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Excédé, Bélénor s’adossa contre une porte attenante à la paroi d’écorce de la galerie et fit circuler de la Sève dans son nez. Il n’avait jamais compté gagner cette course, alors après tout, il pouvait bien se reposer un peu. Sur le mur opposé du tunnel, de larges lucarnes permettaient d’observer le quartier ouvrier de Fyre, dont les habitations de fortune, reliées entre elles par un réseau de ponts suspendus, étaient construites sur les pans d’écorce d’un gigantesque puits d'abîme. Privé de lumière du jour, le quartier était éclairé à l’aide de grands flambeaux, évidemment associés aux systèmes anti-incendie artisanaux qui faisaient la réputation des Fyros. Bélénor s’était inspiré du quartier ouvrier de Fyre pour inventer le village du héros de sa fiction, qu’il imaginait être construit à l’intérieur d’une gigantesque souche d’arbre-ciel de la Jungle, éclairée en grande partie à l’aide de lampes contenant des lucioles. Apaisé par cette vision, le Fyros s’assit et se laissa aller à la rêverie. Malheureusement, la pause fût de courte durée, car à peine son esprit se fut-il échappé qu’un nouveau coureur s’arrêta à son niveau. Malgré la pénombre, Bélénor reconnut sans mal son corps : fessier musclé, abdominaux tracés, avant-bras veineux, épaules massives et poitrine peu développée. Xynala. Vêtue d’une ample culotte et d’une simple brassière, la guerrière, dont les cheveux blonds étaient maintenus par un large bandeau, posa ses mains sur ses obliques ciselés et soupira. Du haut de ses quinze ans, elle le fixa d’un air sévère.

— Mais… Cela vous dirait, vous toutes et tous, d’arrêter de m’ennuyer, rien que cinq minutes ? Varran et Garius viennent de me frapper. Comme si cette course n’était pas déjà assez pénible… J’ai rien demandé, moi, tu sais. Alors maintenant laisse-moi, s’il te plait. »

« Peuple Fyros ! Amis de l’Empire ! Comme chaque année depuis la fondation de notre célèbre institut, cette journée a vu s'enchaîner les épreuves finales des Jeux de l’Académie ! Comme chaque année, nous avons été fiers de voir à l'œuvre dans leurs exploits nos jeunes académiciens et académiciennes ! Mais plus que jamais cette année, nous avons été ébahi par les prouesses de la nouvelle génération ! La Génération des Miracles ! Grâce à elle, l’Empire s’assure un avenir prospère et glorieux ! »

« Patriotes, je comprends la ferveur qui vous anime ! Ce soir, un combat d’anthologie va se jouer ici-même, au centre de notre antique Colisée ! Ce soir, durant la finale de l’épreuve de combat libre, Xynala Zeseus va prendre sa revanche contre celui qui détient depuis ses treize ans le titre de champion ! Celui contre qui elle a échoué en finale, l’an dernier, et qui va à nouveau tenter ce soir de conserver son titre ! J’ai nommé Melkiar de la tribu des Larmes du Dragon ! »

La foule explosa, et au même moment, le cor sonna. Deux silhouettes apparurent alors sur le seuil des portes du Colisée et s’avancèrent sous les applaudissements vers leur entraîneuse en chef. Toutes deux étaient vêtues de simples armures de cuir souple, qui, si elles n'opposaient qu'un faible rempart au tranchant des lames, donnaient à leur porteur une grande amplitude de mouvement. Les homins possédant des aptitudes de régénération hors-norme, les guerriers habitués à encaisser des blessures préféraient généralement parfaire leur mobilité. Néanmoins, chacune des deux silhouettes était coiffée d’un large casque. Celui-ci était composé d’une base de cuir rigide recouvrant le crâne, de protections latérales en chitine retombant sur le front, les oreilles et la nuque, et d’une grille en épine rigide faisant office de visière. En effet, bien que capables de soigner magiquement la plupart de leurs blessures, les chocs trop violents à la tête pouvaient perturber le processus de régénération des homins. Comme à son habitude, Xynala était armée de ses deux massues courtes fétiches, dont la tête était constituée de quatre disques tranchants. Melkiar avait quant à lui opté pour un attirail plus classique, composé d’une rondache et d’une hachette. Lorsqu’ils arrivèrent au niveau de la générale, celle-ci reprit la parole.

Un à un, les vainqueurs sortirent de la loge et empruntèrent un escalier menant droit vers la tribune. À chaque marche, le brouhaha de la foule gagnait en intensité. Toujours silencieux, Bélénor observait Melkiar. Il se demandait ce qu’il ressentait à l’idée de partager son titre avec Xynala. Lorsque le premier vainqueur accéda à la tribune, la force des acclamations fit trembler les fondations du Colisée. Si certains accueillaient les ovations avec enthousiasme, d’autres, tels Bélénor et Xynala, semblaient particulièrement embarrassés. Le Fyros balaya des yeux l'immense marée homine et se demanda si ses parents étaient finalement venus. Certes, tous deux étaient très occupés par leur travail respectif. Mais les Jeux de l'Académie étaient un moment de partage cher au peuple Fyros, qui réussissait à attirer et à fédérer les plus lointaines tribus du Désert. Il pouvait donc espérer que sa mère et son père soient présents ce soir. En revanche, une chose était certaine : sa nourrice adorée, Penala, qui était venue le soutenir à plusieurs reprises aujourd’hui, était sans nul doute, en cet instant, en train de verser une larme en le regardant. À cette pensée, son cœur se serra d’émotion. Lorsque le dernier des vainqueurs accéda à la tribune et compléta la ligne, Euriyaseus Icaron, toujours postée au centre de l’arène, prit la parole pour calmer la foule. Alors, spontanément, quarante-mille paire d'yeux se portèrent vers l'immense balcon qui, à l'opposé de la tribune des champions, dominait le Colisée. Accompagné de son héraut, l’Empereur Thesop s’y avança. Comme à l’accoutumée, il était vêtu de son imposante armure de combat noire, de sa majestueuse cape rouge, et d’un étonnant casque constitué d’immenses cornes d’animaux aujourd’hui disparus. Le héraut, tenant en main un feuillet, prit la parole.

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