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Finalement, après plusieurs minutes insoutenables, Pü réussit à se dégager de son cercueil. À peine fut-il libéré qu’il chuta dans la fosse, le masque le premier, sans même avoir le temps de regarder autour de lui. Le corps mutilé, à moitié nu, il s'écrasa sur un amas de chitine, et une autre image lui revint. Dans son souvenir, lui et ses compagnons avaient nettoyé la Place du Cérémonial après le premier assaut des créatures. Alors, comment pouvait-elle à nouveau être remplie de carcasses ? Il n’avait pourtant perdu connaissance que quelques secondes. Sonné et vidé, il rampa sur quelques mètres, entre des morceaux de carapaces calcinés. Combien de temps était-il réellement resté inconscient ? Son père, son frère et son oncle, où étaient-ils ? La vue obstruée par l'amoncellement de carcasses froides, le jeune Zoraï se dirigea vers le tas qui surplombait tous les autres. Il devait prendre de la hauteur. Le corps meurtri, encore incapable de se tenir debout, il commença de le gravir. L'ascension fut longue et difficile, mais il réussit pour finir à saisir la tuyère crâniale du kinrey qui coiffait le charnier. L’un de ceux qui avaient embroché son frère. Et alors qu’il se hissait au sommet dans un dernier effort, son regard se porta vers l’autre extrémité de la fosse, et sa vie bascula. Aussi profondes que fussent ses blessures, la pousse de son masque restait ce qu’il avait expérimenté de plus douloureux physiquement. En revanche, jamais rien ne l’avait préparé à la vision des corps transpercés de son père et de son oncle, poitrine contre poitrine, masque contre masque. Ils étaient cloués sur le mur de la fosse par une immense patte sectionnée. À sa couleur bleutée, il sut qu’elle appartenait au commandant des créatures auxquelles ses aînés avaient dû faire face. D’abord Ke’val, puis son père, puis le mur. L’Ombre s’était sacrifiée pour sauver le Masque Noir… en vain. Les deux plus grands guerriers de la tribu étaient désormais morts. Transi d’horreur par ce qu’il espérait n’être qu’une hallucination, Pü ne réagit pas. Mais la vision persista. Comprenant alors que tout ce qu’il voyait était bien réel, il fut incapable d’encaisser le choc et s’endormit en lui-même. Le peu qui lui restait d'innocence venait de voler en éclats en même temps que sa raison.

C’est debout face à la hutte de Grand-Mère Bä-Bä, au sommet du village, bien loin de la fosse, que Pü reprit pleinement conscience. Debout et chancelant. Fiévreux. Nauséeux. La bave aux lèvres et le regard vitreux, il jeta un œil autour de lui, totalement désorienté. Il voyait flou, n’entendait rien et sentait la mort. La mort. Partout autour de lui. Sur lui. L’odeur des tripes, l’odeur âcre des monstres, l’odeur de la chair morte. En lui. Le goût de la bile, le goût du sang, le goût des larmes. La douleur. Autour de lui, sur lui, en lui. Dans sa chair, dans son cœur. La douleur des uns, la douleur des autres. L’odeur du plus rien, le goût de la fin. Les souvenirs. En lui. Les heureux, les tristes. Le souvenir des morts. Ceux d’hier et d’aujourd’hui. Son oncle, son père, et tous ceux qu’il avait croisés en remontant vers la hutte. C’est-à-dire tous. Car tous n’étaient plus que souvenirs. Tous ! Les enfants, les anciens. Tous ! Tous ! Tous ! La mort, sur lui. Entre ses mains. La tête de son frère, entre ses mains. Froide. Tombée au bord du chemin, retrouvée entre plusieurs têtes. Celles d’enfants et d’anciens. La tête de son frère, de ce frère qu’il avait abandonné, qu’il n’avait pas sauvé. La tête de son frère. Grimaçante, sanglante, au masque fêlé. La tête de son grand-frère protecteur, qui l’avait consolé d’un « Je t’aime » avant de se sacrifier. Son grand-frère aimant, qui, avant de se jeter dans la fosse, lui avait ordonné de retrouver leur mère. Leur mère, qu’ils aimaient tant. Leur mère, qui en un claquement de doigt, le réveillerait de ce cauchemar.

— Je le sais, mon enfant, je le sais si bien… Par mon mensonge, j’ai voulu te protéger. Nous protéger. Mais finalement, le dessein que te réserve Ma-Duk semble inévitable… En désignant Niï comme futur Masque Noir et Guerrier Sacré, j’ai cru pouvoir inverser le cours des choses, en vain… Tu es un gentil garçon Pü. Tu es si bon. Alors fais-moi mentir. Libère-les d’elle. Puis libère-toi de lui. Dans l’espoir des Jours Heureux…

— Votre ancêtre vous a poussé au voyage, alors voyagez ! Vers l’ouest, par-delà la Grande Montagne, à Trykoth, la magnifique région des Lacs, dont les eaux s’étendent à perte de vue ! Puis plus au nord sur la côte, à Karavia, la Cité Sainte, bâtie sur le site de la rencontre entre Jena et Zachini, le premier roi des Matis ! À l’est, ensuite, sur les hauts plateaux verdoyants du Royaume de Matia, où vous avez déjà eu l’occasion de vous perdre ! Et enfin au nord-ouest, au-delà du Munshia, dans les régions boréales arides et les profonds canyons du désert fyros… Mais à votre place, je commencerais par visiter Zoran à la recherche de survivants. »

Pü, comme anesthésié par l’ampleur de la tâche qui l’attendait, ne releva pas l’hérésie et se concentra uniquement sur la fin de la tirade. Zoran, la capitale du peuple zoraï. Il se demandait ce qu’il était advenu du reste de ses semblables. Zoran était certes protégée des attaques homines par d’épais murs, mais rien ne la gardait d’une attaque venue des profondeurs. Et surtout, si mêmes les plus puissants guerriers de sa tribu avaient rendu l’âme, comment pouvait-on espérer que la garde régulière de la Théocratie Zoraï ait pu repousser le fléau ? L’espérance, c’est tout ce qui lui restait. Pü leva la tête et regarda autour de lui. La jungle était étrangement calme. Ni cricris de grillons. Ni chants d’oiseaux. Ni hurlements lointains de prédateurs. Seulement cette odeur âcre et caractéristique, qui marquerait à jamais ses cauchemars. La vie semblait s’être éteinte à jamais, et au loin, les monstres semblaient grouiller. Pü, la gorge serrée, essaya de se concentrer sur autre chose :

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