d’ambre mouvantes, qui irradiaient tout l’espace d’une lumière aveuglante. À d’autres moments, il était constellé de milliers de petites gemmes, et la luminosité ambiante rappelait alors la froide et familière lueur du Grand Œuf. Ce monde riche en matières premières était peuplé d’une multitude d’espèces inconnues, dont celle qui avait brisé la Coquille. Les Ambigus vivaient dans des nids de taille très variable dont le point commun était d’être particulièrement désorganisés. Les individus y vaquaient à leurs occupations de manière irrationnelle et beaucoup des actions qu’ils entreprenaient semblaient ne pas être utiles au fonctionnement du nid qu’ils habitaient. Pour les Kitins, ce point était crucial et démontrait l’infériorité des créatures. Après tout, les Kitins et les Primessences, les deux espèces les plus évoluées du Grand Œuf, étaient des êtres collectifs, organisés selon des règles très précises et obéissants à des forces qui les dépassaient singulièrement. À l’inverse, la vie de ces bipèdes semblait n’être régie que par l’individualisme et le chaos. Initialement, la reine à l’origine de la découverte avait pensé garder le secret et exploiter les trésors de la Matrice pour le compte de sa propre colonie. Pourtant, l’existence d’un monde au-delà de la Coquille menaçait l’intégrité même du Grand Œuf, et malgré les nombreuses guerres de territoires qui n’avaient jamais cessé, les kitinières savaient mettre leurs rivalités de côté lorsque nécessaire. Ainsi, la reine entreprit-elle de prévenir toutes ses sœurs. Après plusieurs opérations de reconnaissance et de multiples débats, une décision fut prise : la légendaire Nuée Ardente allait être reformée. Une fois les contrées de la Matrice conquises, elles seraient équitablement réparties entre les différentes colonies.

Finalement, les effluves d’asservissement commencèrent à perdre en intensité, et progressivement, le kinkoo se réveilla. La reine avait terminé son annonce générale et se contentait désormais d’envoyer des messages chimiques et auditifs que seuls les kizaraks pouvaient comprendre. Autour de lui, hormis la présence des kipekoo étrangers, absolument rien ne semblait indiquer le caractère historique du moment. Tandis que certains Kitins quittaient le nid en rang sous les ordres de leur seigneur, d’autres attendaient patiemment de recevoir des instructions. Comme d’ordinaire dans la kitinière, tout s’organisait dans une chorégraphie parfaite, et ce, quelle que soit l’ampleur des événements. Pourtant, au même moment, le kinkoo était en proie à un profond désordre interne. En effet, le réconfortant état de servitude avait bientôt cédé la place aux vertiges du libre-arbitre. Son esprit était en pleine effervescence, traversé par de nouvelles émotions. Une, particulièrement étrange, le troublait et affectait son corps. La chaleur de son hémolymphe semblait avoir pris quelques degrés, son rythme cardiaque gagnait en intensité et sa carapace était parcourue de légers tremblements. En cet instant, le kinkoo ne s’était jamais senti aussi éveillé et libre. Il rêvait de victoires et de reconnaissance. Pour la première fois, il expérimentait l’excitation et l’impatience.
{{Couillard}}
Des kilomètres plus haut, Pü se réveilla au moment où l’astre ambré disparaissait sous l’horizon. L’enfant avait bien grandi et avoisinait désormais les deux mètres. Sept années s’étaient écoulées depuis qu’il était revenu de son exil rituel forcé. Sept années qui avaient permis à ses doutes de s’apaiser. Progressivement, et malgré le profond désaccord qui l’opposait à son père et à son frère, les convictions du jeune homin avaient commencé à toucher certains membres la tribu : d’après lui, il devenait nécessaire d’arrêter de suivre aveuglément les préceptes du Culte Noir de Ma-Duk, sans pour autant renier le Grand Géniteur. De plus, et malgré les insistantes requêtes de son père, Looï et Grand-Mère Bä-Bä ne prenaient pas parti et laissaient les choses se dérouler sans intervenir. Pour marquer son opposition, le Masque Noir avait refusé que son cadet reçoive les tatouages de mérite qui venaient, en principe, compléter celui reçu au retour d’exil par tout Guerrier Noir. Mais pour Pü, tout cela importait peu. Il ne rêvait pas de l’avènement des Jours Heureux, il les vivait déjà, auprès de sa mère. Pour le jeune idéaliste, tout allait pour le mieux, et rien ne laissait présager que sous ses pieds, le plus terrible des ennemis de l’hominité était en train de s'éveiller…
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{{NavChap|[[Chapitre V - La graine du doute]]|[[La Guerre Sacrée#Table des matières|Table des matières]]|[[Chapitre VII - Occire et polir]]}}
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<center><big><big><big><big>'''V - La graine du doute'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''An 2474 de Jena'''</big></big></center>
{{Quotation|''Bélénor Nébius, narrateur'' • ''Cheng Lai'SuKi, illustratrice''|
{{Paragraphes FR|Libre. Pü était enfin libre. Libre de rentrer chez lui et de retrouver ses proches. Malheureusement, le combat ne l'avait pas laissé indemne, et la résurgence de la douleur vint briser ces pensées positives. Le jeune Zoraï se redressa et s’examina : ses jambes et son bassin étaient recouverts de cloques, sa peau était entaillée de manière superficielle à maints endroits et un tiers de sa main droite avait été sectionnée, privée d'une partie de son auriculaire et de son annulaire. C’est en regardant sa mutilation qu’il se rendit compte que son sortilège de feu avait entièrement cautérisé son moignon. En outre, quatre de ses côtes étaient brisées. Mais finalement, tout bien considéré, il s’en sortait plutôt bien. Et surtout, sa douleur présente n’était rien en comparaison de ce qu’il avait vécu il y a quelques mois, lors de la pousse de son masque.

« ''Ma-Duk nous offre l'ultime douleur pour que nulle peine au monde ne puisse atteindre jamais ses soldats.'' »

Alors qu’il se remettait péniblement debout, il entendit une voix. Pü essaya par réflexe de dégainer ses armes absentes et se mit en position de combat, cherchant du regard son nouvel adversaire. Personne. La voix se fit plus nette : du matéis. Pü comprit alors qu’elle venait du général, et que celui-ci avait donc survécu. Cela ne l’étonna guère, cependant : il avait visé l’aire motrice du cerveau du Matis, non pas pour le tuer, mais pour endommager son système moteur et l’empêcher ainsi d’extraire la lame qui empêchait la régénération. Prendre la vie d’un homin était difficile. Et lorsqu’il était impossible de tuer son adversaire d’un seul coup, il devenait alors indispensable d’essayer d’atteindre ses capacités régénératives. Ainsi, si le Matis avait survécu, il était incapable de régénérer son cerveau, et était donc voué à mourir. Malgré tout, Pü se dirigea prudemment vers lui. Car cet homin était de loin l’adversaire le plus coriace qu’il ait jamais eu à affronter, hormis peut-être son oncle et son père. Lorsqu’il passa dans son champ de vision, '''le Matis, qui regardait l’astre du jour, la dague toujours fichée dans le crâne, posa son regard sur lui'''. Du sang coulait le long de son visage. Il articula difficilement.
[[file:Le Matis.png|right|400px|alt=… le Matis, qui regardait l’astre du jour…|le Matis, qui regardait l’astre du jour]]
« Mon garçon, votre dernière acrobatie était impressionnante, dit-il en toussotant. Jamais je n’ai combattu un adversaire aussi agile que vous. »

Pü le toisa froidement sans répondre. Il le félicitait ? Décidément, il n’oubliera pas de sitôt cet adversaire.

« Ah, d’ailleurs… Pardonnez-moi à propos de ce que j’ai dit, sur votre mère et votre peuple. Si je ne peux cautionner vos coutumes, je ne pensais pas mes insultes. Les Zoraïs ne sont pas des sauvages, de la même manière que les Trykers ne sont pas des esclaves. Et si vous êtes en effet endoctrinés, nous le sommes tout autant. J’ai simplement voulu vous provoquer… Ce qui a plutôt bien fonctionné. »

Pü n’en revenait pas. Il avait décimé à lui tout seul la moitié de son escouade et allait bientôt lui ôter la vie. Et pourtant, le général regrettait ses paroles et s’excusait.

« Mon garçon, les secondes me sont comptées. Avant de m’en aller, j’aimerais que vous accédiez à deux de mes requêtes. Vous avez remporté ce duel, vous n'êtes pas obligé d’accepter. Cependant, je vous demande d’écouter votre cœur. »

Si sa mère lui avait parlé du code d’honneur des officiers matis, c’était la première fois que Pü en observait l’application. Aucun des soldats de Matia qu’il avait affrontés jusqu'alors ne s’était jamais comporté de la sorte. Le Zoraï se détendit et s’agenouilla devant le Matis.

« Dites-moi, je vous écoute.

— Premièrement, j’aimerais que vous épargniez et que vous mettiez en sécurité Sivaldo, le mitrailleur que vous avez assommé. C’est un brave soldat, comme bien d’autres, et il est aussi mon neveu. Mais plus que tout, son âme est particulièrement belle. Durant trop de décennies les Matis ont propagé la haine, et l’ont subie en retour. Notre peuple a besoin de garçons comme lui. Tout à l’heure, vous m'avez proposé de fuir, en vous l’abandonnant. Si vous n'avez besoin que d’une vie, c’est chose faite, vous avez déjà obtenu la mienne.

— J’accepte, dit Pü, qui aurait de toute manière épargné le soldat.

— Merci infiniment, répondit le général, en souriant faiblement. Pour finir, j’aimerais que vous me laissiez chanter pour mon épouse et ma fille. Elles sont ce que j’ai de plus cher en Matia. Depuis toujours elles sont ma raison de combattre. C’est avant tout pour elles que je forme des soldats et que je protège le Royaume. »

Des larmes se mirent à couler et se mêlèrent au sang, alors qu’il se remettait à fixer l’astre du jour.

« Si vous acceptez, je serai un homin comblé. Mort lors d’un magnifique combat, sous le regard de Jena, en l’honneur des homines de ma vie. »

Pü regarda discrètement en direction de l’endroit où il avait aperçu le Kami. Il n’était plus là. Au fond de lui, il savait qu’il était mal de laisser un ennemi proférer un chant païen. Mais en évoquant son épouse et sa fille, le général l’avait touché. Comment pourrait-il ne pas accéder à sa dernière requête ? Pü s’agenouilla à son côté de lui et lui posa une main sur l’épaule.

« Je vous écoute.

— Je savais que vous accepteriez, soupira le Matis avant de s’éclaircir la gorge. Fermez les yeux, laissez votre esprit aller, et entendez le chant de la Forêt. Je vais l’accompagner de ma voix. »

Perdant toute notion de prudence, Pü lui obéit. Il était vrai qu’a bien des égards, les forêts de Matia regorgeaient de merveilles, qui une fois les yeux clos, s’exprimaient aussi bien dans ses senteurs parfumées que dans le bruissement apaisant de ses arbres. Le silence se fit. Le général attendit que le vent se lève et entama son chant.
}}
<poem>
''La Mère j'ai prié, et pour Elle combattu,''
''Qui, enfant, me berça de douces litanies.''
''Mais à l'heure du trépas, ma petite et ma mie,''
''C'est à votre douceur que je suis revenu.''

''Le Karan j'ai servi, et pour lui j'ai lutté,''
''Qui tôt récompensa ma soif du meilleur.''
''Mais c'est vous, chères homines pour toujours en mon cœur,''
''Qui le meilleur sans barguigner m'avez donné.''

''La Karavan j'ai craint, et pour son compte agi,''
''Tant ses machines noires déployaient de pouvoir.''
''Mais c'est peur de vous perdre qui met au désespoir,''
''À l'heure ultime qui voit du corps s'enfuir la vie.''

''La Forêt j'ai aimé, et pour Matia souvent,''
''Quitté les artifices d'une Cour empesée.''
''Mais si par miracle autre jour m'était donné,''
''C'est auprès de vous deux que passerais mon temps.''

''Que Jena me pardonne et ses clercs me maudissent,''
''Qu'[[Aniro III|Aniro]] me renie et flatteurs se réjouissent,''
''Qu'Atys m'engloutisse et à jamais m'oublie,''
''Je meurs plein de vous, mon enfant, mon amie.''
</poem>
{{Paragraphes FR|Pü rouvrit les yeux, totalement désorienté. Son masque ruisselait de larmes et son cœur s’était emballé. Pris de vertiges, il suffoquait bruyamment. Que lui arrivait-il donc ? Était-il en train de compenser toute la tension qu’il avait accumulée ces dernières semaines ? En partie, mais pas seulement. Ce chant l’avait complètement bouleversé. Il faisait écho à tant de choses en lui : son amour pour Ma-Duk, qui bien que sincère, ne surpasserait jamais celui qu’il éprouvait pour son frère et surtout pour sa mère ; l’extrême loyauté dont il faisait preuve envers sa tribu, dont il maudissait pourtant les coutumes en silence ; la peur de décevoir son père, qu’il savait capable de le renier ; la crainte enfin, qu’il éprouvait vis-à-vis des Kamis, qui privaient leurs fidèles de liberté sous couvert de grands desseins. Cet étranger était en vérité si peu différent de lui. Il était son miroir, et il venait de lui ôter la vie. Pü resserra ses poings tremblants et tenta de régler sa respiration. Un soir, sa mère lui avait parlé d’une maladie psychosomatique, qui pouvait causer ce type de symptômes à ceux qui s’exposaient à de puissantes œuvres d’art. Ce chant était l’une d’elle. Il le marquerait à vie, il le savait. Remarquant son émoi, le général l’interpella. Sa diction était de plus en plus lente.

« Ressaisissez-vous mon garçon, vous devez apprendre à gérer vos émotions. vous vous engagez sur une voie bien sombre, que vous avez été contraint d’emprunter, et qui va vous faire connaître de nombreuses difficultés. »

Pour la première fois depuis le début de la discussion, le Matis prit un air grave.

« Je vous ai vu combattre, j’ai observé votre manière de faire et votre regard. Vous avez beau être un combattant exceptionnel, vous détestez tuer. Vous n'êtes pas de ceux qui s’enivrent du sang de leurs victimes. À chaque fois que vous enlevez une vie, c’est comme si vous vous tuiez vous-même. Vous êtes jeune, vous pouvez encore reprendre en main votre destin et voguer vers des lendemains plus heureux. »

Si seulement il savait, pensa Pü, en se remémorant les prédictions de Grand-Mère Bä-Bä.

« Allez… Je n’ai fait que trop durer ce moment… Il est temps pour moi de rejoindre mes ancêtres, balbutia-t-il en s’affaissant sur le Zoraï.

— Attendez, dites-moi votre nom ! Ainsi que ceux de votre fille et de votre épouse !

— Je suis Sirgio di Rolo… Mon épouse se nomme Virinia… Et notre magnifique petite fille… Trini… »

Pü maintint les épaules du général, et l’allongea sur le sol. Il était mort. Il lui ferma les yeux et délogea délicatement la dague assassine.

« Sirgio di Rolo, je vous fais la promesse de prier tous les matins, durant l'année qui vient, pour le salut de votre fille. Je m’engage aussi à lier mon âme à la vôtre durant ma Cérémonie du Retour. J’espère que vous me donnerez la force de poursuivre ma destinée. »

Sur ces mots, l’enfant ouvrit la petite sacoche qui flanquait sa cuisse gauche. Celle-ci contenait deux fins et longs instruments qu’il récupéra avec soin. Le premier était une tige de [[taleng]] de vingt centimètres de long et d’un centimètre de diamètre, dont l’une des extrémités avait été taillée en pointe. Le taleng, caractérisé par ses tiges vertes formées d'un chaume creux lignifié à la croissance très rapide, était présent en abondance dans la Jungle. Les Zoraïs l’utilisaient couramment comme matériau pour la fabrication d’ustensiles. Le second outil, lui aussi fabriqué à partir de taleng, était une fine et longue pince. Pü enjamba le torse du général et lui releva la tête de la main gauche. De sa main amputée, il enfonça péniblement la tige dans la narine droite du Matis jusqu’à ne plus pouvoir la faire progresser. Alors, d’un coup de paume bien senti, il lui perfora le crâne. Du sang se mit à couler autour et à l’intérieur de la tige rigide, et l’enfant ferma les yeux. Bien que connaissant approximativement sa position, s'il voulait détecter précisément sa cible, il devait faire taire ses autres sens. Il ne lui fallut alors que quelques secondes pour discerner l’imperceptible écho qui pulsait depuis l’intérieur du crâne du Matis, et qui se réverbérait subtilement dans les particules spirituelles avoisinantes. '''Méditatif, Pü enfonça progressivement le tube dans le cerveau du Matis'''. Enfin, alors que la tige de taleng arrivait à destination, il rouvrit les yeux. Laissant la tête du général reposer au sol, il récupéra la fine pince de sa main valide et la glissa dans le tube nasal. Bien qu’il dut à nouveau se concentrer pour être certain de ne pas dépasser sa cible, une pulsation nettement plus prégnante que les autres lui confirma son succès. Prudemment, le manche fit marche arrière, et un petit morceau de chair étonnamment ferme émergea du tube serré entre les deux branches de la pince. Pü observa le cocon de chair afin de vérifier qu’il n’était pas abîmé. À l’intérieur de celui-ci était enfermée la graine de vie, que l’on disait être le siège de l’âme homine. L’âme de Sirgio di Rolo. Pü avait déjà pu observer ce fragile trésor, qui ressemblait véritablement à une petite graine grisâtre, longue d’à peine quelques millimètres. Sirgio di Rolo était bel et bien mort, et pourtant, il pouvait toujours discerner l'écho de sa graine de vie. Pü s’était beaucoup questionné sur cet écho durant son exil. Il s’était même demandé s’il pouvait être un signal. Un signal de l’âme. Mais un signal à destination de qui ? De Ma-Duk, nécessairement.
[[file:Meditatif.png|right|400px|alt=… Méditatif, Pü enfonça…|Méditatif, Pü enfonça]]
Une envolée de javings fit sursauter l’enfant qui reprit instantanément ses esprits. Ouvrant l’une des petites poches de sa ceinture, il y plaça délicatement son macabre trophée. Il répéta ensuite l’opération sur les trois autres cadavres, prenant bien soin de placer les morceaux de chair dans des pochettes distinctes. En dernier lieu, il se porta vers Sivaldo, l’artilleur évanoui que le général lui avait demandé d’épargner. Comme les autres soldats, il devait avoir environ l’âge de son frère. À n’en pas douter, ce Matis était probablement considéré par son peuple comme un modèle de beauté. Il était grand et bien bâti, et disposait d’une longue chevelure tressée d’un blond éclatant. Les traits harmonieux de son visage semblaient avoir été dessinés à la main, et quand Pü lui souleva les paupières pour vérifier son état, il découvrit des iris cristallins. Malheureusement pour le Matis, son visage était maintenant traversé d’une longue et profonde entaille. Si le Zoraï était en mesure de refermer la plaie, il ne réussirait pas à effacer totalement la marque causée par l’impact du bouclier. Il était en effet trop faible, et devait conserver assez d’énergie pour guérir ses propres blessures.

Une fois le Matis soigné, il se dirigea jusqu’au buisson où il avait caché son panier cubique. Pü l’extirpa délicatement des feuillages et le posa sur le sol. Satisfait de l’emplacement, il en ouvrit précautionneusement le couvercle, comme s’il abritait un trésor. Le panier contenait un cube d’ambre parfaitement enchâssé dans le réceptacle d’osier, qui semblait lui-même renfermer plusieurs dizaines de formes. Il récupéra méticuleusement un des morceaux de chair qu’il avait rangés dans les poches de sa ceinture, et le posa sur la seule face visible du cube. Il n’eut alors qu’à imprimer sa volonté à la Sève qui l’irriguait, tout en prononçant la célèbre Stance de Daïsha, pour que l’amas sanguinolent s’enfonce dans l’ambre altéré par le sortilège et s’y fige. L’utilisation de cubes d’ambre comme système de stockage avait été inventée, plus d’un siècle auparavant, par le célèbre Hari Daïsha. Aujourd’hui très répandue dans la Jungle, elle permettait de préserver des objets, mais aussi de conserver du savoir, magiquement. Pü réitéra l’opération trois fois et prit soin de terminer par le fragment du général. Il grava l’ambre au-dessus de la position de ce dernier afin de pouvoir le distinguer aisément des autres morceaux de chair. Lorsqu’il referma le couvercle du panier, il exprima un sincère soupir de soulagement. Pour la première fois depuis des semaines, son lendemain ne serait pas souillé de sang. Suite à cela, il veilla patiemment sur le corps du survivant en attendant que les renforts arrivent. Il profita de ce moment de répit pour se reposer et panser ses blessures. S’il répara ses côtes brisées et referma ses plaies, il renonça à régénérer ses doigts manquants : la mutilation laissée ainsi en évidence l’assurait que ce jour resterait à jamais gravé dans sa mémoire. Et lorsqu’il entendit le tumulte des capryniers matis résonner au loin, il disparut dans la pénombre des arbres centenaires.
{{Couillard}}
Le voyage du retour dura plusieurs semaines, mais se déroula sans encombre. Pü quitta les forêts infinies du Royaume de Matia en direction du sud, passa les Cicatrices de Zachini, ces dangereux et immenses gouffres qui séparaient les hauts plateaux boisés des humides plaines luxuriantes, et rejoignit finalement la Jungle, son pays natal. Il n’eut aucun mal à franchir la Grande Muraille, qui isolait la Théocratie Zoraï du reste du monde, et à esquiver les gardes-frontières, qui semblaient d’ailleurs se reposer un peu trop sur le gigantisme du mur. Certes, l’édifice était imposant. Mais, l’ayant escaladé à plusieurs reprises, le jeune homin s’était fait une bonne idée de son état : malheureusement, le manque d’entretien se faisait gravement sentir par endroits. Un jour, des ennemis de la Théocratie Zoraï feraient tomber le rempart avant même que Min-Cho ou le Conseil des Sages ne puissent le prédire. L’enfant espérait que, le moment venu, les Zoraïs seraient prêts à affronter l’envahisseur. Durant tout son voyage de retour, Pü avait été traversé de sentiments contradictoires. Depuis qu’il avait été contraint de quitter son village, son envie d’y retourner au plus vite ne l’avait jamais quitté. Mais s’il avait espéré y reprendre une vie normale une fois rentré, il ne pouvait dorénavant plus s’empêcher de se remémorer les derniers mots de Sirgio di Rolo :

« Vous êtes jeune, vous pouvez encore reprendre en main votre destin et voguer vers des lendemains plus heureux. »

Était-il réellement capable de redevenir maître de sa destinée ? Pourrait-il s’opposer aux coutumes violentes de sa tribu ? Réussirait-il à empêcher son frère de mener l'expédition sanglante qui lui était destinée ? Tant de questions qui le tourmentaient depuis son départ du Royaume de Matia.

L’astre ambré presque disparu derrière l'horizon du nord-ouest annonçait l'aube lorsque Pü arriva finalement à destination. Cela faisait maintenant de nombreux jours qu’il avait passé le fleuve Ti-aïn et la capitale Zoran, pour continuer vers le sud à travers la jungle épaisse. Le second astre, celui du jour, commençait tout juste à reprendre de son éclat, et balayait de ses faibles rayons le panorama qui s’offrait à lui. L’enfant eut un mouvement de recul. Après avoir vécu plusieurs mois au cœur d’envoûtantes forêts multicolores, il avait oublié la froideur de son monde. Au sommet de la colline, la gigantesque souche morte qui abritait son village trônait sinistrement sur l'écorce recouverte d’une végétation rabougrie et noircie. Les ancêtres racontaient qu’autrefois, la souche était l’arbre-ciel le plus imposant du pays, et qu’il renfermait des matières premières exceptionnellement rares. Bien entendu, la Karavan avait tenté de s’en emparer, et les Kamis s’y étaient violemment opposés. Dans un assaut désespéré, les agents de la Karavan avaient déployé une machine infernale cracheuse de feu. Mais pas n’importe quel feu. Un feu bien plus vorace et tenace qu’à l’ordinaire, qui avait ravagé une bonne partie de la région avant de déchirer le sol et de continuer sa course dans les Primes Racines. On raconte qu’encore aujourd’hui le feu serait en train d’œuvrer en silence dans les profondeurs de l'Écorce.

L’enfant gravit la colline en direction de l’inquiétante déchirure qui faisait office d’accès. À peine les gardes l’eurent-ils reconnu qu’ils s’inclinèrent avec déférence. Pü entra dans la souche et fila sans perdre une seconde vers la hutte de Grand-Mère Bä-Bä. Il évoluait par habitude dans les allées tortueuses de cet étrange village aux multiples étages, et esquivait instinctivement les racines qui s’entremêlaient sous ses pieds. La déconvenue née de la comparaison du paysage grisâtre avec les chaleureuses forêts de Matia avait vite été oubliée, laissant place aux souvenirs. Il était né ici. Durant sa course, il croisa plusieurs Zoraïs, qui une fois la surprise passée, inclinèrent tous la tête en signe de respect. Pü leur rendit leur salut, mais évita de leur parler. De toute manière, il savait que tous seraient bientôt au courant de son retour. Lorsqu’il fut à deux pas de chez Grand-Mère Bä-Bä, son nez le piqua et il vit des vapeurs violettes s’échapper de la hutte, signe que la doyenne du village était en train de préparer une concoction. Il poussa les premiers rideaux, et avant même qu’il ait pénétré totalement l’habitation, la vieille dame l’interpella :

« Je t’attendais mon enfant, pose le cube d’ambre sur l’autel. »

Pü passa la dernière étoffe et aperçut Grand-Mère Bä-Bä, debout sur un tabouret et pliée en deux au-dessus d’une grande marmite. En la revoyant ainsi, fripée, squelettique et tordue, Pü se demanda à partir de quel âge la mort se lassait d’attendre, et renonçait à intervenir. Il s’avança vers l’autel et posa son panier. L’ancêtre touillait une étrange mixture odorante avec une grosse cuiller en bois.

« Je suis en train de terminer de concocter le breuvage pour ta Cérémonie du Retour. Maintenant file retrouver ta mère. Tu lui manques terriblement. »

Pü obéit et se dirigea vers la sortie. Cependant, il ne réussit pas à se retenir de lui poser une question.

« Grand-Mère, comment as-tu su que j’allais arriver ? »

Grand-Mère Bä-Bä fit claquer sa langue et Pü se crispa instantanément. Lorsqu’il était plus jeune, ce bruit caractéristique était souvent accompagné d’un coup de canne. L’enfant avait mal aux doigts rien qu’en y pensant. D’un son, elle venait de lui rappeler qu’elle restait la plus haute autorité du village, et qu’il ne fallait pas lui désobéir.

« File je te dis ! Et si tu veux un conseil, évite de mentionner précisément comment s’est soldée la dernière rencontre que tu as faite dans le Royaume de Matia, et les doutes auxquels tu fais face depuis. Le village risque de ne pas apprécier, et surtout pas ton père. »

Pü poussa les rideaux qui masquaient l’entrée tel un automate, perturbé à la fois par la précision des connaissances de Grand-Mère Bä-Bä et par l’idée que son père puisse apprendre la vérité sur l’épisode évoqué. Cependant, si elle l’avait mis en garde, c’est qu’elle ne comptait pas la révéler au Masque Noir. Était-elle de son côté ? Pü n’eut pas le temps de se tracasser plus longtemps. À peine avait-il mis un pied dehors qu’il se rendit compte que la moitié du village, sa famille comprise, l’attendait devant la hutte.
[[file:Son pere.png|right|400px|alt=… Son père ne le félicita…|Son père ne le félicita]]
Les retrouvailles se passèrent comme il l’avait imaginé. '''Son père ne le félicita que brièvement, mais son regard était empli de fierté'''. Son frère lui cogna violemment l’épaule pour marquer son affection, et lui demanda dans la foulée combien de victimes il avait faites. Pour le futur Masque Noir, c’était ce qui importait le plus. Il fut déçu d’apprendre que son cadet s’était simplement contenté des cent cinquante et une demandées, alors que lui-même en avait presque fait le double à son époque. Quant à sa mère, elle s’effondra dans ses bras. Ou bien Pü s’effondra dans les siens. Il dut faire un effort considérable pour ne pas fondre en larmes devant la foule, et dut attendre de la retrouver en tête-à-tête pour se laisser totalement aller. Si sa mère le réconforta longuement en le couvrant de caresses et de mots doux, elle le réprimanda lorsqu’elle se rendit compte qu’il avait omis volontairement de régénérer ses doigts coupés. Looï avait beau être une grande guérisseuse, passé un certain délai de cicatrisation, certaines blessures devenaient permanentes.

Le soir même, la Cérémonie du Retour eut lieu. Toute la tribu se réunit sur la Place du Cérémonial où un breuvage fut distribué à chaque villageois, nouveaux-nés compris. Il contenait un mélange alcoolisé de sève dans lequel un cocon de chair avait été dissous. Les Zoraïs se placèrent en cercles concentriques et attendirent que Grand-Mère Bä-Bä arrive, accompagnée comme toujours par la mère de Pü. Bien qu’accoutumés aux divers rituels qui avaient souvent lieu au sein de la communauté, tous retinrent leur souffle lorsqu’elle leva le bras. Les lumières des habitations surplombant la place fusèrent dans sa paume fermée et une petite sphère de lumière en sortit lorsqu’elle ouvrit la main. L’astre s’envola jusqu’au totem et s’empourpra, avant de pénétrer la bouche d’un masque. Les orifices des autres visages s’illuminèrent alors instantanément. La vieille dame lâcha le bras de Looï, qui lui servait jusqu’alors de soutien, et récupéra d’un mouvement tremblant le bol qu’elle lui tendait. Elle s’avança jusqu’au totem.

« Mes fils, mes filles, nous sommes réunis ce soir pour célébrer le retour de Pü Fu-tao parmi nous ! cria la vieille dame d’une voix étrangement amplifiée. Le jeune garçon est revenu plus fort de son exil en régions païennes, et avec en sa possession les cent cinquante et une graines de vie demandées ! Le Grand Géniteur salue son effort. Mais ce n’est pas tout ! Ma-Duk m’a aussi confié quelque chose. Nous en avons maintenant la certitude, la Guerre Sacrée débutera bientôt, et sera menée par nos enfants ! D’ici quelques années, nous nous mettrons en route. Guidés par le Guerrier Sacré, nous marcherons sur le monde, traquant les suppôts de la Karavan sans relâche ! »

Pü regardait fixement le breuvage emplissant son bol, comme hypnotisé. La couleur du liquide oscillait entre le violet et le noir, et des petites particules de chair rougeâtre flottaient à la surface. Et puis la graine grisâtre de Sirgio di Rolo émergea. Alors comme ça, Ma-Duk s’était adressé à Grand-Mère Bä-Bä pour lui dire que la Guerre Sacrée aurait bientôt lieu ? Pü frissonna. Lui qui avait passé son voyage de retour à rêver d’un autre futur, venait de se faire froidement rattraper par la réalité.

« Maintenant, buvez l’offrande de Pü ! reprit Looï. Nourrissez-vous de l’essence des suppôts de la Karavan ! Absorbez leurs âmes et priez pour elles ! Elles vous donneront la force d’accomplir le projet divin auquel nous devrons tous participer d’ici peu ! Et si le Grand Géniteur le veut, ils seront alors absous de leurs péchés ! »

Les Zoraïs burent d’une traite le liquide visqueux et les parents s’occupèrent de la dose des plus petits. Pü avala sans rechigner l’horrible mixture, toujours perdu dans ses pensées. Alors que son peuple commençait d'entonner en chœur les premiers chants liturgiques de la soirée, Pü jeta un regard triste vers celle qu’il venait à peine de retrouver, et qu’il risquait à nouveau de perdre d’ici quelques années. Il fredonna un autre air.
}}
<poem>
''Que Jena me pardonne et ses clercs me maudissent,''
''Qu'Aniro me renie et flatteurs se réjouissent,''
''Qu'Atys m'engloutisse et à jamais m'oublie,''
''Je meurs plein de vous, mon enfant, mon amie.''
</poem>
{{Paragraphes FR|Encore quelques années à profiter de sa présence. Ensuite, il n’y aurait plus que la guerre, la douleur, le sang et la mort. Celles des autres, la sienne, mais peut-être aussi celle de sa mère. Quoi qu’il advienne, Ma-Duk devait le savoir : ce combat, il le mènerait avant tout pour elle. Sa vie importait plus que celles de tous les Kamis réunis. Et, à l’instar de Sirgio di Rolo, ses derniers mots lui seraient consacrés}}}}

{{NavChap|[[Chapitre IV - Exil sylvestre]]|[[La Guerre Sacrée#Table des matières|Table des matières]]|[[Chapitre VI - Le réveil]]}}
{{Portail|La Grande Bibliothèque|Zoraï}}
[[Catégorie:La Guerre Sacrée]]
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Внутреннее тестирование Вики/IV

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<center><big><big><big><big>'''IV - Exil sylvestre'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''An 2474 de Jena'''</big></big></center>
{{Quotation|''Bélénor Nébius, narrateur'' • ''Cheng Lai'SuKi, illustratrice''|

{{Paragraphes FR|
[[file:Pu deroulait.png|right|400px|alt=… Pü déroulait en silence…|Pü déroulait en silence]]
Perché sur une haute branche d’un grand arbre sylvestre, '''Pü déroulait en silence sa prière quotidienne'''. Au-dessus de lui, plus proche même, si loin de la jungle, de son zénith, l'astre du jour allait atteindre son plein éclat, et malgré l’épaisse couche feuillue qui le séparait du ciel, la lumière chaude réussissait à chauffer la peau bleutée du jeune Zoraï. Il avait cependant appris à oublier l’empreinte astrale de Jena, s’évertuant à se rappeler le froid et l’écho des puits d’abîme qui parsemaient son village sous l'écorce, et qui permettaient à Ma-Duk de veiller sur lui et sa famille depuis le cœur d’Atys. De toute manière, il n’avait pas le choix : les hauteurs étaient de loin l’endroit le plus adapté aux moments de méditation. Au sol, les prédateurs et les patrouilles de soldats étaient un dérangement permanent, qui menaçait sa tranquillité et l’empêchait de s’adonner à des activités paisibles.

À un millier de kilomètres de là, les membres de sa tribu étaient probablement en train de terminer eux aussi leur prière. Malgré l’éloignement et la solitude, Pü avait essayé de garder un rythme identique à la vie qu’il menait avant son départ. Aux premières lueurs de l’aube, le village s’éveillait et se préparait aux travaux routiniers nécessaires au bon fonctionnement de la communauté : entretien, artisanat, chasse, cuisine, réunions diverses, accueil des rares émissaires et commerçants, etc. L’objectif était d’effectuer un maximum de tâches avant le début de la longue litanie matinale. Celle-ci était conduite par Looï, la mère de Pü, et se soldait par un repas collectif au cœur du réfectoire, repas auquel toute la tribu participait. Après le déjeuner, les Zoraïs s’entraînaient à l’art du combat, et cela durant plusieurs heures. Les enseignements, destinés à tous, sans distinction d'âge ou de genre, étaient très variés : corps-à-corps, armes blanches, armes de tir, magie. En effet, la tribu était avant tout un clan de combattants, qui tôt ou tard, participerait à l’avènement de la Guerre Sacrée. Une fois l’entraînement terminé, les familles se retrouvaient dans l’intimité d’un repas, et s’adonnaient à diverses activités personnelles avant le coucher. Depuis toujours, Pü suivait des cours du soir avec sa mère, qui lui apprenait l’histoire homine, les relations internationales, la maîtrise des autres langues et les sciences. De temps à autre, il était accompagné de son grand frère Niï. Mais dans la grande majorité des cas, celui-ci suivait d’autres cours particuliers, avec leur père, le Masque Noir.

L’enfant fut brusquement arraché à ses souvenirs lorsqu’un triste son vint briser l’harmonie du chant des arbres. Au-dessus des cimes, le vrombissement sourd d’un engin volant de la Karavan venait de faire trembler l’air et de faire fuir les [[javing]]s, ces étranges volatiles aux ailes dentelées, à la couleur verdâtre, et dont la longue langue noire, luisante et barbelée, servait à transpercer les proies. Se relevant à toute vitesse, Pü vérifia la solidité de sa ligne de vie et entreprit de gravir les derniers mètres du gros tronc qui le séparait du ciel. Alors que son corps frêle s’extrayait de l’océan de feuilles, il fut contraint de plisser les yeux derrière son masque, tant la lumière du jour était aveuglante. Non loin de lui, la machine infernale était en train de perdre de l’altitude. L'étrange matière noire qui composait sa coque reflétait la vive lueur astrale de Jena, comme pour le narguer. Malgré tout, Pü réussit à identifier l’engin. C’était l’un de ces petits transporteurs que la Karavan utilisait généralement pour récolter les ressources rassemblées par ses esclaves homins. Étrangement, il semblait tout droit venir d’une des immenses racines célestes qui composaient la [[Canopée]], cette partie encore inexplorée de l'Écorce, mot par lequel ses habitants désignaient couramment Atys, leur monde de bois vivant, uniquement composé de matières végétales en croissance permanente. Ses vallées opulentes et collines luxuriantes étaient formées de colossales racines, sur lesquelles les homins avaient établi leurs civilisations. L’eau qui remplissait les profondes fissures racinaires donnait vie à ses lacs, ses lagunes et ses océans. Les racines les plus inclinées formaient ses montagnes et s'étendaient vers le ciel dans une montée lente et inexorable. Certaines anomalies thermiques entraînaient même la lente consumation du tapis de racines, donnant ainsi naissance aux déserts. Et plus profond sous l'Écorce se trouvaient les racines primaires, dites aussi Primes Racines, l'écosystème le plus mystérieux d'Atys après celui qu’on supposait exister dans la Canopée. Il formait un immense labyrinthe fait de cavernes verdoyantes et humides, plongeant dans les entrailles du monde végétal jusqu’en son Cœur.

Pü regarda l’engin karavanier plonger à toute vitesse. Il y avait fort à parier que, comme à l’accoutumée, un point de rendez-vous avait été convenu entre la Karavan et ses suppôts, et qu’un convoi était en route pour livrer tribut. Le jeune Zoraï sentit son cœur s’emballer. Quatre. Il ne lui en manquait plus que quatre. Quatre, et il pourrait enfin rentrer chez lui et retrouver ses proches. C’était l’occasion parfaite. Il devait intercepter le convoi avant que celui-ci ne rejoigne les agents de la Karavan. Pü s’échappa du jour nu en se laissant chuter de quelques mètres, et atterrit sur la branche sur laquelle il avait laissé ses affaires. Il les rassembla et les empaqueta hâtivement, hormis un panier d’osier de forme cubique, qu’il manipula avec soin. Ce panier contenait le fruit de plusieurs mois d’efforts. Jamais il ne se pardonnerait de le perdre ou de menacer son intégrité. Sûr de n’avoir rien oublié, il vérifia une dernière fois son baudrier et plongea. Pü s’enfonçait à vive allure dans l’abysse verdoyante, se mouvant habilement entre les branchages, et décrochant d’un coup de main expert sa ligne de vie des broches qu’il avait plantées durant son ascension. Il traversa durant de longues secondes les strates multicolores de cette forêt continentale aux mille saisons, et finit par se poser gracieusement sur son sol feuillu. Au vu de la direction prise par l’engin volant, celui-ci se poserait probablement dans la clairière située plus au nord.

Les convois partant le plus souvent de Matia, la capitale du royaume éponyme, il y avait fort à parier que celui espéré emprunterait le large sentier artificiel qui éventrait la forêt à l’ouest. Pü était à la fois impressionné et terrifié par les pouvoirs des botanistes du peuple Matis. Lui qui avait vu de ses propres yeux la colossale muraille racinaire de Matia et les immenses complexes d’habit-arbres qui s’étendaient à perte de vue au-delà de l’enceinte, avait été subjugué par une telle démesure. Mais en agissant de la sorte, et en essayant de plier la nature à sa volonté, le peuple Matis tentait de bouleverser le dessein des Kamis, et par extension, celui de Ma-Duk. Le Grand Géniteur veille derrière chaque fragment de matière d’Atys. Altérer la nature revient à travestir son Grand Œuvre. Bien entendu, comme la maîtrise du magnétisme et de l’écriture aux Zoraïs, les secrets de la manipulation de la matière vivante, et en particulier celle des plantes, avaient été transmis aux Matis par la Karavan.

Au cours de ses longs mois d’exil dans le Royaume de Matia, Pü avait compris en quoi les mœurs païennes des peuples endoctrinés par la Karavan pouvaient être attrayantes. À ces pensées, il avait eu honte. Mais cela lui avait aussi permis de mieux comprendre toute la dangerosité de ces démons venus des cieux. Le jeune Zoraï ne perdit pas de temps. Glissant et sautant par-dessus les racines et les ramifications de la sylve, il avala les derniers kilomètres qui le séparaient du sentier en un rien de temps. Les quelques gingos qui tentèrent de le poursuivre durant sa traversée n’eurent d’autre choix que d’abandonner, tant il manœuvrait adroitement dans l’enchevêtrement dense de cette nature libre de toute oppression matisse. Arrivé en bordure du chemin, il se dissimula derrière un large arbuste, guettant l’arrivée du convoi. Alors qu’il s’apprêtait à abandonner et à chercher ailleurs la trace des Matis, il entendit au loin des bruits ordonnés de sabots.

Pü déglutit. Son rythme cardiaque commençait doucement à s’accélérer. Jamais. Jamais il ne s’habituerait à cette impression. Son frère lui avait pourtant assuré que sa première fois serait jouissive, et que les sensations ressenties le marqueraient à vie. D’un côté, il n’avait pas eu tout à fait tort. Les mains menues couvertes de sang d'un Zoraï exilé dès ses onze ans, agenouillé seul devant le cadavre encore chaud de sa première victime : ces images le hantaient depuis de longues semaines, jour et nuit, à en perdre la raison. Mais cette dernière épreuve annonçait aussi la fin de son pénible exil. Bientôt, il serait de retour dans son pays, dans sa souche, et pourrait à nouveau serrer sa mère dans ses bras. Cette pensée joyeuse le réconforta et lui permit de retrouver ses moyens. Le convoi se dessinait maintenant à l’horizon. Il fut rapidement à portée d’observation. En son centre, une solide charrette lourdement chargée était tirée par deux [[mektoub]]s, des pachydermes placides aux pieds agiles et dépassant les deux mètres de hauteur, au pelage brun rayé de gris, mais surtout reconnaissables à leur longue trompe puissante et à leur tête sans oreilles. Elle était conduite par un Tryker, comme nombre de celles que Pü avait croisées jusqu'alors. En effet, il n’était pas rare de rencontrer des Trykers loin à l’est de leurs cités flottantes, s’affairant à des travaux ingrats et mal rémunérés en pays matis. Car, si leur curiosité et leur goût de la liberté faisaient d'eux d'excellents explorateurs et inventeurs, la petite taille, l'apparence enfantine et, surtout, le caractère pacifique et bon vivant des Trykers, leur avaient hélas valu d'être mis en esclavage par les Matis à plusieurs reprises au cours des siècles passés. Et, comme les cours donnés par sa mère en avaient instruit Pü, c'est durant l'épilogue de la « Guerre de l'Aqueduc », quarante ans auparavant seulement, que les Trykers avaient pour la dernière fois subi un tel esclavage.

En 2435, intrigués par la découverte, à l'occident de leur désert, de ruines enfouies sous l'écorce, des mineurs fyros percèrent une veine d’acide qui embrasa toute la région autour de la cité impériale de Coriolis. L’incendie, qui dura plusieurs semaines, se propagea jusqu’à la frontière du Royaume et coupa le gigantesque aqueduc honni des Matis. Celui-là même qui reliait le Désert à la région des Lacs administrée par la Fédération de Trykoth, l’alliée de l’Empire Fyros. Alors, la guerre dans laquelle l’alliance et le Royaume étaient enlisés depuis bientôt un siècle et demi, prit une nouvelle tournure. Car l’Empereur fut contraint de retirer ses troupes des Lacs, pour les envoyer combattre l’incendie qui menaçait son peuple et le privait d’eau. Sur quoi, profitant de l’occasion, l’armée matisse envahit la région des Lacs, asservit le peuple Tryker et reprit la cité de Karavia que l’Empire lui avait dérobée près d’un siècle auparavant. Karavia ; la « Cité Sainte », réputée bâtie là même où Zachini, sur la côte du Royaume qu'il fonda ensuite, avait rencontré pour la première fois la Karavan et la déesse Jena. Karavia ; la « Cité Profane », pour Pü et sa tribu, le lieu le plus maléfique qui soit sur l'Écorce… C'est dans son enceinte, pourtant, que fut signé l'année suivante le traité qui mit fin à la Guerre de l'Aqueduc et libéra les Trykers du joug des Matis. Mais ce dernier épisode avait laissé des traces certaines dans l’inconscient du peuple des Lacs, et beaucoup de Trykers étaient demeurés en Forêt comme domestiques… à l'image du conducteur de la charrette, manifestement voué au service du Matis assoupi à son côté sur la banquette.

Pü, à la vue de ce dernier, l'identifia aussitôt comme un clerc de l’Église de la Lumière, que l'on nommait Herena. Le Matis était en effet vêtu de son costume ecclésiastique : une couronne d'ambre blanche et une longue toge constituée de plusieurs grandes capes faites de plumes colorées et décorées de tresses de bijoux ambrés. L’Église de la Lumière, fondée autour du culte de Jena et placée sous l'égide de la Karavan, était aujourd'hui toute-puissante dans le Royaume de Matia, et singulièrement dans l'enceinte de Karavia, rétrocédée au Royaume par le traité portant son nom. C'est sous son influence que tant d'homins avaient été convaincus de la nature démoniaque des Kamis…

Plus haut sur la charrette, perché sur son chargement bâché, un Matis armé d’un fusil-mitrailleur se tenait debout et guettait l’horizon. Il n’était pas casqué et portait la tenue ordinaire des soldats de l’armée régulière : une combinaison souple et solide en peau de cactus surmontée de pièces d'armure de bois blanc. Un autre semblait être assis à l’arrière du véhicule. Les Matis étaient un peuple naturellement svelte, aux traits émaciés et à la peau de nacre. Esthètes, raffinés et ambitieux de par leur culture, ils n’avaient de cesse de rappeler leur supériorité aux autres peuples, même inconsciemment. Entourant la charrette, cinq Matis montés servaient d’escorte. Ils étaient fièrement dressés sur des [[capryni]]s, des quadrupèdes sveltes à la peau épaisse, claire et par endroit rayée de bleu, coiffés d’un unique bois et au long museau orné d’une singulière barbichette. '''Tous les soldats étaient équipés d’une armure de solide bois blanc''' gravée de motifs mauves, bombée au niveau du torse et resserrée à la taille. Les épaulières de l’armure, aussi arrondies que larges, donnaient une allure impérieuse aux soldats. Mais le plus étonnant était leur casque, constitué d’un masque d’ivoire au front serti d’un bijou bleu azur, et d’une coiffe solide et imposante, elle-même ornée d’ambre blanc, et dont les extrémités constituées de chitine retombaient au niveau des oreilles, leur donnant ainsi l’aspect de cornes. L’un des soldats se distinguait des autres par la finesse des décorations et des gravures qui constellaient sa cuirasse et son casque. Jusqu’à aujourd’hui, Pü n’avait jamais eu l’occasion d’observer de tels ornements. Le Matis était sans nul doute un haut gradé de l’Armée Royale, envoyé avec l’Herena pour représenter le Roi devant la Karavan.
[[file:Tous les soldats.png|right|400px|alt=… Tous les soldats étaient équipés…|Tous les soldats étaient équipés]]
L'enfant disposa soigneusement son panier au centre de l’arbuste et attendit quelques secondes supplémentaires que le convoi progresse. Lorsqu’il fut environ à une cinquantaine de mètres de sa position, il sortit calmement de sa cachette et se planta au centre de la route. Le repérant sans tarder, la vigie située sur le sommet du chargement sonna l’arrêt et le convoi stoppa net. La halte inattendue eut pour effet d’interrompre brusquement le sommeil du Herena, qui manqua tomber de la charrette.

« Qui êtes-vous ? Déclinez votre identité ! » s’exclama la vigie d’un ton puissant mais néanmoins mélodieux.

En réponse, Pü s’avança de quelques mètres, alors que les capryniers alignaient leurs montures et se plaçaient devant la charrette. Le Zoraï se racla la gorge et prit son plus beau matéis. Sa mère lui avait enseigné les langues utilisées par les autres peuples, en mettant l’accent sur le matéis, la plus parlée à l’international.

« Je suis un apôtre des Kamis, envoyé dans les régions païennes pour révéler aux égarés l’existence du Grand Géniteur, et pour offrir à certains élus le Pardon Éternel. Enfants de l’Écorce, soyez heureux d’apprendre que par mon fait, vos péchés ont d'ores et déjà été lavés. D’ici peu, vos âmes seront purifiées puis offertes aux Guerriers Noirs de Ma-Duk. À travers eux, vous contribuerez à leur combat pour la préservation d’Atys. Et si Ma-Duk le veut, vous assisterez à la Guerre Sacrée et à l’avènement des Jours Heureux. »

Malgré toute sa bonne volonté, le jeune homin ne parvint à insuffler nulle passion dans son homélie. Après tant de mois de prêches morbides, ce rituel était devenu aussi lassant que douloureux. Pü le savait, la folie le guettait. Les voix dans sa tête se faisaient de plus en plus présentes, et il développait semaine après semaine de nouveaux troubles comportementaux. Combien de ses frères et sœurs avaient perdu pied durant leur exil ? Nombreux étaient ceux à n’être jamais rentrés. Avant son départ, il les avait longtemps jugés sévèrement, mais maintenant, il comprenait. Sa vision se troubla alors qu’une puissante céphalée se manifestait. Il dut se concentrer longuement pour éteindre les premiers murmures mentaux. Durant ces longues secondes d’absence, le Herena avait rejoint la vigie sur le sommet de la charrette. Se tenant à elle sans ménagement pour ne pas tomber, il hurlait à la cantonade.

« Ma-Duk ? Le Grand Géniteur ? Mais de quoi parlez-vous ! Si nous savions que les sauvages de votre espèce vénéraient les démons Kamis, nous pensions que vous aviez la présence d’esprit de ne pas remettre en cause l’existence de notre Mère à tous, Jena ! Votre infamie n’a donc aucune limite ? Général, saisissez-vous de cet hérétique sur-le-champ ! »

Pü avança à nouveau de quelques pas en se massant le masque.

« Soyez alors rassurés d’apprendre que, cachés au cœur de Zoran et derrière leur Grande Muraille, Min-Cho, son Conseil des Sages, et toute la Théocratie Zoraï, vouent toujours un culte à votre déesse usurpatrice, dit-il d’un air las. Il y a de cela des décennies, les Kamis ont choisi de révéler l’existence de Ma-Duk à ma tribu. Aujourd’hui, nous sommes malheureusement les seuls à reconnaître sa nature de Kami Suprême. Mais d’autres apôtres travaillent au sein de la Jungle. Un jour, nos frères Zoraïs comprendront l’étendue des mensonges qu’on leur sert depuis l’enfance, et si Ma-Duk le veut, ils seront pardonnés pour leurs péchés. »

Le visage du clerc se teinta de rouge alors qu’il manquait de tomber par l’effet de ses gesticulations, qui emmêlaient les multiples capes de sa tenue. Heureusement pour lui, la vigie faisait tout son possible pour éviter que l’Herena ne s’humilie en chutant.

« Cessez vos infamies, sauvage ! Aucun pardon pour votre race de dégénérés adorateurs des Démons ! Vos visages squelettiques sont des abominations, une offense à la Karavan ! Vous méritez d’être exterminés comme tous les primitifs qui souillent Atys de leur présence ! Qu’on m’attrape ce sauvage sans attendre, c’est un ordre ! »

Juché haut sur son capryni, le général matis tenta d’intervenir pour apaiser la tension grandissante. C’était compter sans la fougue de l’un des capryniers, qui obéit à l’exhortation du religieux en s’élançant à toute vitesse. Pü secoua son masque pour balayer ses derniers maux de tête et se concentra pleinement sur la situation. À partir de maintenant, tout allait s’enchaîner très vite. Il devait faire taire ses questionnements intérieurs. Déjà, le Matis avait franchi la moitié de la distance qui le séparait du Zoraï. Il tenait dans sa main droite une longue lance creuse qui s’achevait par un collet d’ambre tressé. Près de la barre horizontale, une manette permettait rapidement de desserrer ou de comprimer l’anneau qui la terminait. Cette arme ingénieuse était généralement destinée à attraper à la gorge les futures montures des Matis, lorsqu’elles étaient encore à l’état sauvage, mais était aussi déclinée pour immobiliser et soumettre les homins sans les blesser.

Le corps de Pü oscillait légèrement. Il lui fallut quelques secondes supplémentaires pour synchroniser le battement de ses membres avec le galop de la monture. Arrivé à une dizaine de mètres de lui, l'assaillant activa le mécanisme de son arme et la brandit, sans ralentir l’allure. Le collier s’ouvrit assez largement pour réussir à enserrer la tête masquée du Zoraï. À n’en pas douter, il savait parfaitement se servir de son instrument. C’était compter sans l’agilité du jeune homin. Alors que le soldat fendait l’air sur sa droite pour saisir sa proie à la gorge, Pü plongea volontairement en direction de l’attaque tout en l’esquivant. Passant entre l’arme et le capryni, il réussit à attraper la sangle située au flanc de l’animal avant même de toucher le sol. Fermement agrippé, il tira autant qu’il put, non pas pour déstabiliser la bête lancée à toute vitesse, mais pour projeter son corps léger d’enfant par-dessus l’animal. Il voltigea et atterrit de justesse sur l’arrière-train du capryni, au moment où le Matis jetait un coup d’œil dans son dos pour chercher ce qu’il était advenu du Zoraï. Alors que le caprynier croisait le regard de Pü, qui se maintenait en équilibre sur l’animal uniquement par force de ses cuisses, sa proie, devenue bourreau, passa rapidement ses mains autour de sa nuque, et la rompit d’un coup sec. L’arme du Matis glissa de sa main droite et se brisa au sol. Si Pü ne pouvait s’assurer de son décès, sa paralysie était garantie. Il laissa le corps en armure s’affaisser sur lui pour ne pas qu’il chute, récupéra les rênes tenues par sa main gauche, ralentit la cadence et fit demi-tour. Revenu à son point de départ, il interrompit sa course et sauta au sol, à gauche de l’animal. Le corps du soldat s’écroula lourdement sur la droite. Le casque se décrocha sous le choc, ce qui permit au Zoraï d’observer son visage inerte. '''Le soldat était une homine, et de ce fait, peut-être une mère'''. Durant une fraction de seconde, Pü vit le masque de la sienne se superposer au visage du cadavre. Il ferma les yeux. Trois. Il ne lui en manquait plus que trois.
[[file:Le soldat.png|right|400px|alt=… Le soldat était une homine…|Le soldat était une homine]]
Au sommet de la charrette, le visage du clerc était passé d’un teint rougeâtre à un blanc bien plus livide qu’à l’accoutumée. Quant aux soldats, aucun ne réagit, choqués qu’ils étaient par la violence de la scène à laquelle ils venaient d’assister. Seul le général avait su garder son sang-froid. Il fit avancer sa monture de quelques pas et se retourna vers le convoi.

« Giero, filez aussi vite que votre capryni le peut en direction de l’avant-poste le plus proche ! Mettez au courant l’intendant de la situation et envoyez-nous des renforts. Ne sous-estimez pas la menace. Be’maty, rendez-vous aussi à l’avant-poste ! Vous n’arriverez pas à suivre Giero à cause du chargement, mais vos mektoubs sont forts, ne les ménagez pas. Dès qu’il aura transmis son message, Giero vous rejoindra sur la route. Vicho, restez dans la charrette ! Vous protégerez le chargement et le Herena au prix de votre vie en attendant le retour de Giero. Zani, Lichnini, Sivaldo, avec moi ! N’intervenez pas tant que je ne vous en donne pas l’ordre. »

Le ton assuré du général aida les soldats à sortir de leur léthargie. Tous s’exécutèrent sans dire mot. La sentinelle sauta de la charrette et arma son fusil-mitrailleur, le Matis assis à l’arrière du véhicule le remplaça au faîte de la charrette, qui commença à manœuvrer pour faire demi-tour. Seul le clerc, qui reprenait à peine ses esprits, manifesta l’intention de protester. Mais le regard inquisiteur que lui jeta alors le général le dissuada, et sa pâleur de craie s’accentua. D’ordinaire, Pü ne laissait pas de survivants, car seule l'absence de témoins l’assurait de pouvoir continuer d’opérer sans encombre dans ces régions. D’ailleurs, il évitait généralement de s’en prendre à l’armée régulière, dont chaque soldat disparu donnait lieu à enquête, et préférait s’attaquer aux tribus de fanatiques ou aux groupes de bandits qui parsemaient le royaume. Mais cette fois-ci, tout était différent. Quand les premiers parleraient, lui serait déjà sur la route du retour. Il observa scrupuleusement ses quatre futurs adversaires, tandis que l’un des capryniers s’élançait à toute vitesse en direction du sud-ouest, suivi par la charrette. Il devait éviter de les affronter tous ensemble. Il patienta quelques secondes, assez de temps pour que le messager disparaisse à l’horizon, et se mit à avancer doucement. Au premier pas, le général cria.

« N’avancez plus ! Pour vous être rendu coupable du crime d’homicide volontaire sur un soldat du Royaume de Matia, vous devez comparaître devant la justice royale. Comme le veut notre loi, vous aurez le droit de vous défendre durant votre jugement. Maintenant, coopérez, ou nous serons dans l’obligation de vous appréhender par la force. »

Pü leva les mains pour feindre la soumission et continua d’avancer. Il savait que les Matis ne seraient pas dupes, mais il devait gagner quelques mètres. Actuellement, la plus grande menace était le mitrailleur. Il devait l’éliminer en premier. Pour autant, il ne devait pas sous-estimer le haut gradé. En temps normal, il aurait eu à faire à un simple chef d’escouade, et non pas à un militaire expérimenté.

« Je ne me répéterai pas, plus un geste ! » cria à nouveau le général.

Le Zoraï ne réussirait probablement pas à faire un pas de plus avant que le général ne sonne l’assaut. Il passa sa main droite dans son dos et la posa sur le petit bouclier rond qui y était accroché. Il n’avait pas droit à l’erreur. S’il se manquait maintenant, la suite serait beaucoup plus incertaine. Il ferma à nouveau les yeux et laissa pleinement ses sens s’ouvrir au monde. La direction et la force du vent, l’humidité de l’air : importants paramètres à prendre en compte pour réaliser le lancer parfait. Rouvrant les paupières, il posa son regard sur le tireur. S’il était trop loin pour en être certain, la position de ses bras indiquait qu’il était prêt à faire feu. Pü inspira un grand coup et se mit en action. Plus rapide que jamais, il décrocha son bouclier et banda ses bras en arrière comme une corde. Il lui fallut moins d’une seconde pour valider sa trajectoire et propulser sa rondache. Le projectile vola vers la gauche du sentier, donnant l’illusion d’un lancer manqué. Pü profita de l’incompréhension générale pour foncer dans l’autre direction. Comme prévu, le mitrailleur reçut l’ordre d’intervenir et enclencha son arme. '''Les deux pieds fermement plantés dans l’écorce, il se mit à tirer à feu nourri en direction du Zoraï'''. Mais, vu son recul, l’arme était malaisée à diriger, ce qui laissait à Pü quelques secondes avant que les impacts ne fassent mouche. L’enfant se déhanchait et sautillait habilement, s'efforçant de compliquer la tâche du mitrailleur, dont les tirs se faisaient de plus en plus précis. À ce moment-là, les Matis crurent probablement qu’ils allaient l’emporter. C’était compter sans la courbure impromptue que prit la trajectoire du bouclier. Frôlant les arbres qui marquaient le bord de la route, la rondache dévia en direction du tireur qui était maintenant positionné dos à elle. Personne ne remarqua la manigance, hormis le général qui, plus avisé que le reste de son escouade, aperçut le projectile mortel alors qu’il s’apprêtait à percuter l’arrière du crâne du mitrailleur. Il hurla quelque chose et sauta de son capryni. Se relevant en vitesse, il fonça vers le soldat. En réponse au cri de son supérieur, celui-ci venait de se retourner vers la menace volante. Ne le voyant pas réagir, le général tenta de le plaquer, mais ne réussit qu'à le bousculer. Le bouclier fendit profondément le visage du Matis hébété qui virevolta et s’écroula lourdement sur le sol.
[[file:Les deux pieds.png|right|400px|alt=… Les deux pieds fermement plantés…|Les deux pieds fermement plantés]]
Pü cessa ses gesticulations et reprit son souffle. Si le mitrailleur n’était certainement pas mort, il semblait être évanoui, et ne représentait donc plus une menace pour le moment. Alors que le général s'attardait au chevet du malheureux, le jeune Zoraï crut à tort qu’il aurait le temps de réfléchir à son prochain mouvement. Mais les deux capryniers ne l’entendaient pas de cette oreille, et s’incitèrent mutuellement à passer à l’attaque.

« Général, restez avec Sivaldo, nous nous occupons du primitif masqué ! cria le premier.

— Oui général ! Jusqu’alors, ses techniques de lâche ont fonctionné uniquement parce que nous n’y étions pas préparés, renchérit le second. Laissez-nous venger la mort de Tinailli ! Nous vous promettons de lui faire honneur ! »

Le général eut beau protester, les deux soldats s’élancèrent à pleine vitesse en direction du Zoraï, qui ne semblait pas s’en inquiéter. Les dernières dizaines de mètres qui les séparaient furent englouties en quelques secondes. Mais se souvenant de la mort de leur première camarade, les Matis ne firent pas l’erreur de charger le jeune guerrier. Ils s’arrêtèrent avant d’arriver à son niveau, sautèrent de leur monture et s’avancèrent pour le prendre en tenaille. Au vu de leur comportement respectif, les deux Matis devaient être des soldats inexpérimentés. Aveuglés par la haine et le désir de vengeance, ils ne savaient pas encore qu’ils venaient de se jeter dans la gueule du gingo. Au loin, le général venait à peine d’atteindre son capryni pour rejoindre en urgence les deux imprudents. Seul contre deux, le jeune guerrier avait toutes ses chances. Il fallait donc qu’il en termine au plus vite avant que le seul militaire réellement expérimenté de l’escouade ne les rejoigne. Le Matis qui s’était positionné dans son dos tenait à deux mains une lourde épée d’ambre joliment ornementée, alors que celui qui lui faisait face était armé d’une longue pique couronnée d’ambre tressé. Pü aurait aimé lire sur son visage, mais l’imposant casque cornu qu’il portait l’en empêchait. Rapidement, les Matis se rapprochèrent. En toute logique, le soldat situé face à lui lancerait le premier assaut, laissant ainsi l’opportunité à celui positionné dans son dos d’utiliser un angle mort pour attaquer. C’est exactement ce qui se passa. Le piquier cria et perfora l’air d’un geste précis, espérant empaler le Zoraï d’un seul coup. Sans même bouger ses pieds, Pü envoya sa main droite au contact de la pique tout en pivotant et décalant son bassin du côté opposé. La protection de son avant-bras érafla bruyamment les multiples pointes aiguisées. Retournant brusquement son poignet, il attrapa le long manche de l’arme. Au lieu de repousser l’offensive, il encouragea le mouvement, et se servit de l’élan du Matis pour le déstabiliser tout en préservant l’impulsion de son assaut. Déviant légèrement la direction de l’attaque, et toujours sans décoller les pieds du sol, il courba son dos en arrière, et esquiva le coup horizontal que l’épéiste tenta de lui asséner. Il n’eut alors qu’à faire en sorte que la pique conserve sa vélocité pour que ses pointes mortelles transpercent la cuisse gauche du malheureux à l’épée, qui s’écroula sous le choc en hurlant. Emporté par le mouvement non contrôlé de son arme, l’assaillant manqua de tomber sur le blessé. Pü saisit l’opportunité et l’y aida. Dégainant sa dague de sa main libre alors que l’autre lâchait la pique fermement enfoncée dans la chair de son camarade, il fit un pas en arrière pour reprendre son équilibre et enfonça d’un coup précis sa lame dans la jointure cervicale du casque du piquier. Une longue gerbe de sang gicla lorsqu’il retira sa dague de la carotide de son adversaire. Comme il s’y attendait, le soldat paniqua et retira son casque en vitesse pour comprimer et soigner sa gorge à l’aide des pouvoirs de la Sève, et avant que son cerveau ne cesse d’être irrigué en sang. Ne lui laissant pas le temps d’agir, Pü attrapa la chevelure brune du Matis et lui asséna plusieurs violents coups de dague dans la gorge. Lorsque la tête du soldat se sépara finalement du reste de son corps, le décapité s’effondra sur la pique qui s’enfonça encore plus profondément dans la plaie sanguinolente de l’homin cloué au sol. Pü jeta un coup d’œil en arrière : le général serait bientôt là. Il rangea la dague maculée de sang, laissa tomber la tête de sa victime, et s’approcha du soldat gravement blessé qui, désormais coincé sous la lourde armure encore palpitante de son camarade, n’était plus capable d’extraire la pique pour soigner magiquement sa jambe. L’homin ôta son casque et se mit à gémir. Il devait avoir l’âge de Niï, soit environ dix ans de plus que Pü.

« Pitié, ne me tuez pas ! »

Pü avait sincèrement pitié. Il détestait tuer. Et particulièrement quand ses adversaires n’y étaient pas préparés. Mais il n’avait plus le choix. Il y était presque, il ne pouvait pas tout abandonner maintenant. Le jeune Zoraï fit à nouveau le vide dans sa tête et ignora la plainte du Matis. Il se rapprocha de lui, posa délicatement son pied gauche sur son cou, et lui broya d’un coup de talon. Ramassant l’épée du malheureux désormais paralysé, il lui planta dans la gorge, empêchant ainsi toute régénération. Un. Il ne lui manquait plus qu’un. Si le mitrailleur évanoui suffisait, l’homin qui lui faisait face dorénavant ne le laisserait sûrement pas approcher le blessé sans combattre. Le général, qui avait en effet enfourché sa monture pour combler la distance qui se séparait du Zoraï, avant de la quitter une seconde fois, se dirigeait désormais vers le guerrier d’un pas décidé. Arrivé à quelques mètres de lui, il ôta son casque. Pour la première fois depuis longtemps, Pü eut un mouvement de recul. Durant un instant, l’enfant crut voir le masque de son père. Le Matis était dans la force de l’âge, comme l’indiquaient les quelques rides qui venaient troubler l’harmonie des traits de son visage et le faible éclat de sa longue chevelure d’ébène. Mais par-dessus tout, c’est l’assurance et l’intensité de son regard qui lui rappelèrent son père. Ces yeux bleus perçants étaient ceux d’un homin déterminé, prêt à tout donner pour accomplir sa volonté. Pü recula d’un pas.

« Il n’est pas nécessaire que nous combattions, dit-il d’une voix troublée. J’ai accompli ma mission. Laissez-moi le mitrailleur et rentrez chez vous. S’il vous plaît, suivez mon conseil, et rejoignez votre famille. »

Le général posa son casque à ses pieds et dégaina une longue et large épée finement décorée. Il lui jeta un regard glacial.

« Je ne vais pas pouvoir accéder à votre requête, mon garçon. Vous venez à vous seul de tuer trois de mes soldats. Le Karan Domini, Roi et Grand Prêtre du Royaume de Matia, doit savoir pourquoi la Théocratie Zoraï forme des enfants-soldats à des missions d’assassinat.

— Je vous le redis : ma tribu et moi ne dépendons pas de la Théocratie Zoraï. Je vous en prie, éloignez-vous ! » répliqua Pü en reculant une seconde fois.

Le Matis s’avança d’un pas déterminé.

« Vous a-t-on forcé à tuer ? S’il est normal qu’un garçon de votre âge apprenne à combattre, il ne devrait pas avoir à faire couler le sang si jeune. Et sûrement pas dans ces conditions. Un garçon de votre âge passe du temps avec ses amis, ses frères, ses sœurs, son père et sa mère. »

À l’écoute des paroles du militaire, et à l’évocation de ses proches, le jeune Zoraï fut pris d’un coup de sang.

« Ne parlez pas de ma famille ! Fuyez, tant qu’il en est encore temps ! »

Un sourire froid s’afficha alors sur le visage du général.

« Il semble que j’aie touché la corde sensible. Seraient-ce vos parents qui vous ont envoyé si loin de la Jungle pour commettre ces meurtres ? Une mère est censée enseigner l’amour à ses enfants, non la mort ! »

Une violente céphalée transperça le crâne de l’enfant.

« '''Je vous interdis de parler de ma mère !''' »
[[file:Je vous interdis.png|right|400px|alt=… Je vous interdis de parler…|Je vous interdis de parler]]
À son départ, elle avait pleuré. Et si elle l’avait exhorté de ne pas tuer pour assouvir son propre plaisir, elle lui avait malgré tout demandé de le faire pour Ma-Duk. Pü aimait sincèrement Ma-Duk, autant qu’il détestait Jena. Les Kamis protégeaient Atys, quand la Karavan la détruisait en pillant ses ressources. Mais ne pouvait-on prouver son amour à Ma-Duk autrement qu’en répandant le sang ? Par ses propos, et son statut de Grande Prêtresse, sa mère approuvait les coutumes barbares de leurs ancêtres. Pire, elle les transmettait avec ferveur. Mais lui, qui buvait il y a encore quelques mois chacune des paroles de sa mère, les vomissait désormais. Combien de temps encore réussirait-il à feindre son attachement aux valeurs de sa tribu ? Et si, averti de cette dernière pensée, Ma-Duk considérait déjà qu’il ne lui était plus fidèle, pourrait-il jamais devenir l’Ombre du Masque Noir ? Son père l’exécuterait-il lorsque Grand-Mère Bä-Bä lui apprendrait la nouvelle ? Son frère et sa mère le laisseraient-il faire ? Pü atteignait ses limites, son cerveau était en ébullition. Sentant le Zoraï flancher, le Matis le poussa à bout.

« Ainsi l’Herena avait donc raison : vous n’êtes que des animaux ! Les homins de votre peuple engrossent leurs homines et les transforment en mères pondeuses, juste bonnes à produire des enfants-soldats qui seront sacrifiés sur l’autel de vos croyances haineuses ! »

Sur ces mots, Pü dégaina sa dague et son épée courte et s’élança vers le Matis en hurlant. Il lui avait laissé l’opportunité de fuir, et celui-ci ne l’avait pas saisie. S’il désirait mourir, alors Pü l’y aiderait, aussi simplement qu’il l’avait fait pour ses soldats. Cela ne prendrait que quelques secondes. Tout serait terminé, bientôt. Il n’aurait plus à supporter cette douleur. C’est en tout cas ce qu’il imagina sous le coup de la fureur. L’épée du général s’illumina et le jeune guerrier fut saisi aux chevilles avant même de comprendre la manœuvre du militaire. L’expérience du Matis avait parlé, et l’orgueil du Zoraï allait lui coûter cher. Il avait sous-estimé son adversaire et s’était précipité aveuglément, sans anticiper l’utilisation d’un enchantement magique d’entrave. Des racines avaient jailli de l’écorce et l’empêchaient totalement de bouger. Étant donné l’élan de sa course, Pü avait manqué trébucher en avant, et ce n’était que de justesse qu’il avait réussi à se maintenir debout. Pris de panique, il tenta de s’extraire du piège magique en tailladant à l’aide de ses armes les ramifications qui montaient maintenant le long de ses mollets, oubliant par là même le lanceur du sortilège. Soudainement, alors que toute son attention était portée sur ses jambes, le ciel s’assombrit. Son sang se glaça lorsqu’il leva la tête par réflexe. Au-dessus de lui, l’imposante armure du Matis masquait la lumière de l’astre du jour : il avait profité de l’affolement du Zoraï pour arriver au corps-à-corps. Le contre-jour accentuait son regard féroce, qui pétrifia Pü de toute part. Le général leva sa grande épée en position plongeante. Son armure blanche s’illumina lorsque la lumière filtra suite au changement de posture, et Pü dut détourner les yeux pour ne pas être aveuglé.

« Laissez-vous faire ! dit le Matis d’un air grave. Le coup que je vais vous porter va vous infliger une blessure critique. Si vous bougez, il risque de vous être fatal. Je vous maintiendrai en vie jusqu’à ce que les renforts arrivent. Nous vous conduirons ensuite à Matia ! »

Si le général semblait confiant en sa capacité de l’amener vivant auprès du roi des Matis, Pü préférait mourir mille fois plutôt que de devenir captif des suppôts de la Karavan. Il essaya à nouveau de se débattre, mais les racines enserraient maintenant sa taille et commençaient à remonter sur son ventre. Voilà, c’était ainsi que s’achevait sa courte vie. Finalement, Grand-Mère Bä-Bä avait eu tort. Lui qui avait grandi avec l’idée de devenir l’Ombre du Masque Noir et de périr parmi les siens en protégeant son frère, allait mourir seul et loin de chez lui, avec pour dernière vision l’éblouissante empreinte astrale de Jena. Quelle ironie. Alors que le Zoraï avait tourné son masque sur la gauche pour ne pas avoir à supporter plus longtemps le reflet moqueur de la cuirasse, il aperçut une étrange source lumineuse au-delà de la lisière de la route, sous l’ombre des grands arbres sylvestres. En se concentrant, il put discerner nettement deux sphères de taille identique. Elles étaient d’une blancheur éclatante et luisaient d’autant plus vivement qu’elles étaient environnées d’obscurité. Non, ce n’était pas seulement l’obscurité… Pü distingua une petite silhouette noire parmi les ombres. Son sang se glaça de nouveau. Ce n’étaient pas des sphères, c’étaient des yeux. Ceux du Kami Noir qui lui était apparu deux fois jusqu’alors. Il était là. Ma-Duk le regardait.

Non, il ne pouvait abandonner. Il était un Guerrier Noir de Ma-Duk, forgé par les meilleurs combattants de la Jungle et béni des Kamis. Tant qu’il pourrait se battre, il n’abandonnerait pas. Revigoré, son corps réagit d’instinct lorsque le général abattit son arme sur lui pour lui transpercer la clavicule gauche. Il envoya son bras droit au contact de la lame massive pour se protéger, et si son épée courte ne réussit pas à bloquer le coup, elle permit néanmoins de dévier l’attaque, au prix d’une partie de sa main, qui vola en éclats. L’état d’extrême tension dans lequel se trouvait le jeune guerrier eut pour effet positif de lui faire totalement ignorer la douleur. L’épée l’érafla et se planta lourdement dans le sol. Profitant de la seconde de répit qu’il lui était offerte, Pü lâcha la dague qu’il tenait dans sa main gauche et manipula la Sève alentour pour incanter à deux mains un sortilège. Sa paire d’amplificateurs de magie étant accrochée à sa ceinture désormais enchevêtrée avec les racines, il ne put s’en équiper. Mais pour ce qu’il comptait faire, un sortilège brut devrait suffire. Alors '''il n’hésita pas, et enflamma son corps pour s’évader de sa prison de bois'''. Il réussit à se dégager des racines partiellement consumées au moment où le général arrachait son épée du sol. Alors qu’il lançait son second assaut, Pü réussit à l’éviter de justesse grâce à une roulade. Le Matis enchaîna avec une série de frappes d’estoc et de taille, que le jeune guerrier esquiva à l’aide de diverses acrobaties. Désarmé, il n’était pas en mesure de parer les attaques. S’il était bien plus habile que le général encombré de sa lourde armure, celui-ci semblait bien plus endurant, et n’avait pas encore subi de blessures. Plus inquiétant encore, ses coups se faisaient de plus en plus précis. Pour la première fois de sa vie, Pü combattait un maître d’armes dans un combat à mort. L’expérience du Matis parlait, et il ne lui fallut que peu de temps pour commencer d’anticiper les mouvements du jeune guerrier.
[[file:Hesita pas.png|right|400px|alt=… il n’hésita pas…|il n’hésita pas]]
Les secondes défilaient et Pü s’essoufflait à vue d’œil. À plusieurs reprises, le soldat réussit à le frôler, entaillant son corps d’enfant de la pointe de son épée. Pü faisait régulièrement appel aux pouvoirs de la Sève pour panser ses blessures et régénérer partiellement son endurance, mais, à ce rythme, il atteindrait bientôt ses limites. S’il aurait aimé pouvoir passer dans le dos du Matis pour tenter de lui briser la nuque, comme il savait si bien le faire, celui-ci ne lui laissait aucun répit. Sans arme, il n’avait aucun moyen de s’extraire de cette situation perdue d’avance. Alors qu’il cherchait une échappatoire, il aperçut une dague pendant à la taille du soldat, cachée derrière le drap d’apparat ornant sa ceinture. Comment avait-il pu ne pas la voir avant ? Pü se maudit et imagina un plan d’action, entre deux roulades et trois contorsions. Il allait jouer le tout pour le tout. À bout de souffle, le Zoraï attendait le moment idéal pour agir. Soudainement, lui qui ne faisait jusqu’alors que reculer face aux assauts du Matis, profita d’une large frappe de taille pour effectuer une roulade avant et passer sous la lame tranchante. Son mouvement tout juste terminé, il poussa aussi fort qu’il put sur ses jambes, et bondit sur le flanc gauche du soldat. Si le Matis fut décontenancé par la direction de l’esquive, il réagit très vite et rendit un violent coup de pied latéral au jeune guerrier. Le corps de l’enfant craqua sous la lourde botte du soldat et alla s’écraser plus loin sur le sol. Pü se releva péniblement sur un genou et cracha le sang. Son adversaire venait de lui briser plusieurs côtes. Mais derrière son masque, le jeune guerrier souriait : sa main valide était désormais armée. Bien que différente des dagues qu’il avait coutume de manier, celle du Matis ferait parfaitement l’affaire. Le jeune homin inspira un grand coup et leva son masque vers le général. Celui-ci s’était retourné et s’apprêtait à réaliser une percée avec son épée pour retourner au corps-à-corps.

« Abandonnez mon garçon ! » dit-il en chargeant.

À nouveau, Pü n’aurait qu’une seule chance. Et jusqu’alors, la chance lui avait souvent souri. Finalement, peut-être que le Kami Noir veillait réellement sur lui. Alors que le soldat se précipitait dans sa direction, l’épée dirigée vers l’avant, Pü attendit le bon moment et jeta sa dague en l’air, loin au-dessus de lui. Aussitôt fait, il infusa tout ce qu’il put de Sève dans ses jambes et fit gonfler ses cuisses comme jamais. Puisant à la limite de ce qu’il pouvait endurer, il souleva un nuage de sciure et bondit dans les airs d’un saut surhomin.

Totalement surpris par la nature de l’attaque et partiellement aveuglé par le brouillard de débris, le Matis crut à tort que le Zoraï tentait simplement de s’enfuir. Il comprit trop tard la réalité de la situation lorsque qu’il sentit son épée s’alourdir brusquement sur l’avant. Pü venait d’atterrir sur le plat de la lame et s’élançait tel un funambule en direction de son porteur. Déjà fort déséquilibré, le Matis tenta en vain de se redresser au moment où Pü prit à nouveau appui sur l’arme pour voltiger. Le jeune guerrier atterrit cette fois-ci sur ses épaules, et se propulsa une derrière fois en direction du ciel, obligeant par la force de ses jambes le Matis à poser un genou au sol. Pü devait se situer à environ quatre mètres du sol, et survolait le nuage de poussière qui commençait à se dissiper. Il n’eut qu’à tendre son bras valide pour attraper la dague qu’il avait précisément jetée quelques secondes auparavant. Écartant les jambes et regardant vers le sol, alors que la gravité commençait à faire effet, il posa ses yeux sur le visage du général. Celui-ci avait perdu son regard terrifiant et ouvrait grand les paupières. Pü y lut de l’admiration. L’enfant effectua à nouveau un lancer parfait et la dague alla se planter droit dans le crâne du Matis.

Toujours en l’air, le Zoraï se préparait à se réceptionner correctement, mais ses côtes cassées l’en empêchèrent. Il s’effondra lourdement sur le flanc opposé, non loin du corps du général figé sur les genoux dans une étrange position. Sa tête pendait en arrière, dirigée vers l’astre du jour et sa longue chevelure d’ébène se soulevait légèrement au gré du vent. Pü s’allongea sur le dos et écarta les bras. Terminé. Son calvaire était terminé. Il avait gagné.
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{{NavChap|[[Chapitre III - Mourir pour renaître]]|[[La Guerre Sacrée#Table des matières|Table des matières]]|[[Chapitre V - La graine du doute]]}}
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Внутреннее тестирование Вики/III

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{{NavChap|[[Chapitre II - Fraternité]]|[[[La Guerre Sacrée#Table des matières|Table des matières]]|[[Chapitre IV - Exil sylvestre]]}}
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<center><big><big><big><big>'''III - Mourir pour renaître'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''An 2474 de Jena'''</big></big></center>
{{Quotation|''Bélénor Nébius, narrateur'' • ''Cheng Lai'SuKi, illustratrice''|
{{Paragraphes FR|Perdu au cœur du Désert Fyros, Pü courait à toute vitesse sur la sciure refroidie par la nuit noire, fuyant pour sa vie. S’il était aisé de vaincre les [[gingo]]s, ces canidés au museau allongé qui chassaient en meute au cœur de la jungle, ils n’avaient rien de comparable au gigantesque félin qui le poursuivait en cet instant. Mais jamais encore il n’avait dû faire face à quelque chose de comparable au gigantesque félin qui le poursuivait. Sentant son haleine fétide se rapprocher, il se risqua à jeter un coup d’œil en arrière. C’est alors qu’il vit le [[varinx]] noir lui bondir dessus, la gueule grande ouverte. Le Zoraï esquiva son attaque d’une roulade experte et dégaina sa lance. Le carnassier s’était déjà repositionné et s’apprêtait à s’élancer à nouveau de ses pattes agiles. Alors qu’il bondissait, Pü tenta de l’empaler avec sa lance. Mais d’un coup de griffe habile, le fauve projeta au loin l’arme qui alla se planter dans le sol meuble. L’enfant tenta d’esquiver à nouveau l’attaque, sans succès. L’énorme mâchoire de la bête se referma avec violence sur sa tête nue. Elle le secoua comme une vulgaire poupée de chiffon, tandis qu’il se débattait et hurlait à la mort, sentant les dents du prédateur lui broyer le crâne.
}}
{{Couillard}}

[[file:La morsure de.png|left|400px|alt=… la morsure de l’eau glacée…|la morsure de l’eau glacée]]
{{Paragraphes FR|« Pü, réveille-toi, tu dois lutter ! »

Le jeune Zoraï s’extirpa de son cauchemar. Il s’était redressé et sa mère le tenait par les épaules. S’il combattait régulièrement un varinx noir en rêve, il n’avait jusqu’alors jamais perdu le duel. Recouvert de sueur, il porta instinctivement sa main à son front. Une petite excroissance rigide était en train de lui perforer le crâne. Sa graine de vie était sur le point de pousser. Si tous les homins en possédaient une, enfouie dans leur crâne, seule celle des Zoraïs était vouée à croître ainsi, jusqu'à leur couvrir le visage du masque qui marquait leur passage à l'âge adulte. Pü, âgé de onze ans seulement, se révélait donc être un enfant extrêmement précoce, et à son grand regret, plus encore que son frère. En secret, il avait longtemps prié les Kamis, espérant n’obtenir son masque qu’après ses douze ans, âge auquel celui de Niï avait poussé. Il ne voulait pas attirer la lumière sur lui, et encore moins fragiliser encore la relation fraternelle. Car Pü mesurait combien s'était déjà dégradée cette relation depuis que, voici quatre ans, il avait arraché sa clochette à son aîné alors à peine âgé de sept ans. De ce jour, en effet, Niï se mit à le délaisser et à passer de plus en plus de temps à s'entraîner avec leur père. Auparavant modéré, il s’était aussi progressivement radicalisé, marchant sur les traces du Masque Noir. Ainsi n'était-il plus question pour lui de convertir les mécréants : l'exécution sacrificielle seule pouvait leur faire expier leurs péchés.

Mais que l’enfant, en passe de devenir adulte, pouvait-il faire contre ça ? Si les Kamis avaient désiré que son masque pousse un an avant celui de son frère, alors il devait en être ainsi. D’ailleurs, ç'aurait été mentir que de prétendre qu’il n’attendait pas lui-même ce jour avec grande impatience : Pü avait toujours eu hâte de grandir. Néanmoins, la douleur qui lui fendait actuellement la boîte crânienne était bien plus terrible que ce à quoi il s’attendait. Assez pour lui faire regretter d'avoir tant désiré ce moment. L'enfant repoussa sa mère et se leva en hâte. Chancelant, il s’aida du mur pour atteindre le rideau de sa chambre et rejoindre la pièce centrale. Son père et son frère, déjà réveillés, étaient en train de revêtir leur tenue cérémonielle. Pü lut dans leurs yeux la confiance qu’ils lui portaient. Il devait faire face, comme eux l’avaient fait en leur temps. Pourtant, et il le ressentait à nouveau en regardant le masque noir de son père, jamais il ne serait à ses yeux l’égal de son premier fils. Il était voué à grandir dans l’ombre de son frère, ce qui lui convenait d’ailleurs totalement. Pü savait le mérite qu’il y avait à occuper la position de second, et jamais il n’avait envié son aîné. Le futur rôle qu’il aurait à jouer auprès de lui était fondamental. Oui, il deviendrait l’Ombre du futur Masque Noir, et il devait en être fier. Car tout comme le silence n’a d’existence que face au bruit, la lumière n’est rien sans l’ombre. Pü fixa quelques secondes le masque tatoué de Niï. Se concentrant sur cette idée pour chasser la douleur, il essaya de régler sa démarche. Malheureusement, il fut traversé par un déchirement suraigu, s’écroula sur la table familiale et glissa sur le sol dur.

« Niï, relève ton frère ! cria sa mère, avant que son mari ne l'interrompe.

— Ne fais rien Niï. Pü doit réussir l’épreuve seul, et tu le sais mieux que quiconque Looï. Aucune aide, même minime, ne doit lui être apportée. »

Son épouse s’apprêtait à répliquer lorsque le jeune Zoraï se releva.

« Père a raison, je dois y arriver seul. Ayez tous foi en moi, je saurai faire honneur à notre nom. »

Pü prononça ces quelques mots en serrant les dents, plissant les yeux pour réussir à se maîtriser. Il sortit de la hutte sans regarder sa famille et ramassa sur le sol la bassine sacrée qui, chaque soir, était vidée et remplie de son eau dans l’attente du grand moment. Se déshabillant entièrement, il s’agenouilla et versa le contenu du récipient sur sa tête, comme le voulait la tradition. En temps normal, '''la morsure de l’eau glacée''' lui aurait probablement paru douloureuse. Mais alors que la brûlure de la pousse lui meurtrissait le visage, la sensation du liquide glacial fut presque salvatrice. Nu comme un nouveau-né et lavé de ses impuretés, il était désormais prêt à renaître durant le rituel. Mais fallait-il encore qu’il survive jusque-là. Toujours agenouillé, le jeune Zoraï ouvrit le petit coffre posé près de la bassine désormais vide. Celui-ci contenait deux outils indispensables à la cérémonie de la pousse : une dague cérémonielle et un bâton-sifflet. Pü mit le bâton-sifflet dans sa bouche et se releva péniblement. Enfin, dague à la main, il prit la direction du lieu le plus profond du village : la Place du Cérémonial.

À chacune des expirations de l’enfant, le sifflet émettait un chant mélodieux et étrangement évanescent, que tout le monde connaissait au sein de la souche. Les bâtons-sifflets étaient des objets sacrés, taillés dans les fémurs d’ancêtres de la tribu. Leur chant permettait aux villageois de savoir que l’un des leurs était en train de passer à l’âge adulte, mais aussi d’entrer en communication avec les Kamis, qui semblaient être capables de l’entendre en tout lieu. De manière plus pratique, le sifflet empêchait aussi le masque naissant de recouvrir la bouche du Zoraï, voire de s’infiltrer à l’intérieur de celle-ci, au risque de le tuer. S’aidant des murs et des barrières pour progresser, Pü avançait laborieusement, son affliction l’empêchant de contrôler parfaitement ses pas, entre les lattes mouvantes des ponts suspendus et les allées tortueuses. Heureusement, il connaissait tous les recoins du village, et savait éviter instinctivement les racines qui s’entremêlaient parfois sous ses pieds. Il aurait pu s’y déplacer les yeux fermés, guidé par les dénivelés, l’odeur caractéristique de chacune des huttes, les cris nocturnes des izams installés dans les niches végétales du plafond d’écorce, et l’écho envoûtant venu des puits d’abîme qui s’enfonçaient sous l’écorce. S’il chérissait habituellement les promenades nocturnes, la traversée lui semblait aujourd’hui infiniment longue, ponctuée d’impulsions de douleur qui partaient de son crâne et fendaient tout son être. L’une d’entre elles fut particulièrement déchirante. Ses jambes l’abandonnèrent au moment où il empruntait un escalier creusé qui menait à un palier intermédiaire du village. Il dévala une grande pente, arrachant quelques racines au passage, et s’écrasa sur le sol. Dans sa chute, la dague et le bâton-sifflet lui échappèrent pour voltiger à quelques mètres de lui. Affalé sur le froid tapis de lichens, il crut sa tête exploser, et mit un poing dans sa bouche débarrassée du sifflet pour étouffer ses hurlements. Par chance, il était encore seul, et personne n’était en mesure de découvrir l’état pitoyable dans lequel il se trouvait.

[[file:Quelle miserable.png|right|400px|alt=Quelle misérable image était-il en train de donner à Ma-Duk ?|Quelle misérable image était-il en train de donner à Ma-Duk ?]]
Rendu fou par la douleur, Pü sentait les articulations de sa mâchoire se distendre, certaines de ses dents se déchausser et la peau de ses joues se fissurer, alors qu’il parvenait à enfoncer l’entièreté de son poing dans sa bouche. De sa main libre, il s’arracha une touffe de cheveux bleus, à sang. Ses yeux se révulsèrent tandis qu’il convulsait sur le sol. Il sentait la matière osseuse arracher sa chair et croître contre son front. Comment pouvait-il supporter une telle douleur ? C’était inconcevable, il n’y avait aucune chance qu’il en réchappe. Laissant de funestes pensées obscurcir sa raison, il s’apprêtait à abandonner. C’est alors qu’il apparut devant lui, entre deux spasmes : sorti du néant, un Kami Noir était désormais penché sur son corps. L’esprit protecteur d’Atys, que Pü supposait avoir répondu à l’appel du sifflet, était en tout point semblable à celui qui lui était apparu quatre ans plus tôt, dans l'atelier de sa mère. Au cours des dernières années, l’enseignement religieux de sa mère avait porté ses fruits. Pü était devenu un fervent pratiquant, qui ressentait un amour sincère et profond pour Ma-Duk et les Kamis, et une reconnaissance absolue à leur égard. Il y a quelques mois, sa mère lui avait en effet révélé qu’elle et son père avaient eu beaucoup de mal à le concevoir, et que tout avait changé après que Looï fut allée à la rencontre des Kamis. Quelques jours plus tard, elle tombait enceinte. Pü était donc, plus que quiconque, reconnaissant envers les Kamis. L’enfant regarda le bras de la créature, pointant en direction de la Place du Cérémonial, puis ses yeux. Ses grands yeux blancs. Ses grands yeux blancs qui, vides quatre ans auparavant, étaient aujourd'hui remplis de honte. '''Quelle misérable image était-il en train de donner à Ma-Duk ?''' Il salissait le nom de ses ancêtres. D’ordinaire d’un calme mesuré, le jeune Zoraï éprouva une féroce colère envers lui-même. Il arracha furieusement son poing de sa gorge, emportant quelques dents et expulsant une nausée au passage. Rampant piteusement, il réussit à récupérer sa dague et son bâton-sifflet, et lorsqu’il se redressa, le Kami avait disparu. L’avait-il rêvé, ou était-ce un avertissement du Grand Géniteur ? Le regard de Ma-Duk pesait dorénavant sur lui, il le sentait. Il cracha de la bile et du sang, mordit dans le sifflet, et reprit sa descente.

Pü était quasiment arrivé à destination lorsqu'il distingua les premières lueurs entre les huttes, maintenant situées bien au-dessus de lui. Finalement, il descendit une échelle, difficilement, atteignant ainsi la plus profonde zone du village. Ici, la lumière se faisait plus rare, et le froid des profondes cavernes remontait à la surface. La Place du Cérémonial était une large fosse circulaire d’environ vingt-cinq mètres de diamètre, cinq de profondeur, et dont le fond était recouvert de copeaux d'écorce. Hormis le gigantesque totem qui en occupait le centre, elle était totalement vide. La structure était un impressionnant pylône de bois intégralement recouvert de masques zoraïs tatoués de divers pictogrammes. Ces tatouages représentaient le mérite du Zoraï. Plus un masque était tatoué, et plus le Zoraï était méritant. Le tatouage ultime consistait en un recouvrement total de tous les autres, à l’origine du tant révéré Masque Noir. De plus, seuls les membres de la tribu ayant toute leur vie respecté les préceptes du Culte Noir de Ma-Duk pouvaient espérer apparaître sur le totem à leur mort. '''Survivre seul à la pousse du masque était l’un de ces préceptes'''. Les jambes tremblantes, Pü s'agenouilla à mi-distance de l'échelle et du totem et planta sa dague dans le sol. La vision brouillée par la douleur, il s’attarda sur chacun des visages, invoquant les noms de ses héros, et cherchant dans leur regard éteint un moyen de diminuer son supplice. Il avait déjà répété sa prière un grand nombre de fois lorsque le premier membre de la tribu le rejoignit sur la place, alors que l’excroissance acérée commençait à passer ses sourcils. Aveuglé par les céphalées et les gouttes de sueur acide qui perlaient dans ses yeux, le jeune Zoraï ne réussit pas à distinguer le nouveau venu. Il dut attendre qu’il parle.

« Ne sois pas la cause d’un nouveau déshonneur, fils. Si je t’entraîne tous les jours depuis que tu sais tenir une dague, je ne t’ai pas seulement appris à combattre. »

C’était Ke’val, son oncle, dont l'enfant bénit la présence. Il s’était arrangé pour arriver le premier sur la place et avait prodigué son conseil dissimulé à voix basse, pour ne pas risquer de se faire entendre. Le jeune Zoraï devait seul surmonter cette épreuve. Pour la tribu, accepter une aide quelconque était considéré comme un acte de faiblesse, qui l’empêcherait à jamais de devenir un Guerrier Noir de Ma-Duk, et de rejoindre un jour l’éternel totem aux visages. Pour les autres Zoraïs du pays, faire face à la pousse du masque sans avoir recours à des décoctions anesthésiantes relevait de la folie pure. Comprenant là où son oncle voulait en venir, Pü s’assit en tailleur et ferma les yeux.

« ''Les Guerriers Noirs absorbent leur souffrance et s’ouvrent à la douleur.'' »

« ''Comme l’os, l’esprit devient plus solide une fois brisé.'' »

« ''Ma-Duk nous offre l'ultime douleur pour que nulle peine au monde ne puisse atteindre jamais ses soldats.'' »

Le jeune Zoraï murmurait en boucle ces mantras en se concentrant sur sa graine de vie, foyer de son tourment. Comme lui avait appris son oncle par le passé, il n’essaya plus de lutter, laissant les vagues de douleur se propager de son front aux extrémités de son corps. Était-ce là le secret ? Accepter la douleur comme une amie ? Ne faire qu’un avec elle ? Oui, c’était cela. Mourir pour renaître. Pü raffermit ses appuis et planta violemment ses doigts dans le sol pour se maintenir bien droit. Rouvrant les yeux, il s’attarda une dernière fois sur les visages de ses aïeux, alors que le masque naissant commençait à obstruer sa vision.

« Ne m’aidez pas à fuir ma douleur, offrez-moi la vôtre. Je la chérirai. »

À ces mots, ses ancêtres s’animèrent. Des corps de bois s'extirpèrent de la prison totémique en se tortillant. L'un après l'autre, ils tombèrent sur le sol, tels des pantins désarticulés, et une fois redressés, lui foncèrent dessus en hurlant. Pü écarta les bras. Une à une, les apparitions plongèrent dans son front. Laissant la douleur le consumer, l'enfant perdit toute notion de réalité. Et alors que ses yeux étaient sur le point d’être plongés dans les ténèbres, peut-être de manière définitive, il crut deviner les grands yeux blancs du Kami Noir, posé au sommet du totem. Pü y lut de la fierté et tomba en transe.
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[[file:Survivre seul.png|left|400px|alt=Survivre seul à la pousse du masque était l’un de ces préceptes|Survivre seul à la pousse du masque était l’un de ces préceptes]]
{{Paragraphes FR|Autour de lui, toute sa tribu commençait à arriver des hauteurs du village, descendant les escaliers et les échelles dans un silence religieux. Ils se placèrent progressivement en demi-cercle sur la moitié de la place opposée à celle où Pü était agenouillé. La dernière à arriver fut Grand-Mère Bä-Bä, aidée par Looï. La vieille dame était seule autorisée à rejoindre le demi-cercle où se trouvait Pü. Se plaçant entre le petit être et le grand totem, elle leva une main flétrie. Celle-ci contenait son fameux jeu de dés orangés, dont elle se servait régulièrement pour catalyser son pouvoir et prédire avec précision l'avenir de la tribu. À son geste, les quelques lueurs encore présentes au niveau des hauteurs du village fusèrent dans sa paume, devenue seule source de lumière. Une petite boule phosphorescente y flottait dorénavant. Les Zoraïs, bien qu’habitués, ne se lassaient jamais de cet ensorcelant spectacle. Quelques longues secondes passèrent, silencieusement, puis la sorcière souffla sur le petit astre, qui s’illumina de rouge et s’envola jusqu’au totem. Au contact de la boule lumineuse, l’édifice s’embrasa instantanément et les orifices vides des masques s’illuminèrent. Grand-Mère Bä-Bä entama alors le rituel que chacun des présents avait vécu durant son enfance. Elle psalmodia de sombres incantations durant les heures qui suivirent en remuant ses mains d’une manière étrange, tandis que ses enfants fredonnaient en chœur des chants liturgiques. Au plus profond des ténèbres, quelque part dans l’immense souche, les ombres dansaient en cadence. Plus loin dans la jungle, émanant du gigantesque arbre-ciel mort, on pouvait apercevoir une lueur rougeâtre illuminant le ciel, et deviner de sinistres murmures dans la plainte du vent. La Souche Maudite, définitivement, portait bien son nom pour les ignorants. Le rituel hypnotique semblait ne devoir jamais s’arrêter, et aucun des Zoraïs ne se serait risqué à l’interrompre. Infatigables, ils fixaient le jeune enfant, qui, toujours en transe, brisait par moments la monotonie de la cérémonie de ses cris étouffés. Ils crurent le perdre définitivement une heure après le début du rituel, lorsque, à peine conscient, Pü arracha la dague du sol et fendit son masque au niveau de chaque œil. Mais le cadet de Sang et de Looï Fu-Tao tint bon. Tous, ici présents dans la fosse, savaient ce qu’il était en train d’endurer. Eux aussi l’avaient vécu. Tous avaient été contraints de plonger dans l’Abîme. Et tous en étaient remontés grandis.

Un hurlant abîme crépusculaire étincelait devant les yeux de Pü. À nouveau, le Kami Noir sortit du néant. De ses grands yeux blancs, il fixa l’enfant, puis plongea. Pü n'eut d’autre choix que de le suivre, aspiré par une force qui le dépassait. En pleine prise de vitesse dans le vide bouillonnant, un développement et une accélération du vague système tonal annonçaient un paroxysme à venir, indescriptible et orgasmique. La vitesse devint rapidement vertigineuse. Incapable de respirer, tant la force de poussée était puissante, Pü sentit l’air écorcher sa peau et s’infiltrer entre ses os. La douleur était indicible. Il était en train de se liquéfier, broyé par l’augmentation sans fin de la pression. Progressivement, il perdit toute consistance. C’est alors que, réduit à l’état de simple soupe primordiale, il la sentit finalement en lui. L’explosion monstrueuse des chants liturgiques de ses ancêtres, qui concentraient dans leur sonorité immaculée toute l’effervescence primitive du Grand Géniteur, celle qui couve derrière chaque fragment de matière. Cette résonance qui jaillit en réverbérations rythmiques et pénètre atténuée dans tous les niveaux d’être, et porte partout sur Atys une terrible signification. Ma-Duk lui parlait, et le Kami l’emmenait le retrouver dans le cœur étincelant du monde. Mais tout cela disparut en un instant.
{{Couillard}}
Pü se réveilla, transpirant, haletant, les sens désordonnés. Il ne savait pas où il était, ni pourquoi son corps souffrait d’une telle affliction. Autour de lui, d’étranges formes brumeuses se rapprochaient doucement. Instinctivement, il chercha l’arme à sa ceinture, mais ne la trouva pas. Il se mit en posture défensive, alors que ses sens retrouvaient peu à peu leur place. Un corps s’échappa du brouillard, et Pü réussit à distinguer son visage. Jamais il ne se lasserait de la beauté de sa mère. Profondément meurtri, il s’apprêtait à se jeter dans ses bras, espérant y trouver l’apaisement. Mais celle-ci le stoppa net et prit la parole d’une voix qui peinait à voiler son émotion.

« Pü Fu-Tao, tu as réussi avec succès ton passage à l’âge adulte. Mais cette épreuve n’était que la première. Laisse-nous savoir, souhaites-tu devenir un Guerrier Noir de Ma-Duk ? »

Le jeune Zoraï, qui avait enfin retrouvé ses esprits, passa pour la première fois ses mains sur son nouveau visage. Il était ferme, osseux et chaud. Malgré la douleur encore vive, il fut stupéfait de réussir à en suivre les moindres circonvolutions de ses doigts. Ce visage était beaucoup plus sensible que l’ancien. Sentant que sa réponse se faisait attendre et lisant le désordre émotionnel dans les yeux de sa mère, il affirma sans surprise :

« Oui, je le souhaite.

— Alors accepte ton nouvel équipement », lui répondit sa mère.

L’oncle Ke’val vint poser à ses pieds une armure de paille tressée de bois souple, qu’il enfila aussitôt. Il lui donna aussi une besace, une armure de bois souple, un petit bouclier solide, une épée courte et une dague finement ciselées, ainsi qu’une belle paire d’amplificateurs de magie, semblables à de larges gants ornementés. Par essence, et comme toutes choses issues d’Atys, les homins étaient constitués de particules spirituelles, et irrigués d’une énergie primordiale nommée Sève. Chaque homin était aussi capable, instinctivement, d’imprimer sa volonté à la Sève qui l’irriguait, afin de manipuler les particules spirituelles qui le constituaient, ou celles de l’environnement. Ainsi, il pouvait en modifier l’aspect, la nature, ou le comportement. Là était la magie. Malheureusement, cela requérait un haut degré de maîtrise et consommait beaucoup d’énergie vitale. Les amplificateurs, de par leur composition en éléments conducteurs et catalyseurs de Sève, furent inventés afin de pallier la limitation homine, et ainsi de pratiquer la magie plus largement. Pü fixa un instant le présent qu'on lui faisait, puis reporta son regard sur le masque de son oncle. Il y lut de la fierté. Un an auparavant, Shengi, son propre fils, n’avait pas réussi l’épreuve de la pousse du masque. Le voyant fou de douleur, Grand-Mère Bä-Bä avait dû intervenir et interrompre la cérémonie. Par cet échec, son cousin s’était interdit un futur glorieux. Pü fut particulièrement triste d’apprendre sa mystérieuse disparition quelque temps après. Avait-il fui ? Quelqu’un s’était-il débarrassé de lui ? La réponse à ces questions restait taboue. Chassant ces pénibles pensées de son esprit, il s'équipa rapidement en silence, puis porta à nouveau le regard sur sa mère.

« Voici un cube d’ambre, prends-en soin. La tribu est actuellement composée de cent quarante-huit âmes, et trois naissances sont à prévoir d’ici les prochains mois. Tu devras donc nous faire don de cent cinquante et une offrandes. Tu peux y aller.

— Merci, maman », répondit-il la voix tremblotante.

Incapable de résister, Pü entama un mouvement d’étreinte. Il devait enlacer sa mère. Mais, surgissant de nulle part, son père s’interposa en lui attrapant le poignet.

« C’est une mauvaise idée Pü. Le réconfort de ta mère ne t’apaisera pas. Tu dois surmonter seul ces épreuves, dit-il sèchement, avant de se faire interrompre sévèrement par son épouse.

— Sang Fu-Tao ! Le jour où tu réussiras à m’empêcher d’enlacer l’un de mes fils n’est pas encore arrivé ! Alors écarte-toi ! »

Le Masque Noir jeta un regard froid à son épouse, mais lui obéit sans dire mot en lâchant le poignet de son fils. Looï se jeta dans les bras de Pü qui la serra aussi puissamment qu’il put. Son masque frôla celui de sa mère, et le contact, pourtant imperceptible, lui procura des sensations jusqu’alors inconnues.

« Ce masque et ces cornes te vont si bien, mon fils, murmura-t-elle. J’ai foi en toi, nous avons tous foi en toi, tu nous reviendras victorieux, je l’ai vu. Mais je t’en prie Pü, je te demande une seule chose : ce que tu t’apprêtes à faire, fais-le uniquement pour Ma-Duk, et jamais pour assouvir ton propre plaisir. N’oublie jamais. Tu peux devenir un grand guerrier et rester mon gentil trésor bien-aimé. »

Secoué par ces nouvelles sensations, ses paroles, et surtout l’atroce idée de l’abandonner si longtemps, Pü desserra son emprise et s’élança sans un mot vers l’une des échelles de la grande place. Il croisa le regard de plusieurs villageois, dont celui de son frère. Curieusement, il ne réussit pas à le déchiffrer. Il semblait étrangement vide. Pü gravit en toute hâte les différents niveaux de la cité sans jamais se retourner : s’il croisait à nouveau le visage de sa mère, il risquait de ne pas réussir à partir. Finalement, il franchit la grande et inquiétante brèche déchirée qui servait d’entrée au village et passa l’orée de la jungle. Oubliant pour la première fois sa souffrance physique, il fonçait sans s’arrêter, éclairé au travers de la cime des grands arbres par la lumière de l'astre maudit de Jena. Il ne savait même pas où il se dirigeait, bouleversé qu'il était par ce dernier moment passé avec sa mère. Arrivant au bout de ses limites, il s’écroula sur le sol feuillu et humide et se mit à hurler de douleur. Son père savait. Ce moment de tendresse privilégié était une mauvaise idée, il avait eu raison. La douleur, ce n’était pas son masque, c’était son cœur.
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<center><big><big>'''An 2470 de Jena'''</big></big></center>
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{{Paragraphes FR|Lorsque Niï poussa les rideaux de la hutte, il fut assailli par l’odeur alléchante du dîner. Alors qu’il était convenu qu’il prépare le repas du soir, sa mère était déjà rentrée de sa mission diplomatique, et s’y attelait à sa place. Agenouillée au-dessus d’une petite marmite d'ambre, elle était en train d’assaisonner de diverses plantes aromatiques la soupe froide qu’il contenait. Looï jeta un regard à son aîné, s’assurant qu’il n’avait pas oublié de laisser son équipement à l'extérieur. Au sein du foyer familial, les règles étaient strictes, et Looï veillait à ce qu’elles soient respectées de tous. Vêtu d’un simple pagne tressé, Niï salua sa mère. Du haut de ses vingt ans, le Zoraï affichait un corps à la musculature ciselée, dont la peau bleue, claire et lisse, reflétait la jeunesse.

« Ah Niï, te voilà. La rencontre avec la tribu voisine s’est terminée plus tôt que prévu. Peux-tu venir m’aider, s’il te plaît ? »

L’homin s’inclina respectueusement en guise de réponse et vint s'asseoir en tailleur devant un rondin de bois sur lequel de nombreux fruits avaient été disposés. Il ramassa une dague et se mit à couper délicatement les mets colorés. Looï continuait d’assaisonner le contenu de la marmite.

« Ton entraînement s’est-il bien déroulé ? demanda-t-elle à son fils.

— Oui, et même mieux que prévu. Devine ce qui s’est passé ! »

Looï abandonna sa soupe quelques instants et se tourna vers son commis.

« Hum, tu as finalement vaincu l’oncle Ke’val en duel ?

— Non, mieux encore ! »

Looï le regarda avec insistance quelques secondes, essayant de lire au travers de son masque tatoué. En vain.

« Je renonce. Allez, dis-moi. »

Niï posa sa dague sur le rondin et se leva. Se mettant de profil, il pointa sa hanche de l’index.

« Pü a réussi à attraper ma clochette ! Tu l’aurais vu, il a été exceptionnel. Alors que je l’imaginais au bout du rouleau, il a soulevé un nuage de poussière et a bondi comme s’il s’apprêtait à lancer une onde de choc. Partiellement aveuglé et prêt à encaisser le sort, je ne me suis pas rendu compte que ce bond était un leurre : Pü ne m'envoya pas d'onde de choc, mais, profitant de mon regard rivé sur lui, m'enracina les chevilles. Décontenancé, j’ai perdu l’équilibre, et à peine ai-je eu le temps de me libérer de l’entrave qu’il était déjà sur moi, clochette en main. Il m’a dit avoir totalement improvisé, c’était prodigieux ! Il a tout juste sept ans, tu imagines ? »

La louche que Looï tenait en main tomba sur le sol. Elle fixait son fils sans dire mot.

« Maman, ça va ?

— Oui, oui… Pardonne-moi. En effet, c’est un bel exploit.

— Tu t'inquiètes pour père, c’est ça ? répondit Niï en se rasseyant brusquement.

— Niï… Tu connais ton père. Surtout, ne tiens pas compte de ce qu’il dira ce soir », dit-elle d’un ton compatissant.

Et au moment même, l'homin en question, comme obéissant à une invocation, passa les rideaux de la hutte. Posé sur un cou et des trapèzes musclés, l’impressionnant masque entièrement tatoué de noir balaya la pièce du regard. Voyant que son aîné était déjà arrivé, Sang s’arrêta net. Il le fixa froidement quelques secondes, puis déporta son regard sur son épouse.

« Nous avions raison Looï. J’ai passé ma journée à traquer les agents de la Karavan, et je confirme qu’ils ont installé un campement à l’ouest, à la frontière des Marais Pourpres. Ils mènent des expériences sur le mal qui y sévit, j’en suis convaincu ! »

À la mention des Marais Pourpres, le corps de Looï se tendit. Cette région malade de la Jungle était en proie à une forme mystérieuse de pollution ou de maladie, capable de contaminer les êtres vivants et semblant consumer Atys au gré de sa progression.

Sang continua, sur ton toujours aussi rageur.

« Ces démons venus des cieux sont réellement l’incarnation du mal ! Je maudis la Théocratie de s’être liée à eux. D’ailleurs, peut-être est-elle de mèche, et les autorise à mener leurs sombres expérimentations ? »

Looï mit les morceaux que Niï venait de finir de couper dans une jatte contenant des fruits secs et se leva.

« Je ne pense pas, Sang. La Théocratie est cupide et corrompue, mais pas au point d’encourager la Karavan à mener des expériences dans les Marais Pourpres. Jamais les Kamis ne pardonneraient à Min-Cho. Demain, un rendez-vous diplomatique entre les différentes tribus de la Jungle et la Théocratie se tiendra à Zoran. Je tâcherai d’en savoir plus. »

Sang maugréa quelques mots à l’évocation de Min-Cho, le soi-disant Grand Sage, et attrapa une outre d’eau. Looï continua, ignorant l’agacement de son époux.

« D’ailleurs, j’ai reçu cet après-midi une nouvelle importante, par [[izam]], en provenance de l’Empire Fyros. Une nouvelle au fort impact international… Sang, tu m’écoutes ? »

De fait le Masque Noir n’écoutait pas son épouse, mais fixait son fils avec insistance. Une fois désaltéré, il s’avança vers lui.

« Nous devons discuter, Niï. On m’a raconté que Pü t’avait vaincu.

— Père, je…

— Niï, tu es son aîné de douze ans ! Tu es destiné à devenir mon successeur, le futur Masque Noir ! Il est impensable que… »

Looï surgit subitement dans le champ de vision de son époux, la louche à la main.

« Sang, pas ici. Pas à l’heure du repas. D’ailleurs Niï, va chercher ton frère s’il te plaît. Il est dans mon atelier. »

Le masque baissé et les poings serrés, le jeune adulte se dirigea vers la sortie de la hutte. Lorsqu’il franchit les rideaux, sa mère fixait toujours son père intensément, et lui tendait désormais l'ustensile de cuisine. L’atmosphère semblait extrêmement tendue. Dehors, les lucioles qui peuplaient la souche de l’arbre-ciel s’étaient éveillées, baignant les abords de la hutte de poches de lumières mouvantes. Plein de colère, Niï attrapa l’épée courte qu’il avait rangée dans le râtelier en arrivant, et la projeta au loin. L’arme alla se planter dans une épaisse racine voûtée qui servait de portail pour les homins, et de perchoir pour les izams, ces messagers ailés rouges et blancs qui s’envolaient désormais à tire-d’aile en direction du plafond d’écorce, en poussant leurs cris moqueurs et stridents.
{{Couillard}}
Penché au-dessus d’une bassine d’eau, Pü admirait son reflet. Certes, son visage ne possédait pas encore le masque osseux caractéristique de ceux de son peuple, mais la figure ainsi recouverte de peinture, il se trouvait particulièrement beau. En effet, le jeune Zoraï avait peint l’entièreté de son visage en blanc et reproduit les symboles ésotériques noirs tatoués sur les masques de ses aînés. Ressemblerait-il à cela lorsqu’il deviendrait adulte après la pousse de son masque ? Il se le demandait bien. Autour de son cou, plusieurs colliers bien trop grands pour lui étaient emmêlés. Il en allait de même pour les bracelets qu’il était obligé de retenir en mains, car trop larges pour ses poignets. C'est alors qu’il s’apprêtait, pour finir, à couronner ses cheveux bleus et crépus d’un magnifique diadème, qu'un craquement sonore se fit entendre dans son dos. Instinctivement, Pü roula sur le côté et se mit en posture défensive : bien qu'encore enfant, il était un guerrier né, en partie déjà conditionné, de plus, par plusieurs années d'entraînement intensif. Scrutant la petite pièce, il fronça les sourcils. Hormis les nombreux outils et bijoux qui y étaient entreposés, elle était vide de toute présence. Pensant avoir rêvé, il se retourna alors vers la bassine d’eau, et tel un animal surpris, bondit en arrière : un Kami se tenait désormais face au récipient et semblait lui aussi contempler son reflet.

C’était la première fois que Pü rencontrait un esprit protecteur d’Atys. Fidèle à la description qu’on lui avait faite des Kamis peuplant la Jungle, celui-ci avait pris l’apparence d’une boule de poils noire d’à peine un mètre. Légèrement bedonnant et doté de deux courtes pattes griffues, il tenait les bords du récipient de ses bras trop longs. Curieux, le jeune Zoraï avança d’un pas. Alors, la petite tête de la créature se tourna vers lui, et Pü put observer ses deux grands yeux totalement blancs. Son regard vide était hypnotisant. À la fois angoissant et réconfortant. À la fois étranger et familier. Pü déglutit, incapable de sonder ses propres émotions. Comme intrigué par le petit homin, le Kami pencha la tête sur le côté. Il pointa une griffe dans sa direction. Pü déglutit une seconde fois.

« B… Bonjour Kami. Je m’appelle Pü Fu-Tao. T… Tu as un nom ? »

Le Kami pointa derechef sa griffe dans sa direction.

« Heu… Tu sais parler ? On m’a dit que les Kamis savaient parler. »

Le Kami posa sa griffe sur sa tête poilue, avant de la pointer à nouveau dans la direction de Pü. Le visage de l’enfant s’illumina.

« Ah ! Tu veux le diadème de maman ? dit-il en s’avançant vers lui, la couronne d’ambre à la main. C’est elle qui l’a fabriqué, comme tous les bijoux que tu peux voir ici ! C’est son atelier, et maman est une maître bijoutière. Elle fabrique des parures incroyables qui protègent les guerriers de la tribu avec de la magie ! »

Le Kami, dont la griffe était toujours pointée en direction de Pü, posa son regard sur le diadème.

« Tu le veux ? Je peux te le donner. Je pense que maman serait très contente de faire un cadeau à un Kami ! »

Pü tendit l’ornement au Kami, qui l’attrapa de ses longs bras. La créature fixa la merveille quelques secondes, et la colla brusquement contre sa poitrine. Au même moment, quelqu’un pénétra dans l'atelier. Pü se tourna vers les rideaux, et alors qu’il distinguait le masque de son frère, quelque chose roula sur le sol : le Kami s’était volatilisé aussi subitement qu’il était apparu quelques dizaines de secondes plus tôt, abandonnant son cadeau derrière lui.

Voyant l’accoutrement de son frère, Niï soupira.

« Pü, lave-toi le visage et range les bijoux de maman, s’il te plaît. C’est l’heure du dîner. »

Obéissant, Pü inspira un grand coup et plongea son visage dans la bassine. Émergeant de l’eau, il déposa les bijoux qu’il portait sur l’établi de sa mère. Finalement, il se baissa pour ramasser le diadème.

« Niï, un Kami était là, dans l’atelier. Je crois qu’il voulait le diadème de maman. Il l’a serré fort contre lui.

— Quoi ? Répondit son frère d’un air dubitatif.

— Je te promets, il y avait un Kami, juste là ! Tout poilu, tout noir. Avec deux grands yeux blancs. Il est apparu d’un coup et a disparu quand tu es arrivé. »

Niï s’agenouilla face à son petit frère.

« Si c’est vrai, alors c’est que tu es probablement très spécial, Pü. J’ai moi-même déjà vu un Kami, un jour en mission, mais seulement de loin. »

La voix de Niï changea, pour prendre un ton bien plus morne.

« Enfin non, pas probablement, c’est une certitude, tu es très spécial, petit frère. »

Déposant le diadème sur l’établi, Pü se dirigea vers la sortie de l’atelier, son visage encore nu éclairé par un sourire.

« On est tous les deux très spéciaux, Niï ! Toi tu seras le Masque Noir, et moi je deviendrai ton Ombre ! »

Niï soupira et acquiesça. Il se releva et suivit son cadet.

« Pü, peux-tu ne pas parler à table de l'entraînement de cet après-midi ? demanda Niï, alors qu’ils se dirigeaient vers la hutte principale.

— Heu… Oui, si tu veux. Pourquoi ?

— Père est en colère. Pas contre toi, mais contre moi…

— Mais, pourquoi ?

— C’est compliqué… Je t’expliquerai, un autre jour. »

Pü maugréa.

« Il est tout le temps en colère… »

Et effectivement, Sang Fu-Tao semblait en colère. Comme promis, Pü ne parla pas de la clochette. D’ailleurs, personne ne prononça un mot, et la famille dégusta sa soupe en silence. L’atmosphère était bien plus pesante qu’à l’ordinaire. Tendu, et ne sachant pas pourquoi son père était en colère, Pü tenta d’égayer l’ambiance avec ce qu’il imaginait être une bonne nouvelle. Il prit la parole d’une voix hésitante.

« Ah, au fait, tout à l’heure quand… quand j’étais dans l’atelier, avant que Niï vienne me chercher, un Kami est apparu. Il voulait ton diadème, maman ! »

À ces mots, son père manqua s’étouffer.

« Qu’as-tu dis, Pü ? Un Kami t’est apparu dans l’atelier de ta mère ? »

Le jeune Zoraï sourit gaiement à son père et hocha la tête, trop jeune pour comprendre qu’il venait de sceller le sort du dîner. Sang répliqua sans tarder.

« Pü, l’heure n’est pas à l’amusement. Arrête de raconter des bêtises et concentre-toi sur ton bol. »

Un voile de peine recouvrit instantanément le visage de l’enfant.

« Mais… Je… Je ne raconte pas de bêtises…

— Pü, s’il te plaît, mange. Et en silence. »

Le cadet lança un regard plein de tristesse à sa mère, convaincu qu’elle prendrait sa défense sans tarder, mais, à sa grande surprise, c'est son grand frère qui s'en chargea dans un sursaut. Habituellement, Niï ne s’opposait pas à son père, avec qui il était rarement en désaccord. Mais cette fois-ci, excédé par l'injuste remontrance du Masque Noir, il ne réussit pas à contenir sa colère. L'aîné tapa du poing sur la table et se leva brusquement.

« Ne traite pas Pü de menteur ! »

Sang manqua s’étouffer une seconde fois. Se levant à son tour, il lança un regard glacial à son aîné.

« Je te demande pardon, Niï ?

— Tu… Tu m’as bien entendu ! Si Pü a dit qu’il a vu un Kami, alors c’est qu’il en a vu un ! Pü n’est pas un menteur.

— Tu as laissé Pü attraper ta clochette et maintenant, tu couvres ses mensonges ? Mais à quoi joues-tu ? » répondit le Masque Noir d’un air trompeusement calme.

Niï explosa de colère.

« Je ne l’ai pas laissé prendre la clochette, il s’est simplement extrêmement bien débrouillé ! Il serait temps que tu acceptes que, parfois, les choses puissent ne pas se passer comme tu le souhaites ! Tu n’es que Masque Noir, tu n’as pas les dons de prescience de Grand-Mère Bä-Bä ! »

Sang fit valser son tabouret et s’avança vers son fils. Alors la Grande Prêtresse se leva, et la hutte se chargea en influx d’énergie. Autour d’elle, l’air se mit à vibrer, et la lumière se déforma brutalement : Looï dégageait une aura écrasante.

« Il suffit ! » hurla-t-elle d’une voix amplifiée.

Instinctivement, Sang et Niï se laissèrent tomber au sol.

« Sang, Pü ne ment pas ! J’ai senti la présence voisine d’un Kami tout à l’heure, il confirme donc mon intuition. N’oublie pas, tu n’es pas seulement le Masque Noir, tu es aussi le père de ces enfants ! Niï, respecte ton père, et ne blasphème pas ! Le Masque Noir et Grand-Mère Bä-Bä jouent chacun leur rôle. Ta comparaison est déshonorante ! Maintenant, terminons de dîner, et en silence, s’il vous plaît. »

Les deux Zoraïs se rassirent sans dire mot. Pü fixait sa mère, les yeux brillants d’admiration. Celle-ci lui adressa un sourire. Conformément à ses ordres, et malgré la tension palpable, la suite du repas se déroula calmement. Lorsque tous quatre eurent terminé leur bol de fruits et que la table fut débarrassée, Sang se leva et se dirigea vers la sortie de la hutte.

« Niï, prends ton équipement et rejoins-moi au dojo », dit son père d’un air calme.

Niï se leva et jeta un regard vers son frère et sa mère. Tous deux lui renvoyèrent un sourire encourageant.

« Oui père, je te suis. »

Sang et son aîné sortirent de la hutte et l’atmosphère s’apaisa instantanément. Pü courut se réfugier dans les bras de sa mère, toujours assise devant la table en bois.

« T’es trop forte maman ! Dis-moi, tu es plus forte que père ? »

Looï serra son fils dans ses bras et émit un rire.

« Tout dépend Pü. Ton père est un bien meilleur guerrier que moi. Au corps-à-corps, je ne fais pas le poids. En revanche, comme Grand-Mère Bä-Bä, j’ai été bénie par les Kamis. Ma maîtrise de la magie est bien supérieure à la vôtre.

— Moi aussi je veux être béni par les Kamis ! » répondit Pü en lui rendant son étreinte.

Looï s'esclaffa à nouveau.

« Ce n’est pas quelque chose qu'on choisit, Pü. Ce sont les Kamis qui nous choisissent. D’ailleurs, peux-tu m’en dire plus sur le Kami que tu as rencontré ?

— Il était tout poilu, tout noir, et avait de grands yeux blancs. Il m’a pointé de la griffe plusieurs fois de suite, sans que je ne comprenne pourquoi. Et puis j’ai compris qu’il voulait ton diadème, alors je lui ai donné ! Mais il a disparu en le laissant tomber au moment où Niï est arrivé… »

Pensive, Looï passa une main derrière la nuque de son fils et lui caressa tendrement le crâne.

« Je vois, c’est intéressant. Accroche-toi à ce souvenir Pü, ce n’est pas tous les jours qu’un Kami vient à la rencontre d'un homin, si jeune de surcroît. »

Looï se leva, obligeant son cadet à descendre de ses genoux.

« Pü, peux-tu m’attendre dehors pour tes cours du soir ? Comme tu le verras, le programme du jour a changé. »

Pü acquiesça et sortit de la hutte.
{{Couillard}}
Installé au bord de la grosse racine sur laquelle était construite la hutte familiale, Pü observait les autres habitations du village, situées de part et d’autre des hauteurs de la souche, et éclairées par le bal infatigable des lucioles. Plusieurs étages sous ses pieds, il pouvait apercevoir le toit de chaume du dojo, où son père était probablement en train d'entraîner son frère. Il espérait que tous deux s'étaient calmés. Pü entretenait une relation très complice avec son grand frère, qui lui témoignait constamment de l’amour, et qui savait néanmoins faire preuve d’autorité lorsque nécessaire. Il était son meilleur ami ainsi que son confident.

Comme convenu, sa mère ne tarda pas à le rejoindre pour ses cours du soir. Elle s’assit à côté de lui.

« Donc, comme je disais tout à l’heure, j’ai décidé de changer le programme du jour. Initialement, je comptais te donner un cours approfondi de botanique, mais de fraîches et importantes nouvelles me sont venues de l’Empire [[Fyros]], plus tôt dans l’après-midi. Elles concernent la politique impériale. J’ai donc pensé qu’il serait plus pertinent de prendre le temps d’en discuter. Cela te convient-il ? »

Pü hocha la tête et se blottit contre sa mère. Il adorait ces moments passés avec elle, en toute intimité, sans personne pour les déranger. Il adorait écouter sa voix, et la rendre fière, en récitant ses leçons à la perfection. En tant que future Ombre du Masque Noir, Pü devait plus que quiconque connaître l’Histoire d’Atys, pour apprécier correctement les rapports entre ses nations, et ainsi conseiller son frère au mieux lorsque celui-ci mènerait la Guerre Sacrée. Aujourd’hui, le cours de botanique s’était donc transformé en une séance de discussion sur les actualités de l’Empire Fyros, dont le territoire situé dans les lointains déserts boréaux avait toujours fasciné Pü. Habitué aux jungles luxuriantes, le jeune Zoraï s’était toujours demandé comment il était possible de vivre dans de telles contrées. Mais le climat hostile qu'elles subissaient correspondait cependant bien à l’idée qu’il se faisait des Fyros, ce peuple de fiers et courageux guerriers, dont le tempérament ardent les poussait sans cesse à avancer. D’ailleurs, même le physique des Fyros transpirait la rudesse : corps trapu, muscles saillants, peau basanée. Des guerriers nés. Alors que l’attitude va-t-en-guerre de la tribu de Pü la rendait presque unique au sein des différentes peuplades de la Jungle, elle était son dénominateur commun avec celles du Désert.

« Bien. Je ne t’apprendrais rien en rappelant que l’Empereur actuel des Fyros est Thesop, le fils cadet d'Abylus l'Érudit. Car si c'est Pyto, son fils aîné, qui lui succéda à sa mort, comme le veut la tradition impériale, le règne de ce dernier fut fort court. Comme tu sais, deux ans après son accession au trône il fut assassiné par son petit frère Thesop. »

Comme Looï s’y attendait, le visage de Pü s’assombrit brusquement. Il resserra son étreinte et enfouit son visage dans la poitrine maternelle. Une voix étouffée en sortit.

« Maman, je ne comprends toujours pas pourquoi Thesop a tué son grand frère. Ça me rend triste. »

Looï caressa affectueusement le dos nu de son fils.

« Je te l’ai déjà dit, Pü : c’est l’appel du pouvoir. Certaines personnes sont prêtes à tout pour obtenir plus de pouvoir. Même à tuer des êtres chers.

— Je ne comprends pas maman, et cela me fait peur, se lamenta Pü, le visage toujours enfoui entre les seins de sa mère. Un jour Niï sera le Guerrier Sacré, l’homin le plus puissant d’Atys. Tu crois que moi aussi je voudrai prendre sa place ? J’aime beaucoup Niï, je ne veux pas que ça arrive… »

La Zoraï attrapa son fils par les épaules et l’aida à se redresser. Pü fut surpris par son regard. Il était étrangement mystique, comme si elle tentait de sonder son âme. Sa voix aussi avait changé.

« Pü, désires-tu le pouvoir ? »

À ces mots, l'expression du visage du petit homin changea radicalement. Il était rare de lire une telle détermination dans les yeux d’un enfant.

« Non ! Le pouvoir ne m’intéresse pas ! Tout ce que je veux c’est grandir vite pour vous protéger toi et Niï ! »

Looï posa son front osseux contre celui de son fils, brisant ainsi le contact visuel.

« Alors n’aie crainte Pü, n’aie crainte. Tout se passera bien. Tout se passera selon les prédictions de Grand-Mère Bä-Bä… »

Pü hocha la tête de haut en bas.

« Bien. Comme tu le sais, le début du règne de Thesop a été marqué par une répression féroce et une véritable chasse aux démons. Les généraux impériaux, très fidèles à l’Empereur Pyto, n’ont jamais pardonné à son frère. C'est pourquoi, probablement, l'assassinat de Thesop le Fratricide, voici une semaine, n'a été suivi d'aucune cérémonie funéraire. On dit même que le peuple Fyros fête depuis maintenant plusieurs nuits le couronnement de son successeur, qui n'est autre que le fils du regretté Pyto, le désormais Empereur Krospas… Telles sont les nouvelles qui me sont parvenues du Désert cet après-midi, et dont je tenais à te faire part. »

Le visage de Pü s’illumina.

« Waouh ! Pyto a été vengé ! On sait qui est l’assassin ?

— Pas à ma connaissance, non. Bien qu'il ait été assassiné en public, sur l'Agora de Fyre...

— Ça va changer beaucoup de choses, tu penses ?

— Pour les Fyros peuplant les villes de l’Empire oui, beaucoup. Très peu de Fyros soutenaient Thesop. Pour le Royaume de Matia, la Fédération de Trykoth, et la Théocratie Zoraï, je ne saurais encore me prononcer. Tout dépendra de la politique internationale que mènera l’Empereur Krospas. Pour nous en revanche, cela ne change rien : les Fyros sont certes en bons termes avec les Kamis et en froid avec la Karavan, mais ils restent pour la plupart des mécréants qui ignorent l’existence de Ma-Duk, le Kami Suprême. Tôt ou tard, nous devrons les convertir à la Vraie Foi. »

Pü acquiesçait mollement, quand soudain, une voix se fit entendre. Elle appartenait à Ke’val, le frère de son père. Le frère du Masque Noir, donc. Son frère et son Ombre, à qui Pü devrait un jour succéder.

« Looï, Pü, je ne vous dérange pas, j’espère.

— Non Ke’val, j’étais en train de discuter avec Pü de l’assassinat de l’Empereur Thesop, nous avions justement terminé », répondit Looï en se levant.

Pü se leva à son tour. Son oncle ressemblait beaucoup à son père, jusqu’aux cornes de son masque. Seules les parties non tatouées de celui-ci permettaient de différencier facilement les deux homins. Pü appréciait beaucoup son oncle, qui était son maître instructeur référent. Il s’entraînait avec lui presque tous les jours. Comme son père, Ke’val était très sévère. Mais à l’inverse de celui-ci, il savait exprimer des compliments. Repensant à la conversation qu’il venait d’avoir avec sa mère, Pü ne put s’empêcher de se demander si Ke’val avait déjà souhaité prendre la place du Masque Noir. Cette idée le terrifia. Fort heureusement, son oncle ne lui donna pas l’occasion de s’égarer plus longtemps dans ses pensées.

« Pü, je tenais à te féliciter. Shengi m’a parlé de tes prouesses au dojo. »

Shengi, le fils de Ke’val, lui avait donc raconté pour la clochette. Pü s’entendait très bien avec son cousin, avec qui il aimait beaucoup passer du temps. L’enfant rougit à nouveau et baissa la tête.

« Merci oncle Ke’val. »

L’Ombre du Masque Noir ébouriffa les cheveux de son neveu de façon abrupte.

« Tu es vraiment exceptionnel. Je suis impatient de te voir grandir. Je suis impatient de voir les prédictions de Grand-Mère Bä-Bä se réaliser. Toi aussi Looï, n’est-ce pas ? »

La Zoraï recula d’un pas. Pü leva la tête, regardant successivement son oncle et sa mère, ne comprenant pas la réaction de celle-ci. Les prédictions de Grand-Mère Bä-Bä. Oui, un jour, Niï et lui succéderaient à son père et à son oncle, afin de mener la Guerre Sacrée. Afin de faire advenir les Jours heureux. C’était ce que toutes et tous attendaient au sein de la tribu. Alors pourquoi, en cet instant précis, l’enfant décelait-il de l’inquiétude derrière le masque de sa mère ?

Encore une question sans réponse. Définitivement, Pü avait hâte de grandir.

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{{NavChap|[[Chapitre I - Un destin pavé de gloire]]|[[La Guerre Sacrée#Table des matières|Table des matières]]|[[Chapitre III - Mourir pour renaître]]}}
{{Portail|La Grande Bibliothèque|Zoraï}}
[[Catégorie:La Guerre Sacrée]]
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{{NavChap|[[La Guerre Sacrée]]|[[La Guerre Sacrée#Table des matières|Table des matières]]|[[Chapitre II - Fraternité]]}}
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<center><big><big><big><big>'''I - Un destin pavé de gloire'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''An 2464 de Jena'''</big></big></center>
{{Quotation|''Bélénor Nébius, narrateur'' • ''Cheng Lai'SuKi, illustratrice''|
{{Paragraphes FR|Le bambin ouvrit les yeux et commença à gazouiller. Agitant ses petits bras potelés, il chercha du bout de ses doigts maladroits la poupée de chiffon qui partageait ses nuits depuis sa naissance. Ne la trouvant pas, il gesticula afin de s’extraire de son cocon de draps, et attrapa les barreaux protecteurs de son petit lit pour se redresser. Comme bien des matins, il la trouva allongée sur le sol, le regardant d’un air déçu, mécontente d’avoir à nouveau été rejetée par inadvertance à l’extérieur du nid chaud et douillet. Il s’apprêtait à la rejoindre, moyennant quelques acrobaties, au moment où le rideau de la pièce dans laquelle il se trouvait s’ouvrit. L’apparition matinale avait beau être récurrente, jamais il ne se lassait de l’incroyable beauté de sa mère. Oubliant totalement sa poupée, il battit des bras en rigolant, pressé de retrouver celle qui chaque soir lui était arrachée par son père. Derrière son masque tatoué, la [[Zoraï]] lui rendit son sourire et laissa échapper quelques mots. S’il ne comprenait pas ses paroles, sa voix restait la plus belle des mélodies qu’il connaisse.

« Bonjour mon trésor. Encore une nuit agitée à ce que je vois. »

Elle s’approcha du berceau, ramassa la poupée puis lui tendit les bras. L’enfant, qui trépignait déjà d’impatience, imita son geste et rigola de plus belle lorsque sa mère l’attrapa par la taille et le fit décoller. Elle le fit valser quelques secondes dans les airs, posa son front osseux contre celui encore vierge de son fils, puis le serra sur son cœur.

« Aujourd'hui est un grand jour pour toi Pü. Maman croit en toi. Comme pour ton frère, le destin qui t’attend est pavé de gloire. »

Le bambin se calma immédiatement au contact du masque et de la peau bleue de sa mère. Elle avait si bon goût. Elle sentait si bon. Elle était si douce. Ouvrant la bouche, il passa sa langue sur la chair chaude pour capter les effluves suaves de la sueur maternelle. Tout en se dirigeant vers la pièce principale de l’habitation, la Zoraï sortit de sa tunique végétale l’un de ses imposants seins, qu’elle tendit à son fils. Celui-ci ne se fit pas prier et attrapa à pleines mains la courbe voluptueuse, tandis que sa bouche fondait sur l’extrémité dressée qui chaque jour le nourrissait.

La demeure de Pü et de sa famille était composée d’une grande hutte circulaire, qui contenait la pièce principale, et de deux petites huttes flanquant la grande, qui accueillaient la chambre parentale dans laquelle dormait Pü et la chambre de son grand frère. Les fondations de l’installation étaient principalement constituées de bois souple, de lianes et de diverses grandes feuilles sélectionnées pour leur imperméabilité. Après celle de Grand-Mère Bä-Bä, cette habitation était la plus imposante de la tribu. Au centre de la pièce principale trônait la table familiale, sur laquelle reposait une vaste quantité de nourriture variée. Autour de celle-ci, le père et le frère de Pü déjeunaient en silence. Pü fixait successivement les deux [[homin|homins]] sans cesser de téter le sein de sa mère.
}}[[file:Son grand masque.png|right|400px|alt=Son grand masque noir lui faisait peur…|Son grand masque noir lui faisait peur…]]
{{Paragraphes FR|Il devina un sourire sous l'entaille buccale du [[Masque Zoraï|masque]] de son frère. Il n'était pas habitué à le voir ainsi. Il y a peu, son visage était encore nu, et affichait régulièrement de singulières grimaces qui n'avaient d'autre but que de le faire rire. Mais à ses douze ans, un masque cornu avait poussé. Pü aimait beaucoup son frère. Il lui faisait des chatouilles, jouait avec lui, et lui dévoilait d’incroyables chorégraphies acrobatiques qui plongeaient le petit Zoraï dans un état de surexcitation, et qui avait le don d’agacer leur mère.

Son père ne le regardait pas et continuait de manger en silence. Pü ne savait pas quoi penser de lui. '''Son grand masque noir lui faisait peur''', et il ne se souvenait pas avoir déjà deviné un sourire derrière celui-ci. De plus, il l'avait déjà vu se comporter durement avec son frère, le frappant violemment avec des objets tranchants que Niï réussissait néanmoins à esquiver. Il l’avait aussi à plusieurs reprises surpris à malmener sa mère dans le lit parental, empoignant fermement ses cheveux, serrant ses poignets, l’écrasant de sa puissante musculature, et lui donnant même par moments des claques sur le bas du corps, alors que celle-ci étouffait ses cris dans les coussins.

Pourtant, ni son frère, ni sa mère ne semblaient éprouver du ressentiment à son égard. Son frère semblait continuer de considérer son père comme le modèle à atteindre, et sa mère terminait toujours leur bagarre nocturne par de tendres caresses que jalousait fortement Pü depuis son berceau. Décidément, il ne comprenait pas. Et méfiant, il préférait que son père continue de l’ignorer, tandis que sa mère et son frère s’occupaient de lui apporter amour et rires.

Le déjeuner continua en silence jusqu’au moment où son père prit la parole.

« Niï, termine rapidement de déjeuner et va préparer nos tenues d’apparat, s’il te plaît. Pendant ce temps, ta mère va habiller Pü pour la cérémonie. Veille aussi à ce que nos armes soient correctement affûtées. »

Le jeune Zoraï attrapa une dernière poignée de fruits secs en vitesse, se leva, et s’inclina devant son père.

« J’ai affûté nos armes hier soir avant le coucher, père. Et je vais de ce pas préparer nos tenues. »

Celui-ci lui répondit par un léger hochement de tête et se recentra sur le contenu de son assiette. Au même moment, la mère se leva et décrocha Pü de son sein. Le petit, déjà bien rassasié, ne broncha pas, mais continua de malaxer le globe de chair pour maintenir le contact. Elle le changea, troquant ses langes souillés par la nuit contre une jolie culotte tressée. Quelques dizaines de minutes passèrent, et la famille était prête à partir.
{{Couillard}}
Pü plissa les yeux lorsque sa mère sortit de la hutte. Sa tribu avait beau être installée dans une gigantesque souche d’arbre-ciel abattu, le plafond d’écorce, très abîmé, laissait passer quelques rayons astraux à certains moments de la journée, dont un venait à l’instant de trouver l’œil du petit Zoraï, qui se réfugia entre les seins de sa mère. Sans lumière céleste, la communauté s’éclairait à l’aide de lampes contenant des lucioles. Si certains auraient pu qualifier l’ambiance de lugubre, Pü adorait quand sa mère l’emmenait se balader dans les ruelles pentues et sinueuses, ou sur les ponts suspendus qui reliaient les différents niveaux de la petite cité. Le village, bien plus haut que large, avait été construit dans la verticalité. Les habitations occupaient les hauteurs, tandis que les strates inférieures étaient réservées aux parties communes, telles que les commerces, les lieux de cultes, le dojo, ou encore le réfectoire. Pü adorait le réfectoire. Les autres Zoraïs étaient très gentils avec lui et la nourriture abondait. Pourtant, cette fois-ci, le bambin sentit que la balade n’avait rien d’ordinaire. Les autres membres de la tribu étaient présents en nombre, et formaient un chemin reliant la hutte familiale aux hauteurs du village. Tous portaient leur tenue cérémonielle noire, constituée d’un pagne de fibres végétales, d’une large ceinture de paille tressée, mais surtout reconnaissable à l’imposante lentille d’ambre blanc qui ornait chacun des plexus. Au fur et à mesure que la famille avançait, menée par la mère de Pü, les habitants s’inclinaient avec déférence et rejoignaient le groupe. Le bambin, repu et bercé par la marche de sa mère, s’assoupit d’un sommeil léger. Comme cette scène le laissait deviner, sa famille n’était pas une famille ordinaire.

Looï Fu-Tao, la mère de Pü, exerçait à l’extérieur du village la fonction de diplomate, chargée de maintenir des relations avec la Théocratie Zoraï, le régime politique qui gouvernait le pays depuis presque trois siècles, et dont le siège était situé à [[Zoran]], sa capitale. Depuis une quarantaine d’années, le Grand Sage Min-Cho représentait la plus haute autorité homine de la Théocratie, qui, assistée par le Conseil des Sages, dirigeait la Jungle, le pays natal du peuple Zoraï. Si les Sages espéraient que les membres de la « Tribu de la Souche Maudite » – comme ils aimaient la nommer – finiraient par accepter l’autorité de la Théocratie, rien n’y faisait. Il y avait maintenant plusieurs générations que la tribu avait fait sécession, et les choses ne semblaient pas être sur le point de changer. Mais Looï n’était pas seulement une diplomate. Au sein du village, elle était avant tout la Grande Prêtresse du Culte Noir de [[Ma-Duk]], dépositaire de l’autorité religieuse.
}}[[file:Sang Fu-Tao etait.png|left|400px|alt=Sang Fu-Tao était le Masque Noir|Sang Fu-Tao était le Masque Noir]]
{{Paragraphes FR|Son époux '''Sang Fu-Tao était le Masque Noir''', le Premier Guerrier, chef militaire de la tribu. Quelques mois après sa naissance, Niï, leur fils aîné, avait été promis à un grand destin par Grand-Mère Bä-Bä, la sorcière et voyante du village. D’après la prophétie, Niï Fu-Tao succéderait un jour à son père en tant que Masque Noir, et par-dessus tout, deviendrait le Guerrier Sacré. Élu de Ma-Duk le Grand Géniteur, Niï Fu-Tao serait amené à faire le tour du monde, convertissant les égarés à la Vraie Foi, soumettant les athées et exterminant les hérétiques. Pour la Théocratie Zoraï, cette prophétie relevait justement de l’hérésie.

Car le conflit qui opposait la tribu au reste du pays était avant tout religieux. Certes, tous les Zoraïs vénéraient les [[Kamis]], de mystérieuses entités spirituelles protectrices des [[Écosystème|écosystèmes]]. Capables de changer d’apparence à volonté et de voyager sans contrainte physique, ces gardiens divins s’assuraient en permanence que personne ne compromette le fragile équilibre d’[[Atys]], le monde végétal où tous coexistaient. Bien que discrets, ils entretenaient d’étroites relations avec les homins, tant que ceux-ci se montraient respectueux de la nature. Parmi les différents peuples homins, les Zoraïs étaient de loin les plus réceptifs à la magie des Kamis. Déjà pourvus d’une grande taille et d’une peau bleue, qui les distinguaient du reste de l’hominité, un masque osseux et cornu leur poussait en outre sur le visage, depuis leur front, dans leur adolescence. Ce masque représentait l’âme véritable de son porteur et témoignait du lien unique qu’il entretenait avec les Kamis. Pourtant, si chaque Zoraï vénérait les Kamis, tous n’étaient pas d’accord quant à l’identité du Kami Suprême. Pour la majorité des Zoraïs, les Kamis servaient [[Jena]], la Déesse de l'Astre du Jour et la Mère de l’Hominité. Pour la tribu dissidente, Jena était une déesse usurpatrice venue du ciel, étrangère à Atys, et lui voulant du mal. Selon eux, le seul et unique Kami Suprême était Ma-Duk, signifiant « Grand Masque » en langage zoraï. Il était le Grand Géniteur, endormi dans les profondeurs d’Atys. Un dieu que personne ne reconnaissait hormis eux.

Mais la discordance ne s'arrêtait pas là. La Théocratie Zoraï, devenue particulièrement isolationniste au cours du dernier siècle, avait construit la [[Grand Mur|Grande Muraille]], gigantesque édifice protégeant les frontières de la Jungle de tout contact étranger. Pourtant, cette Grande Muraille n'avait jamais empêché la Théocratie de maintenir ses relations avec la [[Karavan]], un étrange groupe d’hominoïdes vêtus de la tête aux pieds de surprenantes armures noires et usant d’instruments prodigieux. Ces singulières entités, dont personne ne connaissait la véritable nature, vivaient dans le ciel d’Atys. Pourvus d’une technologie inconnue de tous, et voyageant à l’aide de curieux véhicules capables de vaincre la gravité, ils sillonnaient le ciel afin de propager la parole et servir les intérêts de la déesse Jena. En échange de leur loyauté, la Karavan avait transmis aux Zoraïs les secrets du magnétisme et des propriétés électrostatiques, et leur avait aussi enseigné l’écriture. Si les Kamis abominaient la Karavan, et n’hésitaient pas à le faire savoir aux homins, cela n’avait pourtant jamais empêché le Conseil des Sages d’accepter leurs cadeaux, et d’utiliser encore aujourd’hui le savoir karavanier pour faire léviter les bâtiments de Zoran. Pour la tribu dissidente, en tant qu’apôtre de Jena abhorrée des Kamis, la Karavan devait être considérée comme une menace sérieuse et être combattue en conséquence.

Là, se situaient les divergences. Des divergences qui échauffaient l’esprit du Grand Sage Min-Cho et de ses conseillers, incapables d’accepter toute critique idéologique, et qui donnaient à la tribu dissidente des envies de guerre sainte. Plutôt que de l’attaquer frontalement, craignant les prouesses de ses soldats et les mystérieux pouvoirs de Grand-Mère Bä-Bä, la Théocratie Zoraï faisait passer la tribu pour une vulgaire secte païenne auprès des peuplades de la Jungle. Ce qui avait jusqu’alors plutôt bien fonctionné.

Pour Pü Fu-Tao, le petit dernier-né, que l'écho lointain d’un cri d’oiseau venait de réveiller, rien de tout ça ne faisait encore sens. Et pourtant, de ses grands yeux noirs, il regardait les villageois d’un air étonné, conscient que, aujourd’hui, quelque chose semblait différer. Peut-être savait-il, au fond de lui, que quelque chose d’important était sur le point d’arriver. Lorsque, reconnaissant les ruelles entre les huttes, il comprit qu’ils se rendaient chez Grand-Mère Bä-Bä, son cœur commença à s’emballer. Il n’aimait pas la vieille dame. Son masque décharné lui faisait peur, son odeur lui piquait le nez, et sa présence était associée à la maladie. Grand-Mère Bä-Bä était en effet aussi la soigneuse du village, qu’on allait voir pour trouver solution à ses problèmes. Si le couple Fu-Tao représentait l’autorité au sein de la tribu, tout le monde savait que Grand-Mère Bä-Bä était en réalité le pilier central de la communauté. On racontait qu’elle était plus vieille que le plus vieux Zoraï du pays, et qu’elle avait aidé à accoucher chaque membre de la tribu.

Lorsque le cortège arriva devant la gigantesque hutte de Grand-Mère Bä-Bä, au point culminant du village, Pü, sentant les larmes monter, agrippa fort la tunique de sa mère. Looï posa son front contre le sien, ce qui eut pour effet de le rassurer, et avança vers la grande hutte, son fils dans les bras. Pü eut tout juste le temps de jeter un regard derrière lui, pour apercevoir son frère lui faire des signes d’encouragement, avant que de grands rideaux n'obstruent sa vision, et que l’odeur caractéristique de l’habitation lui arrive au nez. Dans le fond de la pièce principale, Grand-Mère Bä-Bä s’affairait au-dessus d’une marmite d'ambre. Malgré son âge très avancé, elle était particulièrement vive et agile, sortant à toute vitesse diverses plantes et racines de la multitude de poches qui composaient son tablier. Rien ne laissait présager pourtant une telle vitalité, tant son corps livide, osseux et sec était parcouru de profondes rides. Grand-Mère Bä-Bä repoussait sans cesse la mort, et tout le monde savait qu’elle devait ça à ses pouvoirs kamiques.

« Approche ma fille, dit-elle d’une voix caverneuse, sans poser le regard sur ses invités. Pose ton fils sur l’autel, je suis bientôt prête. »

Obéissant, Looï s’avança vers une belle souche taillée. Lorsqu’elle posa délicatement son fils sur la surface ferme, rompant ainsi le contact maternel, celui-ci commença à pleurer.

« Ne le réconforte pas ma fille. Les larmes nourrissent les prédictions. »

Le jeune Zoraï ne comprenait pas. Il avait beau émettre des signaux d’alerte, sa mère ne réagissait pas, le regardant d’un air étrange, penchée au-dessus de lui. Alors que Pü tendait les bras, essayant d’attraper les longues tresses de sa mère, le masque hideux de la vieille dame coupa le contact visuel. Ses pleurs redoublèrent.

« Tiens-le bien, et ne panique pas comme avec ton premier fils. Tout va bien se passer. »

Grand-Mère Bä-Bä sortit de son tablier une dague à la lame noire finement gravée, et attrapa délicatement la main du jeune Zoraï. Au contact de la peau craquelée, Pü frissonna et commença à se débattre. Malheureusement pour lui, sa mère ne le laissa pas faire, et le maintint fermement. Qu’avait-il fait de mal ? Pourquoi devait-il subir tout ça ? Alors qu’il se sentait déjà au plus bas, le pire arriva. La vieille dame posa le tranchant de l’arme sur sa paume et referma un à un ses petits doigts sur la lame. Puis, elle appuya d’un coup sec. Électrisé par la douleur, Pü se mit à hurler, alors que sa mère le regardait d’un air éteint, tout en forçant son maintien. Lui qui l’aimait tant avait cru son amour réciproque. Mais sans qu’il sut pourquoi, elle le laissait à la merci de la sorcière, et participait à son calvaire.

« C’est bientôt terminé, il ne me reste plus qu’à récolter le précieux liquide. N’essaye pas de le calmer, la douleur donne de la force au sang. »

La vieille dame posa la dague sur l’autel et récupéra une petite bourse de cuir dans son tablier. Un à un, elle en sortit sept étranges dés orangés, qu’elle passa sur la lame ensanglantée. Une fois la dernière relique bénie par le sang, elle incanta une formule. Alors, les étranges symboles gravés sur les faces d'ambre des dés absorbèrent la lumière et s’animèrent. Pü avait totalement cessé de pleurer, hypnotisé par le terrifiant spectacle qui se déployait devant ses yeux. La sorcière lançait à toute vitesse et sans interruption les dés sur l’autel, lesquels projetaient sur les parois des fresques animées rougeâtres.

Pü contemplait une ronde composée d’homins et de Kamis. Une ronde en train de danser sur les murs circulaires de la hutte. Il pouvait presque les entendre chanter. S’arrêtant brusquement, les Kamis se muèrent en de gigantesques gueules et dévorèrent une grande partie des homins, qui tentaient en vain de se débattre. La scène se concentra alors sur les survivants de la danse macabre, qui, menés par un Zoraï, gravirent une montagne de cadavres. Quoique la pente gagnât en raideur à chaque nouveau pas, de nouveaux homins rejoignaient la troupe et aidaient à son ascension. Finalement, arrivé au sommet, le guerrier brandit son épée vers le ciel et brisa d’un coup l’astre qui y trônait. Au même moment, les dés s’éteignirent et rendirent la lumière à la hutte.

Grand-Mère Bä-Bä regarda longuement Looï, mutique. La Zoraï se pencha sur son fils et l’attrapa délicatement. Pü, qui semblait totalement ailleurs, reprit contact avec la réalité au moment où sa mère le colla contre sa poitrine. Son calvaire était terminé, elle l’aimait toujours. Il s’endormit sur le coup.
[[file:Evita soigneusement.png|right|400px|alt=… évita soigneusement de croiser le regard de son époux,…|évita soigneusement de croiser le regard de son époux]]
« Tu sais ce que tu dois leur dire, ma fille », déclara finalement la vieille dame sans quitter Looï des yeux.

Avançant de quelques pas, elle posa un doigt sur la main mutilée de l’enfant. La plaie se referma sur-le-champ.

« À partir d’aujourd’hui, l’avenir de ton fils, et peut-être même de l’hominité toute entière, repose sur ton mensonge. Il est un mal nécessaire. N’oublie jamais.

— Je sais Grand-Mère… Merci pour tout », murmura-t-elle, la voix tremblante.

Fébrile, Looï l’embrassa sur la joue, et se dirigea vers la sortie de la hutte, serrant son fils contre son cœur. Dans son sommeil, Pü pouvait le sentir battre très fort. Poussant les rideaux en s’avançant, elle fit face à tout son peuple. Chaque membre de la tribu la fixait d’un regard lourd, attendant le verdict. Elle '''évita soigneusement de croiser le regard de son époux''', et par-dessus tout, celui de son premier fils. S’éclaircissant un peu la voix, elle prit alors la parole.

« Grand-Mère Bä-Bä a lancé les dés ! J’ai l’insigne honneur d’annoncer aujourd’hui les prédictions qu’elle a faites à l’occasion du premier anniversaire de mon second fils, Pü Fu-Tao. Alors que Niï, futur Masque Noir, deviendra le Guerrier Sacré, allant jusqu’au ciel pour anéantir la Karavan et Jena, Pü le secondera tout au long de son périple ! Il sera son Ombre, qui le conseillera à chaque instant et n’hésitera pas à sacrifier sa vie pour le protéger ! Loués soient mes fils ! Loué soit Ma-Duk ! Ce soir, nous festoierons à la gloire de la Guerre Sacrée et l’avènement prochain des Jours Heureux ! »

Une acclamation sans pareille parcourut l’assemblée. Se réveillant en sursaut, Pü balaya la foule du regard. Celui-ci s’arrêta net sur le masque noir de son père. Le petit Zoraï ouvrit grand les yeux d’étonnement : pour la première fois, il devina un sourire.
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<center><big><big><big><big>'''XIII - The Desert of a Hundred Perils (to come)'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''Jena Year 2475'''</big></big></center>

{{Quotation|''Belenor Nebius, narrator''|:''"Thorns!"

In spite of the deafening tumult of the wind, all recognized Brandille's distant voice. And in a fraction of a second, the troop threw itself to the ground. The whole troop except Eurixus. At the same time, a gigantic flaming thorn rose from the sawdust mist, brushed against the imposing root on which Melkiar and Varran had tied themselves, and swooped on the unfortunate Fyros, whose accumulated fatigue had taken the better of reactivity. His torso exploded under the impact of the projectile.

:''"Shit, Eurixus is dead!"'' shouted Xynala, her voice muffled by her breathing mask.

:''"Untie him!"'' shouted Melkiar between gusts of wind.

:''"Not once again Melkiar, we must bury him!"

:''"Xynala, we don't have time! Burn his body and leave his ashes to the Desert! No one will forget him!"

With the spikes of her boots partially embedded in the soft ground, the Fyrossa swore and put on her magic amplifiers. She grabbed the strap Tisse handed her, hooked it securely to her harness, then unhooked the respirator and weapons from the tossing corpse of their dead comrade. Unfortunately, his precious bag had exploded from the impact and could not be retrieved. Once the gear was grabbed, Xynala stared at the thick amber visor of Tisse's mask. She waited for the homina to nod in response, then counted to three. Then, the two Fyrossas untied simultaneously the snap hooks which bound them to Eurixus. Like a rag doll, the body flew away toward the end of the procession. Finally, Xynala imposed her will on the Sap that irrigated her and, with precision, sent a jet of flame towards the soldier's body, which instantly set ablaze. Cloistered in his protective suit, and lying on the unstable and bubbling ground, Belenor was not able to see more than two meters away. He understood nevertheless what it was about when he saw the flaming mass passing behind the curtain of scarlet sawdust. He had heard Xynala's complaint. Garius, the last link in the homin chain, laid a reassuring hand on the Fyros' thick helmet.

:''"Don't worry, Belenor, I'm watching over you. Come on, let's get up!"

Belenor swallowed and obeyed.

''"One more death"'', he thought. If he hadn't really had time to befriend Eurixus, his loss was no less upsetting. They all were. Definitely, Belenor had not expected so many difficulties, and this despite the fact that Melkiar had warned them many times about the danger of this expedition. Or rather, he had thought he was ready. After all, the daily trainings at the Academy was demanding and varied. But in the end, he understood that nothing could prepare the inhabitants of the comfortable Fyre for the living conditions of the desert west, and especially those of the terrible Desert of Fire. You had to live it to believe it.

''"Let's regroup!"'' yelled Melkiar over the din of the red-hot storm.

Garius placed his large hands on the protected back of Belenor, who did the same with the soldier ahead of him. And while Melkiar and Varran pulled on the cable at the head of the procession, Garius and his comrades pushed with all their might. Finally, each soldier managed to plant his hardened amber sardine into the protective root. With his harness securely attached to the wooden anchor, Belenor put all his weight on his tether and let his limbs sway in the wind. After several hours of constant exertion, her muscles refused to relax, as if stuck in a state of permanent contracture. His ability to handle the Sap had failed, too. For if protective suits could absorb some of the thermal damage, magic remained homins' best ally when it came to protecting and repairing their bodies.

:''"Soldiers, Fort Kronk is only a few hours away! Once we have passed this dune, after the storm has dissipated, we will finally be able to see it in the distance! Also, it will mean that we arrive at the end of the Desert of Fire, and thus that the hardest will have been done! So do not despair, comrades! For if the Desert wills it, at dawn, it is sheltered that we will sleep! And when we awake, we will be able to feast in honor of Eurixus and all our departed!"

In response to these words, the soldiers shouted with hope. Belenor, his body swaying in the wind, glanced at his comrades. Their squad, like the five others that made up Captain Apokillo's squadron, had originally consisted of twenty-five soldiers. Now it numbered only nineteen… The Fyros regretted having left the city of Coriolis, where the different squads had been formed. Especially since he had enjoyed the trip from Fyre with the squadron, as well as the long stop they had made in the famous mining city, source of so much glory and misfortune. Coriolis was not really a city, but rather an agglomeration of mines and excavation sites crammed into a gigantic valley in the Dragon's Ridge. A cluster of slums, too, in which the impetuous Fyros miners were crammed. The few comfortable dwells in the city were occupied by imperial officials, important figures and guild leaders. Such was the case of Tiralion, Belenor's father, who had finally decided to settle there after the enthronement of the sharükos Krospas, despite his wife's refusal to follow him. For Eutis, this would have meant having to give back her senatorial dress, something she had never wanted to consider. Officially, this decision manifested her desire to be physically closer to his Pickaxe Heads, and thus to her business. But in truth, Belenor and her mother knew that Tiralion, fearing reprisals from the new imperial power, had simply fled the capital. On the occasion of his son's expedition, and their stopover in Coriolis, Eutis had decided to accompany the trade caravans. Belenor could have done without his mother's presence, as well as this social welcome meal, during which his father had introduced him to some wealthy notables looking for a good match. However, it was not for lack of having repeated to him many times that he did not wish to take again his business, nor that of another, as cute and sympathetic would be the homins that one would present to him. Fortunately, his nurse Penala had accompanied his mother to Coriolis, and had been present at his side throughout the stay. Her company had greatly softened the family gatherings. Nevertheless, the Fyros tried to escape his father's residence as much as possible, preferring to lose himself in the bioluminescent mazes of the cavernous sites, and in particular in the infamous Amber Mines, which had passed under the control of the family business only a few weeks ago. Like all Fyros, Belenor was fascinated by the bowels of Atys and the mysterious relics and ancient ruins they held. However, he also knew how the fever of discovery could lead his people to take reckless risks. Exactly forty years earlier, encouraged by the harvesting of strange materials, Fyros miners had drilled a vein of acid at the bottom of the Amber Mines, and by this imprudence, caused the death of tens of thousands of people. Unfortunately, for many citizens of the Empire, this catastrophe was not directly of hominin origin. For them, Fyrak the Great Dragon, the mythological enemy of the Fyros people, was primarily responsible. Thus, forty years later, the Coriolis plain had become a distorting mirror of Fyros beliefs: never had the region been so rich in mining activity. Never had there been so many digs for Fyrak's lair. Like a minority of Fyros, Belenor was angry at the folly of his people, and feared that a second apocalyptic event would soon occur: a landslide, an acid flow, an earthquake, or worse… After all, if the bowels of Atys held many treasures, they also undoubtedly concealed many nightmares. Real nightmares. Nightmares potentially much more terrible than the most dreaded creature of the fyrosian mythology…

:''"Slide!"

Belenor was drawn out of his thoughts by Brandille's distant shout.

:''"Let's climb!"'' urged Melkiar.

Without waiting, Belenor grabbed his lanyard and somehow pulled himself up the towering root, which his comrades were already climbing. When he finally planted his notched gloves in the thick wood of the woody growth, he realized when looking at his feet that the ground had already turned into a thick flow of blazing sawdust.

:''"Belenor, speed up!"'' shouted Xynala.

The Fyros was seized with panic when he saw that the dune upstream had swollen several cubic meters and was now swooping in their direction. If his comrades were high enough to dodge the wave of burning sawdust, he would undoubtedly have to take it. So Belenor grabbed tightly onto the root, hoping not to be torn off by the impact. But this was without the strength and reach of Garius' arms, who, hanging by his ankle from Xynala's arm, managed to grab his comrade by the shoulders, to push him away from the bark wall, and to propel him above him. Varran and Melkiar caught Belenor just as Garius was getting to his feet, narrowly dodging the torrent of fire. Placing the Fyros against the root, the colossus pressed his hands and feet down hard, so that he stuck to the bark.

:''"Belenor, we like you, but we're not going to kill ourselves for you, okay? So stop daydreaming, this is really not the time!"

:''" Pa… Sorry Varran."'' Belenor blew, still under the shock.

:''"Respite!"
[[file:Botoga.jpg|right|400px|alt=Botoga|Botoga]]
Again, Brandille's voice rang out. And again, her omen was right: the updraft was slowing down, and as a result, the curtain of sawdust was opening towards the horizon. Looking for his friend, Belenor saw only a huge botoga, lit by the night glow of the amber star. Situated away from all the cracks, the tree with its belly trunk and its canopy in the shape of a leafy umbrella did not seem to be worried by the fire storms. And if the charcoal color of its bark testified well to recurrent and intense fights, it illustrated above all its strong adaptation to the extreme conditions of the environment. Lingering for a few seconds on its high branches with thick foliage, which swayed in the wind, Belenor saw an irregularity in the center of the plant umbrella, under the stars. A small gesticulating form, whose two arms were waving in cadence. Brandille. The Fyros smiled behind his mask, happy to see that his friend had found a cool and comfortable perch, even if imagining her coming down without help worried him. For if himself was now suspended at about ten meters from the ground, the tree Brandille had scaled must be about fifty meters high. Ah, Brandille… Without his presence, the group would undoubtedly have been amputated of half of its soldiers. Indeed, since their departure from the plain of Coriolis, the last western region under imperial jurisdiction, events had gone from bad to worse. While the journey had been marked by numerous attacks from the Dune Riders, it was the violent torrents of air from the Prime Roots behind terrible fire storms, that had put the group in peril. Of course, the far western desert was known for its extreme winds and hellish temperatures. But Melkiar himself, though born in a neighboring region further south, had been surprised by the violence of the disturbances. Belenor was linking these abnormal phenomena to the sudden rise in temperature observed under the bark, accentuating so the pressure differential with the surface. Brandille, who had a very special relationship with the wind, had helped to find the best passages through the dunes and crevasses, and had managed to accurately predict each storm rise. To this day, all the deaths were related to carelessness or lack of reactivity. Thus, Lieutenant Diocaneon Xydos, in charge of leading the military squad to Fort Kronk, had disappeared when he fell into a crevice while the group was fleeing from a herd of shalahs, those pachyderms with their heavy, shaggy yellow coats, their faces covered with pudgy leather patches, and their two long, strong tusks. Individually, these animals were relatively easy to shoot, but a whole herd was a deadly threat. Although he was a mere reservist of twenty-five years of age, Melkiar had naturally taken command of the troop. None of the soldiers in the squad, even among the most experienced, had objected: the young academician had shown himself, since their departure from Coriolis, to be the most capable of exercising it.

Hanging from the root, the group waited for about ten minutes until the last gusts of wind died down, then finally headed for Brandille's botoga. The acrobat, who had reached the foot of the huge tree without difficulty, was sucking on a piece of waterlogged bark when Belenor saw him on the side of the dune. The Fyros raced down the powdery slope, rushed towards Brandille and grabbed her by the armpits. He had missed her touch. A few seconds later, Melkiar arrived at the bottom of the dune, his breathing mask in hand. Belenor removed his and smiled at his friend. He was not used to seeing him so bearded. He himself had not shaved for several days, and now wore a thick mahogany beard vaguely reminiscent of his father's. Meeting Belenor's gaze, Brandille winked at him and stroked his fine down. Sometimes, the Fyros had the impression that his friend was able to read his thoughts. And then, suddenly, Melkiar bowed low to his two comrades.

:''"Again, thank you for your help Brandille. You're holding your own as a scout better than anyone. Without you, I don't know what would have happened to become of. Unfortunately, we lost…"

:''"I know Melkiar,"'' Brandille cut in, her gaze lost to the horizon. ''"I saw his body burst into flames, turn scarlet, then fly away... It was very beautiful, seen from above, under the glow of the amber star. You looked like a tree branch waving in the wind. A branch of which the root that served as your anchor would have been the trunk. A branch of which Eurixus would have been the leaf reddened by the autumn falling from its tree…"

At these words, the homins and homines lowered their heads, remembering their missing comrade.

:''"But don't let the sadness go through you, friends! And cry only if you whish to water this wonderful botoga, to which we also owe a lot. For as you know, the leaves do not fall from their tree without reason: they become the nutrients that feed the young shoots we will cross on our way, one day soon. Yes, today, Eurixus has become the humus of tomorrow. So smile, and listen to this chorus!"

Brandille turned his back on his comrades, began to inton a song, and hopped off to the west. Towards where, on the horizon, Fort Kronk rose like a mirage on the high, dark cliffs of the Dragon's Backbone.
{{Couillard}}
''"The closer we get to the goal, the further away it seems."'' No matter how hard Belenor tried to rationalise, at that moment, that was exactly what he was thinking: never had the miles seemed so long. After three weeks of walking through the furnace, the mere idea of being able to sleep in a safe and cool place seemed unreal. A mirage among many others… Because the Desert of Fire, which they had left only two hours before, only offered very rare moments of calm. During the day, the heat emitted by the daystar added to that of the depths, making the atmosphere unbreathable. The only way out was to call upon the power of the Sap to limit the damage, or to escape the boiling surface by climbing trees and roots. These life-saving promontories were often populated by animals, also in search of coolness, rest and food. Besides, Belenor had still not recovered from the death of Xacallon, who while hunting rendor alone on a high root, when he had been attacked by a pack of hungry varinx. These stocky felines, with yellow fur spotted with black, had the particularity of having a fireproof skin, making them the undisputed masters of the desert. For these predators, capable of moving efficiently in the middle of the day, the aerial promontories of coolness were real breeding grounds, which they scanned with attention from the ground. At night, the temperatures dropped slightly, allowing the homins and animals to move around more easily. The troop had therefore got into the habit of setting out only after the amber star had risen. Unfortunately, this was also, obviuosly, the strategy of all the homin tribes daring to face the furnace. Thus, the attacks of the Dune Riders had almost always taken place in the heart of the night… Finally, after such a journey, it went without saying that the simple comfort of a fortress as safe as Fort Kronk was a fantasy.

Belenor, who was striving to follow in the footsteps of the soldier ahead of him, sighed and looked up for a few moments. The troop was walking across an imposing root bridge about ten metres wide, which allowed them to cross a long crevasse. Going around it would have lengthened the end of the journey by two hours. On the horizon, Fort Kronk seemed so close and yet so far away. For a long time, this fortress had been designated as the last inhabited area of the known world, where the maps became mute. Beyond it, there was nothing more than a sea of dunes stretching westwards into infinity. The fort had been built in the broken bend of the Dragon's Backbone, where the continental plateau met the mountainous root barrier and the immense cliffs to the south, which separated the Desert from the Wide Puddle. The crack in which the Fyros had settled was very similar to the one that hosted the city of Fyre. But unlike the imperial capital, which had expanded and consolidated decade after decade, the fortress at the end of the world had never been anything more than a fort, as its name so aptly indicated. A fort that, as soon as it was built, became object of covetousness and source of conflict. To this day, no one was able to say who was really behind its construction, so many different tribes had fought to possess it. The huge, rugged plain between Fort Kronk and the Desert of Fire was considered the largest battlefield in the country. Never had so many Fyros died as in front of Fort Kronk, as evidenced by the number of weapons and pieces of armour from all eras that the strong winds managed to dredge up daily. The last battle, only a few months old, had pitted the Dune Riders tribe against the short-lived coalition formed by the Tears of the Dragon. It is on this occasion that Tigriron, the father of Melkiar, the commander of the coalition, succeeded in recapturing the fortress from their long-time enemies. Enough, thus, to supply the desert plain with more swords. At this moment, perched on the imposing root bridge, Belenor feared that a new torrent of air from the depths would raise a storm of sawdust… and blades. But there were worse things than blades in this desert of a hundred perils. There were the gigantic and magnificent purplish thistles that covered the Backbone at Fort Kronk, and whose imposing thorns were regularly torn off by the violence of the winds. The Fyros thought back of Eurixus, killed a few hours earlier by one of these thorns, and shook his head.

:''"Stop daydreaming and watch where you're walking."'' said Garius, still on the tail of procession.

:''"You're right, sorry."'' replied his friend, lowering his head. ''"I really think I reach the end of my rope, I'm unable to stay focused for more than thirty seconds."

:''"Yeah, I understand. I can't take it either. In fact, in the Desert of Fire, we had no choice. The slightest deviation could kill us. But here, it's not so hot. So we think that the worst is over… But in truth, the whole fucking desert wants our skin, fire or not. So let's watch it, it can go very fast, you know."

:''"Yeah, I know. Thanks, Garius. How many hours' walk do you think we've got left?"

:''"Two. Three maybe?"

:''"So, three more hours… Tell me, Garius, can I ask you a favour?"

The imposing Fyros frowned and Belenor turned around, a mischievous smile on his face.

:''"Could you carry me?"

Garius laughed. At the same time, proving the colossus right, Belenor stumbled and slumped in the sawdust.

:''"You're an idiot, Belenor. That'll teach you! I told you to watch your step."

The Fyros held out a massive hand to his friend, whose face now showed embarrassment. Although Belenor grasped it, he did not manage to get up.

"Wait Garius, I think I've caught my ankle in a root. I…"

Suddenly his chest rose. And time froze. Out of breath and with dilated pupils, Belenor stared at the strange root that clutched his left ankle. A root with five fingers. Understanding who the hand belonged to, the Fyros instantly grasped the magnitude of the threat: they had to leave the root bridge at all costs and reach the desert plateau. Belenor barely had time to shout "Riders!" when a hatchet sprang up from the sawdust and sliced off his foot. At the same time, several of his comrades fell to the ground. And like Kamis, thirty or so beings sprang up from the root, as if they had been one with the bark until then. Reacting as quickly as he could, Garius plunged his huge hand into the sawdust and grabbed the throat of the homin in ambush in his hideout. Without further ado, he appealed to his superhomin strength and sent him tumbling five metres away. The savage bounced violently off the bark, tried in vain to secure a grip, then fell screaming into the abyss. Never had Belenor been so reassured by Garius' presence as he was at this moment. Disregarding any pain, the Fyros grabbed his severed foot and positioned it on its stump. The operation would take a few minutes, but he knew that he would be able to reattach his foot with the powers of the Sap. Naturally, Garius stayed with his friend. Drawing his gigantic axe, he verbally threatened the Dune Riders who tried to approach him. With a quick glance, Belenor took stock of the skirmish: while Melkiar, Varran and a few soldiers had rushed at the Dune Riders, and had already managed to kill several of them, Xynala was trying to keep them away from the wounded ones, now in Brandille's hands. As for Tisse Apoan, she was scanning the horizon with her rifle. Soon the number of Dune Riders dwindled, and five of their number found themselves trapped between Garius on one side and the rest of the soldiers on the other. Unfortunately, the ambush seemed to be only part of the enemy's plan.

:''"Homins! To the west!"'' shouted Tisse, who was watching the surroundings from the area secured by Xynala.

And indeed, a few dozen meters from the melee, where the root bridge allowed to join the desert plain leading to Fort Kronk, a platoon of homins was forming. If Belenor hoped they were reinforcements from Fort Kronk, he was instantly disillusioned when he recognised the flag of the enemy tribe: a scarlet-coated mektoub positioned in front of an ochre sphere representing the amber star. The surviving Dune Riders were no longer the only ones to be surrounded. Despite this, Melkiar kept his composure and encouraged his comrades.

:''"Soldiers, do not weaken! We are better equipped and trained than they are. No matter how many of them there are, as long as you follow what we have learned, nothing will happen to us!"

Belenor, whose left foot had finally come back to life, took up position behind Garius. As perilous as the situation was, he knew Melkiar was right. All they had to do was stay focused and apply everything they'd seen in past scenarios. After all, this wasn't the first time they faced Dune Riders. And while these homins were definitely the best at setting traps and surviving in extreme environments, they were far less impressive in pitched combat. The Fyros sighed and placed his gloved hands on Garius' huge back. The fact that he had written a story about a religious war did not mean that he endorsed or appreciated armed fights. In fact, he remained very critical of the Imperial Army. If he had signed up as a reservist, it was simply to travel with his friends, to discover the country, to live unique moments and to feel new emotions. To annoy his parents, too. Because before this expedition, his whole life was about Fyre. And not just any Fyre. The rich, comfortable and cultural Fyre, accessible only to the bourgeoisie, of which he was one.While his friends had gradually begun to emancipate themselves from the capital over the past five years, he had become bogged down in a sociable routine. A life that he cherished for its comfort and cultural richness, and that he despised just as much, so much it reminded him of what he hated about his parents... Parents whom he had the impression of resembling, despite himself. Because at twenty-one, Belenor did not like the homin he had become. It was under the impulse of Brandille, but especially Garius, that he had finally decided to leave his comfort zone and accompany Melkiar to the end of the world. However, today, and despite all that he had learned during his journey, he regretted having left. Never. Never had he gotten used to death. Never had he expected to dream about it at night. Definitely, his place was behind a desk, pen in hand, not on a battlefield.

Crossing under Garius's armpit the disorientated gaze of a sickly-skinned Dune Rider, Belenor remembered the emotions that had run through him the few times he himself had come close to death in the past weeks. And just as he imagined he would succeed in demanding their surrender, the squad of Riders perched on the edge of the crevasse began to bang together their weapons in rhythm. At the same time, one of them began to utter hoarse shouts, still in cadence. His cries were soon echoed by all his companions. This was the first time Belenor had witnessed this tribal practice. Taken aback, he exchanged a glance with Melkiar, who seemed to share his confusion. Then suddenly the pace quickened, and the Dune Riders in the centre of the root stuck together to form a compact group, as if they were trying to protect something. Belenor swallowed as he met the eyes of the sickly Rider again. A deep determination was now inscribed in them. And without his knowing why, a vision of horror passed through him. Commanded by his instinct, the Fyros screamed with all his being:

"Flee, they'll blow themselves up!"

Belenor, who was preparing to rush back, had just enough time to give Melkiar a last look. For the first, and perhaps the last time in his life, he saw terror in his friend's eyes. The explosion was terrible. Without him being able to do anything, the shock wave threw him against the wall of the crevasse, which he hit head-on. Unconscious, he fell into the depths of Atys, in a shower of fire, broken wood and pieces of charred flesh.
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<center><big><big><big><big>'''IX - Solitude'''</big></big></big></big></center> 

<center><big><big>'''Jena Year 2481'''</big></big></center>
{{Quotation|''Belenor Nebius, narrator''|
Pü reopened his eyelids, mask against bark, mouth full of soot and blood. Despite the violence of the shock, the flow of life-saving Sap directed against the concussion had achieved its goal. He had regained consciousness. Awareness of his surroundings. Awareness of his left side, totally crushed under a colossal block of wood. What had happened? How many seconds had he been unconscious? Then, the image of Niï's body came back to him. In suspension. Above the ruins of the Ceremonial Square. The leg of one of the insectoid creatures stuck in the abdomen. And then this gigantic piece of bark, obscuring the sky and crushing him head-on. Totally stuck and unable to turn around, Pü tried to call his brother. Unfortunately, only a hoarse whistle came from his crushed throat, at once drowned in a pool of blood. No one heard him, yet he continued, chanting his brother's name like a mantra, hoping to summon him. Hoping that summoning would help him to ignore the immense pain that was bruising him. Partly compressed under several hundred pounds of wood, he was flooding his left side with Sap, even if it meant weakening the right side. The work of regeneration was inordinate, so much each movement that he carried out to extirpate himself from his tomb opened a little more his fractures, tore a little more his wounds, mixed a little more the splinters of his armor with his fluids. He had lost consciousness for only a few seconds. He couldn't have survived any longer, he was sure. There was still time. His brother had already freed himself from the creature's grasp, he was sure.

Finally, after several excruciating minutes, Pü managed to free himself from his coffin. No sooner was he freed than he fell into the pit, mask first, without even having time to look around. His mutilated, half-naked body crashed into a pile of chitin, and another image came back to him. In his memory, he and his companions had cleaned up Ceremonial Square after the creatures' first assault. So how could it be filled with carcasses again? Yet he had only been unconscious for a few seconds. Stunned and drained, he crawled for a few meters, between pieces of charred carapaces. How long, really, had he been unconscious? His father, brother and uncle, where were they? With his view blocked by the mound of cold carcasses, the young Zorai made his way to the pile that towered above all the others. He had to get some height. His body bruised, still unable to stand, he began to climb it. The climb was long and difficult, but he finally managed to grab the cranial nozzle of the kinrey that topped the mass grave. One of those who had skewered his brother. And as he pulled himself up to the top with a final effort, his gaze shifted to the other end of the pit, and his life toppled. As deep as his wounds were, the sprouting of his mask was still the most physically painful thing he had ever experienced. But nothing had ever prepared him for the sight of his father and uncle's pierced bodies, chest to chest, mask to mask. They were nailed to the wall of the pit by a huge severed leg. From its bluish color, he knew it belonged to the commander of the creatures his elders had faced. First Ke'val, then his father, then the wall. The Shadow had sacrificed himself to save the Black Mask… In vain. The two greatest warriors of the tribe were now dead. Transfixed by what he hoped was only a hallucination, Pü did not react. But the vision persisted. Realizing that everything he was seeing was real, he was unable to take the shock and fell asleep inside himself. What little innocence he had left was shattered along with his reason.
{{Couillard}}
It was standing in front of Grandmother Bä-Bä's hut, at the top of the village, far from the pit, that Pü regained full consciousness. Standing and staggering. Feverish. Nauseous. With drool on his lips and a glassy look in his eyes, he looked around, totally disoriented. He could not see, he could not hear and he smelled death. Death. All around him. On him. The smell of guts, the acrid smell of monsters, the smell of dead flesh. Inside him. The taste of bile, the taste of blood, the taste of tears. The pain. Around him, on him, in him. In his flesh, in his heart. The pain of some, the pain of others. The smell of nothing, the taste of the end. The memories. In him. The happy ones, the sad ones. The memory of the dead. Those of yesterday and today. His uncle, his father, and all those he had passed on the way back to the hut. That is, all of them. Because all of them were only memories. All of them! The children, the elders. All of them! All of them! All of them! Death, on him. In his hands. His brother's head, in his hands. Cold. Fallen on the side of the road, found between several heads. Those of children and elders. The head of his brother, of this brother he had abandoned, whom he had not saved. The head of his brother. Grimacing, bloody, with a cracked mask. The head of his protective big brother, who had comforted him with an "I love you" before sacrificing himself. His loving big brother, who, before throwing himself into the pit, had ordered him to find their mother. Their mother, whom they loved so much. Their mother, who would wake him up from this nightmare with a snap of her fingers.

Covered in blood and vomit, trembling and wavering, Pue staggered toward the hut, clutching Niï's head to his heart. He passed the curtains and his chest heaved. Grandmother Bä-Bä was watching him, kneeling on the ground at the bedside of Looï, who also had her mask turned toward him. The young Zorai ran to the two hominas and collapsed on his mother. He laid his brother's cold head on the bed and cuddled his mask against his mother. His tears flowed freely as he hiccupped:

:''"Mo… Mom… Father, Ke'val and Niï… they are dead… I couldn't save them… I… I couldn't do anything… Niï went to help them without me… I was his Shadow, I should have followed him too! But… But he didn't want to! He said that the Prophecy was false, that he would never be Black Mask, that the visions of Grandmother were lies! He… He told me I had to go up and protect you, but… but a piece of the stump fell on me… I… I shouldn't have agreed, I… I should have joined them… I… I hate myself, Mom, I hate myself! I want to die! I want to forget everything! I want to disappear…. Help me! Help me mom!"

The young Zorai sobbed for a few seconds, waiting for maternal comfort. Instead, a rough hand was placed on his bare shoulder and a hoarse voice answered him:

:''"It's too late Pü, I'm sorry. I tried to keep her alive as long as possible."

Pü gagged and turned his mask to Grandmother Bä-Bä.

:''"Too… too late? What… what do you mean, Grandmother?" ''he stammered, before looking at his mother. He had rushed at her without observing her first. Looï's mask was still facing the entrance to the hut. He passed his hands under its nape and made it turn to face him. It was so beautiful. So smooth. So cold. Too cold.

Pü screamed like he'd never screamed before. He cried like he had never cried before. He died ten times, a hundred times, a thousand times. If Grandmother Bä-Bä let his despair show, she never broke contact. She held his shoulder tightly and, without his knowing it, magically kept his mind from sinking for good. Minutes passed, and the screams gradually turned into moans. He had given everything. He had lost everything. He was an empty shell. Barely conscious. Barely alive.

:''"My child, look at me,"'' breathed Grandmother Bä-Bä as she gave him a final burst of vitality.

Pü turned his mask towards her mechanically, his gaze off. The witch, already very old, seemed to have gained several years at once.

:''"My last hour is near, but before that you must listen to me."

:''"Grandmother… Please… Not you… Don't leave me… I don't want to be alone… I can't…."

:''"I know Pü, but there lies your destiny… You are the new Black Mask, you are the Sacred Warrior. You will never be alone, for around you, whether you like it or not, the crowd will gather…""

With each of her words, the old woman grew in years. Under Pü's fingers, the skin on her hand seemed to evaporate. It had always been said that she was older than Zoran's oldest sages. That she was no more aging since much long ago. As if she and Death had been waiting for this moment forever. As if both had signed a pact, and that finally, the time had come to settle the score.

:''"The… The new Black Mask? It… It had to be Niï, Grandmother. But… But, because of me…."

:''"No, Pü. You have always been destined to become Black Mask, Niï was only your Shadow. A few months after his birth, your mother announced that he would one day become Black Mask, and also be the First Crusader. In reality, the dice predicted that Niï would die for him, like so many others. And one year before you were born, Ma-Duk revealed me the identity of the Sacred Warrior: the future child of Looï and Sang Fu-Tao, you. So, at their request, Looi met the Kamis, and a few months later, you were born, Pü. Tonight, the Shadows, as their duties have forever demanded, sacrificed themselves for the Black Masks."

:''"But... why? I… I don't want, Grandmother. I never believed in it. I can't carry this burden…."

:''"I know that, my child, I know it so well…. By my lie, I wanted to protect you. To protect us. But in the end, the fate Ma-Duk has in store for you seems inevitable…. By naming Niï as the future Black Mask and Sacred Warrior, I thought I could reverse the course of things, in vain…. You are a nice boy Pü. You are so good. So make me lie. Free them from ''Her''. Then free yourself from ''Him''. In the hope of Happy Days…."

:''"To... to free myself? The… Happy Days? Everyone is dead, Grandmother… Happy Days don't exist… This world is so cruel… I want to die…."

The tears began to flow down Pü's mask again.

:''"Happy Days for others, Pü, not for you. For the hominkind…."

:''"Grandmother, I do not...."

Under Pü's fingers, there was nothing but bone now. The gaunt skin had turned gray. Only her eyes, through her cracked mask, still glowed with life.

:''"Listen to me Pü, I have not much longer to go…. Don't mourn the dead, mourn the living instead. For this plague has not only affected our stump, but all of Atys…. No one could have predicted this cataclysm. Not me, not even the Kamis. Your father was mistaken, this event was not a kamic trial. My child, today the cards have been completely reshuffled…. This is a chance. A chance to fight the Sacred War your way…. Preserving your own free will. So take the dice, the dagger, the tebori and the amber cube containing the secrets of the Black Cult…. Take them and go find your companions of destiny…."

Dust began to fall from the witch's body and rise into the air like incense. Pü stood up and put his hand under his ancestor's head. Her tears fell on Grandmother Bä-Bä's decrepit mask and mingled with the ash. The flames in her eyes flickered, then faded.

:''"Don't leave me, Grandmother... I need help."

The flames in the grandmother's eyes flared up again, and she abruptly straightened her head. Her expression had changed dramatically. She seemed to be animated with a new vitality.

:''"Listen to me! You must find them. You must find the Fyros then the Matissa. Listen to me Kal! Find Damakian and Rory! Find them! Without them, you will not be able to fight the Sacred War!"

A chill ran down Pü's spine. That voice. That voice, that voice that had spoken those words. It was not Grandmother Bä-Bä's. The witch began to convulse and chant incomprehensible words. Her eyes rolled back in their sockets. Pü held her wrist tightly and put his other hand behind her head to support her.

:''"Kal? Pull yourself together, Grandmother, don't abandon me! I am Pü! Remember?!"

Pü tried to calm the old woman, but the trance continued for a few seconds before finally stopping on its own. Silence fell, and the dying, lethargic, homina stared into Pü's eyes again. She was eying him, dumbfounded. Drawing on her last bit of strength, she raised a skeletal arm and touched her throat. She whispered.

:''"This name… Whose is it? And these memories… are they real?"

Pü stared at her in turn, full of incomprehension. And without his knowing why, a stunned look appeared behind the mask of the venerable Zorai. She sank to the ground, almost smiling. Pü went with her and leaned toward her.

:''"Oh… I see… I see, my child…. Everything repeats itself, for nothing is certain…. He is groping…. He is doubting, himself too…. Courage, Pü…. Courage…. You will find a way, I trust you…."

All at once, her skin disintegrated into a cloud of ashes, leaving behind only a cartilaginous mask and a worn skeleton. A worn skeleton, the body of his mother and the head of his brother.
{{Couillard}}
:''"Boy, wake up."

:''"Pü Fu-Tao, wake up!"

:''"Damn it, I know you can hear me! Pull yourself together, boy!"

Pü opened his eyelids. With a blank stare, he swept the interior of the hut. No one was there. He was alone. He hunched a little more against his mother's swollen body, clutching his brother's bloodless head to his heart.

:''"If you think you can ignore me forever, then you don't know my tenacity! Get up and attend to the funeral rites of your loved ones. Your flesh belongs to you, you have the right to defile it. But you cannot dishonor theirs by leaving them to decay!"

Pü stood up and looked around again. He had heard that melodious, masculine voice before. That low, slightly haughty tone. That stern way of speaking. Severe but fair.

:''"That's it. Raise your head my boy, straighten up! That famous night, Life did not spare you. But Death did. And as shattered as you are, you don't desire it, I saw that in you."

No one. There was definitely no one. Pü gripped the horns of his mask.

:''"That's it, I'm going insane, I hear voices,"'' he thought.

:''"You're not insane, boy. Everyone hears voices. Every morning, when you wake up, when you are reluctant to leave your bed, a voice brings you motivation. When you set your jewelry, another helps you focus. Everyone hears voices. One's own voice, foreign voices, voices of gods… So what does it matter? What matters are advices the voice provides. And here I ardently advise you to stand up!"

Without understanding why, Pü obeyed. Machinically, he stood up. He was nauseous, his legs were numb and he smelled of urine and carrion. How many days had he been lying here? He was hungry and thirsty. Still holding his mask, he swept the large room with his eyes once more.

:''"You're not real, you're just a voice in my head!"

:''"Of course I am a voice in your head, I am not hidden behind a curtain! But tell me, why should that mean I'm not real?"

Pü remained silent for a few moments. The voice was trying to confuse him. There was a blank, then he resumed.

:''"Who are you, if you are real?"

:''"Ah, that's an interesting question. Although we met a few years ago, my memory will only come back to you when you don't need me anymore. In the meantime, you know what you have to do: prepare the funeral rite for your loved ones. But first of all, please, wash up!"

And again, Pü obeyed. The days that followed were a strange and terrible time. At times, aware of the cruel reality, the young Zorai went through depressive episodes, accompanied by panic attacks. During these moments, the voice was of considerable help. It kept him from sinking. These difficult episodes were interspersed with phases where, as if outside himself, Pü would mechanically get on with the task. He found and embalmed the one hundred and fifty-eight bodies of the one hundred and fifty-eight members of the tribe. He collected the one hundred and fifty-eight seeds of life and froze them in a single cube of amber. He carefully removed the one hundred and thirty-one masks from the faces of the one hundred and thirty-one adults before covering them with a protective layer of amber. He cleaned the village's places of worship, including the Ceremonial Square. He restored and straightened the broken totem pole, on which only the masks of those who had respected the precepts of the Black Cult of Ma-Duk all their lives were fixed, and covered it with new masks. His father's, uncle's, brother's, Grandma Bä-Bä's and mother's masks were on top when he was done, but to him, they were all heroes now. Finally, he put the tiara he had made for his mother before the invasion on her mask and buried the amber cube at the base of the totem pole.

When the fateful moment of the tattoo arrived, Pü was almost relieved. He knew that the ordeal would be painful, perhaps even more so than the growing of the mask. Perhaps enough, therefore, to make him forget, forever (or at least for a few moments) this terrible night. If only… He looked at his mask, still so white, in the reflection of a basin of water. Holding the tebori with his left hand and holding his chin with the one mutilated seven years earlier by the Matis general Sirgio di Rolo, he applied the tip of the tool, previously soaked in charcoal ink, against his thumb. The object consisted of a thin taleng rod to which a row of thin amber needles was attached. Pü carefully wedged the point between his thumb and chin. He was ready. He took a deep breath, and with a precise gesture, executed a sharp movement to perforate the cartilage. A powerful flash of pain crossed his spine. Removing the tool, he leaned over the basin: a new little black pigment now adorned the bottom of his mask. He still had so much to tattoo. So much to suffer. So much to forget. To suffer to forget. Yes, he wanted to. Just for that, he was ready to become Black Mask. Intoxicated with pain, Pü covered his entire mask in only a few hours, without ever stopping. He was thrown back into the twilight abyss that had revealed itself to him during the ceremony of his mask's growth, more than seven years before. The same bubbling void. The same liturgical chants of his ancestors. That same Black Kami, who was taking him to the depths of the world. That same sparkling heart, located at the center of Atys, which was irrigating with a primordial energy every chip of wood and piece of flesh that was within its reach. Ma-Duk, the unspeakable.

When he regained consciousness, his senses still numb from the pain, Pü did not even bother to consult his reflection in the basin. He gathered his belongings and, without taking the time to meditate one last time in front of the memorial totem, sealed the entrances to the stump with explosives, so that no one could ever enter it again. For the first time in many days, and for the last time in his life, Pü was to leave his home. At this terrible thought, his heartbeat quickened.

:''"Calm down, my boy, I'm here,"'' he heard the stern voice that had once awakened him from his desperate torpor.

:''"I don't know what to do…. Grandmother Bä-Bä, on the verge of death, even though she seemed to have fallen into a delirium, summoned me to find a Fyros and a Matissa first,"'' answered Pü in a trembling voice.

:''"Your ancestor urged you to travel, so travel! Westward, over the Great Mountain, to Trykoth, the magnificent region of the Lakes, whose waters stretch as far as the eye can see! Then further north on the coast, to Karavia, the Holy City, built on the site of the meeting between Jena and Zachini, the first king of the Matis! Then to the east, on the high green plateaus of the Kingdom of Matia, where you have already had the opportunity to get lost! And finally to the northwest, beyond the Munshia, into the arid boreal regions and deep canyons of the Fyros desert… But if I were you, I would start by visiting Zoran in search of survivors."

Pü, as if anaesthetized by the magnitude of the task before him, did not pick up on the heresy and focused solely on the end of the tirade. Zoran, the capital of the Zorai people. He wondered what had happened to the rest of his people. Zoran may have been protected from homin attacks by thick walls, but there was nothing to keep it from an attack from the depths. More importantly, if even the strongest warriors of her tribe had given up the ghost, how could the regular Zorai Theocracy guard be expected to have repelled the scourge? Hope was all he had left. Pü raised his head and looked around. The jungle was strangely quiet. No crickets chirping. Nor birds singing. Nor distant howls of predators. Only that characteristic acrid smell, which would forever mark his nightmares. Life seemed to have died out forever, and in the distance, monsters seemed to teem. Pü, his throat tight, tried to concentrate on something else:

:''"Why are you helping me?"

:''"Because, my boy, our souls are linked,"'' the voice answered calmly.

Pü swallowed.

:''"Still won't tell me who you are?"

The voice turned to laughter.

:''"If you haven't figured it out, you still need me. All good things come to those who wait, my boy."

The Black Mask breathed a sigh of relief. He didn't want to know. He didn't want to be alone. Everything. Everything but loneliness.
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'''Notes from the author''' 
''Hello dear readers. I am Belenor Nebius, Fyros of sap, author of ''The Sacred War'', scribe of the Disciples of the Black Cult of Ma-Duk and unfailing friend of Pü Fu-Tao. With this ninth chapter, the first part of our story ends. Opened when Pü was only a few months old, it ends with the cataclysmic event that ravaged the Old Lands in year 2481 of Jena., later known as the Great Swarming. I had to wait many years before Pü dared to tell me about his childhood. As you can imagine, this period revived painful memories in him. Indeed, while I have been able, during our discussions, to guess some happy, tender past moments, the violent events were the ones he was speking of with the most accuracy, hence the dark atmosphere of these early chapters. The following part will tell the story of the journey of the Black Mask, which is just as dark, his encounters with those who will become his allies or his enemies, and ultimately, with me. I will never forget this moment, which transformed me irreversibly. At this point in your reading, Pü is looking for a Fyros and a Matissa. The more erudite among you will have noticed the names Damakian, Rory, and even Kalbatcha. If these names probably do not evoke anything to most of you, their mention may have puzzled some of you. Let them know that I understand their feelings completely. They were mine when, already old and finally arrived on the New Lands, I met by chance some of these homins, who in many points, reminded me of the group that Pü, me and so many others had formed once. Homins that we had never met, and whose names had been revealed to us, long before they were born. Was it a coincidence, a cruel joke, or the very embodiment of fate? Even today, as I write these few words, I cannot say. But as you will see later, this strangeness is only one of the many that punctuated our journey, and which in so many different ways link our past to your present. Ma-Duk watches over each fragment of matter of Atys, and beyond space and time, weaves between them the web of his Great Work.''
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