{{NavChap|[[Chapter X - Heroes]]|[[Chronicles of the First Crusade#Table of contents|Table of contents]]|[[Chapter XII - Family]]}}

|EN=Chapter XI - The Generation of Miracles|ENs=2

{{Quotation|''Bélénor Nébius, narrator''|Panting and sweating, Belenor ran laboriously through the streets of Fyre. It was early, he had slept badly and his body was aching. In short, he was in a bad mood. But why had he had the misfortune to qualify, he who hated to make the least physical effort? His honor as a Fyros, no doubt. Every year, the Fyros Empire held the Academy Games, a national event with a multitude of events open to every student between the ages of ten and eighteen. The age mix was an important part of the event, allowing each youngster to learn from the older ones, and each older to learn humility. After several days of qualifying, the long-awaited day of the finals had arrived. The quarter-coriolis was one of them. It consisted of a long distance race of about 125 kilometers, corresponding to a quarter of the distance between Coriolis and Fyre. Divided into five 25-kilometer laps, the race went through the different districts of the city. This trial, one of the most recent ones, had been inaugurated thirty-five years earlier by the Emperor Abylus the Erudite. It was a tribute to the Fyrossa Aporalion Deps, who undertook a twenty-four hour race between the two cities to warn the sharükos of the impending cataclysmic fire, and who died like a number of Fyros fighting the fire at the gates of Fyre. This was the first time that Belenor, now thirteen years old, had qualified to run in the quarter-coriolis. The previous three years he had narrowly failed to qualify. Today, feeling as bad as he had ever felt, he bitterly regretted his achievement. It is thus with relief that, crushed by the heat of the daystar and drowned under the cries of the crowd, he saw in the distance the famous saving tunnel. Several kilometers long, this ancient vein of sap ran under the city and through the poorest district of the capital. If, caught up in the effort, Belenor had already forgotten how many laps he was at, he had not forgotten the freshness and priceless calm of the depths of the Bark. And as he swallowed the last few strides, he dived into the only non-hostile segment of the course. Taking advantage of this moment of respite, the Fyros slowed his pace and infused his legs with Sap to ease his muscles and joints. While several runners passed him on this occasion, he had long ago put aside any idea of ranking. The last place suited him perfectly. He would distinguish himself otherwise at the end of the morning, during his preferred trial: military strategy. The past three years, Melkiar had won this event. If he had an advantage due to his age, and therefore his experience, Belenor still expected to succeed in defeating him sooner or later. Ah, how good it was to think of the calm and freshness of an amphitheater, the scratching of quills on paper, the rolling of dice on wood, the beauty of measuring instruments and topographical maps…. Lost in his thoughts, smiling, Belenor ran nonchalantly in the wide and cool dark tunnel, letting several of his competitors pass. Two silhouettes, in particular, passed him on his right and left. In the darkness, they looked absolutely identical: two huge rectangular blocks of bark mounted on two large wooden poles. Even before Belenor recognized the two Fyros, they joined hands and braked immediately. The dreamer's nose crashed into Varran's gnarled triceps, and the rest of his body, destabilised, slid onto the sawdust. The Decos twins burst out laughing and Belenor grabbed his face swearing. He was dripping with blood.

:''"Yeah, it's all very well to know how to write, but that's not what will help you survive in the real world, huh?" added Garius.

Exasperated, Belenor leaned against a doorway adjoining the bark wall of the cavernous avenue and made Sap circulate his nose. He had never expected to win this race, so after all, he could use a little rest. On the opposite wall of the tunnel, large skylights offered a view of the working-class district of Fyre, whose makeshift dwellings, linked by a network of suspension bridges, were built on the bark walls of a gigantic abyssal shaft. Deprived of daylight, the neighborhood was lit with large torches, obviously combined with the handcrafted fire-fighting systems for which the Fyros were famous. Belenor had been inspired by the working-class district of Fyre to invent the village the hero of his fiction would live in, which he imagined would be built inside a gigantic jungle tree stump, lit largely by lamps containing fireflies. Soothed by this vision, the Fyros sat down and allowed himself to reverie. Unfortunately, the pause was short-lived, for no sooner had his mind escaped than a new runner stopped at his level. In spite of the half-light, Belenor recognized without difficulty his body: muscular buttocks, traced abdominal muscles, veiny forearms, massive shoulders and little developed breast. Xynala. Dressed of a wide panties and a simple bra, the warrior put her hands on her chiseled obliques and sighed. From the top of her fifteen years, she fixed him with a severe air.

"Is this a joke, Belenor? Do you think it's time to rest?"

"But…. How about you all of you people stop bothering me for just five minutes? Varran and Garius just hit me. As if this race wasn't already pain enough…. I didn't ask for anything, you know. So now please leave me alone."

"I'm sorry... You know them, they're not mean. They're just... a little stupid?"

"No, they're not stupid, Xynala. And then stupidity wouldn't justify the harassment they've been putting me through for all these years. Because yes, it is harassment. I'll admit I was obnoxious for a long time, and I still get annoying sometimes, but I've changed a lot, I think. They haven't."

"Indeed, you're nothing like the real pain you once were. But you know, Varran and Garius are having a hard time at home because of their father's work in the mines your family owns. No matter what you do, you can never change that, Belenor. To them, you will always be the son of the one who exploits their father."

 

"I know, I know…. That's why I try to be patient. But if they don't change at eighteen, when will they?Anyway, let's get back to this race. You're building up a backlog."

"Oh, you know, I'm not really interested in my position in the quarter-coriolis. I'm focused as ever on the trial of free fight this afternoon. I'm hoping to beat Garius, just like last year. But more importantly, I hope that I'll finally succeed in beating Melkiar…."

"I imagine that you too hope to beat Melkiar during the military strategy test, continued the Fyrossa. And anyway, we already know the winner of the race, don't we? Besides, I think I recognize his voice. Can you hear it? He's coming, this is probably his last lap."

"See you later, Belenor, and take heart!"

           In their flying ships,

           Lonely and hungry,

           Led by the song of the wind,

           Found a star at feet.

           In the endless night,

           Pilgrims and orphans,

           With their ineffable powers,

           Made morning sprout.

           In their mill of ideas,

           Arrogant and impatient,

           Forgetful of the past,

           Paid the price of blood.

           In their faltering boats,

           Visionaries and torturers,

           With their bloody hands,

           Given birth to chimeras.

Belenor had caught himself closing his eyes during the song and accompanying the verses with his whispers. Yet the following was missing. Disappointed, the Fyros opened his eyes. Unsurprisingly, Brandille was now facing him, face wearing a mischievous smile. True to those of his people, the child had grown little. This was not the case with her multicolored braids, which were now floating at her buttocks.

"Hi again, my Belenice! What are you doing here? Are you dallyin'? Are you daydreamin'? Is something bothering you?"

"No, everything is fine. Thanks for your concern. And you, why did you stop running?"

"Because I stopped singing," his friend answered immediately.

Belenor frowned. If he wanted to bounce back by asking her why she had stopped singing, he knew in advance that his answer would not suit him.

"You know, you shouldn't stop, you run the risk of getting double-crossed over. You know the fable of the gubani and the arma, don't you?"

"Oh, come on, I'm more than a lap ahead of the runner in second place. By the way, Melkiar is well placed this year, he has improved again. But how far will the child prodigy go? I wonder. Anyway, do you want to come with me to the finish line so I can start singing again?"

Belenor nodded and the two friends set off again side by side. His friend was well ahead, but nothing in her behavior or in her body signals showed any fatigue. Brandille was not panting. Brandille was not sweating. In fact, Brandille was not running: Brandille was sliding. Minutes passed, and with them, the light at the end of the tunnel appeared. For Brandille, the finish line was approaching, and for Belenor, the beginning of a new and endless lap was preparing. And as the calm darkness of the dried out vein gave way to the exhilaration of the audience and the sweltering heat outside, true to her reputation, Brandille leapt. Without even asking for his consent, the acrobat jumped with both feet on Belenor's shoulders and propelled himself in the air. One quadruple salto later, Brandille was landing in the hot sawdust under the acclamations of the crowd in jubilation, agglutinated at the doorsteps, at the windows, or on the many raised passages which made it possible to navigate between the various floors of the city. If Belenor was disconcerted by the maneuver made by his friend in the middle of a discussion, he was especially surprised to have felt almost no pressure on his shoulders. Definitely, the Sap that ran through Brandille was nothing like the one that ran through the other homins, Belenor was sure of it. The Fyros had asked himself many questions about this in the past. If his friend remained enigmatic about his early childhood, and had fun telling different stories to the different people who questioned her, one element seemed to come back regularly. Indeed, Brandille often referred to the Lands of Storms, this mysterious land located east of the Great Sea, and whose titanic and infinite storms that constantly rolled there prevented any exploration. Although exchanges between the Trykoth Federation and the Fyros Empire had been commonplace since the construction of the Aqueduct, and although he had occasionally come across Trykers in Fyre, Belenor had never heard of homins living in the Stormlands. Finally, Brandille had never clearly explained the reason for his presence in Fyre. As long as he had known his friend, he had always seen her dwelling in the orphanage in the capital. So the mystery remained, even so many years after their meeting.

Drunk with praise, Brandille continued to flit theatrically as the finish line drew near. While Belenor tried to stay focused on his own race, his friend's pirouettes allowed him to forget the feelings of pain and fatigue that were running through him. Finally, he passed Brandille, who preferred to perform acrobatic tricks, and began his new lap. The crowd exploded when his friend also crossed the finish line. By reflex, Belenor turned around. He almost lost his balance when he saw Melkiar, located only a few meters behind him. He was accompanied by Tisse Apoan, a particularly slim Fyrossa with red hair. The two runners reached his level and Melkiar slowed down. Belenor stiffened.

« Alors, Bélénor, comment vis-tu ton premier quart-coriolis ?

— É… éprouvant et ennuyeux. »

Si Bélénor fit mine de rester concentré sur sa course, il ne put s’empêcher de jeter un œil à son camarade. Le corps de Melkiar était comparable à celui de Xynala. Il était simplement plus imposant et velu. Observant les gouttes de sueur perler entre les pectoraux du jeune adulte, Bélénor eut le malheur de déceler un effluve de sa transpiration noyé parmi les senteurs épicées qu'exhalaient les rues de Fyre. Un éclair le traversa, et instantanément, il devint écarlate. Fort heureusement, Melkiar ne se rendit compte de rien. Il continua.

« Courir n’est pas très intéressant, je te l’accorde. Il n’en reste pas moins que savoir mener une course sur une longue distance est important. Cela demande une excellente  gestion de son endurance et un contrôle précis et constant de la Sève. »

Bélénor, appliqué à regarder loin devant lui, acquiesça en silence.

« Bon, je te laisse. Si j’accélère, il se peut que je termine dans les quinze premiers. Je suis impatient de concourir contre toi, tout à l’heure, la plume, les dés et le compas en main. Et félicitations pour ta première course, Bélénor. »

À ces mots, le guerrier accéléra, porté par ses cuisses et son puissant fessier, et rattrapa Tisse. Finalement, les tours passèrent, et la course toucha à sa fin. Et contre toute attente, Bélénor ne finit pas en dernière position.

Il était déjà tard lorsque Bélénor arriva devant le Colisée de Fyre. Rare bâtiment situé au sommet de la Dorsale du Dragon, le colossal édifice circulaire avait été creusé dans la souche d’un immense arbre ciel. Du fait de l’absence d’arbres-ciel dans la région, les érudits supposaient que celui-ci datait d’une époque où le désert n’en était pas encore un. Si Fyre était pourvue d’escaliers, le moyen le plus simple permettant d’atteindre le sommet de la cité consistait à emprunter de grands monte-charges de conceptions trykère, fruit de l’alliance séculaire entre les deux peuples. Bélénor passa les grandes arches du bâtiment et accéda aux gradins sans encombre, malgré la densité des spectateurs réunis en masse pour assister à la dernière épreuve de la journée. Retrouver ses amies fût en revanche une autre paire de manches. Mais finalement, après de longues minutes à scruter la marée de chopes et de Fyros, il aperçut les grands mouvements de bras de Tisse et Brandille. Le Fyros se faufila entre les nombreux badauds, traversa des vapeurs d’alcool, grimpa un étage, et réussit pour finir à atteindre les deux as. Car si Brandille avait battu son meilleur temps au quart-coriolis, Tisse, pour la première fois, avait remporté l’épreuve de tir sportif. Malgré ses quatorze ans, la précision de l’adolescente était devenue légendaire au sein de l’Académie. Autour du trio, les regards se pressaient, et, par moment, on venait les féliciter. Alors que Brandille, tout sourire, acceptait une chope gratuite de shooki, Tisse serra dans ses bras une fillette, qui, prenant son courage à deux mains, était venue saluer sa nouvelle idole. Libérée de l’étreinte interminable de l’enfant, la Fyrosse se tourna vers Bélénor :

« Alors Bélénor, comment vis-tu ton couronnement ? Personnellement, je pense que je pourrais très vite m’y habituer.

— Quoi ? Ah, moi ? Ah, oui. Je ne sais pas. »

Car Bélénor avait, quelques heures auparavant, battu Melkiar durant l’épreuve finale de stratégie militaire. Chose qu’il n’arrivait toujours pas vraiment à réaliser. Cette épreuve consistait en des mises en situation de batailles d’armées sous la forme d’un jeu aux règles pointues. Partiellement caché derrière un paravent de table, chaque joueur disposait de troupes, représentées par divers pions, et d’une palette de matériel, tel que des tables de calcul, des instruments de mesure, ou encore des dés permettant de simuler l’effet de la chance. Un arbitre vérifiait les coups de chaque joueur et s’occupait de la gestion du temps. Cette épreuve, bien que parmi les plus anciennes de l’Académie, était bien moins populaire que les autres. La faute à son apparente complexité. De ce fait, Bélénor était bien moins sollicité par des admirateurs, ce qui, somme toute, lui convenait plutôt bien. Et s’il était fier d’avoir gagné le titre, c’était sa victoire contre Melkiar qui l’émouvait particulièrement. Jamais il n’oublierait le regard d’admiration que celui-ci lui avait lancé, alors que Bélénor jouait le coup qui l’avait contraint à se rendre. Plus tard dans la journée, Melkiar avait aussi perdu l’épreuve de force athlétique face à Varran, qui s’était alors retrouvé en finale contre son frère Garius. Les jumeaux Décos, identiques en tout point, n’avaient pas réussi à se départager, et avaient donc tous les deux remportés le titre. Éliminés à leur tour en demi-finale par Melkiar et Xynala durant l’épreuve de combat libre, ils attendaient la grande finale depuis le gradin privé des vaincus.

Lorsque, de leur grincement si caractéristique, les deux portes de l’arène circulaire s’ouvrirent finalement, l’astre du jour avait perdu tout son éclat et l'astre ambré touchait à son apogée. À la lueur du gigantesque brasier suspendu au-dessus de l’amphithéâtre, les quarante-mille spectateurs réunis se turent. Comme attendu, Euriyaseus Icaron passa l’une des portes. La Fyrosse, qui avait fait ses armes avec les grands-parents de Xynala, était probablement la plus célèbre générale de l’Empire. En 2436, alors âgée de vingt-neuf ans, elle avait participé, aux côtés du futur Empereur Pyto, le frère de Thesop, à une attaque visant à rétablir la Route de l’Eau et l’exploitation de l’Aqueduc, ''via'' la reconquête du pays de Trykoth, envahi par les Matis suite aux ravages causés par l’incendie des Mines d’Ambre de Coriolis. Continuant sa carrière militaire par la suite, et cela malgré les décès des Empereurs Abylus et Pyto, elle avait fini par être promue générale. Si les rumeurs allaient bon train concernant son inimitié à l’égard de l’Empereur Thesop, que certains séparatistes notoires accusaient d’avoir assassiné son père et son frère trente ans auparavant, cela ne l’avait jamais empêchée de se donner corps et âme à l’Empire. Elle était notamment à l’origine de plusieurs coups d’éclat stratégiques ayant permis de repousser loin à l’ouest les tribus fyrosses insoumises. Aujourd’hui âgée de soixante ans, elle participait aussi à l’instruction militaire des élèves de l’Académie.

Vêtue de son armure de cuir rigide bardée de décorations, la célèbre héroïne à la chevelure blanche et au visage recouvert de cicatrices s’avança jusqu’au centre de l’arène. Décrochant une corne creuse de sa ceinture, elle porta l’objet à sa bouche et entama son discours. Sa voix rauque et amplifiée résonna dans l’amphithéâtre.

« Peuple Fyros ! Amis de l’Empire ! Comme chaque année depuis la fondation de notre célèbre institut, cette journée a vu s'enchaîner les épreuves finales des Jeux de l’Académie ! Comme chaque année, nous avons été fiers de voir à l'œuvre dans leurs exploits nos jeunes académiciens et académiciennes ! Mais plus que jamais cette année, nous avons été ébahi par les prouesses de la nouvelle génération ! La Génération des Miracles ! Grâce à elle, l’Empire s’assure un avenir prospère et glorieux ! »

À ces mots, la foule s’emporta : les hourras fusèrent, les chopes s’entrechoquèrent et l’alcool vola. Euriyaseus laissa le tumulte se calmer puis reprit son discours.

« Patriotes, je comprends la ferveur qui vous anime ! Ce soir, un combat d’anthologie va se jouer ici-même, au centre de notre antique Colisée ! Ce soir, durant la finale de l’épreuve de combat libre, Xynala Zeseus va prendre sa revanche contre celui qui détient depuis ses treize ans le titre de champion ! Celui contre qui elle a échoué en finale, l’an dernier, et qui va à nouveau tenter ce soir de conserver son titre ! J’ai nommé Melkiar de la tribu des Larmes du Dragon ! »

La foule explosa, et au même moment, le cor sonna. Deux silhouettes apparurent alors sur le seuil des portes du Colisée et s’avancèrent sous les applaudissements vers leur entraîneuse en chef. Toutes deux étaient vêtues de simples armures de cuir souple, qui, si elles n'opposaient qu'un faible rempart au tranchant des lames, donnaient à leur porteur une grande amplitude de mouvement. Les homins possédant des aptitudes de régénération hors-norme, les guerriers habitués à encaisser des blessures préféraient généralement parfaire leur mobilité. Néanmoins, chacune des deux silhouettes était coiffée d’un large casque. Celui-ci était composé d’une base de cuir rigide recouvrant le crâne, de protections latérales en chitine retombant sur le front, les oreilles et la nuque, et d’une grille en épine rigide faisant office de visière. En effet, bien que capables de soigner magiquement la plupart de leurs blessures, les chocs trop violents à la tête pouvaient perturber le processus de régénération des homins. Comme à son habitude, Xynala était armée de ses deux massues courtes fétiches, dont la tête était constituée de quatre disques tranchants. Melkiar avait quant à lui opté pour un attirail plus classique, composé d’une rondache et d’une hachette. Lorsqu’ils arrivèrent au niveau de la générale, celle-ci reprit la parole.

« Bien ! Avant que le duel ne débute, laissez-moi rappeler les règles de l’épreuve de combat libre. Premièrement, les duellistes ont interdiction de transpercer la cage thoracique ou le crâne de l’adversaire. Deuxièmement, hormis pour se soigner, l’usage de la magie est totalement prohibé. Troisièmement, bloquer la régénération de l’adversaire, en l’empêchant par exemple de retirer une lame plantée dans son corps, est interdit. Paralyser ou assommer l’adversaire reste autorisé. Le combat se déroule en une manche gagnante, et se termine lorsque l’un des deux duellistes abandonne, reste paralysé au sol plus de dix secondes, tombe inconscient, ou lorsqu’un soigneur intervient. Maintenant, Xynala et Melkiar, saluez-vous ! »

Si la foule auparavant hurlante était désormais silencieuse, la tension n’en était que plus palpable : un calme pesant s’était abattu sur le Colisée et annonçait la tempête à venir. Xynala et Melkiar s’inclinèrent puis reculèrent de cinq pas. Euriyaseus, qui allait arbitrer le duel, s’éloigna lentement du centre de l’arène et rejoignit le groupe de soigneurs entrés dans la fosse un peu plus tôt. Toutes et tous se répartirent autour des deux duellistes, amplificateurs de magie enfilés, prêts à intervenir à tout moment. De longues secondes passèrent et le moment tant attendu arriva : Euriyaseus porta une dernière fois sa corne à la bouche et donna le signal de départ.

« Xynala, Melkiar, combattez ! »

Les premiers coups furent portés par la Fyrosse. À peine le combat eut-il commencé que Xynala infusa de la Sève dans ses jambes et bondit de quatre mètres en avant, massues en l’air. Dans un fracas assourdissant, les deux armes percutèrent la rondache de Melkiar. Sous le choc, ses bottes s’enfoncèrent dans la sciure. Profitant de sa lancée, la Fyrosse porta une multitude de coups à son adversaire, qui les para agilement tout en reculant. Et puis, profitant de l’ascendant qu’il avait accordé à Xynala, Melkiar ouvrit subitement sa garde. Repoussant l’une des massues d’un mouvement puissant de bouclier, il assena un coup de hachette précis à sa rivale. Habile, Xynala inclina son autre arme de telle sorte que la lame de la hachette se coinça entre deux disques de sa massue. D’un coup de poignet puissant, la guerrière fit pivoter son arme, espérant désarmer ou déséquilibrer son adversaire. Ne comptant pas abdiquer aussi rapidement, Melkiar agrippa vigoureusement le manche de sa hachette et accompagna le mouvement rotatif engendré par Xynala. Le Fyros fit mine de basculer sur le côté puis réalisa une roue latérale en prenant appui sur le sol. Il répéta la figure une seconde fois et esquiva le coup que sa rivale tenta de lui porter à l’aide de sa seconde massue. Ayant repris un peu de distance, Melkiar écarta les bras en guise de provocation. Dans les gradins, la foule explosa, éblouie par cette première passe d’armes.

« Joli blocage, Xynala. N’est-ce pas moi qui t’ai appris cette technique ? »

Écartant les bras à son tour, la Fyrosse répondit du tac au tac.

« Jolie pirouette, Melkiar. C’est Brandille qui t'a appris cette acrobatie ? »

Melkiar laissa échapper un rire sincère et referma sa garde. Et à nouveau, Xynala bondit, prête à abattre ses massues. Ce n’est qu’une fois en l’air qu’elle comprit sa bêtise, au moment même où son rival l’accueillait d’un coup de pied retourné dévastateur : face à un tel adversaire, innover était essentiel. La pointe de la botte s’enfonça dans son rein droit, et elle fût propulsée de plusieurs mètres en arrière. Avantagé, Melkiar se précipita vers la Fyrosse, désormais couchée dans la sciure. Infusant de la Sève au niveau de ses côtes cassées, Xynala se releva aussi vite qu’elle put. Malheureusement, elle n’eut pas le temps d’anticiper le lancé de rondache de Melkiar. Le projectile percuta violemment son bras droit et sa massue voltigea. Le guerrier arriva au corps-à-corps et une longue passe d’armes débuta, durant laquelle Melkiar prit progressivement l’ascendant. Plusieurs minutes passèrent ainsi, et finalement, le guerrier porta un coup crucial à son adversaire : sa hachette se ficha en profondeur dans la cuisse gauche de Xynala dont la jambe s’écroula instantanément. Dégainant une dague de sa ceinture, bien décidé à égorger sa rivale afin de pousser un soigneur à intervenir, Melkiar crut la victoire à portée de main. Mais contre toute attente, la Fyrosse poussa sur sa jambe valide et sa massue devenue béquille pour se relever. Si cela ne fit qu’accentuer la gravité de sa blessure, elle profita de l’effet pour asséner un violent coup de tête à son rival qui manqua d’en perdre l’équilibre. Et avant même que le guerrier ne puisse comprendre ce qui venait d’arriver, la massue de Xynala s’écrasa sur la grille de son casque, qui s’enfonça profondément dans son visage.

Melkiar poussa un cri et s’effondra en arrière, tandis que Xynala, branlante, arrachait la hachette plantée dans sa cuisse en serrant les dents. Sans quitter Melkiar du regard, qui tentait d’enlever son casque déformé, elle préféra soigner la plaie béante qui torturait sa jambe, plutôt que de lancer un assaut incertain. Une fois le Fyros décasqué, il infusa de la Sève dans son crâne et répara la fracture au visage qui le défigurait. Certes, cette blessure lui avait été infligée par la visière de son casque. Mais sans celle-ci, le pire aurait pu arriver. Lorsque Melkiar fût totalement soigné, Xynala se redressa, la jambe gauche vierge de toute blessure. Désormais armée d’une massue et d’une hachette, elle était aussi toujours équipée de son casque. Melkiar était quant à lui visage découvert, et armé d'une simple dague. Si Xynala avait clairement l’avantage, le regard déterminé que lui envoya Melkiar lui rappela de ne pas le sous-estimer. Durant un petit moment, les deux adversaires se jaugèrent. Apparemment touchée par les échos du duel mental, la foule se calma soudainement. La tension était palpable dans tout le Colisée. De longues secondes passèrent ainsi, comme si le temps était suspendu. Et puis, finalement, Melkiar fondit sur sa rivale.

Le Fyros préparait quelque chose, Xynala en était convaincue. Tenant fermement ses armes, elle écarta légèrement ses jambes et abaissa son centre de gravité, raffermissant ainsi ses appuis. D’ici deux secondes, il serait au contact. Sans casque. Si elle arrivait à l’atteindre à la tête avec sa massue, ses chances de l’emporter augmenteraient grandement. Alors pourquoi s’exposait-il ? Dans quel piège tentait-il de la pousser ? Elle ne devait pas entrer dans son jeu. Elle ne devait pas l’attaquer. Elle l’attaqua. Effectuant une frappe de taille précise, elle obligea son adversaire à esquiver, le Fyros n’étant pas suffisamment armé pour parer un tel coup. Mais contre toute attente, plutôt que de se décaler latéralement, Melkiar se laissa tomber à genoux, dos courbé et bras écartés, et glissa sur la sciure, sous la hachette. Alerte, Xynala abattit furieusement sa massue à l’horizontale, espérant toucher le Fyros qu’elle suspectait de vouloir lui trancher les jarrets. Si Melkiar réussit à se décaler suffisamment pour ne pas se prendre la massue en pleine tête, celle-ci percuta violemment son épaule. Son bras craqua et sa dague tomba. Mais malheureusement, cela ne suffit pas. Car Xynala vit un sourire se dessiner sur le visage de Melkiar, malgré la douleur que lui infligeait sa fracture. D’un mouvement précis, le guerrier envoya une poignée de sciure en plein dans la visière grillagée de sa rivale, située désormais à quelques centimètres de sa main. Aveuglée, la Fyrosse fit plusieurs bonds en arrière tout en assénant des coups dans le vent, persuadée que Melkiar comptait profiter de sa cécité pour l’attaquer. Pourtant, il n’en fut rien. Et lorsqu’elle retira son casque empli de sciure, elle le vit simplement ramasser la massue et la rondache laissées sur le sol. Une fois ceci fait, le Fyros se dirigea tranquillement vers elle, puis lui tendit l’arme.

« On échange, Xynala ? »

La Fyrosse soupira puis rendit la hachette à Melkiar. Décidément, ce combat allait être long.

 Et effectivement, le duel s’éternisa. Plus encore que celui qui les avait opposés l'année précédente. Si Melkiar dominait toujours son adversaire techniquement et physiquement, Xynala faisait preuve d’une rage et d’une audace à toute épreuve. Une audace qui donnait souvent lieu à de grands moments de bravoure, dont le public raffolait. C’est ainsi que, environ trente minutes après le début du combat, la Fyrosse réussit à arracher la main gauche de son rival tombé au sol. Il faut dire que les deux combattants semblaient atteindre leurs limites. Leurs armures avaient depuis longtemps volé en éclats et leurs blessures étaient à peine refermées. Là était la limite des homins : leur incapacité à canaliser sans relâche la Sève qui les irriguait. Si Xynala crut quelques secondes que cette blessure infligée allait signer la défaite de son rival, c’était mal connaître l'opiniâtreté de Melkiar. Faisant fi de toute douleur, le Fyros profita de sa position pour planter sa main valide dans la plaie béante qui balafrait l’abdomen de Xynala. Au bout de ses forces, la Fyros poussa un cri et lâcha sa massue. Sentant sa rivale sur le point de défaillir, Melkiar infusa tout ce qu’il put de Sève dans ses jambes et bondit en l’air. Atterrissant à genoux sur les épaules de Xynala, il assena de violents coups de coude sur son crâne ensanglanté. La Fyrosse tituba et mordit le sexe de son adversaire, qui poussa un hurlement. Pourtant, il ne s'interrompit  pas, et continua de lui défoncer le crâne. Finalement, sentant la Fyrosse lâcher prise, il lui assena un dernier coup de coude et fit pivoter son bassin d’un coup sec. Un craquement sourd retentit dans le Colisée. Si Melkiar chuta avec Xynala, il fut le seul des duellistes à se relever. À moitié conscient, il chancela en direction des soigneurs pour les pousser à intervenir. Il avait brisé la nuque de son adversaire : paralysée ou inconsciente, elle perdrait cette finale dans moins de dix secondes, il en était certain. Amplificateurs de magie enfilés, les soigneurs accoururent. Melkiar sourit, et sous les acclamations de la foule, leva son moignon vers le ciel. Et au même moment, un éclair lui transperça l’échine. Transi de douleur, le Fyros se retourna et passa ses mains dans son dos. Au sol, à quelques mètres de lui, Xynala était toujours couchée sur le ventre. Couchée sur le ventre, le bras tendu vers l’avant. Elle lui avait lancé une dague dans le dos. La même dague qu’il avait dégainée et perdue au début du duel. Melkiar tomba à genoux et essaya de retirer la lame assassine. En vain. Un voile noir brouilla sa vue et le guerrier s’évanouit.

Melkiar et Xynala furent les derniers à arriver dans la loge de la tribune des champions. Totalement soignés, ils étaient désormais vêtus, comme ces derniers, d’une belle tunique de lin vert. À peine eut-il passé le seuil de la porte que Melkiar s’arrêta. Se massant fermement la main gauche, il scruta longuement chacun et chacune de ses camarades : Tisse, Garius, Varran, Brandille, Xynala, Bélénor. Comme tous les Fyros présents dans cette pièce, toutes et tous avaient gagné une épreuve des Jeux de l’Académie. Et hormis Brandille, qui soutenait le regard du guerrier en souriant, personne ne semblait en supporter l’intensité. Le malaise contamina ceux qui ne faisaient pas partie du groupe d’amis et s'installa bientôt dans la pièce un silence gêné qui perdura de longues minutes. Puis, tel un sauveur, un costumier surgit et brisa la glace.

« En ligne, s’il vous plaît ! Oui, voilà, tenez vous droits. Varran, sors ta tunique de tes braies. Mais, Brandille, tes cheveux !

— Comme d’ordinaire, mes tresses n’en font qu'à leur tête. Et je crois que ma tête ne veut pas être coiffée. Vous avez passé vingt minutes à essayer l’an dernier, sans succès, vous en souvenez-vous ? »

Le costumier afficha une grimace dramatique puis se ressaisit.

« Bon, tant pis. De toute façon, nous n’avons plus le temps. N’oubliez pas de bien vous serrer. Les ex æquo font que vous êtes plus nombreux que l’an dernier… Bien, tout est en ordre. Vous pouvez y aller ! »

Un à un, les vainqueurs sortirent de la loge et empruntèrent un escalier menant droit vers la tribune. À chaque marche, le brouhaha de la foule gagnait en intensité. Toujours silencieux, Bélénor observait Melkiar. Il se demandait ce qu’il ressentait à l’idée de partager son titre avec Xynala. Lorsque le premier vainqueur accéda à la tribune, la force des acclamations fit trembler les fondations du Colisée. Si certains accueillaient les ovations avec enthousiasme, d’autres, tels Bélénor et Xynala, semblaient particulièrement embarrassés. Le Fyros balaya des yeux l'immense marée homine et se demanda si ses parents étaient finalement venus. Certes, tous deux étaient très occupés par leur travail respectif. Mais les Jeux de l'Académie étaient un moment de partage cher au peuple Fyros, qui réussissait à attirer et à fédérer les plus lointaines tribus du Désert. Il pouvait donc espérer que sa mère et son père soient présents ce soir. En revanche, une chose était certaine : sa nourrice Penala, qui était venue le soutenir à plusieurs reprises aujourd’hui, était sans nul doute, en cet instant, en train de verser une larme en le regardant. À cette pensée, son cœur se serra d’émotion. Lorsque le dernier des vainqueurs accéda à la tribune et compléta la ligne, Euriyaseus Icaron, toujours postée au centre de l’arène, prit la parole pour calmer la foule. Alors, spontanément, quarante-mille paire d'yeux se portèrent vers l'immense balcon qui, à l'opposé de la tribune des champions, dominait le Colisée. Accompagné de son héraut, l’Empereur Thesop s’y avança. Comme à l’accoutumée, il était vêtu de son imposante armure de combat noire, de sa majestueuse cape rouge, et d’un étonnant casque constitué d’immenses cornes d’animaux aujourd’hui disparus. Le héraut, tenant en main un feuillet, prit la parole.

Respectueux, les vainqueurs commencèrent par écouter le long discours de leur sharükos déclamé par la voix de son héraut. Puis, contre l'usage, qui imposait le silence absolu durant une allocution impériale, Melkiar interpella ses amis. Certes, personne ne pourrait l’entendre. Mais un tel manquement au code de conduite fit sursauter plusieurs des présents.

« Je suis fier de vous. Vous avez toutes et tous été exceptionnels. »

Bélénor rougit instantanément. Incapable de résister, il jeta un œil en direction de Melkiar. Alors, il croisa les regards discrets de Xynala et Tisse, qui semblaient elles aussi captivées par leur chef de bande. Le temps d'une pensée, Bélénor imagina ce que ses deux amies ressentaient pour Melkiar, et instantanément, un profond sentiment de tristesse l’envahit. Perturbé par cette émotion, il s’attarda quelques secondes sur Melkiar. Celui-ci regardait intensément en direction du héraut, et son visage affichait une certaine forme de convoitise. Melkiar lui avait déjà fait part du rêve insensé où il devenait sharükos, et jusqu’alors, il ne l’avait jamais pris au sérieux. Après tout, le pouvoir impérial était héréditaire. Pour autant, Bélénor était convaincu que son ami deviendrait un jour un grand chef. Regardant à son tour le balcon impérial, le Fyros blêmit. Malgré la distance, l’Empereur semblait observer Melkiar. Il en était persuadé. Comme toujours, le dirigeant dégageait une aura à la fois terrifiante et attirante. Une aura surnaturelle, dont l’inflexible autorité dépendait. Paniqué, et souhaitant à tout prix ne pas croiser le regard de l’Empereur, Bélénor leva les yeux et fixa le toit de l’édifice. Il calma sa respiration, et doucement, son rythme cardiaque ralentit. Avec toutes les rumeurs qui couraient sur celui que certains nommaient « Thesop le Fratricide », Bélénor préférait se tenir éloigné de tout contact avec l’Empereur. Pour se changer les idées, le jeune Fyros se concentra longuement sur deux étoiles blanches parfaitement identiques, situées juste au-dessus du balcon impérial. Si longuement qu’il crut les voir bouger. Les voir cligner. Lorsqu’il comprit que les deux sphères scintillantes n’étaient pas des étoiles, son cœur s’emballa de plus belle. Attrapant par réflexe la main de Brandille, il bégaya.

« B… Brandille. Sur le toit du balcon impérial. Il… Il y a un Kami noir.

— Oui, je sais. » répondit calmement l’enfant.

Déconcerté, Bélénor regarda son amie. Brandille jouait avec ses tresses colorées. Un malicieux sourire se dessina sur ses lèvres lorsqu'elle lui rendit son regard.

« Ce Kami t’a observé toute la journée. Tu n’avais pas remarqué ? »

Interdit, Bélénor répondit par la négative d’un mouvement de tête. Et lorsqu’il chercha à nouveau les deux étoiles blanches au-dessus du balcon impérial, il ne les trouva pas.}}

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